Киаран сжимает мои ягодицы, пока мы идём сквозь кажущуюся бесконечной темноту. Ему нет необходимости поддерживать меня — я надёжно пристёгнута ремнями к переноске.

Но мне нравится, что он хочет прикасаться ко мне. Что не может оторвать от меня рук.

И это чувство взаимно.

Обняв его за шею, я прижимаюсь носом к ямке у основания его горла и глубоко вдыхаю его запах.

На этот раз наше путешествие через Теневые Земли прошло совсем иначе. Мы ехали в карете — не взрывоопасной, — и добрались туда за рекордно короткие три дня.

Мы не останавливались ни в одном постоялом дворе и даже не задерживались ради еды. Киаран заранее собрал для нас запасы провизии, а спали мы прямо в карете. Было немного странно везти с собой спящую Гию, но я знала, что Дэймон не позволит ей проснуться.

По пути через деревни мы нашли время объявить, что я жива, но не более того. В честь этой новости гномы приготовили водку из сахарной свёклы, однако настроение всё равно оставалось подавленным. Многие их дети до сих пор числились пропавшими без вести. Среди похищенных была и Фиона — девушка, подарившая мне Полуночную розу.

Я старалась не показывать слёз, когда обещала вернуть их всех домой.

На второй день пути мы встретили Ториуса и Кая. Вернее, это они пролетели над нами и остановились, чтобы поговорить. Вместо того чтобы отправиться в Делаверию, они настояли на том, чтобы сопровождать нас и лично убедиться, что мы будем в безопасности.

Верные своему королю, они не держали на Киарана зла. Они просто были счастливы вновь оказаться в его милости.

Сейчас они ждут нас в Элустрии.

— Мы почти на месте, — тихо произносит Киаран.

Меня пробирает дрожь, и холод здесь ни при чём.

Его хриплый голос пробуждает воспоминания о сегодняшнем утре.

То, как он рычал что-то непристойное, когда входил в меня сзади. То, как он дёргал меня за волосы и шлёпал по заднице. То, как Киаран тёр и щипал мой клитор, пока я не закричала его имя.

Бесчисленное количество раз за последние несколько дней Киаран отсылал парней подальше и развлекался со мной в карете.

Не думаю, что за двадцать пять тысяч лет, которые нам предстоит провести вместе, я когда-нибудь смогу им насытиться. Где-то глубоко внутри разгорается знакомая тоска по его близости.

Я устала, голодна, возбуждена и хочу наконец вернуться домой.

Домой, в Делаверию.

В мой дворец. В мою постель. В объятия Киарана. К моим людям.

Как и говорил Киаран, они научатся меня любить.

— Мы пришли, — шепчет он мне на ухо.

Внезапный свет заставляет меня вздрогнуть, и я узнаю внутреннее убранство пещеры Астрид.

— О, отлично. Вы все здесь.

Она поднимается со своего кресла-качалки как раз в тот момент, когда в пещеру входит Дэймон с Гией на руках.

Её тело безвольно обмякло и никак не реагирует на происходящее — так же, как и с того самого момента, когда король Царства Снов погрузил её в этот сон.

Должна признать, это впечатляет.

Когда я впервые услышала о способности Дэймона, мне его даже стало немного жаль. Конечно, Ходящий-во-Снах звучит эффектно, но я не понимала, насколько это может быть полезно.

Теперь понимаю.

Уметь усыпить любого по собственной воле — невероятно сильный дар.

Пока Киаран помогает мне выбраться из переноски, я держу в руках нашу драгоценную плату.

Астрид наверняка придёт в восторг от нового материала для своих ковриков. Зелла без малейших колебаний взялась за ножницы и сама отрезала себе волосы, как только я назвала цену за заклинание.

— Нам нужна услуга, — говорит Киаран, обходя все формальности, как и подобает властному королю.

Прежде чем ведьма успевает спросить, во что нам это обойдётся, я поднимаю длинную светлую косу и провожу пальцами по шелковистым прядям.

Астрид ахает и буквально выхватывает её у меня из рук. Поднеся волосы к лицу, она глубоко вдыхает их аромат, а затем с благоговением проводит косой по своей щеке.

— Волосы королевы Зеллы… Это превосходит мои самые смелые ожидания.

— Хорошо, — хмыкает Киаран. — Потому что нам нужно очень сильное заклинание. Такое, которое заточит Гию в Теневых Землях до конца её жизни.

— Дай угадаю. — Астрид задумчиво постукивает себя пальцем по подбородку. — Ты хочешь, чтобы принцессе Гие достался мой дом.

— Ты же знала, что так и будет, — напоминаю я, вспомнив, как она говорила, что её дом скоро станет небезопасным.

— Я как раз и подталкивала события к такому исходу. — Астрид пожимает плечами. — И где же мне теперь жить?

— У меня, — спокойно отвечает Дэймон. — Во дворце найдётся для тебя комната.

— Ну, разве не этого ты добивался? — Астрид ласково похлопывает его по щеке, затем указывает на раскладушку, чтобы он положил туда Гию. — Ты уже много лет пытаешься уговорить меня переехать.

— Правда? — удивлённо спрашивает Киаран, переводя взгляд на кузена.

— А что? Разве плохо, когда ведьма живёт по соседству?

— И мальчику становится не так одиноко без родителей, — с улыбкой добавляет Астрид.

— Я не мальчик, — тут же возражает Дэймон. — Но да... Было бы здорово, если бы рядом жил друг. Теперь, когда Киаран вернул Куинн, сильно сомневаюсь, что в ближайшее время буду часто его видеть.

Мы с Киараном обменялись тревожными взглядами.

Он прав.

Нам предстоит решить множество вопросов. Не говоря уже о том, что я мечтаю о нашем свадебном путешествии.

Дэймон пытается скрыть своё одиночество за шутками и колкими замечаниями, но меня ему не обмануть.

Он очень одинок.

Без суженой.

Его родители ушли в мир людей больше шестисот лет назад. Он ни с кем не встречается, а Царство Снов значительно меньше Царства Ночи, поэтому и забот у него гораздо меньше.

— Хорошо. — Астрид присаживается на корточки и начинает сворачивать свои коврики. Один за другим тяжёлые рулоны перекочёвывают в руки Дэймона. — Нужно закончить как можно быстрее. Я не хочу, чтобы принцесса Гиа проснулась прежде, чем мы покинем Теневые Земли.

Она окидывает нас серьёзным взглядом.

— Вам придётся предупредить своих людей, чтобы они больше никогда сюда не заходили. Ковен может последовать за принцессой и укрыться на её территории. Теневые Земли станут ещё опаснее, чем прежде.

— Понятно... — задумчиво произносит Киаран, потирая подбородок.

— У вас есть вопрос, мой король? — сразу догадывается Астрид. На её лице появляется лукавая улыбка, словно она прочитала его мысли. — Сегодня я настроена проявить великодушие. Спрашивайте.

— Я не понимаю одного. Почему ведьмы столько лет бездействовали, а потом внезапно начали использовать Гию? Почему именно сейчас?

— Потому что время было выбрано не случайно. — Астрид подходит к своей пустой миске и насыпает в неё мелообразный порошок. — У любого проклятия есть срок действия. У твоего он подходил к концу. Как только проклятие исчезло бы, ведьмы потеряли бы над тобой всякую власть. Они отчаянно пытались вмешаться прежде, чем ваша связь успела окончательно закрепиться.

И тут всё становится на свои места.

Я вспоминаю слова Астрид о том, что ведьмы предпочитают быть кукловодами.

— Теперь всё понятно. Убив суженую, они уничтожили бы единственный путь к освобождению от проклятия. Гиа была лишь способом проникнуть в королевскую семью, чтобы добраться до меня. Она была их орудием. Их марионеткой.

Астрид щёлкает пальцами и указывает на меня.

— Именно.

— Но у них ничего не получилось. Они проиграли. Значит, теперь они перестанут меня преследовать? — с надеждой спрашивает Киаран.

Она кивает.

— Теперь они сосредоточат усилия на чём-то другом. Вы оба свободны. Живите своей жизнью.

Через нашу связь меня накрывает волной облегчения и защищённости.

Мы с Киараном переглядываемся и одновременно улыбаемся.

Тайна раскрыта.

Никто не погиб.

Мы наконец можем жить так, как мечтали.

Свадьба.

Правление королевством.

И, возможно...

Несколько малышей.

— А как же моё? — нетерпеливо вмешивается Дэймон, почти скрывшись за грудой ковров в своих руках. — Срок моего проклятия тоже подходит к концу?

— Да.

Он терпеливо ждёт несколько секунд. Поняв, что продолжения не последует, обречённо спрашивает:

— И когда?

— Скоро.

Дэймон театрально стонет.

— «Скоро» по меркам фейри может означать и завтра, и через тысячу лет.

Не обращая внимания на его драматизм, Астрид начинает помешивать содержимое миски. Произнеся несколько слов на незнакомом мне языке, она выпускает в воздух густой туман. Тот поднимается, а затем медленно стелется по полу, словно живое существо.

Добравшись до Гии, туман окутывает её целиком, после чего постепенно впитывается в тело.

— Готово. — Астрид собирает книги и посуду, складывая всё в старый мешок из мешковины. — Теперь принцесса Гиа связана с Теневыми Землями до конца своих дней.

Подойдя к нам с Киараном, она достаёт из кармана пригоршню какого-то порошка. Сдувает его сначала нам в лица, а затем посыпает им и себя.

— Благодаря этому ты сможешь видеть сквозь темноту. Нам нужно поторопиться в Царство Снов. — Перекинув сумку с вещами через плечо, Астрид оглядывается на своё кресло-качалку. — Думаю, я могу оставить его принцессе.

Проходя мимо Дэймона, она добавляет:

— Тебе лучше подготовить для меня хорошую комнату.

— Можешь занять собственные покои, — говорит он, идя следом и поправляя ковры. — Забери комнаты моих родителей. Они всё равно ими не пользуются.

Продолжая обсуждать детали нового жилища Астрид, они исчезают за каменной стеной.

Прямо перед тем, как пройти в дверной проём, Киаран оборачивается, чтобы в последний раз взглянуть на Гию.

Я крепче сжимаю его руку.

— Тебе легче от того, что ведьм искала не она? Что это они сами нашли её?

— Нет. Неважно, как всё началось. Результат всё равно один и тот же. Гиа больше всего на свете жаждала власти. Она была для неё важнее семьи. Важнее королевства. А теперь у неё ничего не осталось. — Покачав головой, он тихо добавляет: — Да будут тени милостивы к тебе, сестра.

Не обращая внимания на переноску, он подхватывает меня на руки. Одной рукой поддерживает под спину, другой — под колени. Обхватив его шею, я прячу лицо у него на груди, когда он устремляется вперёд, в темноту.

И вот мы бежим.

Ну, он бежит. Я лишь изо всех сил цепляюсь за него, пока меня трясёт. Сначала мои глаза закрыты, но потом я вспоминаю, что благодаря Астрид мы должны видеть в темноте.

Не уверена, хочу ли я смотреть. Может быть, лучше не знать, какие опасности скрываются здесь.

Ох, кого я обманываю?

Я слишком любопытна.

Приоткрываю один глаз.

Всё вокруг освещено, но это не настоящий свет. Мир окрашен в тёмно-зелёные оттенки, словно мы надели очки ночного видения.

Пещера оказывается гораздо больше, чем я ожидала. Наверное, размером с футбольное поле. Примерно каждые пятнадцать метров в стенах зияют широкие трещины. Из теней за ними поблёскивают прищуренные глаза и сверкают острые зубы.

Когда мы пробегаем мимо мёртвого дерева, на ветвях которого висят летучие мыши, Киаран ускоряется. Испуганные существа с писком взмывают над нашими головами.

Оглянувшись через его плечо, я замечаю мужчину с головой кабана, неподвижно стоящего посреди пещеры. Он молча наблюдает за нами. Его клыки блестят от слюны, а глаза светятся неестественным жёлтым светом.

Ну да…

Теперь я понимаю, почему обычные существа не способны видеть в Теневых Землях.

Потому что здесь чертовски страшно.

Решив, что с меня достаточно, я крепко зажмуриваюсь и утыкаюсь лицом в шею Киарана, мысленно молясь, чтобы мы выбрались отсюда живыми.

К счастью, ждать приходится недолго.

Киаран резко уходит влево, очевидно уклоняясь от чего-то, чего я предпочитаю никогда не видеть. Носок моего ботинка цепляется за что-то шершавое, а затем проход начинает сужаться.

Воздух меняется.

Тяжёлый, затхлый запах остаётся позади, уступая место прохладному ночному бризу.

Я с облегчением поднимаю глаза и вижу над собой звёздное небо.

Мы в Царстве Снов.

Как только Киаран ставит меня на ноги, из глубины Теневых Земель раздаётся душераздирающий крик, полный ярости.

Земля содрогается, и стая птиц с пронзительными криками взмывает с ближайшего дерева.

Гиа проснулась.

— Как раз вовремя! — объявляет Дэймон, тяжело переводя дыхание и опуская на землю свою ношу.

— Ну и что теперь? — спрашиваю я Киарана.

— Возвращаемся в Делаверию, — отвечает он, и в его голосе слышится тревога.

Дэймон поворачивается к нам.

— Киаран, мне нужно уладить дела с Астрид. Я очень хочу помочь тебе, но…

— Твоя суженая, — заканчивает за него Киаран. — Ты хочешь найти её.

Он кивает.

— Чем скорее, тем лучше. После того что сказала Астрид… моя суженая может оказаться в опасности. Теперь, когда я знаю, что искать нужно в мире людей, именно туда я и отправлюсь.

— Желаю тебе удачи.

Киаран протягивает руку, и Дэймон крепко её пожимает.

— Ты ведь всё равно придёшь на нашу свадьбу? — с надеждой спрашиваю я, сжимая руки в кулаки. — Правда, состоится она ещё не скоро. Мы не можем провести церемонию, пока в Царстве Ночи снова не наступит мир.

Дэймон ухмыляется.

— Да я ни за что её не пропущу.

— И я тоже, — вставляет Астрид.

Я улыбаюсь.

Это и есть настоящие друзья.

Мы прощаемся с королём Царства Снов и ведьмой. Они неспешно идут по тропинке к замку Дэймона, и Астрид смеётся над чем-то, что он ей говорит.

У этих двоих очень странные отношения.

Но, кажется, именно поэтому они и работают.

Я рада, что они есть друг у друга.

Переведя взгляд на Киарана, замечаю, что он внимательно наблюдает за мной.

— Ты в порядке?

Моргнув, он слегка качает головой, словно только сейчас понял, что засмотрелся.

И мне это нравится.

— Как я могу быть не в порядке? Ты в безопасности. Мы вместе. — Он обнимает меня. — Ты хоть представляешь, какая ты красивая? Кажется, я никогда не устану смотреть на тебя.

— Даже когда состарюсь и покроюсь морщинами? Когда-нибудь ведь это случится.

— И тогда я всё равно буду рядом. Фейри тоже стареют, просто очень медленно. А теперь, когда ты живёшь здесь, твои ушки постепенно заострятся, и, возможно, со временем вырастут крылья. Ты станешь фейри, как и все мы.

Я удивлённо склоняю голову.

— И у меня появятся способности?

Киаран на мгновение задумывается.

— Обычно у людей, ставших фейри, этого не происходит. Но в твоих жилах уже течёт кровь фейри, так что… вполне возможно.

— Я могу стать супергероиней! — На моём лице расплывается счастливая улыбка. — Это же потрясающе!

— Что ж, если волосы у тебя на затылке вдруг начнут вставать дыбом без всякой причины — обязательно скажи мне. У детей-фейри это часто происходит, когда начинают пробуждаться их способности.

О боже…

Со мной ведь такое уже случалось.

И не один раз.

— Скажи… это нормально, что здесь люди могут чувствовать, когда им говорят правду или лгут? — спрашиваю я.

Губы Киарана слегка поджимаются.

— Ты имеешь в виду, что они буквально чувствуют ложь?

— Именно.

— Насколько мне известно — нет. У нас есть ясновидящие, но они скорее общаются с духами или предсказывают судьбу. Почему ты спрашиваешь?

— Это прозвучит безумно, но я клянусь… кажется, я могу понять, когда человек говорит мне правду.

Касаясь синего шёлкового шарфа на своей шее, я вспоминаю, когда впервые это заметила.

Я была абсолютно уверена, что Фэррел говорил правду, объясняя, почему бросил меня в портал.

Я быстро пересказываю Киарану тот разговор, а затем вспоминаю, что испытала то же ощущение, когда Ториус и Кай отрицали свою причастность к покушению на меня.

— Это вполне возможно, — говорит Киаран, ласково проводя ладонью по моей щеке. — Чем дольше ты будешь жить здесь, тем сильнее станут проявляться твои способности. Когда вернёмся домой, обязательно это проверим.

Дом.

На этот раз это слово не вызывает у меня страха.

Наоборот.

Оно приносит ощущение покоя.

Теперь всё кажется правильным.

Мне больше нет дела до того, что обо мне думают фейри.

У меня есть цель.

Вернуть всех женщин и гномов, которых увезли в Царство Дня.

Именно это сейчас важнее всего.

Меня немного тревожит только одно — что подумают родители, когда утром проснутся и обнаружат, что меня нет дома.

Наверное, решат, что я снова переночевала в домике на дереве.

Такое ведь уже случалось.

А потом, в день рождения Киарана, мы воспользуемся его порталом и ненадолго вернёмся.

Я смогу ещё раз увидеть маму и папу, прежде чем окончательно отправлюсь в новую жизнь.

Мне потребуется время, чтобы привыкнуть к разнице во времени.

Для моих родителей пройдёт всего один день.

Для меня же — почти целый век.

Мы с Киараном уже всё обсудили и решили, что какое-то время мне лучше не возвращаться. Родители будут думать, что я просто уехала работать. При помощи порталов Киарана мы сможем попасть в разные уголки Земли, и я смогу иногда звонить им по телефону.

Но увидеться мы сможем только ко Дню благодарения.

По меркам Валоры к тому времени пройдёт чуть больше девяноста лет.

Я буду очень скучать по ним.

Но справлюсь.

Потому что рядом будет Киаран.

Он расправляет крылья.

И, честно говоря, выглядит при этом невероятно сексуально.

— Готова вернуться к тому хаосу, который мы оставили три дня назад? — спрашивает он с серьёзным выражением лица, поднимая меня на руки. — Нашим людям понадобится много заботы и времени, чтобы оправиться. И мне кажется, никто не сможет исцелить их сердца лучше тебя.

— Правда так думаешь?

Это даже не вопрос.

Я снова чувствую то самое покалывание, которое говорит мне, что он абсолютно искренен.

Он действительно верит в меня.

— Тогда давай скорее вернёмся. Чем быстрее доберёмся домой, тем быстрее сможем пожениться.

Из груди Киарана вырывается низкое рычание, когда он взмывает в ночное небо.

Его ответ почти теряется в шуме ветра.

— Не могу дождаться.