Я проделывал этот путь тысячи раз, но ни разу не нёс кого-то на руках. Очень ёрзающего кого-то.

— Перестань пинаться. Я не хочу тебя уронить. — Я никогда так не поступлю. Но Куинн этого не знает.

Она визжит и сжимает мою шею до боли. Её ноги обхватывают мою талию, а тёплое местечко между бёдер трётся о мой член.

Я стону. Мои крылья дрожат, и мы начинаем падать, но я быстро восстанавливаю равновесие, взмахивая ими сильнее.

Я возбуждён с тех пор, как мы поцеловались, и я просто знаю, что мой член не будет удовлетворён, пока я не овладею ею.

Все эти годы я был очень осторожен с Куинн.

После той первой недели знакомства мы больше никогда не держались за руки. Это казалось неуместным, учитывая огромную разницу в возрасте.

В других отношениях мы были очень нежны. Время от времени мы обнимались. Утешительные похлопывания по спине были необходимы. Танцевать было весело. Она позволяла мне прикасаться к её лицу, когда я хотел, потому что только так я мог её видеть.

Но по мере того, как она взрослела и взрослела, наши отношения переросли в то, о чём я отчаянно мечтал с самого детства. Наше общение стало более раскованным, кокетным. Наши объятия стали продолжительными. Наши сердца бились немного чаще.

Последние сто лет были для меня особенно тяжёлыми. Стало трудно сдерживаться. Я часто ловил себя на том, что тянусь к ней, когда мы были вместе. Не в поисках утешения.

Просто потому, что мне хотелось прикоснуться к ней.

А сегодня она раскрыла свои истинные чувства, без утайки. Я знал, что я ей небезразличен, но не осознавал всей глубины этого чувства.

Она любит меня.

У меня есть возможность разбить ей сердце, такое хрупкое.

Я не желаю причинять ей боль, даже если она была причиной моей. Я пережил сотни сражений. Был тяжело ранен. И хотя ожидание встречи с ней каждый год было мучением, ничто никогда не причиняло мне такой боли, как сегодня.

Когда Куинн сказала мне, что уезжает, что её не будет так долго, я не смог этого вынести.

Я сорвался.

Поцеловав её, я навеки обрёк себя на это проклятие.

Это того стоило.

Куинн уже давно выражала желание отправиться со мной на Валору, и мне кажется правильным, что она здесь со мной.

Я не знаю, почему я так долго сопротивлялся, но я могу распознать ультиматум, когда слышу его. Она притворилась расстроенной из-за своего внезапного отъезда из дома, но это именно то, чего она добивалась в прошлом.

Я не шутил, сказав ей, что мне не нужны мои глаза. Я прекрасно обходился без зрения более двух тысячелетий. Слепота не помешала мне стать одним из самых свирепых бойцов, которых когда-либо видело наше королевство.

Это не помешает мне выбрать Куинн своей парой.

Её присутствие рядом со мной сделает меня только сильнее. Она сможет довершить наше королевство.

Она молчит и неподвижна. Она прячет лицо у меня на шее, и её тёплое дыхание обдувает мою кожу.

Жаль, что она не видит окружающую красоту.

Прошло много времени с тех пор, как я видел этот пейзаж в последний раз, но я до сих пор помню, как звёздный свет отражался от прудов, как ковыляли гномы, работая в садах, и пурпурные деревья, которые, казалось, светились изнутри.

Неважно. У Куинн будет достаточно времени, чтобы запомнить наше королевство.

Паря над знакомой местностью, я прислушиваюсь к звукам, которые направляют меня. Низкое гудение подсказывает мне, что я парю над волшебным лесом. Скрип указывает на ветряную мельницу в маленькой деревушке. Когда я приближаюсь к дворцу в Делаверии, на колокольне раздаётся перезвон.

Я пролетаю мимо развевающегося флага Царства Ночи.

К тому времени, как мы пролетаем через ворота замка, я уже измотан, неся лишний вес, а Куинн дрожит.

— Будь храброй, малышка, — говорю я, касаясь ногами каменного моста прямо у большого входа. — Познакомься с моей семьёй.

Как только Куинн ступает на твёрдую землю, она отпускает меня и толкает в грудь.

— Какого чёрта, Киаран? Серьёзно. Какого. Чёрта!

Судя по топоту, к нам спешат десять стражников.

— Как смеешь ты так разговаривать с королём? — Это Ториус, начальник моей стражи. Он почти такой же огромный, как я. И, судя по тому, что мне рассказывали, это урод жуткого вида, с тёмными дредами и татуировками по всему лицу.

Задыхаясь, Куинн отступает, пока не натыкается на меня.

Я обнимаю её и кладу подбородок ей на голову.

— Ториус, отойди. Это твоя будущая королева. Познакомься с Куинн Прескотт.

Я слышу характерный скрежет их оружия, когда они кладут его к ногам и опускаются на колени.

— Приветствую вас, королева Куинн.

— О нет, — Куинн яростно мотает головой. — Нет, нет. Нет. Тысяча раз «нет». Королева Куинн? Это просто смешно. Целая куча «нет» [1].

— Ваше Величество? — Ториус всё ещё говорит, опустив голову. — Я не понимаю многое из сказанного, но мы очень рады, что вы нашли свою вторую половинку. Это потрясающая новость для королевства.

Куинн толкает меня локтем в рёбра, и это побуждает меня сказать:

— Суженая или нет, она станет моей женой. — Я получаю ещё один тычок локтем, но ей хватает ума не перечить мне перед моими солдатами. — Где сейчас находятся мои родители?

— В обеденном зале, мой король.

— Спасибо. — Моя рубашка изорвана. Жаль, учитывая, что это один из немногих моих официальных нарядов. Я всегда хотел хорошо выглядеть для Куинн, но рубашка на пуговицах — не то, что я ношу каждый день. Обычно перед полётом я бы потратил время, чтобы снять её, чтобы не испортить, но я торопился. Я отрываю лоскуты и бросаю их Ториусу. — Выброси.

— Будет исполнено. — Он протягивает руку и вкладывает мне в руку топор и корону, когда я прохожу мимо него.

Я надеваю на голову простое золотое кольцо. Оно не кричащее и не слишком роскошное. Никаких драгоценностей. Только несколько замысловатых узоров, вырезанных на драгоценном металле, с семью тусклыми шипами наверху. Я ношу его нечасто — только во дворце.

Однако мой топор — это как бы продолжение меня самого. За исключением визитов к Куинн и сна, я всегда ношу его на поясе, и мне приятно снова носить оружие в чехле на боку.

— О, отлично, — восклицает Куинн, когда я обнимаю её за плечи и подталкиваю вперёд. — Как будто ты мне и так не нравился. Теперь ты выглядишь как королевская версия Тора с топором.

— Кто такой Тор?

— Помнишь комиксы, которые мы читали? Про шикарного парня с молотом?

Когда она говорит, что другой мужчина шикарен, во мне кипит кровь от ревности. Я усмехаюсь.

— Да, помню, но я гораздо красивее его.

— Откуда ты знаешь?

Её подколы по поводу моего недостатка визуального восприятия меня не задевают — напротив, я их ценю. Она единственная, кто не деликатничает на сей счёт.

Я пожимаю плечами.

— Тогда ты оцени. Кто красивее?

— Это несправедливо. Я предвзята.

Я останавливаюсь прямо у входа во дворец. Двое мужчин стоят на страже, открывая нам двустворчатые двери. Прежде чем войти, я обращаюсь к Куинн.

Я запускаю пальцы под лямки её джинсового комбинезона и наклоняю лицо к её лицу.

— Скажи. Кого из нас ты бы выбрала?

У неё перехватывает дыхание, когда мой нос касается её милого округлого ушка.

Я хочу, чтобы она сказала это. Чтобы она сказала, как сильно она меня хочет. Её похвала — вот что важно.

Тщеславие — не роскошь для меня уже давно, но Куинн может сделать из меня очень высокомерного мужчину.

Когда я хватаюсь за металлические крючки на её комбинезоне и обвожу пуговицы большими пальцами, костяшки моих пальцев касаются её груди. Я чувствую, как твердеют её соски под майкой.

Теперь я просто играю с ней, одновременно мучая себя. Мой член затвердел до боли, и я боюсь, что кончу в штаны.

— Вы оба свободны, — рявкаю я стражникам.

Они не оспаривают мой приказ. Быстрые шаги удаляются, и вот мы с Куинн остаёмся одни.

Мы оба потратили столько времени и сил, отрицая, что нас влечёт друг к другу, но теперь наши чувства вырвались на волю. Когда я снова ласкаю её тугие соски, то чувствую, как воздух потрескивает. Это неосязаемо — скорее ощущение, от которого волосы встают дыбом, когда в тебя вот-вот ударит молния.

— Тебя, — шепчет она в ответ. — Ты же знаешь, я всегда выберу тебя.

Я ухмыляюсь.

— Точно. И поэтому ты здесь. — Взяв её за руку, я провожу её через дверь в холл. Она идёт неохотно. — Почему ты медлишь? Стесняешься?

— Киаран, нам нужно поговорить об этом.

— О чём тут говорить?

— Ну, для начала — твоя жена? Ты что, с ума сошёл?

— Когда дело касается тебя? Судя по всему.

— И я не могу сейчас встретиться с твоей семьёй.

— Почему нет?

— Я ужасно выгляжу.

— Чепуха, — отмахиваюсь я от её опасений.

Куинн фыркает, оглядываясь по сторонам, её голова мотается слева направо, когда она разглядывает мрамор от пола до потолка в парадном входе. Запомнив каждый квадратный сантиметр этого места, я уверенно шагаю, проходя мимо главной лестницы и поворачивая налево в обеденный зал.

Я слышу стук четырёх разных наборов ножей и вилок о фарфоровую посуду. Хорошо. Все здесь.

Когда мы подходим, Куинн прижимается ко мне ближе, наклоняет голову к моей груди и закрывает лицо руками. Мне хочется сказать ей, чтобы она держалась прямо. Если она проявит хоть каплю робости, Гиа, скорее всего, сжуёт её и выплюнет обратно.

— Отец, мать, Гиа, Фэррел, — обращаюсь я к своей семье, сидящей за отведёнными им местами в конце длинного стола. — Это Куинн Прескотт.

Мама с грохотом роняет столовые приборы.

— Человек? Что ты натворил?

Игнорируя её панику, я продолжаю:

— Куинн, это мой отец Кирит и моя мать Зелла. Моя сестра Гиа и её супруг Фэррел.

— Ты же знаешь наши законы, — ругает мать. — Нельзя красть человека. Это не Царство Дня.

— Она попросила привести её сюда. — Я провожу большим пальцем по предплечью Куинн. — Она была согласна. — Это полуправда. Я стараюсь не думать о её просьбе вернуть её на Землю. Очевидно, она на самом деле этого не хочет.

— Уверена, — ровным голосом отвечает Гиа, изображая скуку. — Именно поэтому она выглядит так, будто за ней только что гналась стая ликанов.

— С ней всё в порядке? — спрашивает, как всегда, галантный отец.

— Да. — Я ободряюще хлопаю Куинн по плечу, но она не перестаёт ёжиться.

— Ты скрываешь от нас своё лицо. — Снова мать. — Почему?

Куинн судорожно выдыхает. Когда она поворачивается к ним и опускает руки, все ахают. Даже двое слуг, наполняющих бокалы, втягивают воздух. Гиа, как всегда драматичная, выплёвывает свой напиток.

Я хмурюсь, озадаченный их реакцией. Я знаю её изнутри и снаружи. У неё самое мягкое сердце, какое я когда-либо встречал, а её хрупкой фигуре может позавидовать любая.

— Я никогда не видела такой кожи! — восклицает Гиа, сбрасывая с себя скучающую маску. — Столько пятен! Это что, боевые шрамы? Тебе что, зелье на лицо вылили? Что это?

— Я родилась такой, — говорит Куинн твёрдо. Я чувствую перемену в её настроении, когда она выпрямляется. Ощущаю её гнев, негодование и одновременно силу. — Гиа, можно я буду тебя так называть? Тебе, пожалуй, нужна салфетка. У тебя что-то капает по подбородку.

Гиа возмущённо хрипит, вытирая лицо:

— Киаран, она смеет так со мной разговаривать.

— Она может. — Моё заявление звучит властно и с ноткой предостережения. — Она моя невеста.

Гиа в шоке замолкает — редкий случай. Фэррел тоже поступает мудро, промолчав.

— Она твоя суженая? — Надежда в вопросе моего отца очевидна.

— Разве это имеет значение? — Я развожу руками. — Разве я не целостный, такой, какой я есть? Почему всех остальных так волнует моя слепота? Разве я не доказал, на что способен?

— Киаран, — тяжело вздыхает мама, и я слышу, как она поднимает руку и сжимает переносицу. — Дело не в тебе. Человек — королева… это неправильно.

— Почему нет? Как ты вообще можешь такое говорить? После всего, что ты сделала для борьбы за равенство…

— Ради блага нашего народа. Чтобы улучшить наше королевство. Сила начинается с фундамента.

Это те же самые слова, которые я слышал от неё много раз.

Мы усвоили этот урок на собственном горьком опыте. После восстания около полутора тысяч лет назад, когда мой отец ещё был королём, наше существование оказалось под угрозой. Мы тратили столько времени и энергии на охоту за ковеном, что неосознанно пренебрегали своим народом. Естественно, они взбунтовались. Нашу семью чуть не уничтожили представители низшего слоя населения. Вот что происходит, когда объединяются силы. Миллион крестьян не мог противостоять нашей пятидесятитысячной армии. И им даже не пришлось сражаться. Нет, они просто перестали работать. Поставки прекратились. У нас кончались уголь, дрова, травы и еда.

От голода мы бы не умерли, но это было бы жалкое существование.

Объединившись, жители нашего королевства показали нам, что мы должны ценить их больше, и мы смогли достичь соглашения. Снижение налогов для бедных. Школа для всех детей, независимо от их социального статуса. Два фестиваля в стенах дворца каждый год, и все приглашены.

— Именно, — соглашаюсь я с ней. — Никто не справится лучше с поддержанием единства в нашем королевстве, чем Куинн.

— Фундамент должен быть внизу, а не наверху, — попахивающее снобизмом мнение Гии бесит.

Она причисляет Куинн к шахтёрам и рабочим лесопилки, хотя на самом деле моя невеста — совершенно другая.

Мать разочарованно стонет.

— Дело не в положении. Посмотри, что мой брат сделал с Царством Дня. Ты действительно хочешь, чтобы они думали, что мы согласны с их обычаями? Подай им пример, Киаран.

Не могу опровергнуть опасения моей матери. Король Зарид сам взял в жёны землянку, которая не желала этого. Похищение людей — это практика, которую мы осуждаем, поэтому общение с человеком может вызвать вопросы у нашего народа.

Уверен, всё изменится, как только все увидят, как мы с Куинн относимся друг к другу. Они поймут, что она здесь, потому что любит меня, а не потому, что я утащил кого-то против воли.

— А потом ещё и проклятие, — вмешивается отец, прочищая горло. — Мы понимаем, что вы были очень терпеливы…

— Терпелив... — Я выдавливаю из себя смех, хотя в нём нет ни капли юмора. — Терпелив — ребёнок, ждущий солнцестояния. Я прожил в одиночестве более двух тысяч лет. Я был хорошим правителем, я защищал наши земли и приносил радость нашему народу. Всё это время я жил во тьме. Разве ты не считаешь, что я заслужил право выбрать себе жену?

— А как насчёт рождения наследника?

У меня нет однозначного ответа на этот вопрос. Фейри редко способны завести потомство не с сужеными. Именно поэтому у Гии и Фэррела до сих пор нет детей. У них не союз суженых, к тому же Гиа была слишком взрослой к тому времени, когда они встретились. Я не знаю наверняка, но подозреваю, что Гиа так отчаянно хотела стать королевой, что обратилась к Фэррелу в надежде, что её шансы на корону возрастут, если она выйдет замуж.

— Полагаю, мне придётся жить вечно, — саркастически шучу я. Никто не смеётся, поэтому я становлюсь серьёзным. — Вполне возможно, что мы сможем зачать.

Куинн протестующе рычит:

— А мы можем не говорить о моих будущих детях?

— Это правда, что ты хотела попасть на Валору? — обращается к ней мать с вопросом, изящно меняя тему.

— Я просила Киарана привести меня несколько раз, — дипломатично отвечает она.

Я сдерживаю улыбку. Куинн научилась у меня нескольким трюкам. Она говорит правду, не раскрывая моей лжи. Возможно, она злится на меня за то, что я так внезапно перенёс её сюда, но она не хочет, чтобы у меня были неприятности. Да, она будет прекрасной королевой и ещё лучшей женой.

— Сколько тебе лет, дорогая? — продолжает допрос мать.

— Восемнадцать.

— Такая молоденькая.

— Люди взрослеют быстрее фейри. Куинн уже взрослая, — раздражённо ворчу я.

Мама смиренно вздыхает:

— Я в курсе.

— И, — продолжаю я, — я знаю её с двенадцати лет. Мы же не только сегодня с ней познакомились.

— Значит, ты каждый день рождения отправляешься на Землю?

— У тебя сегодня день рождения? — резко спрашивает Куинн.

Ой, кажется, я влип.

— Прости, я не упоминал, что порталы — это подарок на день рождения от волшебника.

— Да, ты забыл об этом рассказать.

— Дни рождения здесь не так важны. Раз уж мы живём так долго, глупо праздновать их каждый год, — говорю я ей, хотя мой собственный ежегодный бал говорит обратное.

Гиа усмехается:

— Похоже, она тебя не так уж хорошо знает, Киаран.

— Она знает меня лучше, чем кто-либо во всей Валоре. — И это правда. В мире Куинн мне не нужно придерживаться каких-то ролей. Быть жёстче или умнее, чем кто-либо другой. Я могу быть просто собой, мужчиной, который любит книги в жанре фэнтези и настольные игры. Фейри, который носит в кармане шарик, потому что он принадлежит одной человеческой девушке. — Вам всем не мешало бы помнить, что я ваш король.

Ненавижу разыгрывать эту карту, но я сделаю то, что должен. Как только король и королева отрекаются от престола, их дело переходит в королевский совет. Мнение моих родителей учитывается, но моё слово — закон. Согласны ли мать и отец на этот союз, не имеет значения.

— Конечно, она хочет заполучить трон, — усмехается Гиа. — Но она не знает наших обычаев. Наших традиций.

— Она знает больше, чем ты думаешь, — говорю я ей.

— Что ты пьёшь? — вмешивается Куинн.

— Вино из жимолости, — отвечает Гиа.

Моя женщина понимающе хмыкает:

— Вкусно?

— Да.

— Не за что.

— Что?

— Я сказала, не за что. Цветы с моего поля, — объявляет Куинн, и я улыбаюсь, потому что понимаю, к чему она клонит. — Я поставляю вам жимолость уже... как долго, ты сказал, Киаран?

— Более двух тысяч лет.

— Верно. Я никогда ничего не просила взамен, но, думаю, по обычаю фейри, ты у меня в долгу.

Я кашляю, чтобы скрыть смех. Из всех случаев, когда Куинн решает постоять за себя, она делает это перед королевской семьёй.

Я горжусь ею.

По обычаям фейри, если ты принимаешь подарок не от члена семьи, то ты должен что-то дать взамен.

Гиа высокомерно морщит нос:

— У этих подарков есть срок годности.

— Десять лет, — соглашается Куинн, и я знаю, что Гиа чувствует тяжесть своего долга.

За последние десять визитов на поле Куинн я восемь раз собирал жимолость. Гиа не успокоится, пока не вернёт долг. Конечно, моя мама тоже выпила вина. Она может разделить долг с моей сестрой. Четыре одолжения на каждого — это не так уж и плохо.

— Бал начинается через два часа, — напоминает мне мама, возвращаясь к своей запечённой утке с картофелем.

— Великолепно. — Я нахожу руку Куинн и переплетаю наши пальцы. — Предупреди персонал о смене мероприятия. Это больше не праздничный вечер по случаю дня рождения. Это бал по случаю помолвки.