Приветствие короля не несло абсолютно ничего полезного и важного. И я, беззастенчиво поглядывающая по сторонам все это время, резко вздрогнула, когда услышала в ушах голос Джуна.

В этот раз меня тоже снабдили небольшим коммуникатором, но он был настолько невесомым, что давление в ухе быстро отошло на второй план под натиском других раздражителей.

– Мы в кустах около входа, ждем тебя, Кан.

Принц продолжал спокойно слушать речь, а я работала над тем, что пыталась сдержать глупую улыбку, возникшую при мыслях о Во’оне, ползающем по кустам. Воображение рисовало на нем при этом парадную военную форму, хотя, конечно, сюда он отправился в достаточно консервативных, но не настолько вычурных брюках и рубашке.

– Лео, – рука Кана неожиданно пролетела мимо меня и ухватила за локоть сестру, которая медленно, боком, отходила от нас. – Откроешь со мной бал?

– Надеялась сегодня избежать этой участи, – девушка скривилась. – А как же Кара?

– Не думаю, что Кара знает наши танцы, – требовательно подняв брови, ответил он.

– Ошибаешься, – как обычно, слова вылетели из моего рта раньше, чем я успела обдумать ситуацию.

В детстве бабушка, увлеченная культурой мира туманов, с битвами и скандалами заставляла меня заниматься традиционными танцами Тириадоса, и вот внезапно наступил момент, когда я могла хоть чем-то оправдать многочисленные вечера, проведенные в тренировочном зале, а не с игрушками и друзьями.

– Вы ведь открываете балы рондо? Думаю, что я могу встать с тобой в пару, если ты, конечно, не боишься.

Кан медленно кивнул, все еще удерживая при этом Лео за рукав. Почувствовав момент слабины, она ловко вывернулась, но отходить далеко не стала.

Как только помпезная речь была закончена, толпа, словно расползающиеся круги на воде, очистила центр зала. Принц взял меня под руку и вывел едва ли не на середину площадки. С детства я ненавидела привлекать к себе слишком много внимания, оттого и занятия танцами не двинулись дальше тренировок, ведь на выступлениях меня обычно, словно гигантский паук, сковывал по рукам и ногам страх. Но сегодня я как будто была не собой. Я играла любящую невесту принца, готовую улыбаться в лицо в ответ на ядовитые взгляды его родственников и танцевать с ним, дабы показать, что чего-то стою.

Открывать любой королевский бал должны члены правящей семьи, причем чем больше пар выходило, тем выше оценивалась сила и власть династии. Насколько я могла судить, для сегодняшнего праздника результат был довольно хорошим. Хотя я заметила, как король неодобрительно глянул на Лео, отлынивающую от танца.

Грохнул первый аккорд, и все мои сомнения в том, что я вспомню танец, испарились. Тело быстро воспроизводило нужные элементы и слушалось почти идеально. Платье не слишком подходило для этого вида танца и слегка сковывало движения, но, кажется, это замечала только я. Зато Кан оказался отличным партнером: он уверенно вел, и у меня наконец вышло расслабиться. Последний аккорд рондо был подобен легкому летнему ветерку, и я с некоторым сожалением поставила финальную точку в танце.

Меня быстро потянули за руку к углу зала, стремясь успеть прежде, чем музыканты начнут играть для следующего танца.

– Бабушка тебя к браку с принцем Тириадоса готовила? – спросил мужчина, когда мы оказались в соседнем зале, который использовался, судя по всему, для отдыха. Посреди квадратного помещения расположился небольшой питьевой фонтан, а вдоль стен протянулись ломаной линией диванчики.

– Да, – усмехнулась я, – она считала танцы верным способом найти мужа в мире туманов, а мужа – единственным вариантом сюда переехать.

– Не могу утверждать, что она хоть в чем-то ошибалась. – Кан оглядел зал.

Вечер только разгорался, и отдыхающих можно было пересчитать по пальцам одной руки.

– Пожалуй, оставлю тебя здесь. Охранный контур сам о себе не позаботится, – уже почти прошептал он мне на ухо. – Не скучай.

– Не буду. – Я кивнула на вход в зал, откуда к нам уже направлялась его сестра.

Увидев ее, принц тут же поспешил в противоположную сторону и вскоре скрылся за узкой длинной шторой, что прикрывала выход.

– Он бросил тебя здесь одну? – возмущенно прошипела подошедшая Лео.

– Нет, с тобой, – я надеялась, что первое впечатление о девушке окажется верным и мой единственный визит во дворец станет еще интереснее.

– Тогда пойдем знакомиться с родней, – воодушевленно заявила она.

Хотя, может быть, мне стоило засунуть амбиции на предмет способностей разбираться в людях куда подальше.

В ушах тем временем прозвучал голос Кана:

– Почти на месте, готовность три минуты.

– А ты еще медленнее не мог? Мои суставы здоровее не становятся от сидения на холодной мокрой земле, – проворчал в ответ Хан.

Лео тем временем протащила меня через круглый зал, в котором продолжались танцы, и ввела в большое прямоугольное помещение, занятое в основном девушками и дамами. Они, словно маленькие мушки адзуретто, кучковались вокруг башен из широких бокалов шипучей настойки с ледяной гортензией, словно сами башни были восхитительно пахнущими цветками. Мы не остались в стороне и тоже прихватили парочку бокалов.

– Смотри, – Леортелла указала на высокую худощавую блондинку лет пятидесяти, чем-то напоминающую богомола. – Это наша тетя, она же главная теневая сваха дворца. Чтоб хорошо выйти замуж здесь, нужно ей нравиться, поэтому вокруг вьется столько молоденьких девушек.

Количество адзуретто около этой женщины и правда было неприлично велико.

– Близко лучше не подходи, – продолжила принцесса, – она считает личным промахом то, что Кан до сих пор не женат, и тебя просто сожрет.

Так может, у нее и правда есть что-то общее с богомолом. Я не стала проверять и по примеру Лео обошла ее по широкому кругу, покидая зал.

– Готово, – услышала я принца у себя в ушах.

– Отлично, мы заходим, – от голоса Джуна пробежали мурашки. Хотя, вероятно, винить стоило холодный бокал в моих руках.

Я большим глотком отпила настойку, напрочь забыв о плавающих в ней ферментированных лепестках гортензии. Тут же поняв свою ошибку, я поморщилась, но кое-как поборола сиюминутное желание выплюнуть их и позволила напитку провалиться в желудок.

Мы вошли в соседний зал, также отведенный для светских разговоров. Здесь имелся уже более крепкий алкоголь, и даже наблюдалось немного еды.

– А вот там, – девушка указала куда-то в конец зала, – у стола с закусками стоит мой любимый дядя. Он второй в очереди наследования трона.

С такого расстояния я могла различить лишь то, что он имеет шикарную бороду и не менее шикарный живот.

– Ему на глаза тоже лучше не попадайся, – продолжила принцесса, – он не глуп и наблюдателен. Вероятно, придет к тем же выводам, что и я.

– Прошли двух стражей, больше никого не наблюдается, входим в хранилище, – голос Джуна звучал ровно, будто они вот сейчас под окнами гуляют, а не по закрытым хранилищам шляются.

Я в напряжении сжала бокал, и острые углы резной ножки больно впились в сгибы пальцев.

– Не переживай, дядя точно не будет тебя допрашивать без особых на то причин.

– Буду просто обходить его стороной. Такого сложно не заметить издалека. – Я постаралась выдать расслабленную улыбку.

Лео продолжила удаленное знакомство с семьей, и, надо сказать, такой формат был вполне себе неплох.

– Вот там у колонны наш старший брат, – она указала на высокого черноволосого парня с такими же правильными чертами лица, как у Кана. – Вокруг него нет девушек, потому что он уже женат. Тетя в прошлом году очень постаралась.

– Ему тоже лучше не попадаться на глаза?

– Нет. – Девушка махнула рукой. – Ему можешь, только это будет скучно и ничем не закончится.

Вокруг старшего принца и правда собралась чисто мужская компания весьма представительных персон, все как на подбор в традиционных ханбоках Тириадоса. Хотя, внимательно рассмотрев их, я подметила, что туда затесалось как минимум трое ортанцев. Отношения между этими двумя мирами все больше напоминали двойные деревья Юнцайеса. Со стороны они выглядели ближе некуда, но знающие люди понимали: оба дерева ждут возможности выиграть битву за ресурсы и задушить соседа.

– Его здесь нет, – в этот раз в моих ушах прозвучал голос Во’она. – Тут лист с подписью: «Затребован во внутреннее хранилище».

– Демоны! – выругался Кан. – Тогда оставляйте там копию и возвращайтесь, во внутреннее хранилище я могу попасть и сам.

– Проблем не будет? – в голосе Джуна появились обеспокоенные нотки.

– Нет, защитный контур дворца на меня никак не реагирует, а если войду не через дверь, то и следов не оставлю. Скажи, как выберетесь, я верну щиты в рабочее состояние.

Меня посетило не совсем адекватное ощущение спокойствия от мысли, что Джун, да и остальные, скоро окажутся в безопасности. А мы тем временем вернулись на вотчину адзуретто. Главная богомолиха куда-то пропала, и мушек стало заметно меньше. А вот в бальном зале было не протолкнуться.

– Если повернешь голову вправо, можешь увидеть королеву. Та дама в золотисто-белом платье, что беседует с прислугой.

– Красивая, – оценила я.

– А то! Мы все в нее, – хихикнула Лео. – Тебе не стоит с ней общаться, если не имеешь каких-то серьезных намерений на моего брата. А если все же хочешь, то придется выдумать историю поинтереснее девочки из богатой семьи. Она выбирает в невестки очень деятельных особ.

– Ох, пожалуй, нам с ней не по пути. Скажи, а тут есть кто-то, с кем мне можно общаться? – поинтересовалась я.

– Я. И… – девушка задумалась, – и Кан.

– Тогда буду благодарить ваших богов за то, что ты первая мне встретилась.

– Ой, за это надо благодарить не богов, а мою предусмотрительность.

– Мы снова в кустах, – отчитался Хан.

Я позволила себе успокоиться. Если верить Кану, задача достать артефакт сейчас была куда проще. Но следующий же выдох застрял в моем горле.

– Я в ловушке, – спокойно заявил принц в наш канал связи, – с последнего раза дядя доработал защиту от постороннего вмешательства. Какая-то хитрая дрянь, она никого не вызывает, но если я сейчас, как обычно, завершу работу с охранной системой, мой магический отпечаток здесь останется.

– Похоже на наши последние разработки, – подключился Во’он, – ты ничего не сможешь с этим сделать в одиночку.

– А если грубой силой? – вот уж от кого, так это от Ан-Ёна я не ждала таких предложений.

– Будет откат по магическому каналу, Кан может умереть от болевого шока. А вот если взять Кару… – ортанец замолчал.

Я замерла на месте. Каких-то нечестивых духов все опять замкнулось на мне. Это ведь не кража во сне, даже не поспать в бизнес-центре. Это физически оказаться там, где моего тела быть совершенно не должно, и чревато тем, что впоследствии мое тело окажется где-нибудь, где быть ему совершенно не захочется. В тюрьме тайной полиции Тириадоса, к примеру. Хуже, говорят, только ортанские застенки.

– Другого пути нет, я попробую сломать его, протащив часть через портал, – объявил тем временем Кан.

– Стой! – мой голос потонул в протестующем крике Во’она и Джуна, а Лео с беспокойством воззрилась на меня.

– Мне надо отойти, – едва выдохнула я, хотя внутри бушевала буря.

– Проводить?

– Нет, хочу немного побыть одна, в тишине, – наконец удалось выдать что-то более вразумительное.

Пока Лео не опомнилась и все же не настояла на своем присутствии, я поспешила затеряться в толпе и двинулась к тому выходу, где в последний раз видела Кана.

– Я смогу дойти до тебя? – тихо спросила я в коммуникатор.

– Ты не из королевской семьи, даже не подданная Тириадоса, дело обернется плохо, если вас поймают, – по голосу Джуна я не могла понять, запрет ли это или он просто хочет предупредить.

– А то я не понимаю, – прошипела я, – говорите, куда идти.

Выскользнув за занавес в ничем не примечательный, хорошо освещенный коридор, я остановилась в ожидании указаний. Только что с моих губ сорвалась ложь. Кажется, я и правда не понимала, или, по крайней мере, не до конца осознавала, чем может грозить подобная прогулка. Я как будто со стороны смотрела за тем, как механически следую указаниям принца. Пару раз мне пришлось вжиматься в стену, прячась от людей, находящихся здесь вполне легально, благо платье такое позволяло. С десяток минут спустя я оказалась в тупиковом коридоре около массивной деревянной двери, украшенной тонкими золотыми тиснениями. Секунды ожидания, пока Кан откроет мне, тянулись, словно смола зимних елей. Прямо в дверном полотне разрослось окно портала. Я нырнула туда, понимая, что вот с этого момента сказать «извините, я заблудилась» уже не выйдет.

Кабинет главы тайной службы Тириадоса оказался ровно таким, каким я его себе представляла. Внушительных размеров, с широким витражным окном во всю стену, откуда открывался отличный вид на город. Около окна расположилась подзорная труба, и в мысли тут же закралось подозрение, что наблюдает дядя Лео и Кана не за звездами. С такими-то туманами. Противоположную стену покрывала огромная карта Лиамнора, утыканная булавками и короткими записками. Широкую заднюю занимали несколько книжных шкафов, а посреди кабинета расположился массивный стол, не уступающий размерами животу хозяина. За ним и сидел Кан. Левой рукой он крепко сжимал небольшой переливающийся куб, транслировавший в пространство изображения с камер наблюдения и, по-видимому, показатели охранной системы, а правую положил под голову, вероятно, в попытке сделать свое вынужденное пребывание здесь чуть удобнее.

– До последнего не думал, что ты решишься.

Я не смогла определиться, радоваться мне такой вере в мою способность рассуждать разумно или огорчаться его мнению о моей человечности и желании помогать ближнему.

– Не в твоих интересах пытаться заставить меня уйти, – усмешка вышла весьма кривой и нервной. – Что мне надо делать? – задала вопрос я уже в коммуникатор.

Последнее чудо техники Ортана само, ориентируясь только на мысленные интенции, умело определять, когда я хочу послать голос именно в него.

– Тебе надо положить руку поверх запястья Кана, при этом не касаясь управляющего куба. Он сломает прибор вместе с защитой, а отдача должна попасть по тебе. Там простейший разряд энергии, он уйдет в сторону человека с меньшим напряжением в магических каналах.

– У Кары нет магических каналов, – нахмурился принц.

– Ой ли, не говори это тому, кто ее лечит.

Тема тянула на серьезный разговор при возвращении. Интересно, Во’он слышал что-то о целительской этике и медицинских тайнах?

– Давай, – я не стала дальше ждать и взяла мужчину за запястье.

Левой рукой он быстрым движением вытянул нить портала и поместил наши кисти вместе с кубом ровно на границе. Пару секунд ничего не происходило, а затем, начиная с места соприкосновения и по всему телу, будто прокатились маленькие колючие шарики. Я подавила порыв одернуть руку. Если я верно поняла, то для Кана степень боли от этого отката может оказаться смертельной. Наконец, куб пошел рябью и отключился. Принц вытащил его и поставил на место.

– Ты как? – Он потер затекшую руку.

– Порядок. – Я тряхнула головой, чтоб окончательно сбросить ощущение странного покалывания.

– Тогда подожди меня пять минут, отсюда как раз открывается портал во временное хранилище.

– Ты хочешь оставить меня здесь одну? – Я оглядела кабинет. – Да тут даже негде спрятаться. Просто выпусти меня, и я вернусь.

– Это опаснее, чем ты думаешь, лучше дойти обратно со мной.

– Тогда пойду с тобой в хранилище, здесь точно не останусь. – Я постаралась звучать как можно более убедительно.

Он пожал плечами, начав производить над столом какие-то сложные пассы. Затем отточенным движением второй раз за вечер вытянул нить и открыл портал в подозрительно темное помещение.

– Не переживай, тут совсем недалеко, платье и прическа будут в порядке.

Не то чтобы это являлось главной причиной моих переживаний. В отличие от наглой демонстрации безнаказанности в вопросах уважения и этикета, здесь, в случае, если нас поймают, я получала для себя вполне материальные последствия. Я не знала, какое именно наказание полагается за взлом королевского хранилища и кражу запрещенных артефактов, но вряд ли это будет несколько дней принудительных работ на благо короны.

Мы оказались в небольшом темном складе среди столов и стеллажей. Кан нащупал выключатели и со знанием дела пошел шариться по полкам. Пришлось забраться немного вглубь, но кольцо и правда было найдено меньше чем за десять минут.

– Так просто? – удивленно спросила я, крутя артефакт в руках.

– Не обесценивай, пожалуйста, десятилетия моего обучения магии, – улыбнулся принц, – ну и порталы во дворце могут строить только члены королевской семьи.

– Главное, к такому не привыкать, а то лениво потом будет до стационарных порталов добираться.

– А ты не думала о том, чтоб остаться с нами?

Кан усмехнулся, но мне показалось, что он был весьма серьезен. Не успела я подобрать слова для отказа, в которых объясняю, что за время, проведенное с искателями, спокойная, уединенная жизнь стала мне еще дороже, чем прежде, как звук открывающейся двери прервал нас. Кан, будто готовился к этому всю жизнь, мгновенно запихал меня под стол и сам умостился рядом.

– Переждем? – одними губами прошептала я, и принц кивнул.

Однако, вскоре стало понятно: что-что, а переждать вряд ли выйдет. Мы услышали три голоса: два мужских и женский. Тема беседы угадывалась едва ли, но, судя по тому, что слова у них скоро закончились и послышались стоны, в ближайшие полчаса они точно не освободят помещение. Мой взгляд красноречиво выражал все, что я думаю о таких вот некомпетентных сотрудниках тайного хранилища.

Кан напряженно кусал губы и, наконец приняв какое-то решение, дал мне знак ложиться. Он высунул руку рядом со мной в проход и стал открывать портал в горизонтальной плоскости. Лежа почти вплотную, я ощутила, как напряглись его мышцы и как его кожа буквально заискрилась от энергии.

Заметно ли это было со стороны? Скорее всего, да. Но господа, увлеченные оргией, кажется, ничего не осознавали. Когда границы стали достаточными для того, чтоб в них пролезть, Кан резким движением толкнул меня туда и вкатился сам.

Портал вел все в тот же кабинет, который мы покинули десятью минутами ранее, но без последствий не обошлось: огромный горшок с цветком рухнул рядом, окатив нас комьями песка и земли.

Мы, не сговариваясь, бросились наводить порядок, но тут в ушах раздался голос Джуна:

– Выходите оттуда быстро!

Кан выругался словами, которых я даже не знала, ухватил меня за руку и за одно дыхание протащил через дверь тем же небольшим порталом. Вывалившись в коридор, мы успели пробежать несколько кэнов, прежде чем услышали шаги. Спрятаться было негде, и моя попа, кажется, уже ощущала холод и сырость тюремных полов Тириадоса.

– Ты позволишь? – Кан развернулся ко мне.

Я энергично закивала, хотя совершенно не поняла, что я там должна позволять. Он закинул мою ногу себе на бедро и мощным движением прижал к стене. Одна его рука тут же оказалась у меня под юбкой, а вторая притянула за пояс. Губы смяло глубоким поцелуем. Сейчас мужчину едва ли можно было назвать Тихим Ручейком. Я замерла в его руках, пытаясь понять, чем все это закончится. Шаги стали громче, а за ними последовал тихий, но настойчивый кашель. Дядя Кана стоял прямо перед нами. Быстро оправив платье, я очень натурально залилась краской. В моей жизни, кажется, еще не случалось ситуаций, когда мне было настолько страшно и неловко одновременно.

– Канторин, а другого места ты найти не смог? – Хозяин кабинета, в который мы недавно вломились, старался выглядеть недовольным, но в его глазах плескались веселые искорки.

– Извини, дядя, – принц слегка опустил голову. – Ты же знаешь, мои покои на другом конце дворцового комплекса, а в этом крыле вечно никого нет.

Да, все ходят трахаться в тайное хранилище артефактов.

Мужчина рассмеялся, потом достал из пиджака ключ и бросил Кану.

– Продолжите лучше в моем кабинете. Не хватало нам еще сплетен о том, что один из наследников престола зажимает девушек по углам во дворце.

Тот ловко принял бросок.

– Спасибо, – хитро улыбнулся он и увлек меня в сторону кабинета.

А его дядя, очевидно, поменяв планы, направился обратно.

Первым делом, попав обратно в кабинет, я тихо сползла по двери. Ноги от пережитого стресса стали не то что ватные, скорее, вообще перестали ощущаться. Кан тихо проговорил в коммуникатор:

– Порядок, я использовал план с поцелуем, мы сейчас уберемся здесь, еще раз покажемся на балу и уйдем.

– Еще поговорим об этом дома, – Хан старался звучать нарочито загадочно.

Кажется, темы для вечернего разговора все прибавлялись и прибавлялись.

Я очень постаралась вернуть цветку нетронутый вид, а мой подельник взял на себя чистку ковра. Под конец он совершил несколько магических пассов в пустоту.

– Попытался убрать следы открытия тут лишнего портала, полностью не вышло, но если не знать, где искать, то не найдешь, – пояснил мужчина.

Закончив приводить кабинет в порядок, мы вышли в коридор. Ноги до сих пор подрагивали, но уже позволяли передвигаться.

– Я верну ключ дяде, а тебе стоит зайти в женскую комнату, – посоветовал мне Кан.

Что ж, если принц говорит, то, наверное, и правда стоит. Оказавшись перед зеркалом в местном туалете, я оценила масштабы бедствия. Несколько шпилек выпало из прически, зато вместо них там появились комья земли. Макияж смазался, особенно в районе губ. А вот платье оказалось в порядке, спасибо дизайнерам и швеям за такое качество работы. На возвращение себя в приемлемый вид мне потребовалось минут двадцать, а затем я, немного поплутав, вернулась в зал. Принц стоял в углу, беседуя с принцессой и королевой. Одной нежелательной персоне на глаза я сегодня все же попадусь.

Стоило мне подойти, как эта персона тут же смерила меня оценивающим взглядом. Так оценивают лошадей перед скачками, ну или качество постройки дома, например.

– Мама, это Кара, избранная мной невеста. Я хотел вам представить ее еще в начале вечера, но не вышло.

– Невеста, значит, – она в упор посмотрела на меня. – Вы хорошо танцуете, Кара, как и говорите на нашем наречии. Хотела бы пригласить вас на завтрак. Переночуйте сегодня здесь, Канторин, – обратилась она уже к принцу.

Я смущенно переваривала ее слова, пытаясь понять, являлись ли они комплиментом или обвинением в том, настолько старательно я работаю над задачей заполучить члена королевской семьи себе в мужья.

– Не думаю, что у нас будет время, – быстро сориентировался Кан.

В их отношениях холод определенно исходил от него. Меня кольнула жалость к королеве. В этом был весь Тириадос: всегда необходимо было играть по правилам, даже когда они режут твою душу, словно острейшие ножи.

– Не переживай, – Лео улыбнулась мне, – если ты и правда захочешь познакомиться с ней поближе, это легко устроить. Вижу, я все же ошибалась на твой счет, – заговорщически подмигнула она.

Кажется, порядок удалось вернуть не во всем. Достав зеркальце из сумки, я спешно начала искать, что упустила.

– Успокойся, с тобой все хорошо, а вот на нем, – кивнула принцесса в сторону брата, – твоя помада.

Теперь уже Кан выдрал у меня зеркальце и начал судорожно стирать красные разводы с губ. А Лео удалилась, все еще хихикая.

– Ошибалась на твой счет? – Мужчина вернул зеркальце мне в руки.

– Не бери в голову, просто Леортелла единственная, кто расстроится тем фактом, что я тут больше не появлюсь.

– Возможно, – задумчиво сказал он. – Кажется, нам пора.

– С удовольствием, очень хочу домой. К вам домой, – пояснила я, удивившись про себя, насколько легко стала называть это место домом. Может быть, идея войти в команду искателей была не так уж и плоха?