Я сидел на ветке раскидистого дуба в Валдайском лесу и смотрел сквозь лишенные листьев ветви, как по голубому небу неспешно скользят белые и пушистые облачка. Уже как третий день погода стояла по-зимнему хорошая: ни ледяного ветра, ни метелей, ни затяжных снегопадов. Тишь да благодать — любо дорого смотреть. Смотреть, кстати, лучше из окна с кружкой чего-нибудь тёплого в руках, но и погулять на свежем воздухе тоже лишним не будет.

Этим-то я и занимался. А точнее не просто праздно слонялся по лесу, а совмещал приятное с полезным — обучал Забаву премудростям лешего. Зима для такого дела — самое благоприятное время, ведь весной и летом забот у нашего брата куда больше. Сейчас кругом спокойно — учись, сколько влезет. Лишь бы всякие старики в белых шубах не чудили. Но пока от Крачуна не было ни слуху, ни духу, но оно и к лучшему.

— Ума не приложу, как ты это делаешь, — устало выдохнула Забава. Она уже битый час пыталась вырастить зёленую травинку из расчищенной от снега земли.

— Тут не ум, а душу прикладывать надобно, — с видом бывалого наставника протянул я, продолжая смотреть в небо. — Ум он про сложные мысли и глубокие раздумья, а наша сила в ином.

— Легко сказать, — Забава опять запыхтела, — а вот сделать тяжело.

— Да ладно, — спрыгнув с ветки, я оказался рядом с девушкой. — А кто целые тропы из одуванчиков выращивал? Кто корнями билобы врагов крушил? Не ты ли?

— Ну я, — лешачиха оторвала ладони от земли и придирчиво оглядела их. — Знать бы ещё как я это сделала.

— Захотела и сделала. Тут важны чувства, истинное желание и… — я замолчал и задумчиво посмотрел на свою подопечную. — Погоди-ка. — В моем сознании всплыли воспоминания, когда мне лишь предстояло освоить подобную силу.

— Мне спешить некуда, — она отряхнула руки и легко выпрямилась. — Чего надумал? — пытливый взгляд девушки упёрся в меня, выдавая любопытство и нетерпение. Мигом позабыв о недавней неудаче, Забава уже была готова к новым свершениям.

Ну или попыткам новых свершений. Впрочем, девицу это не слишком заботило, и она разве что не пританцовывала от нетерпения.

— Мне нужда помогла, — поделился я.

— Так у меня тоже нужда имеется! — выпалила Забава. — Как же я лесу стану помогать, коли не умею?

— Срочная нужда, — пояснил я. — Такая, что или жизнь, или смерть, и третьего не дано. Когда твой брат меня искал, ты знала, как в чаще без провожатого опасно, и когда Кош со своей армией напал, тоже остро понимала, что на кону стоит.

— Это что же получается, — Забава взъерошила отросшие и больше напоминающие гриву волосы, — уже дважды мне приходилось такое переживать, а я, дурёха, никак не смекну, что делать надобно?

— Ты не дурёха, — я положил руку на плечо девушки. — Просто всему своё время.

Несмотря на то, что Забава посмотрела на меня с благодарностью, она всё же надула губы.

— И когда это время настанет?

— Как только, так и сразу, — улыбнулся я. — А пока давай чем-нибудь попроще займёмся.

— Это чем? — тут же оживилась молодая лешачиха, порывистая, словно весенний ветер.

— Для начала, — я прикрыл глаза и прислушался. — Что ты можешь сказать о песне своего леса?

Забава несколько мгновений сосредоточенно молчала, а потом начала мурлыкать неспешную и незатейливую мелодию.

— Не подпевать, а сказать, — мягко произнёс я, приоткрывая один глаз.

— А, да, — встрепенулась девушка и сосредоточилась. — Так, — она поглядела по сторонам и зажмурилась, — вон там лось ходит, а там лиса бегает. Слышу, как хвостом, будто помелом метёт. И кровью пахнет. — Забава резко распахнула глаза. — Опять курицу у селян стащила, разбойница! Надо ей пригрозить.

— Ну так давай, — я легонько подтолкнул её, и лешачиха шагнула сквозь лес.

Когда я сделал то же самое, то увидел следующую картину: лиса сидела на снегу и с виноватым видом глядела куда угодно, но не в глаза отчитывающей её Забавы. Между ними лежала добытая рыжей охотницей курица.

— Дважды повторять не стану, — лешачиха строго пригрозила лисице пальцем. — Ты что, голодаешь?

Животное фыркнуло.

— Нечего мне тут нос воротить! — прикрикнула на лису Забава. — Вон у тебя как шерсть блестит и бока толстые… — глаза девушки вдруг расширились. — Что значит не только у тебя бока раздались⁈ Ах ты!..

Издав кряхтящий, похожий на смешок звук, лиса схватила добычу и дала дёру так, что за ней аж снег в воздух поднялся. Пока возмущённая до глубины души Забава глядела рыжей нахалке вслед, от той уже и след простыл.

— Нет, ну ты слышал⁈ — повернулась ко мне лешачиха, чьи щёки пылали багрянцем далеко не от зимней стужи.

Несмотря на то, что мир вокруг меня теперь другой, женщины в нём схожи, посему у меня имелся лишь один верный вариант ответа:

— Прости, только подошёл. — Изобразил я полную неосведомлённость и святую простоту. — Что случилось?

Несколько очень уж долгих секунд Забава испытывающе смотрела в мои абсолютно честные глаза, после чего дернула головой.

— Да так, ничего. Лиса попалась наглая…

— Лисы, они такие, — сочувственно покивал я.

— Как ты с ними ладишь?

— Поначалу с трудом, но потом пообвыкся и проще стало.

Лешачиха поглядела в ту сторону, где скрылась лиса.

— И так долго обвыкаться? — спросила она.

— Тут уж как получится, — не стал лукавить я и развёл руками. — С какими-то зверями сразу общий язык находишь, с другими построже надо, а некоторых и вовсе в ежовых рукавицах следует держать. Не переживай, ты во всем разберешься.

Забава вздохнула.

— Хотелось бы, да поскорее.

— В природе всё идёт своим чередом, — напомнил ей я главную мудрость леших. — Не спеши. Успеется.

— Раз ты так говоришь, то ладно, — посветлела лицом Забава. — Что дальше делать будем?

— Не устала ещё?

Девушка замотала головой.

— Ну, — я огляделся и прислушался к песни леса. — Кажется, дерево рубят.

Забава прикрыла глаза и улыбнулась.

— А, это я разрешила деревенским. Им избы топить нечем, а тут как раз недалече несколько старых деревьев имелось. Они мне за это пирожков дали. Мы их ещё утром ели.

— И они были хороши, — припомнил я вкус выпечки с сушеными грибами и мясом. Сразу же захотелось перекусить, но пока рано. А то и мне лисы говорить начнут, что в боках раздался. Я украдкой глянул на спутницу — талия у неё оставалась точёной, так что рыжая проныра зазря злословила: до лишних килограммов бывшей царевне ещё очень и очень далеко. Да и с образом жизни лешего едва ли раздобреешь.

— Булькает чего-то, — между тем сказала мне Забава, которая продолжала слушать свой лес. — Богуш или его внучки что ли?

— Нет, — я покачал головой. — Чуешь, пахнет не тиной, а тухлой, стоячей водой?

— Ага, ага, — закивала лешачиха, жадно втягивая носом морозный воздух. — Но откуда пахнет-то? Мороз стоит, реки замерзли.

— Полынья, значит, образовалась, — я повернулся туда, откуда дул ветер, — а через неё утопцы выбрались. С этими общего языка не найти. Придётся от них избавиться.

— И побыстрее бы, — поддержала меня Забава. В её голосе проступила тревога. — Они в сторону одной из деревень идут.

— Тогда чего мы стоим?

Коротко кивнув, лешачиха вновь шагнула через свой лес, а я последовал за ней. Спустя пару мгновений мы оказались на холме неподалёку от опушки: с высоты за голыми деревьями виднелись силуэты припорошенных снегом домишек. Располагались они совсем недалеко от леса, так что карабкающиеся с обратной стороны холма утопцы явно рассчитывали на скорую и сытную трапезу.

Вот только не тут-то было!

Забава уже неслась на них в облике грозной медведицы. Эту личину она опробовала, на моей памяти, впервые, но с ходу освоилась, да так, что первым же ударом когтистой лапы начисто снесла ближайшему утопцу безмозглую голову. Медведица вдруг замерла, по инерции проскользила по снегу, да так и осталась стоять, разглядывая свою лапу. Забава явно не ожидала такой силы. Утопцы тоже. Они остановились и переглянулись, пытаясь сообразить, что делать дальше. Соображали эти ребята туго, так что я успел подключиться к бою до того, как они сдвинулись со своих мест.

В отличие от спутницы, опыта в ратном деле у меня имелось поболе, так что мне не составило труда выбрать подходящую траекторию, чтобы уже через миг промчаться по ней выпущенным из пушки ядром. Огромный медведь в мгновение ока смёл с десяток утопцев, чья плоть рвалась под его когтями, а кости трескались под могучими лапами.

К тому моменту, когда Забава пришла в себя и вернулась в бой, на ногах оставалась лишь пара представителей зловонной нечисти. Утопцы запоздало надумали ретироваться, но лешачиха догнала их рысью и растерзала быстрее, чем те успели достигнуть подножья так и не давшегося им холма.

— Прости, — повинилась девушка, возвращая себе человеческий облик и разглядывая пальцы на правой руке. — Просто стоило мне медведем врага сразить, как разум тут же затуманился. И туман тот был алым…

Я тоже стал человеком и ободряюще улыбнулся ей.

— Такое случается, когда зверь свиреп. Ты молодец, что справилась с чувствами и не поддалась кровожадному зову.

— Ну, слышать кровожадный зов мне не впервой, — вернула мне улыбку Забава. — Чёрный лес и скверна пострашнее разум дурманили.

— Выходит, и от них был какой-никакой, но прок.

— Скажешь тоже, — лешачиха махнула рукой, но, несмотря на весёлый вид, взгляд её на миг затуманился. Воспоминания давались Забаве нелегко. — Коли бы не ты, — прошептала она, — неизвестно, как бы всё с Чёрным лесом сталось…

— Мы справились с ним вместе. — Напомнил я девушке. — А ещё нам помог Валдай. Вот если бы не он, мы бы точно сейчас не говорили.

Забава кивнула. Воспоминания о старом лешем Валдайского леса вызвали в её памяти приятную печаль. Да, он погиб, но навсегда остался в этом месте: в песне ветра, в запахе трав, в скрипе деревьев и журчании ручьёв. А вот поддавшийся скверне Белояр такой чести не удостоился. Он просто сгинул. Мой лес всё ещё помнил его и был благодарен за всё хорошее, что сделал бывший леший. Но тому так и не удалось разделить вечность с местом, которое породило его и долгие годы служило домом.

— Чего пригорюнился? — подошедшая ближе Забава толкнула меня бедром.

— Спать хочу, — соврал я, вдыхая исходящий от неё аромат лесных трав.

— Это потому, что медведем становился? — лешачиха задумалась и постучала острым когтем по подбородку. — В спячку хочешь? А у меня почему такого не было?

— А ты побудь медведем с моё, может, и захочешь всю зиму проспать.

— Кто знает, — загадочно улыбнулась Забава, но, стоило ей договорить, как улыбка сползла с лица лешачихи. — Медведь… — севшим голосом прошептала она, уставившись в пустоту. — Старый медведь, который плохо спит, ворчит и ворочается в берлоге…

— Не такой уж я и старый, — буркнул я, приглаживая бороду.

Лешачиха обратила на меня блуждающий взгляд и покачала головой.

— Не ты. Старый медведь Валдайского леса. Он спит там, где деревья старше, чем он сам, там, где рубят лес. Вот ведь я дурёха!

Прямо на моих глазах Забава растаяла в воздухе, шагнув сквозь лес. Не успели потревоженные силой лешего снег и листья коснуться земли, как я поспешил за ней. Стоило нам оказаться среди поваленных деревьев, как занимающиеся заготовкой леса мужики обомлели. Их было трое: два крепких мужчины с топорами и один старик на санях, в которые была запряжена лошадка. Стук топоров прекратился.

— А чего вас двое? — выпалил ближайший к нам лесоруб.

— Потому как вдвоём веселее, — ответил ему я, принюхиваясь.

Медведем пахло едва уловимо, но…

С громким треском большое уже иссохшее дерево накренилось и начало падать совсем не в ту сторону, куда хотелось бы людям. Старик, что сидел в стороне на санях и видел всю картину целиком, предостерегающе вскрикнул.

— Забава! — рявкнул я, начиная действовать.

Лешачиха сориентировалась мгновенно. Она увеличилась в размерах и схватила одного лесоруба, тогда как я занялся вторым. Нам удалось оттащить людей прочь до того, как огромный ствол упал бы на них сверху, переломав все кости.

— Ух, — нервно сглотнул торчавший у меня подмышкой лесоруб. — Вовремя вы…

— Благодарствуем, — подал голос тот, которого держала на руках Забава. Извернувшись, он поглядел на свою спасительницу. — Как это вы узнали, что так случится?

— Чутье, — быстро произнёс я, решив не вдаваться в детали, что мы тут по другому делу, а дерево упало не туда лишь из-за того, что лесорубы отвлеклись на парочку заявившихся на огонёк леших. — Знаете же, что лешим всё ведомо.

Мужики согласно закивали, и только серая в яблоках лошадка недоверчиво покосилась на меня карим глазом. Я заговорщически подмигнул животному и вдруг ощутил его волнение. Она забила снег копытом и тревожно заржала.

— Тише, тише, чего ты? — сидевший на козлах старичок попытался успокоиться животное.

Не прошло и мгновения, как источник страха лошади стал ясен всем без исключения: над лесом разнёсся грозный медвежий рёв.

— Шатун, — хором выдохнули лесорубы.

— Забава, уводи их, — велел я спутнице, но та не сдвинулась с места.

— А ты? — с тревогой спросила она.

— Уж кто-кто, а медведь мне точно ничего не сделает, — успокоил я девушку. — Уводи людей. Я разберусь.

Забава закусила губу, но колебалась лишь мгновение, после чего погрузила одного лесоруба в сани. Другой, которого я выпустил, забрался в них сам. Его даже просить не пришлось. К этому времени бедная лошадка уже тряслась от страха, чуя приближение смертельно опасного зверя. Лешачиха взяла её под уздцы и успокаивающе зашептала наговоры на ухо.

Убедившись, что у Забавы всё получилось, и сани покатились в сторону деревни, я повернулся туда, откуда ветер нёс запах медведя-шатуна. Вскоре он показался и сам, во всей своей красе. Огромный старый зверь с покрытой шрамами шкурой и налитыми кровью глазами вышел на поляну и уставился на меня.

— Разбудили тебя? — я говорил мягко, но уверенно.

Из прошлой жизни мне было известно, что успокоить медведя-шатуна практически невозможно. Убежать от него тоже не получится, так как этот хищник способен развивать скорость до семидесяти километров в час. Любой, кто попытается удрать и повернётся спиной, лишь обострит охотничий инстинкт шатуна. Вот и сейчас он перевел взгляд с меня, на удаляющихся людей.

— Э нет, дружок, — я сделал плавный шаг в сторону, вставая между медведем и его добычей. — Так не пойдет.

У шатуна на этот счёт имелись иные мысли. Он поднялся на задние лапы и взревел.

— Пугать меня решил? — повысив голос, я увеличился в размерах, став даже больше, чем страдающий от недосыпа и голода косолапый. И пусть смотреть в глаза такому хищнику категорически нельзя, меня это не касалось. — Не выйдет. — Мой голос стал ниже и начал напоминать грозный рык.

Я пытался проникнуть мыслями в спутанный разум зверя, но никак не мог найти в него лазейку. Медведь был слишком зол и сбит с толку, чтобы слышать не то, что меня, а даже собственные мысли. Он опустился на четыре лапы, затряс головой и вдруг бросился в атаку.

Оставшись неподвижным, я спокойно наблюдал за приближением зверя. Вредить ему мне не хотелось, а это значило, что следует точно рассчитать момент.

Сейчас!

Когтистая лапа вспорола воздух там, где мгновение назад находилось моё бедро. Я чуть развернулся, положил одну руку на загривок зверя, а вторую ему на голову, и мощным рывком вжал в снег. Простому человеку подобное не удалось бы совершенно точно, будь он хоть трижды богатырём. Но будучи лешим, я справился, пусть и не без труда. В сложившейся ситуации убить косолапого получилось бы куда проще, чем осуществить задуманное.

— Да ладно тебе, не ворчи, мишутка. — Примирительно сказал я противящемуся и отчаянно пытавшемуся подняться зверю. — Ложись лучше досыпать.

Удерживая медведя на снегу, я быстро зашептал ему на ухо наговор. Поначалу шатун не поддавался, но постепенно его движения становились все слабее и медленнее, пока, наконец, налитые кровью глаза не закрылись.

— Вот так, — я выпрямился и увидел спешившую обратно Забаву.

Лешачиха вернулась в облике синички и, опустившись на снег, приняла человеческий облик.

— Всё в порядке? — с тревогой спросила она, глядя то на меня, то на мирно посапывающего медведя.

— В полном, — успокоил я девушку. — Давай вернём этого старичка в берлогу, а по весне принесешь ему чего пожевать, чтобы вес набрал и сильно не ворчал.

Забава облегченно улыбнулась и кивнула.

— Спасибо тебе, Белояр, — тихо сказала мне она. — За всё, за всё спасибо!

Я улыбнулся девушке в ответ. Её слова многое значили для меня, ведь в них звучали не только мысли лешачихи, но и песня Валдайского леса. Он тоже был мне благодарен за то, что учу его хранительницу уму разуму. А мне оно только в радость, да и ученица способная.