Я запыхалась, пробегая по замку. Пару раз заблудилась, но ловушки со стрелами указали мне верный путь.

Меня тошнит от страха — не моего, а Киарана. Спазмы скручивают желудок узлом. Мышцы горят, когда я ускоряю шаг по знакомому коридору. Я была здесь всего один раз, но, приближаясь к большому залу, узнаю портреты всех членов королевской семьи.

На месте бывших дверей висят обломки дерева, а завывающий внутри ветер пугает до дрожи. Выбежав на балкон, я вижу Гию, нависшую над Киараном на первом этаже.

Она собирается ударить его оружием, похожим на заострённое шило.

— Стой! — кричу я.

Гиа замирает на корточках, а остриё останавливается всего в нескольких сантиметрах от груди Киарана.

Безумная принцесса оборачивается через плечо, и при виде меня её лавандовые глаза сужаются до яростных щелей.

— Её здесь не должно быть! — кричит она Фэррелу. — Ты что, не сломал ей шею, прежде чем зашвырнуть в портал? Как ты посмел ослушаться меня?!

Он молчит, сверля её взглядом, полным ненависти.

И ужаса.

Похоже, в их отношениях назревают серьёзные проблемы.

По крайней мере, теперь я знаю, кто схватил меня в Теневых Землях, и благодарна судьбе за то, что мои шейные позвонки всё ещё целы. Но сейчас у меня нет времени размышлять о причинах, по которым Фэррел решил оставить меня в живых.

Я опираюсь ладонями о гладкие перила, наклоняюсь вперёд и пытаюсь понять, насколько серьёзно ранен Киаран. На его теле несколько кровоточащих ран, одежда разорвана. У лиан, удерживающих его, длинные шипы, и один из них глубоко вонзился в правое плечо.

Моя рука сама тянется к тому же месту на предплечье.

Там болит.

Его боль передаётся мне.

Наши взгляды встречаются, и я уже ожидаю, что он отругает меня за то, что я пришла сюда, или прикажет бежать.

Вместо этого по его лицу расплывается ухмылка.

Это не радостная улыбка при виде меня. Она озорная, словно у него появился какой-то секрет.

Я чувствую странное покалывание в венах, и боль сменяется ощущением силы.

Прежде чем я успеваю спросить Киарана, всё ли с ним в порядке, Дэймон внезапно оттаскивает меня назад и заслоняет собой.

Я больше не вижу зал и не понимаю, что происходит.

Страх сковывает жилы.

Не знаю, поможет ли это, но я перебрасываю кинжал Гаррина через балкон, надеясь, что моя меткость окажется достаточно хороша и оружие приземлится там, где Киаран сможет до него дотянуться.

Секунду спустя раздаётся громкий звон, а затем — пронзительный крик боли.

Вырвавшись из объятий Дэймона, я вытягиваю шею, чтобы увидеть, что происходит.

Верхняя часть тела Киарана уже свободна от оков, а Гиа лежит на полу. Кинжал торчит у неё из коленной чашечки. Шёлковое платье приколото к ноге, и по белой ткани расплывается красное пятно.

Быстрым движением Киаран хватает свой топор и обрушивает его на ступню сестры, рассекая кости вдоль.

Увидев это ужасное зрелище, я прикрываю рот рукой.

Гиа издаёт гортанный вопль, роняя оружие, а вокруг неё растекается лужа крови. Киаран срывает с себя оставшиеся лозы, разбрасывая комья земли и обломки, и поднимается на ноги.

Он раскручивает топор отработанным движением и отбрасывает оружие Гии подальше.

— Кстати, моя суженая жива. Проклятие снято. Я вижу и буду править этим королевством до самой смерти, а она наступит ещё очень нескоро.

Воспользовавшись тем, что Гиа на мгновение отвлеклась, он призывает свои силы. Через открытое окно вползают лианы, обвиваются вокруг её рук и ног и связывают их за спиной.

Теперь, когда она обездвижена, я думаю, что всё кончено.

Но ошибаюсь.

Все окна распахиваются, и в зал врывается молния. Она движется медленно, словно Гиа уже ослабела. Сначала я боюсь, что она направит её против Киарана, но разряд устремляется не к нему.

Он летит в меня.

Я отступаю. Дэймон тут же оказывается передо мной, а через мгновение слышится хлопанье крыльев Киарана, и он приземляется на лестнице, заслоняя нас обоих и готовясь принять удар на себя.

Оба этих мужчины готовы выдержать удар молнии ради меня.

Но Киаран и самосохранение — одно и то же. Если пострадает он, пострадаю и я.

Я уже собираюсь крикнуть ему, чтобы он отошёл, как вдруг электричество начинает медленно угасать, возвращая зал в прежнее состояние.

Ветер стихает.

Всё вокруг замирает.

Дождь прекращается, облака рассеиваются, и за окнами появляются звёзды, мерцающие в ночном небе.

— Что происходит? — Адреналин зашкаливает, и я задыхаюсь, словно только что пробежала марафон.

Выглянув из-за Дэймона, я смотрю на Гию. Её глаза закрыты, дыхание медленное и ровное.

Она без сознания.

— Спит, — объясняет Дэймон.

Спускаясь по лестнице, он хлопает Киарана по спине.

— Я когда-нибудь говорил, что могу усыпить кого угодно?

— Ты сейчас издеваешься? — бесстрастно спрашивает Киаран, следуя за ним. — Почему ты не сказал мне об этом раньше? Например, две тысячи лет назад?

Дэймон пожимает плечами.

— У каждого свои секреты.

Разозлившись, Киаран прищуривает глаза.

— Многих конфликтов можно было бы избежать, если бы ты использовал эту способность раньше.

— Я ждал подходящего момента, чтобы её продемонстрировать.

— Подходящий момент наступил ещё до того, как Гиа наваляла мне. — Киаран сплёвывает кровь на пол у подножия лестницы, и я начинаю всерьёз беспокоиться о его состоянии.

У меня болит язык, а значит, он, должно быть, сильно прикусил свой. На затылке у него глубокая рана, а тело покрыто бесчисленными порезами от шипов.

Но прежде чем осмотреть его, мне необходимо к нему прикоснуться.

Он поворачивается и раскрывает объятия. Спрыгнув со второй ступеньки, я бросаюсь к нему, обвивая руками шею, а ногами — талию.

Я целую его и чувствую на языке металлический привкус крови.

— Идиот. Ты чуть не умер. Больше так не делай.

— Но я жив благодаря тебе. — Он снова целует меня, а затем нежно гладит по щеке. — Я очень благодарен за кинжал, моя королева. Ты моя героиня.

— А как же я? — жалуется Дэймон. — Это я вырубил Гию.

Мы не обращаем внимания на его недовольное бурчание.

Наши волосы и одежда влажные от дождя, пота и крови, но я чувствую лишь облегчение и радость.

Опасность миновала.

Киаран зарывается носом в мои волосы и глубоко вдыхает.

— Как ты сюда попала?

— Талон доставил меня к башне. Не волнуйся. — Я бросаю взгляд на Дэймона. — Он в безопасности. Вернулся в конюшню после того, как высадил меня.

— Тебе следовало остаться в доме знати, — говорит Киаран, но в его голосе нет ни капли гнева.

Я притворно надуваю губы.

— Я только что спасла тебе жизнь.

Он обречённо вздыхает.

— С этим не поспоришь. Стоило мне увидеть тебя, как мои силы взлетели до небес, и я смог освободиться.

— Я бы усыпил Гию до того, как она проткнула тебя, — фыркает Дэймон, обиженный тем, что никто не выражает ему благодарности.

В ответ он получает лишь хмурые взгляды — и от Киарана, и от меня. По крайней мере, у него хватает порядочности выглядеть виноватым.

— Я просто хотел узнать, насколько сильна эта дистиллированная Дневная вода. Теперь знаю.

— Когда она проснётся? — спрашивает Киаран, опуская меня на пол.

— Когда я позволю. Но мне придётся оставаться рядом с ней. Если отойду дальше чем на пять метров, моё влияние исчезнет за считаные минуты.

Я начинаю осматривать раны Киарана, пока он продолжает разговор с Дэймоном.

— Мне нужно, чтобы она оставалась погружённой в сон, пока не закончится действие Дневной воды.

Киаран поднимает правую руку, чтобы я могла осмотреть порез на рёбрах. Он неглубокий, и кровотечение уже остановилось.

На самом деле все его раны, кажется, заживают очень быстро. Я провожу пальцем по царапине на его руке, которая уже почти полностью затянулась.

— И как долго это продлится? — спрашивает Дэймон.

Киаран переводит взгляд на Фэррела.

— Если кто-то и знает, то только он.

Когда избранник Гии поднимается с трона короля Кирита, то заметно дрожит.

— Король Киаран, я могу многое объяснить, если вы позволите.

Киаран поднимает руку, призывая его замолчать.

— Сначала о главном. — Прижимая меня к себе, Киаран поворачивается к застывшим в зале фейри, которые смотрят на нас широко раскрытыми глазами. — Я ваш король, а это ваша новая королева. В ближайшее время ничего не изменится. Это правда: Куинн — моя суженая, и проклятие снято. Расскажите всем, что предатели, воспользовавшиеся моим отсутствием, будут сурово наказаны.

Когда никто не делает попытки уйти, он рявкает:

— Вон!

После того как все поспешно покидают зал, Киаран жестом предлагает Фэррелу продолжать.

Темноволосый фейри опускается на колени, склоняет голову и складывает руки за спиной.

— Ты принял позу преступника, готовящегося к обезглавливанию. — Киаран явно потрясён видом Фэррела. — Почему? Ты не хочешь со мной драться?

— Я не хочу ни с кем драться, — отвечает тот, глядя в пол. — Ни с вами, ни с вашей сестрой. Я устал, милорд. Гиа заставила меня совершить столько ужасных поступков.

И теперь я должна пожалеть этого парня?

— Ты вытолкнул меня в портал.

Он кивает.

— Прошу прощения. Я никогда не хотел причинять вам вред. Честно.

— Как вам удалось ориентироваться в темноте? — спрашиваю я.

— Благодаря заклинанию зрения, которое Гиа получила от ведьм, — отвечает Фэррел, бросив быстрый взгляд на Киарана. — Ковен, проклявший вас, король Киаран, связался с ней около года назад. Ведьмы хотели объединить с ней силы. Они пообещали помочь ей получить власть над Царством Ночи.

— В обмен на что? — Голос Киарана звучит жёстко.

— Сначала им требовалась информация. Они велели Гие немедленно сообщить, если вы найдёте свою суженую, и она выполнила их просьбу.

— Какова была их конечная цель? Навредить Куинн?

Фэррел морщится.

— Полагаю, да. Гиа не посвящала меня в подробности. Она только отдавала приказы.

— В первую ночь в моей комнате? — спрашиваю я, желая получить все ответы. — Это был ты?

— Да. Как я уже говорил, я не смог причинить вам вред. Я мог бы убить вас, если бы захотел, но это не в моей природе. Я никогда прежде не отнимал чужую жизнь.

Я начинаю нервно притопывать ногой.

— А взрыв и отравление? Я могла тогда умереть.

— Это не моих рук дело. За обоими покушениями стояла ведьма по имени Мерина. Когда они не достигли цели, Гиа послала меня расправиться с вами, прежде чем отправить обратно в ваш родной мир.

По моей шее ползёт странное покалывание, но оно не вызывает неприятных ощущений. Нечто подобное я чувствовала и раньше, когда понимала, что собеседник говорит правду.

Не знаю, откуда мне это известно.

Просто знаю.

Фэррел не лжёт.

— Ты пощадил мою суженую, — произносит Киаран нечитаемым тоном. — Пошёл против Гии. Она была твоей госпожой и избранницей, и всё же ты ослушался её.

Фэррел кивает, бросая взгляд на женщину, лежащую на полу в нескольких метрах от него.

— За последние месяцы я возненавидел её. С этого мгновения я расторгаю наши брачные обеты. Я больше не принадлежу ей, а она — мне. Что касается количества выпитой Гией воды, её было много. Точного объёма я не знаю, но она и прежде оказывалась в подобном состоянии. Потребуется не меньше трёх дней, чтобы она пришла в себя. «Сияние» вызывает зависимость и крайне опасно.

Киаран склоняет голову набок.

— Сияние?

— Так его называют. Если бы мои способности представляли для Гии пользу, я находился бы сейчас в таком же состоянии, как она. Однажды я сделал несколько глотков. Даже находясь здесь в замке я слышал, как разговаривают животны в Царстве Дняе. Две ночи не мог уснуть — настолько громкими были их голоса. — Его тёмно-синие глаза затуманиваются от стыда. — Ваше Величество, я причинил вред вашему королевству и готов принять любое наказание, которое вы сочтёте справедливым.

С трудом сглотнув, я отворачиваюсь, гадая, не стану ли сегодня свидетелем своей первой казни через обезглавливание.

А может, и второй — в зависимости от того, что Киаран решит сделать с Гией.

— Мне нужно немного времени, чтобы посоветоваться с королевой. — Киаран уводит меня в сторону, и мне требуется секунда, чтобы осознать: речь идёт обо мне.

Я — королева.

Дэймон остаётся на месте, молча возвышаясь над коленопреклонённым фейри.

Когда мы отходим на достаточное расстояние, Киаран нежно гладит меня по лицу и шепчет:

— Как думаешь, как нам следует поступить?

— Ты меня спрашиваешь? — произношу я громче, чем собиралась, и Киаран тут же прикладывает палец к губам.

Но серьёзно.

С чего он решил, что я знаю, как поступать в подобной ситуации?

Мы несколько секунд смотрим друг на друга, и я понимаю: без моего участия он решать этот вопрос не собирается.

Я вздыхаю.

— Расскажи мне о Фэрреле. Что он за человек?

— Мы никогда не были близки, но я всегда считал его порядочным, — отвечает Киаран. — Он гораздо моложе меня — родился около семисот лет назад. Благодаря способности общаться с животными его ещё ребёнком наняли конюхом. Он был юным сиротой, которого мы приютили во дворце. К сожалению, Фэррел стал лёгкой добычей для Гии. У него не было ни семьи, ни имущества. Когда он достиг совершеннолетия, Гиа соблазнила его, надеясь, что наличие супруга сделает её более достойной короны. — Киаран почёсывает челюсть. — Фэррел всегда хорошо к ней относился. Он был готов жениться на ней, несмотря на то что она уже не могла иметь детей и не являлась его суженой.

— Значит, ему просто не повезло связаться не с той женщиной, — заключаю я. — Но он не убил меня, когда мог это сделать. Думаю, мы должны дать ему шанс искупить вину.

Я очень не хочу, чтобы кому-нибудь отрубили голову.

Особенно по моему приказу.

Киаран гладит меня по волосам и смотрит с безмерной нежностью.

— Моя милосердная суженая.

— Это плохо? Я слишком мягкосердечная?

— Нет, — отвечает он, а затем добавляет: — Твоё доброе сердце — именно то, что сейчас требуется нашему королевству.

Я с облегчением выдыхаю.

Возможно, у меня действительно получится справиться с обязанностями королевы.

Взяв меня за руки, Киаран расправляет плечи и говорит:

— Я передаю тебе свой обет наказания. Теперь ты решаешь, приводить его в исполнение или нет.

Я приподнимаю брови.

— Разве ты можешь это сделать?

Он кивает.

— Передать его кому-то, обладающему равной властью, — единственный способ отменить моё первоначальное обещание.

— Ох, — выдыхаю я.

Киаран нашёл лазейку, позволившую ему проявить милосердие к сестре и другим причастным к её преступлениям.

Я могу снять с него это бремя.

— Тогда да. Я принимаю.

В груди возникает странный трепет от произнесённой клятвы, и я с трудом сглатываю.

Ответственность огромна.

Вероятно, это первый из многих приговоров, которые мне предстоит вынести как королеве, но этот кажется почти невообразимым.

— Хорошо. — Меня наполняет стальная решимость. Я всё исправлю. — Не знаю, откуда мне это известно — назовите интуицией или как угодно, — но раскаяние Фэррела кажется искренним. Я предлагаю назначить ему условное наказание и общественные работы. Разумеется, после тюремного заключения.

— Это обычай твоего мира, верно?

— Да. С некоторыми людьми это срабатывает, если они действительно хотят стать лучше. Думаю, Фэррелу следует дать шанс совершить что-то хорошее в своей жизни.

Киаран кивает.

— Тогда будет так, как ты скажешь.

Он обнимает меня за плечи, и мы возвращаемся к мужчинам.

— Встань, Фэррел, — приказывает Киаран.

Фейри с трудом поднимается на ноги.

— Моя суженая жива благодаря тебе. Я окажу тебе ту же любезность, но ты всё равно остаёшься у меня в долгу. Здесь царит неразбериха. Ты участвовал в её создании, а значит, будешь помогать исправлять последствия.

— Вы не шутите? — Фэррел потирает шею, словно не может поверить, что его голова всё ещё находится на плечах.

— Какие могут быть шутки? — говорю я. — Тебе предоставлен шанс. Не подведи нас.

— Да, моя королева, — выпаливает он, многократно кланяясь. — Даю слово. Я всегда к вашим услугам.

Киаран, явно довольный его пылкой преданностью мне, приказывает:

— Освободи мою мать и остальных заключённых из темницы. Помоги совету конфисковать всё Сияние в замке и безопасно его уничтожить. Затем пусть они запрут тебя, пока я не решу, что с тобой делать дальше. Мне нужно твоё слово, что ты выполнишь всё, что я приказал.

— Клянусь, — без раздумий отвечает Фэррел и убегает исполнять поручения.

Теперь остаётся решить, что делать с Гией.

Лианы, обвивающие её погружённое в сон тело, потрескивают и хрустят, медленно распускаясь. Я наблюдаю, как они уползают прочь и исчезают за окнами.

На лице Киарана застывает страдальческое выражение, когда он смотрит на сестру. Её изувеченная нога кровоточит, а кинжал по-прежнему торчит из колена.

— Я мог бы убить её прямо сейчас, — тихо говорит Киаран. — Мог бы отрубить ей голову топором. Для неё это было бы безболезненно.

— Но не для тебя. — Я обнимаю его за талию и крепко прижимаюсь к нему.

— Я вижу, как пульсирует жилка у неё на шее, — продолжает он. — Меня тошнит от одной мысли, что я должен отнять её жизнь. Даже после всего, что она сделала, часть меня всё ещё о ней заботится. Прости, Куинн. Ты заслуживаешь лучшего от своего суженого.

Потянув Киарана за руку, я поворачиваю его к себе. Обхватываю его лицо ладонями, наслаждаясь тем, что теперь наши взгляды могут встретиться.

— Тебе не за что извиняться. И не нужно делать ничего против своей воли. К тому же теперь это зависит уже не от тебя. Это моя ответственность.

Он накрывает ладонью мою руку, нежно прижатую к его щеке.

— Твоя любовь трогает меня до глубины души.

Дэймон издаёт звук, похожий на рвотный позыв.

— Я думал, сегодня мы будем сражаться. От всей этой слащавой болтовни меня уже дрожь пробирает. Я просто посижу в стороне. Один. Без суженой. Сам по себе. В гордом одиночестве.

На моих губах появляется насмешливая улыбка. Дэймон уходит дуться на лестницу, а Киаран лишь качает головой.

Прежде чем я успеваю как следует обдумать, что делать с Гией, по большому залу разносится мучительный крик:

— Не делай этого, Киаран!

Зелла подбегает к Гие, падает рядом с ней на колени и рыдает.

— Почему семьи так поступают друг с другом? Я слишком многое видела. Больше не могу этого выносить.

Жёлтое платье на ней испачкано после пребывания в подземелье, и от ткани разит потом, мочой и плесенью. Я никогда там не бывала, но готова поспорить, что внизу царит отвратительная вонь.

На её запястьях видны красные полосы волдырей и открытые раны в тех местах, где их сдавливали железные кандалы. Судя по засохшей крови на руках, она провела в цепях немало времени.

И даже после этого умоляет сохранить жизнь своей дочери.

Я знаю, моя мама сделала бы для меня то же самое. Не то чтобы я когда-нибудь поступила, как Гиа, но всё же.

Родительская любовь безмерна.

— Возможно, у неё не самое доброе сердце, но я не могу представить мир, в котором её нет. — Слёзы текут по щекам Зеллы, когда она берёт Гию за руку. — Киаран, ты можешь что-нибудь сделать, чтобы изменить свой обет? Я могу что-нибудь отдать тебе, чтобы отменить клятву?

Зелла настолько поглощена горем, что не замечает меня рядом с Киараном. Она не знает, что её сын уже отдал ей именно то, о чём она умоляет.

— Мама...

— Киаран, я должна кое в чём признаться. — Не поднимая глаз, она перебивает его.

Зелла глубоко вдыхает, словно признание даётся ей с огромным трудом. Затем откидывает волосы Гии с лица, поправляет растрёпанные пряди и продолжает:

— Примерно через десять лет после того, как вас прокляли, мы нашли ведьм.

Потрясённый Киаран отшатывается.

— Что?

— Они хотели заполучить Гию. Сказали, что снимут проклятие, если мы отдадим им нашу дочь. Но она была всего лишь ребёнком. Они заставляли нас выбирать между вами, а я не смогла. Не могла сделать этого тогда и не могу сейчас. Прости меня.

— Почему ты ничего мне не рассказала? — хрипло спрашивает он. — Почему позволяла мне продолжать поиски, зная, чего они хотят?

— Мы с твоим отцом надеялись, что тебе удастся их переубедить. Возможно, ты смог бы предложить им что-то ещё и заключить другую сделку. Прошло столько времени, что я решила: Гиа в безопасности. Но ведьмы всё равно до неё добрались. Перед тем как запереть меня, она призналась, что работает с ними. Я не пытаюсь её оправдать — она виновата. Но они увидели в ней зло и воспользовались им. Не убивай её. Я сделаю всё, о чём ты попросишь.

— Это уже не в моей власти, — отвечает Киаран.

Зелла поднимает на него взгляд и только тогда замечает меня. Её глаза расширяются.

— О, Куинн. Ты жива! — Улыбаясь сквозь слёзы, она протягивает ко мне руку. — Ты даже не представляешь, как я рада тебя видеть.

— Я тоже рада, — искренне отвечаю я.

Киаран обнимает меня за плечи, и его взгляд задерживается на моём лице.

— Выбор сделает моя суженая. И её решение будет окончательным.

— Ты сказал «суженая»? — Зелла несколько раз переводит взгляд с сына на меня и обратно, прежде чем замереть, вглядываясь в глаза Киарана. — К тебе вернулось зрение.

На их лицах одновременно расцветают улыбки, и я едва сдерживаю слёзы, наблюдая, как мать и сын впервые за тысячи лет смотрят друг другу в глаза.

На мгновение забыв о положении Гии, Зелла вскакивает и хватает Киарана за руки.

— Ты видишь! Видишь! — повторяет она, подпрыгивая от радости.

Затем крепко обнимает меня.

— Это ты! Всё это время была ты!

Её нежность согревает меня, и я тихо смеюсь.

— Да. И не волнуйтесь — сегодня здесь никто не умрёт. У меня есть решение получше. Если Гие так нравится быть злодейкой и проводить время с ведьмами, я знаю одно место, куда её можно отправить. — Я обмениваюсь взглядом с Киараном и понимаю, что он думает о том же. — Но нам понадобится заклинание, которое не позволит ей покинуть это место.

— Изгнание? — спрашивает Зелла с надеждой в голосе. — Это было бы предпочтительнее смерти.

Кивнув, я легко касаюсь её длинных светлых локонов.

— Это прозвучит странно, но для этого мне понадобятся ваши волосы.