Спустя пару дней после нашей встречи с Крачуном, я мирно дремал на крыше своего дерева, как вдруг туда влетела орлица и принялась клевать меня в бок. И если у легендарного Прометея не было выбора, то я столь беспардонного отношения терпеть не стал и отпихнул наглую птицу, которая таковой вовсе не оказалась. Обратившись Забавой, она стала теребить меня за плечо и кричать прямо в ухо:

— Яр! Яр, вставай!

Я вновь предпринял попытку отмахнуться, но лешачиха проявила недюжинную настойчивость, ловко увернулась от моей руки и принялась снова тормошить, а иногда ещё и щекотать. Такой наглости я терпеть не собирался, поэтому, приоткрыв один глаз, строго прикрикнул на нарушительницу спокойствия.

— А ну угомонись!

Девица благоразумно замерла, глядя на меня со странной смесью нетерпения и робости. Уж не знаю, чего с утра взбрело в её бедовую головушку, но мне очень хотелось спать. Посмотрев на небо, я увидел, что солнца едва-едва начало подниматься.

Забава сутки гостила у отца и братьев и должна была вернуться только к вечеру. Это во сколько же она вскочила, что примчалась сюда ни свет ни заря?

— Чего тебе понадобилось в такую рань? — негромко спросил я, отчаянно зевая и понимая, как же пересохло горло. Вчера в гости наведывался Богуш, и мы засиделись, обсуждая то да сё. А вот сегодня…

Мой блуждающий взгляд наткнулся на кувшин, из которого отчётливо пахло капустным рассолом с добавлением хрена. По глиняным стенкам неспешно скользили капельки конденсата. Холодный, стало быть. Именно то, что надо!

— Спасибо, Кузьмич, — сказал я, зная, что даже если домового нет поблизости, он всё равно услышал. Может старичок даже и ответил чего, но я не услышал, так как сел и принялся жадно пить прямо из кувшина. И пусть похмелье не мучило меня, как простого смертного, водно-солевой баланс лучше восстановить.

— Ты меня хоть слушаешь? — возмутилась Забава, которая всё это время не смолкала и что-то тараторила назойливой мушкой.

Я добил рассол, шумно втянул носом воздух, чувствуя, как проясняется ум и возвращается былая бодрость. Теперь бы ещё умыться и можно заниматься делами. Вот только Забава же не отстанет…

Пришлось напрячь память, чтобы вычленить из неё недавний поток информации от молодой лешачихи. Информацию я спросонья воспринимал плохо, но кое-что всё же зафиксировал.

— Ты говорила о своём старшем брате. — Я потёр переносицу. — Как там его, Ратибор?

Забава кивнула, продолжая выжидающе смотреть на меня хмуря лоб.

— Морщины будут, — буркнул я.

Девица поначалу заволновалась, но потом насупилась, как мышь на крупу.

— Ничего не будут! — выпалила она, но лоб всё же разгладила. — Я же теперь лешачиха. Мы не стареем. — Голос Забавы под конец прозвучал неуверенно. — Не стареем ведь? — на всякий случай уточнила она.

— Не должны, вроде как, — по-правде сказать, сам я этим вопросом не задавался, но память леса говорила, что леший может выглядеть так, как пожелает, но не моложе того возраста, в котором обрёл свою силу.

— Вот и не заговаривай мне зубы, Яр! — тут же приободрилась девушка. — Лучше собирайся скорее. А то мы опоздаем.

Я насторожился и осторожно спросил:

— Куда опоздаем?

— На свадьбу моего старшего брата! Куда же ещё?

Едва поднявшись с кровати, я сел на неё обратно и озадаченно почесал непослушную гриву своих волос. Со мною в последнее время много чего происходило, но память не подводила ни разу. И пусть это не мое дело, я бы не забыл такого, коли бы меня приглашали или просто сказали о том, что сын царя жениться удумал.

— Впервые об этом слышу, — признался я.

— Ну… — Забава потупилась и поковыряла пальцами ноги пол. — Просто у меня из головы вылетело. — Виновато залепетала она. — Свадьбу Ратибора играть хотели ещё до того, как мне Валдай силу отдал, но потом отложили. Иван дважды напоминал, а я как-то забегалась и… Вот.

— Ага, — многозначительно протянул я.

— Да и столько всего случилось! У меня до сих пор голова кругом идёт. — Продолжала оправдываться Забава. — А вчера вот гостила у батюшки, а он возьми да напомни. Спросил ещё, передала ли я тебе приглашение.

— А должна была?

Лешачиха опустила плечи и вздохнула.

— Должна. Но! — она вскинула голову и одарила меня радостной улыбкой. — Теперь вот передала, так что полетели, ещё успеем! Давай, давай! — схватив меня за руку, Забава потянула её на себя.

— Погоди! — я остался недвижим, словно дерево, в котором жил. — Сначала надо понять, нет ли у меня хлопот в лесу.

— Нет. Я проверила! — тут же сообщила Забава и снова потянула мою руку.

— Может, ты и умылась за меня?

— По пути в ручье умоешься!

— Зима на дворе.

— Тогда снегом разотрешься! — настаивала на своём упрямая лешачиха, продолжая тянуть меня за руку. — Опоздаем же!

— Лучше одна слетай. Передашь от меня поздравления молодым и всё такое. — Большие и шумные мероприятия мне никогда не нравились. Я и в прошлом-то мире предпочитал или в походы ходить, или дома сидеть, а сейчас у меня и вовсе два в одном — не жизнь, а мечта.

— Я уже батюшке и остальным сказала, что ты придешь, — вынужденно призналась Забава. — Ты же у нас как богатырь былинный, спас всех от Чёрного леса!

Никогда в жизни я не искал известности, но всё же невольно обрёл её. Не сказать, чтобы данное обстоятельство меня радовало или тешило самолюбие. Нет. Я делал то, что должно и не ждал за это чествований или платы. А вот на тебе, всё равно против воли в местные герои-защитники записали.

И куда теперь деваться?..

— А батюшка уже и гостям передал, что ты будешь, — продолжала уговаривать меня Забава.

— Это всё равно не мои проблемы…

— Ну Яр! — лешачиха буквально повисла на моей руке. — Если не придёшь, все станут думать, что я набрехала!

— И это тоже твоя проблема. — Поучительно произнёс я. — Не надо говорить за других и перекладывать с больной головы на здоровую.

Забава пронзительно поглядела на меня подёрнутыми влагой глазами, в которых смешались мольба, обида и отчаяние. У неё даже нижняя губа задрожала. Кажется, перегнул я с воспитательными работами. Но куда деваться? Опыта у меня в этом деле не слишком много.

— Вот мне бы на ярмарку попасть, — задумчиво протянул я. — Кузьмичу новый веник нужен, тут, говорит какие-то особенные, да и Дусе можно безделушку какую прихватить. Ягишне что-нибудь, что её порадует, да и остальным…

— Будет ярмарка! — тут же просияла Забава, смахнув едва выступившие слезы. — Да непростая, а самая большая в царстве! Возьмёшь оттуда все, что пожелаешь, только пошли, а?

— Иди уже, а? — донёсся с нижнего этажа голос Ягишны. — Может хоть тогда она замолчит, и я смогу ещё поспать?

— Замолчу! — Забава была готова на всё. Она подбежала к лестнице. — Хочешь, и тебя с собой возьмём? — громко спросила она колдунью.

— Переться в злющий мороз за тридевять земель — это точно не то, чем бы мне хотелось заняться ранним утром, — хмуро произнесла Ягишна, чей раздражённый голос звучал приглушённо. Судя по возне и шуршанию, она укуталась в тёплые шкуры с головой.

— Тогда мы тебе обязательно что-нибудь привезём! — крикнула Забава, но не получила ответа. — Привезём же, да? — с надеждой спросила она меня.

Я безнадёжно вздохнул.

— Ладно, пошли.

Издав что-то среднее между радостным писком куницы и криком довольной чайки, Забава подскочила ко мне и чмокнула в щеку настолько звонко, что уши заложило у нас обоих. Не успел звук стихнуть, как к вящему удовольствию одной ворчливой ведьмы, мы шагнули-таки сквозь лес, оказавшись на его северной опушке.

Недалече и правда протекал ручей, так что, сломав лёд медвежьей лапой, я умылся студёной водой. Щеки закололи невидимые иголочки мороза, кожа раскраснелась, остатки сна улетучились, а им на смену пришла бодрость. И очень кстати, ведь моя спутница не могла устоять на месте.

— Готов? — уже третий раз спросила Забава, выглядывая из-за моей спины то справа, то слева. — Тогда лети за мной!

Обратившись парой соколов-сапсанов мы взмыли в небо и взяли курс на Тридесятое царство. Погодка сегодня стояла, что надо: небо чистое и голубое, облачка редкие, белые и пушистые, словно овечки, ветра почти нет, но мороз обжигает лёгкие. Такая зима мне всегда нравилась. Она навевала воспоминания о детстве и праздновании Нового года, где не существовало ни проблем, ни забот, зато были смех, счастье и подарки.

И всё это ждало меня на устроенной в честь свадьбы старшего царского сына ярмарке! Праздновать Всеслав умел. Не жалея казны, он закатил такой праздник, что гул, музыка и песни от него разносились на многие вёрсты вокруг.

С высоты птичьего полёта на белом снегу издалека виднелось здоровенное пёстрое пятно толпы. В него, словно реки в океан, стекались человеческие потоки из окрестных деревень. Люди шли пешком, ехали на лошадях и на целых повозках — каждый хотел поучаствовать в праздничном гулянии. Уж что-что, а праздновать местный люд умел и любил.

Забава пролетела над ярмаркой и впорхнула в открытое окно на втором этаже. Я сразу же узнал его, так как вело оно в комнату царевны. Там мы с ней впервые и увиделись. А ещё из этого окна тогда выпал царский волхв Светлан и непостижимым образом не только не помер, но даже ничего себе не сломал. Да уж, место навевало воспоминания…

На подоконнике этажом ниже сидел царевич Иван. Увидев нас, он стянул с головы подбитую мехом шапку и приветливо помахал ею, безошибочно определив в двух птицах леших. Впрочем, едва ли обычные соколы влетали бы в терем.

Мы с Забавой впорхнули в комнату и приняли человеческие облики. Не успел я и рта раскрыть, как Забава выставила меня за дверь. Там поджидали заспанные девицы в нарядных сарафанах с тюками в руках. Моё появление подействовало на них, как будильник. Красавицы, словно напуганные птички, встрепенулись и уставились на меня.

— Доброго денёчка, — улыбнулся я.

Девицы сначала рассеянно закивали, а потом зарумянились, кокетливо захлопали длинными ресницами и начали бросать на меня любопытные взгляды. Дверь за моей спиной открылась и из неё показалась Забава. Девицы тут же поклонились мне и юркнули в комнату.

— А что, собственно говоря… — не успел я договорить, как по лестнице застучали быстрые шаги.

— Белояр! — обрадовано воскликнул Иван, поднимаясь наверх и стискивая меня в крепких объятиях. — Как же я рад тебя видеть! — судя по запаху и красным щекам, царевич уже начал праздновать свадьбу старшего брата. — Мы уж думали, что Забава не сможет тебя к нам затащить.

— Я тоже не думал, — аккуратно отстранив царевича, я оглядел его с головы до ног и хлопнул по плечу. — А ты возмужал, Иван. Глядишь, и твою свадьбу скоро справлять будем.

— И только попробуй не явиться! — широко улыбнулся парень и поманил меня за собой. — Пойдём, нарядим тебя, как дорогого гостя.

Я одёрнул свой привычный плащ.

— У вас тут что, дресскод?

Хмельной Иван тряхнул головой.

— Не знаю, о каких котах ты говоришь, пошли, — он направился по лестнице вниз.

Мы спустились, прошли по коридору и вошли в ещё одну комнату, где нас дожидался средний брат Ивана — Святослав. Компанию ему составляли две миловидные девицы и тучная дама постарше.

— Вот и наш гость дорогой! — обрадовался Святослав не меньше Ивана. Он благополучно забыл, как я при первом знакомстве едва не заставил его жевать траву и широко улыбнулся мне как старому другу. — Как добрался?

— С ветерком, — неопределённо отозвался я, разглядывая разложенные на лавках предметы одежды от тонких холщовых рубах, до богато расшитых шуб.

— Садись, — велел мне Иван, подвигая резной стул.

Не успел я опуститься на него, как девицы тут же принялись расчёсывать мои волосы и бороду, пока их старшая коллега подбирала для меня подходящее облачение. Я нахмурился, но возражать и упорствовать не стал. Лишь ворчливо пробормотал:

— Можно подумать, что это я женюсь.

Братья переглянулись.

— Надумал-таки? — спросил меня Иван, почесав чуть отросшую бороду. — А на ком?

— Как это на ком? — не понял его Святослав. От него хмелем разило куда сильнее, да и на ногах он стоял не столь уверенно. — На нашей Забавушке, вестимо. Она ж лешачиха вроде как, а Белояр леший. Всё сходится.

— Совет да любовь! — тут же расплылся в счастливой улыбке младший царевич. — Надо отцу сказать.

— И Светлану! — подхватил Святослав. — Старика точно кондрашка хватит от таких вестей! Вот потеха-то будет!

Оба царевича расхохотались так, что слышно было даже за стенами терема. Мне не хотелось портить им искреннее веселье, но ясность внести всё ж таки пришлось:

— Жениться я не собираюсь.

Братья прекратили хохотать, почесали головы и снова переглянулись.

— А чего тогда сказал? — спросил Иван.

— Я сказал «можно подумать».

— А! — многозначительно и немного разочарованно протянул нестройный дуэт царевичей.

— Но ты не затягивай с этим делом, — доверительно посоветовал мне Святослав. — Мне вот тоже пора бы. Отец сказал, что как снег сойдёт, вторую свадьбу сыграем. Мою, стало быть. А пока можно и погулять. Ратибору теперь-то уже не до крестьянских девок станется, а нам самое оно!

Я никак не прокомментировал это заявление, так как меня подняли со стула в попытках нарядить по последнему писку местной моды. Не то чтобы мне не нравилось, когда молодые красавицы стремятся меня раздеть, но не в этом случае. Деликатно отодвинув бойких девиц во главе с пышнотелой предводительницей, я оттеснил их к двери.

— Благодарю за помощь, но дальше я сам.

— Как угодно, — с нескрываемым разочарованием протянула грузная женщина и увела помощниц прочь.

Пока я спокойно переодевался, чтобы соответствовать статусу дорогого гостя, царевичи обсуждали предстоящую свадьбу и спорили, пиво из какой деревни понравилось им больше. Стоило мне облачиться в одежду явно с царского плеча, как закрытая недавно дверь распахнулась, и порог переступил сам царь Всеслав.

— Белояр! — пробасил он, стискивая моё предплечье. — Славно, что ты явился. Пойдем гулять!

— Рад видеть тебя, царь, — я ответил на крепкое рукопожатие. — Сейчас Забаву дождусь и…

— Я тут! — за спиной царя появилась его дочь. Она тоже сменила одежду и выглядела теперь так, как и должна выглядеть молодая царевна. Лишь природная энергия и неестественный блеск глаз выдавал в ней сверхъестественную силу. А ещё, несмотря на внешний лоск, пахло от Забавы по-прежнему свежестью Валдайского леса. — Пошли веселиться! — она взяла меня под руку.

— Наконец-то! — обрадовался Иван и первым выскочил из комнаты.

Вся наша компания миновала коридор, спустилась вниз и направилась к главным дверям. Внутри терема царила праздничная суета: слуги сновали туда-сюда, накрывая стол и готовясь к приёму гостей. Но пока за стол меня никто не звал. Наоборот, наш путь лежал на улицу. По пути к нам присоединился Светлан. И если с Забавой он был вежлив и обходителен, то в мою сторону старался даже не глядеть. Хотя царская дочь теперь лешачиха, но, для волхва это видимо «другое».

Ну и ладно.

— А где твой старший сын и невестка? — между делом спросил я Всеслава, когда мы покидали терем.

— Каждый пока в своих покоях, — ответил царь, жестом указывая себе за спину и повернулся к Светлану. — К обряду всё готово?

— Конечно, царь-батюшка, — закивал волхв, тряся красными щеками. — Как скажешь, так и начнём.

— Позже, — Властно произнёс Всеслав. — Сейчас хочу на ярмарке погулять и… — договорить царь не успел, так как во двор терема въехали богато украшенный сани, которые сопровождали конные воины.

Судя по всему, не один я тут был дорогим гостем.

— Раньше срока, — буркнул Всеслав, но всё же улыбнулся и направился к саням, с которых сходил статный худощавый мужчина лет сорока и женщина немногим младше. — Веселитесь, меня не ждите. Ещё свидимся, — негромко сказал царь, прежде чем удалился.

— Пошли! — улыбчивая Забава потянула меня за руку.

Пройдя через внутренний двор, мы вышли за частокол и тут же окунулись в живой океан веселья и смеха. Люди пели, плясали, радовались и водили хороводы. Детвора каталась с огромных ледяных горок, лавочники громко зазывали посетителей, а музыканты сопровождали всё это ритмичной и задорной музыкой.

Среди всего этого буйства эмоций и красок, я вдруг ощутил, как по спине пробежал неприятный холодок. Но, прежде чем мне удалось разобраться в своих ощущениях, Забава и Иван утянули меня в хоровод. Среди мелькающих вокруг людей мне на миг почудился седой старик в белой шубе с меховой опушкой…