Дождавшись зеленого света на переходе, Сэм со всей скоростью рванул мимо школы прямо на бейсбольное поле.

Больше не укрытый тенью деревьев, раскинувшихся у тротуаров, Сэм моментально промок насквозь в этом жарком влажном летнем воздухе. И даже если ему казалось, что он с трудом пробирается через развешенное влажное белье, Сэм все равно не сбавлял темп. А над головой, в небе, которое пока что еще не кишело боглинскими кораблями, набухали облака.

Сэм еще не достиг вершины холма, а до него уже волнами доносились радостные возгласы болельщиков. Эти звуки были ему до боли знакомы: семьи, поддерживающие детей, веселье и никакого нападения боглинов. Сэм заставил себя двигаться быстрее, пока наконец не увидел бейсбольное поле.

На лужайке, покрытой сочной травой, рядом с сарайчиком расположился небольшой батут, который привлекал к себе внимание братьев и сестер игроков. Художница-гример поставила свой столик рядом с трибунами, где сидели семьи, и аплодировала обеим командам. Машина для сладкой ваты стояла, примостившись, у стены сарая и ожидала свой звездный час во время пикника. Скамьи игроков были заполнены бело-синими цветами. Команда Маунт Клауда играла в белых джерси с синими буквами. А команда Блу Лейка была одета в лазурные джерси с белыми буквами.

Все вокруг выглядело абсолютно нормально.

Когда Сэм приблизился, Сьюи сделала медленный бросок по дуге. Игрок из Блу Лейка дико взмахнул битой, потом бросил ее на домашнюю зону и отправился обратно на скамью запасных под крик судьи:

– Третий страйк!

Команда Маунт Клауда радостно взревела, давая друг дружке «пять», и выбежала с поля.

Как только Сэм подошел достаточно близко, он смог прочитать табло на сетчатом ограждении: восьмой иннинг[20], и команды сыграли вничью. Пока что Сэм не увидел ни одного боглина.

И это совсем не успокаивало.

– Фэм! – Из очереди к батуту ему махала Белла. На ее левой щеке красовалось нарисованное облако. – Ты почти все пропуфтил! Мы побефдаем!

«Если бы», – подумал Сэм.

Белла развернулась, и на второй ее щеке Сэм увидел нарисованную серо-белую гору, и неважно, что из гор в Маунт Клауде[21] был лишь невысокий холм, на котором сейчас все и расположились.

– Я бежал изо всех сил! – сказал Сэм, его грудь тяжело вздымалась. – Белла, ты должна… – Он потянулся к ней, но очередь продвинулась вперед, и Белла растворилась в недрах батута вместе с сестрой Мэйсон.

Сэм слишком устал, чтобы следовать за сестрой, поэтому он остался снаружи и обвел толпу взглядом в попытке вычислить боглинов. Он судорожно думал, куда они могли направиться в первую очередь. Как далеко от поля они приземлились? Сэм был слишком занят побегом из словесного хряка, когда Откос влетел в парк, и не мог понять, в каких именно деревьях они оказались.

Деревья. Вот где крылся ответ. Сэм взбежал вверх по холму.

Со своего места Сэм мог видеть верхушки деревьев ближайшего парка. Ветви и листья поднимались над крышей младшей школы. Настоящая пятнистая стена темно- и светло-зеленого цвета. Среди деревьев с трудом, но все же можно было рассмотреть крону огромного тополя. Его макушка слегка накренилась, словно ураган сломал пару веток. Зеленые листья тополя были смяты, и создавалось впечатление, что на них давит что-то тяжелое.

Должно быть, это Откос. А значит, если этот корабль приземлился на тополь, то Отклонение должно быть где-то там же.

Но ни одно дерево больше не было так странно погнуто.

«Куда приземлились Мэйсон с Тольвером? Они в порядке? – Желудок Сэма скрутило от беспокойства. – А главное, где остальные гоблины?»

Сэм уже готов был увидеть притаившихся в толпе рядом с игрой старателей или услышать металлический грохот бегущих по полю словесных хряков. Но вместо этого команда Маунт Клауда радостно шумела на своей скамье, шутила и ликовала. Родители хлопали и выкрикивали слова поддержки. Да и птицы, которые обычно кружили над полем в надежде урвать пару крошек, все так же летали в небе. Ничто и никто не спугнул их.

Куда же подевались старатели?

Следующий игрок из команды Маунт Клауда – шестиклассник по имени Бен – получил страйк-аут[22], и игроки Блу Лейка выбежали с поля. Все еще немного похлопали и поорали.

– Фэм, Бабуля с Тольвером в порядке? – К нему снова подошла Белла. – И порофята?

– Белла, – Сэм прикусил губу, не зная, как лучше ответить, – мне надо, чтобы ты следила за всем странным. НЕ ДЕЛАЙ ничего. Просто понаблюдай, хорошо? Если меня не будет рядом, а что-то произойдет и ты захочешь об этом рассказать, тогда найди мисс Мэллой. И НЕ произноси никаких важных слов. Пообещай. И будь рядом.

– Обефяю, – обняла его Белла.

Тренер команды Блу Лейка попросила тайм-аут. Когда она присела перед скамейкой своих игроков и начала им что-то говорить, тренер Макгарги заметил Сэма на холме.

– Эй, Сэм! Ты не видел, случайно, Мэйсон? Она написала мне утром, сообщила, что у нее есть кое-какие дела и что, возможно, задержится, но уже и игра почти закончилась.

– Еще не видел! – покачал головой Сэм. Он заметил, что к нему направляются директор Вейн с папой.

– То, что вы оба пропустили игру, очень влияет на всю нашу команду! Постарайтесь на пропустить хотя бы пикник, – сказал доктор Макгарги и пошел настроить команду Маунт Клауда порвать противника в последнем иннинге.

Сэм поморщился. Тренер Локхарт точно не обрадуется, когда увидит разруху у себя перед домом. А Макгарги будут явно недовольны тем, что Мэйсон ушла куда-то и никому ничего не сказала. А директор Вейн всем своим видом показывал неодобрение от визита Сэма на игру. Он так высоко поднял в удивлении брови, что они практически коснулись линии волос. И папа Сэма следовал прямо за директором.

Сэм попытался выдавить из себя улыбку. При виде этого директор Вейн зашагал быстрее.

– Сэм, если уж ты так отчаянно хочешь вернуться в команду, ты знаешь, что надо сделать. Ты готов извиниться?

Отец одобряюще кивнул Сэму. Белла схватила его за руку.

И на самом деле, несмотря ни на что, Сэм действительно был готов. Он готов был произнести это слово миллион раз, лишь бы вернуться на поле.

– Да, сэр. Мне жаль… – Но прямо в этот момент, когда он едва произнес свое извинение, он почувствовал знакомое отвратительное ощущение, словно прямо у него изо рта снова вытянули зуб. По воздуху проплыла серебристая ленточка, гораздо уже меньше той, что была в первый, и исчезла. Сэм услышал звон словесного хряка.

Нет. Боглины все-таки были здесь. Сэм начал кашлять, пытаясь заглушить шум и скрыть свою тревогу.

– Что ты сказал, Сэм? Ну же, выкладывай, – разозлился директор Вейн.

– Я сказал, – Сэм покачал головой, – мне ____, директор Вейн. – Глаза защипало от сдерживаемых слез.

– Сэм, опять? – произнес папа так, словно от этого слова Сэма зависели судьбы человечества.

Белла подняла на него глаза.

Сэм очень хотел сделать папе приятно и показать правильный пример сестренке. Но старатели все сильно усложняли. И Сэм не представлял, как об этом рассказать.

– Я работаю над этим, пап, честно. – Сэм вспомнил про вторую ленточку, которую повязал себе на запястье.

– Ах, заметьте, мистер Калвер, это не «не могу», ведь «не могу» – это просто замаскированное «не буду». – Директор Вейн погрозил пальцем и улыбнулся отцу Сэма, но улыбка тут же сползла с его лица, когда он перевел взгляд на Сэма. – Представляете, – произнес директор, – каково это было бы, если бы, прежде чем что-то ляпнуть, каждому приходилось бы аккуратнее подбирать слова или в противном случае их ждали бы последствия? Просто представьте, насколько бы все стало приятнее.

У Сэма пересохло в горле. Конечно, он не мог утверждать с уверенностью, но слова директора Вейна очень уж напоминали речи капитанов Беллфонта и Гири. Нет. Сейчас Сэм не будет произносить слова, которые хотел услышать директор. И ленточку сейчас он не станет жевать. Тогда, как бы ни давили на него директор с отцом, он не потеряет еще одно слово из-за рыскающих невидимых боглинов.

– Вам не кажется, что это было бы немного слишком? – Папа Сэма нахмурился всего на мгновение и развернулся лицом к директору. – Ведь многие учатся, как правильно использовать слова, сперва допуская ошибки. – Мистер Калвер сложил руки на груди, а затем, вздохнув, снова опустил их. – Это же все процесс взросления.

– И то правда, – сказал директор Вейн. Он поднял руки так, словно на них давил огромный груз разочарования, и нахмурился. – Хорошо тебе повеселиться на пикнике, Сэм. Я рассчитываю увидеть тебя завтра. Джеймс, а с тобой мы увидимся вечером. – Директор пожал руку папы.

– Ты не пойдешь на пикник? – Сэм изо всех сил старался не показать своего облегчения.

– Мне надо встретиться с важными деловыми партнерами касательно другого проекта.

Блеск в глазах директора очень беспокоил Сэма.

– Фэм, идем. – Белла потянула брата за футболку. – Мама фделала так много вкуфной еды для пикника.

– И кое-что из того, что вы любите, – добавил папа. – Салат с курочкой барбекю! – Но выглядел он все равно разочарованным.

Сэм грустно улыбнулся. «Салат с курочкой звучит отлично. Но моему желудку это сейчас не интересно», – подумал Сэм. Он не хотел даже думать о том, что сейчас все направятся в парк.

– Сэм, – хлопнул папа его по плечу. На нем была футболка Метс и еще синяя футболка с символикой Маунт Клауда. Но под козырьком было видно, что взгляд папы полон беспокойства. – Я не хочу на тебя давить, но ты же знаешь, что этот проект зависит от решения школы. Я бы не хотел потерять расположения директора Вейна. Кажется, он очень строгий. Но я все равно буду и дальше на твоей стороне. Но если речь всего лишь о простеньком слове, может, ты бы мог мне немного помочь?

Просто слово. Сэм нервно дернул за край своей мокрой потной футболки. Как бы он хотел, чтобы все было просто. Подошла мама Мэйсон, чтобы забрать младшую дочь с батута.

– Джеймс, я уверена, что Сэм во всем разберется. И Мэйсон тоже.

– Я ее недавно видел. Пойду поищу, где она, – сказал Сэм, отчаянно пытаясь сбежать. – Белла, не забудь, что я тебе говорил.

Белла покорно кивнула, а миссис Макгарги улыбнулась.

– Спасибо, Сэм.

– Пойдем-ка перекусим! – улыбнулся мистер Калвер и потер свой живот, развеселив этим Беллу.

Игроки обеих команд со своими родителями перешли через улицу и направились в парк одним огромным бело-синим облаком. Сэм плелся позади, внимательно прислушиваясь в попытке выделить из общего гомона звуки словесных хряков или старателей.

Парк занимал весь центр района и находился примерно в квартале от дома Сэма. В крытой беседке стояли два больших блестящих гриля, несколько столиков для пикника располагались в тени больших деревьев – Анита говорила, что в парке растут в основном тополи и дубы. Старенькие столы для пикника износились от времени и непогоды, а кое-где даже виднелись сколы, но родители накрыли деревянные столешницы скатертями. А рядом со столами в крытой беседке весело зависли синие и белые воздушные шары.

На длинном столе стояли тарелки с Коул Слоу[23], салатом с макаронами, булочками для хот-догов и бургеров. Несколько мух жужжали над ломтиками толстых фермерских помидоров и сыра чеддер. На каждом столе стояли запотевшие пластиковые кувшины с лимонадом и стопки синих стаканчиков.

Весь парк пах летом. И звучал как лето. Игроки выстроились в очередь за бургерами, перешучиваясь, смеясь и поддразнивая друг друга. Тренер Локхарт занял свое привычное место у гриля и начал выкладывать на огонь дорожки из котлет. Он хвалил каждого подошедшего игрока, будь то за бросок, или за забег, или за то, как он поймал мяч.

– Ты выглядишь так, словно голодал неделю, – сказала Анита, протягивая Сэму тарелку.

Желудок Сэма сжался, но не от голода. Только чтобы порадовать Аниту, Сэм все же взял тарелку в руки. Но когда он потянулся за бургером, то заметил практически невидимую, блестящую в тени за вторым грилем паутинку боглинского словесного трубопровода.

Сэм уронил тарелку. Она упала в грязь целой и невредимой, но Сэм даже не остановился, чтобы ее поднять. Он подбежал к словесному трубопроводу и наступил на него. Со всей силы.

– Сэм! Что ты творишь, ради всего святого? – Тренер Локхарт замер с поднятой в воздух лопаткой.

– Паук… огромный. – Сэм скривил лицо, и Белла тут же взвизгнула.

– Ох! Спасибо тебе! – содрогнулась миссис Макгарги.

Сэм проследил до деревьев за оборванной паутинкой. Если тут лежал словесный трубопровод, то и сами старатели были где-то неподалеку.

Свет под деревьями рябил и перемежался с тенью. Подняв голову, Сэм увидел прямо над собой слабый силуэт Откоса. Он навалился всем весом на листья дерева и блокировал свет. Сэм был прав.

– Сэм! – Его нагнала мисс Мэллой. – Ты в порядке? – В ее руках было блюдо с шоколадными кексиками, но, когда она рассмотрела Сэма, чуть не выронила его. – Что случилось?

«Мисс Мэллой все это время верила мне, – подумал Сэм. – Но она предупреждала, чтобы я держался от боглинов подальше. Ведь она думала, что боглины опасны. А я… не удержался».

Сэм не мог смотреть учительнице в глаза.

– Сэм?

– Боглины. – Сэм глубоко вздохнул и почувствовал, что у него пересохло в горле. – Плохие и хорошие. Здесь, в Маунт Клауде. И я должен найти хороших боглинов, мисс Мэллой.

– Хороших боглинов? – В голосе мисс Мэллой звучало сомнение, но затем она всмотрелась в лицо Сэма.

– Мэйсон с хорошими боглинами, на угнанном воздушном корабле старателей.

– Ты пошел за боглинами, – вздохнула мисс Мэллой.

Сэм только кивнул. Его разочарование вылилось в один громкий вздох.

– Я пытаюсь и пытаюсь все исправить, мисс Мэллой, но сперва свинья вырвалась на свободу в моей комнате. А потом я привел целый отряд боглинов-старателей в Маунт Клауд. И теперь они пытаются украсть столько слов, чтобы хватило заправить их корабли… и я врезался на боглинском судне в уличную библиотеку.

– Только не библиотека. – Теперь мисс Мэллой выглядела очень обеспокоенной. – А их корабль, он большой? – Сэм молча указал наверх. Мисс Мэллой прищурилась. – Ты уверен?

– На все сто, – кивнул он.

Мисс Мэллой ахнула, указывая на тень под деревом:

– Он просто огромный! А сколько всего боглинов, как думаешь?

– Наверное, пятнадцать, – две команды и их капитаны, посчитал Сэм, – плюс ученый. Странный такой, с сумасшедшей серебряной прической.

– Хм-м-м-м. – Мисс Мэллой смотрела, прищурившись, и постукивала себя пальцем по губам. – И они разбрелись по всей округе? Нам нужно их поймать. В очень большую ловушку. Я, конечно, изучала вопрос, но, думаю, вы с Мэйсон знаете больше о том, как ловить монстров или гоблинов. Вспоминай все фильмы.

Оказывается, больше всего в мисс Мэллой Сэму нравилось то, что даже в самой странной ситуации она оставалась с холодной головой на плечах. Ведь они действительно пересмотрели с Мэйсон множество фильмов про монстров, и в некоторых были даже ловушки. Возможно, они смогут что-нибудь придумать. Но для того, чтобы спросить у Мэйсон совета, ему сперва надо было ее найти.

Сэм подскочил, услышав где-то за спиной грохот словесного хряка.

– Мисс Мэллой, ничего не говорите. В парке прячутся старатели и воруют слова людей. – Сэм просто не мог признаться учительнице, что уже потерял одно из своих слов. Снова.

– Я ничего не вижу, – оглянулась по сторонам мисс Мэллой.

А Сэму и не надо было их видеть. Он отлично их унюхал. Ни одно слово не было в безопасности, пока все старатели не уйдут прочь из их города.

Если они вообще уйдут.

Над ними в небе сгущались и серели облака. Сэм очень надеялся, что дождь начнется как можно скорее. До того, как что-нибудь безвозвратно пойдет не так.

– Сэм, иди, – заметила его беспокойство мисс Мэллой. – Я попозже приду к вашему дому, и мы придумаем план. А пока я прихвачу кое-что, чтобы починить библиотеку.

Мисс Мэллой торопливо ушла. Сэм вернулся к столам и увидел, как Белла гоняет по тарелке остатки своего чизбургера. Желудок Сэма снова сжался.

– У тебя тоже нет аппетита?

Белла только мрачно покачала головой.

– Что случилось?

– Папа и мифтер Локхарт ругаются, – прошептала она. – Они уже давно фтоят у гриля и фпорят. Фто-то про у благоуфтройфто. Фто это?

О нет. Папа Сэма заменил миссис Макгарги у второго гриля. Пока он переворачивал сосиски, они с тренером Локхартом продолжали разгоряченно спорить. Бургерные котлеты и сосиски получались очень зажаренными, даже слишком. Ребята из обеих бейсбольных команд притихли, когда мистер Калвер произнес:

– Это, должно быть, какая-то ошибка. Мы бы никогда ничего такого не отправляли. Особенно сегодня.

– Но, судя по листовке, вы собираетесь заняться не только обновлением табло. Вы планируете благоустройство. Без обсуждения! Это звучит так, словно вы хотите избавиться от всего, что делает Маунт Клауд уникальным. Мне нравится наша необычность. Особенно такие вещи, как наши уличные библиотеки. Я думал, тебе тоже все это нравится. – Так дело было в презентации. Сэм подкрался поближе.

– В листовке должно было быть написано совсем не это. Мне жаль. Я действительно очень люблю наши библиотеки. Презентация и обсуждение всего лишь…

Сэм ничего не мог разобрать из-за грохота проходящего мимо словесного хряка. Земля под ногами дрожала. Его папа снял с гриля последнюю сосиску и выбросил ее в мусорку, потому что она сгорела до несъедобного состояния. Сэм увидел, как, блеснув в солнечном свете, по воздуху проплыла словесная ленточка, затем упала на землю и исчезла.

Даже не видя их, Сэм слышал, как старатели обчищают парк, воруют слова. Он так и представил их набитые до отказа сумки.

Анита подняла взгляд от салатов, которые раскладывала по тарелкам игроков, – с курочкой барбекю и тот, что с тремя видами фасоли. Миссис Локхарт проходила мимо, но их словно что-то толкнуло друг в друга. Миска накренилась. Сэм успел поймать ее до того, как все вывалилось.

– Спасибо, Сэм, – сказала ему Анита. Но миссис Локхарт просто ушла, не сказав ни слова. Словно сделала это нарочно. Анита покраснела.

Шум летнего дружеского пикника наполнялся напряжением, словно воздух перед бурей. К ним подошел папа.

– Давайте пойдем домой, – сказал он.

Сэм был только рад согласиться. Он помог Аните собрать еду и посуду, а когда его родители и Белла выбрались из парка и были в безопасности, сказал:

– Я сейчас приду! – Развернулся и побежал к уличной библиотеке.

Сэм знал, что ему нужна помощь. И теперь, как только Белла оказалась в безопасности, он отправился на поиски Мэйсон, Бабули и Тольвера. А когда ты кого-то ищешь, всегда надо вернуться на то место, где видел этого человека в последний раз. А это было, если говорить об этой стороне портала, у уличной библиотеки. Ну или там, где библиотека раньше стояла.

Сэм никого не увидел, когда приблизился к дому Локхартов. Но верхние ветви дуба очень своеобразно согнулись.

Сэм был прямо под нужным деревом, когда врезался в библиотеку на хряке, и он ничего не увидел и не услышал. Но Сэм и наверх не смотрел. Это должно было быть Отклонение.

Сердце Сэма билось где-то в горле, когда он пытался понять, как же забраться на нижнюю ветку дуба.