Яочнулась от ужасающего ощущения сжимающейся на шее удавки. Первой реакцией было содрать пакость, что мешает дышать. Чьи-то руки с силой прижали мои к животу, не давая освободиться.

– Дыши, дыши глубоко. – Я не понимала, чей голос слышу, но попыталась последовать рекомендации.

Получалось с трудом. Настойчивый голос начал отсчитывать ритм для вдохов и выдохов прямо над ухом, и я наконец втянулась. Мутная пелена перед глазами рассеялась, и надо мной возникло напряженное лицо Во’она. Чуть приподняв голову, я обнаружила удерживающего мне руки Джуна.

– Кара? – обеспокоенно произнес он.

– Порядок, – прохрипела я.

Он смотрел на меня недоверчиво еще пару мгновений, а затем все же выпустил мои конечности на свободу, готовый в любой момент перехватить их на случай, если вдруг снова начну расцарапывать себе горло. Я теперь уже аккуратно, без резких движений провела рукой по шее. Под пальцами ощущалась горячая полоска металла, и я переключила внимание на лицо, в надежде отвести взгляды от зоны, где целитель мог обнаружить артефакт. Лишние вопросы мне были ни к чему.

Сейчас обруч нисколько не мешал, отчего возникло предположение, что эти ощущения испытывала даже не я. Покрутив в голове разные мысли, я не ощутила там ничего лишнего. Неужели Мертвый Король все же остался в своем теле?

– Ты как? – спросил Джун.

– Уже лучше. – Я воспроизвела в голове информацию о частице. – У меня получилось.

Лица лидеров команды озарились удивлением и недоверием, даже обидно стало как-то.

– Как быстро, ты спала от силы полчаса. – Кан тоже появился в поле моего зрения. – Оказалось так легко?

Увидев хитрую усмешку на его лице, я улыбнулась. А внутри неприятно засвербило понимание того, что придуманные мной меры безопасности были словно тонкий плащ в сезон дождей. По ощущениям, я провела во сне часов пять и последние минуты несколько беспокоилась о том, что пробуждение случится очень некстати. Оказывается, у Короля на самом деле имелось время раскатать меня в тончайшую лепешку по лабиринтам, а потом собрать обратно и заставить подчиниться.

– Да уж посложнее твоих порталов, – я постаралась сделать голос как можно менее дрожащим.

– Ребята, мы тут страшно рады успехам, но, может, тогда уже свалим! – крикнул Хан.

– Да, – целитель помог мне подняться. – У нас гости.

Я только сейчас заметила, что Ан-Ён напряженно держит щит перед входом на балкон, а близнецы стоят ровно за ним, в боевых позициях.

– Снова мертвецы? – Я слегка пошатнулась, и Во’он немного придержал меня.

– Нет, другие искатели, – убедившись, что мое тело не собирается возвращаться в горизонтальное положение, он отошел ближе к балкону – оценить происходящее.

Что ж, сегодняшний шторм не только мы посчитали хорошей возможностью. Конечности слушались отвратительно, но я стиснула зубы и постаралась двигаться быстрее. Искатели отработанными движениями натянули на лица повязки, закрывающие нижнюю половину. Я также натянула ту, что все это время болталась у меня на шее.

– Постарайся держаться прямо за мной, твоя фигура будет очень бросаться в глаза, а девушек среди искателей немного. – Во’он притянул меня ближе, и мы вышли на открытое пространство балкона.

Ан-Ён виртуозно лавировал щитами так, чтобы Марк и Эйрик могли выдавать боевые импульсы. Сверху то и дело сыпалась пыль, делая видимость в пещере почти нулевой. Сбоку промелькнула тень, и повеяло холодом, я глянула на колдующего Мина, дабы убедиться, что агрессивный дух, пронесшийся мимо, его рук дело.

Заклинатель быстро кивнул мне, и я продолжила, прикрывая голову, спускаться за целителем. Джун демонстрировал дар во всей красе, оперативно контролируя наши передвижения. Без него на этой лестнице мы оказались бы слишком хорошей мишенью. Спуск дался невероятно сложно. В очередной раз, когда импульс пролетел совсем близко и стена над нами взорвалась осколками оникса, я уже было подумала, что вот здесь, после всех стараний, умру, прибитая обычным боевым заклинанием. В этот момент Во’он резко сдернул меня с последних ступенек и снова прикрыл собой.

– Они отступили в туннель, – пояснил мне ортанец.

– Надо попробовать поговорить и просто разойтись. – Джун напряженно прикусил палец.

– Потом поговоришь, – прошептал Кан. – Она здесь.

Звуки ударов боевых импульсов и крики стихли. Среди оседающей пыли и непривычной тишины я различила знакомый шелест тысяч ног. Страх ледяным холодом прошелся по позвоночнику и засел где-то в районе желудка. Мы продвинулись немного вперед, и я смогла разглядеть чудовище, занявшее весь свод туннеля и перекрывшее нам выход из зала.

В реальности тварь оказалась вполовину менее жуткой. Очередное чудовище из костей: да, огромное, но какое-то более познаваемое. Конструкция Ее скелета, казалось, держалась вопреки всем законами мироздания. Длина была измеряема, хотя все еще внушала ужас. Лица она где-то потеряла, и теперь на этом месте щелкали титанические жвала. Исполинский шип, которым она пыталась покрошить меня на мелкие кусочки, впрочем, остался при ней.

Никто не нападал первым: и мы, и противники ждали, на кого придется атака. Наша позиция была удобна с точки зрения защиты: чтобы добраться в зал с саркофагом, Ей нужно пролезть через проход, став при этом отличной мишенью, да и своды пещеры здесь куда выше. Но если говорить об отступлении, то мы оказались в западне.

Я в очередной раз недооценила местную нежить и отнеслась к ней больше как к огромному насекомому, но тварь быстро доказала, что способна на некоторые мыслительные процессы. Несколько вещей случилось одновременно: чудовище извернулось и пустило шип в нашу сторону, но Джун сбил с ног зазевавшегося Мина. Удар с громким стуком прилетел по касательной туда, где только что стоял заклинатель. А вот нашим противникам повезло меньше: группу искателей со страшной скоростью прорезали монструозные жвала существа.

Воздух тут же пронзило несколько боевых импульсов. Ан-Ён, цветом лица сейчас способный соперничать с белизной здешних колонн, в очередной раз активировал несколько щитов. Во’он подтащил меня поближе к магу и положил свои руки ему на плечи.

Следующий удар шипа пришелся уже не по касательной и вспорол оникс на входе в зал. Наконец я поняла, откуда здесь такие специфические борозды. Во все стороны летела каменная крошка, я была буквально с головы до ног покрыта ониксовой пылью. Уловив момент, когда тварь больше заинтересовалась противником, мы умудрились выскочить из зала. Ровно после этого с оглушительным грохотом Она, сбитая очередным боевым импульсом, свалилась в центр туннеля.

– Эйрик! – рявкнул Джун так, что Во’он вздрогнул рядом со мной.

Я повернула голову в сторону банглаорца – как раз вовремя, чтоб увидеть одну из самых впечатляющих сцен в жизни. Шип летел параллельно полу, целясь ровно в нашего боевого мага. Такой удар вряд ли возможно было остановить щитом. Вероятно, Марк смог бы его парировать, но эта тварь выбрала из нас всех самую неподходящую себе цель для атаки. Эйрик ловким движением словил импульс и вернул его чудовищу. Сила удара оказалась такова, что голова со жвалами отлетела в сторону, а тело развалилось на несколько частей, еще подрагивающих, но, очевидно, поверженных.

Пыль оседала медленно. Рядом Ан-Ён, привалившись спиной к Хану, приходил в себя под руками целителя. Вперед вышли три тени, очень похожие на горных диких кошек, – духи куронебе, полностью готовые к атаке.

– Не ранена? – тихо спросил подошедший Мин, посматривая при этом с особенной нежностью на питомцев.

Я качнула головой, пристально наблюдая за силуэтами наших противников, все еще скрытыми за завесой пыли. Особенно за одним из них, принадлежащим, судя по всему, уже знакомой мне Гуахе. Можно было, конечно, предположить, что существует еще одна группировка искателей, прибегающая к столь сумасшедшим и кровавым мерам, но это так же маловероятно, как ласковый и нежный Во’он.

– Да, вижу, – ответил на незаданный вопрос Мин, – все уже в курсе.

– Господа, – тем временем достаточно громко, но без крика заговорил Джун, – у нас раненый, поэтому мы готовы уступить вам сегодняшний шанс и покинуть гробницу.

Я быстро осмотрела парней: раненых не наблюдалось. Выдохнув, я осознала, что это была всего лишь ложь, которая должна была обосновать наше желание так легко отступить.

Пару минут в тоннеле стояла звенящая тишина, а затем со стороны входа в пещеру с духами донеслось:

– Хорошо, двигаемся по часовой стрелке.

Мы, медленно шагая, менялись местами. Пыль еще не улеглась, и я совершенно ничего не могла различить. Взгляд приковало лишь к одной нечеловеческой фигуре на своде пещеры. Но она двигалась вместе с нашими противниками и как будто не собиралась никого сейчас убивать.

– Нет времени на повязку, закрывай глаза. – Во’он быстрым движением перекинул меня через плечо, и я вновь ощутила сырой и спертый воздух.

Кажется, мы успели пройти шагов двадцать или тридцать, прежде чем я услышала свист, а затем громкий взрыв. От такого глаза конечно же открылись сами по себе. Пещера представляла собой огромный овальный колодец, уходящий глубоко вниз. С одной стороны колодец имел широкий выступ, по которому как раз извивалась узкая тропа для «туристов». И тропа, и свод были влажными и кое-где поросли мхом, а чуть дальше наш путь пересекал совсем узкий подземный ручей. Все это я разглядела благодаря мощной световой шашке, которая влетела сюда вслед за нами и сейчас распадалась в самом центре пещеры на десятки таких же ярких частиц. Сомнений в том, что спящих духов здесь больше не осталось, у меня не возникло.

Первым я увидела высокий силуэт в черном костюме, шляпе и с тростью. Его образ портила только огромная пасть, полная зубов. Она занимала всю площадь его лица, не оставив места для всего остального, чему положено было там присутствовать.

По стене буквально в кэне от меня к нам медленно спускалась прядильница, представляющаяся жертвам в виде огромного белого паука. Я словно сквозь вату слышала, как громко ругается Хан, команды Джуна, которые не могла разобрать. Хозяин пасти тем временем уже успел схватить меня за волосы. Я завопила и дернулась, но Во’он как раз отбивался от огромной змеи с двумя головами и вряд ли был способен мне помочь. Спасибо, что все еще держал. У индаайцев имелось множество разных способов усмирить, договориться с духами, а иногда и заставить их повиноваться. Но все это оказывалось бесполезным набором знаний, когда агрессивных озлобленных сущностей из тонкого плана набили в пещеру, словно сельдей в банку. Я пыталась вырваться, наблюдая неотвратимое приближение зубастой пасти, и понимала, что вот такая смерть для уроженки мира духов вполне закономерна. Внезапно тварь будто сдуло. Во’он тоже прекратил дергаться из стороны в сторону. Я быстро оттолкнулась руками и соскользнула с его плеча. Мин тем временем выстраивал вокруг нас клетку. Клетка являлась эффективным способом сдерживания духов. Именно духов. Идея применить ее для защиты небольшой группы людей выглядела, конечно, интересной, но довольно самоубийственной. Она пожирала силы заклинателя, поэтому колдовали их обычно весьма ограниченных размеров и запихивали туда одного или двух духов. Мало того, что творение Мина вмещало девять человек, так в него еще и ломились сотни озлобленных тварей. Сколько он протянет? Минуту, две? Это помогло бы, будь у нас возможность вернуться, но над входом в пещеру недвусмысленно расположилась Гуаха.

Сквозь прутья клетки на меня пялилась все та же пасть, а сбоку подошел маленький мальчик лет трех или четырех. Это был Юрэ, относительно безопасный дух, сопровождающий путников в лесах Индаая. Я отвела глаза, стараясь не рассматривать других жителей пещеры.

Мин выглядел отвратительно. Бледный, он опирался на подхватившего его Во’она, но по взгляду я понимала, что заклинатель будет держать клетку до самого конца. Руки сжались в кулаки от бессильной злобы на происходящее и свою бесполезность, как вдруг я ощутила его – чужое присутствие в голове и тихий шепот:

– Помогу.

Все духи, как по команде, замерли, словно одновременно попали в вязкое липкое желе. Клетка рассыпалась, но никто больше не порывался нас убить или сожрать. Молча, стараясь не издавать никаких звуков, перекликаясь только жестами, мы побежали к другому краю пещеры. Буквально влетев в следующий зал, я тут же споткнулась о раскиданные кости минотавров, которых стало заметно больше, и не утруждаясь тем, чтобы встать, просто отползла подальше от прохода. Насчитав восемь фигур вокруг, я облегченно откинулась на холодный оникс, давая дыханию прийти в норму. Мы выбрались. Что думали об этом подонки, кинувшие световую шашку, я не знала, да и знать особенно не хотела. Лишь пожелала им сидеть здесь до самого разрушения Тарнума и ждать, пока духи угомонятся. Когда отомрут, они будут явно очень рассержены потерей добычи.

– Что это такое, сала его задери, было? – выругался Хан, упав на колени рядом со мной. Наверняка не все духи удосужились материализоваться перед живыми, но, вероятно, даже того, что он увидел, хватит на пару месяцев кошмаров. Я вот сегодня себе на весь год нагуляла. Мин казался белее первого снега, и буквально через пару минут из его носа алой лентой хлынула кровь. Целитель уложил парня на относительно ровную поверхность и сейчас сосредоточено навис сверху, Джун и Эйрик суетились рядом, оказывая посильную помощь. Ан-Ён расположился головой на коленях у Хана и выглядел довольно бледным, но до заклинателя ему было еще далеко.

– Кара, ты не ранена? – Марк протянул мне бутылку с водой. – Я слышал твой крик.

Присев, я осмотрела себя и поморщилась: зубастая тварь выдрала клок волос, но все могло закончиться куда хуже.

– Порядок. Никто не пострадал?

– Мин перенапрягся, – банглаорец присел рядом с нами. – Но Во’он мастерски ставит на ноги после такого. Думаю, нам понадобится еще минут десять и пойдем на выход.

– А как же охрана, сюда не прибегут еще мертвецы? – я с опаской огляделась.

– Не думаю, – Ан-Ён присел и пнул кость. – Наши гости покрошили прилично минотавров.

– Они изначально каниморфы, вы знали? – поделилась я зачем-то невероятно важной сейчас информацией.

– Да. – Хан вытащил из-под себя очередной рог и швырнул его куда-то вдаль. – Постепенно учишься отличать реальных остеокрафтов от тех, кто просто подрастерял кожу и мышцы.

Кивнув с понимающим видом, я решила не делиться тем, что в моей реальности до сегодняшнего дня они являлись существовавшими, пусть и вымершими, животными.

– Мин стабилен. – Джун передвигался слишком тихо, и я вздрогнула от звука его голоса. – Вы готовы идти минут через десять?

Мужчины закивали.

– Кара? – обратился он персонально ко мне. – Выглядишь бледно. Ты видела там куда больше, чем мы.

– Не самое отвратительное из того, на что я сегодня смотрела. Не мне пришлось колдовать настолько энергозатратное заклинание, – казалось, я хорошо держусь, но Джун обратился по имени, слезы подкатились крайне близко к глазам. – Нас не сожрали в первые минуты только благодаря Мину.

– Не сомневаюсь, – лидер искателей был погружен в себя, а его лицо сейчас больше напоминало маску, что резко контрастировало с его обычно яркой мимикой. – Меня, правда, интересует вопрос, почему нас не сожрали потом.

– Разве это не Мин что-то наколдовал? – нахмурился Ан-Ён.

– Нет, он не представляет, что там произошло. Кара, ты ничего не заметила?

Я лишь покачала головой. С одной стороны, меня переполняла безмерная радость за то, что мы отделались весьма незначительными потерями, с другой – теперь я точно знала, что Мертвый Король где-то там, в моем сознании.

– Ты не предвидел, что они кинут шашку? – я постаралась как можно быстрее сменить тему.

– Духи, – поморщился Джун, – тонкий план, наполненный духами, мешает видеть нити реальности.

– Получается, на Индаае твой дар не работает? – открытие оказалось весьма неожиданным.

– Получается, что так, – мужчина бросил на нас полный задумчивости взгляд, развернулся и пошел проверять состояние заклинателя.

– Ты сегодня весьма тактична, – поддел меня Хан.

– Только выяснила, что у вас есть комплексы на тему собственной полезности. – Я не собиралась ни перед кем извиняться, хотя внутри все же поселилось чувство вины.

– А что такого отвратительного ты видела во сне? – Ан-Ён вновь устало откинулся на колени друга.

– Ее. – Я замолчала, не уверенная, что готова рассказывать кому-то об этой части нашей вылазки, но, пожалуй, описанием чудовища стоило поделиться.

Из искателей его оценил только представитель зеленого мира.

– Интересно, – задумчиво потер лоб он. – Вот жуткие лица существовали в реальности или это шутки сна?

Мне бы хотелось, чтоб вся тварь целиком оказалась выдумкой Мертвого Короля, но скелет, лежащий через пещеру от нас, доказывал обратное.

– Идем, – вновь подошел к нам Джун. – Мину немного лучше, его доведет Во’он. Хан, Кара на тебе.

– Что ж, надеюсь, путь обратно будет спокойнее, – поделился мой провожатый.

Я печально смотрела на удаляющуюся спину предсказателя. Сейчас он говорил со мной так, как должен был с самого начала – как лидер искателей, идущий к цели. Веди он себя так с первого дня, я с гораздо большей легкостью распрощалась бы с чувствами. Но сейчас я бессильно прикусывала внутреннюю часть губы, чтоб не разрыдаться.

Мы шли дольше и несколько раз прерывались на отдых. Охрана гробницы в этой части и правда исчерпала ресурсы, даже твари из первой пещеры куда-то попрятались. Возможно, их смущал шторм. Меня он тоже, надо сказать, смущал, потому что я не представляла, как мы в таких условиях поднимемся и пройдем несколько десятков дзе. Духи именовали это событие штормом, потому что оно в том числе затрагивало энергетический слой мира, но для меня все выглядело как сильнейшая пыльная буря. Будто пыли и камней в моих волосах сегодня было мало. Стоило нам шагнуть наружу, как песок тут же заскрипел на зубах, а глаза застлала пелена слез.

– Порталы в гробнице открывать нельзя, – начал пояснять мне Хан, – но середина расселины энергетически стабильна и подходит для этих целей.

Я, отчаянно пытаясь защитить глаза от пыли, ошалело наблюдала за тем, как Кан открывает портал прямо над пропастью.

Предложение переждать непогоду застряло в горле вместе с песком, когда я глянула на Мина. Хоть Во’он и говорил, что ему лучше, но по цвету кожа парня все еще была ближе к зеленому.

– Если я умру сейчас – это будет очень-очень глупо, – заявила я и по знаку Кана с разбегу прыгнула в висящий портал.