Тея

Грохот вдали сотряс землю под ботинками Теи, отдаваясь вибрацией по всему телу. Сражаясь в залитых грязью полях, она вела свой небольшой отряд через хаос. Уайлдера не было видно, но Вернич Кровопускатель, идя в авангарде, обескровливал врага. Хоть он и был последним ублюдком, но Боевой Меч разрубал противников с такой жестокостью, какой прежде Тея никогда не видела.

По полю боя разнесся очередной грохот, и Тея, подняв голову и прищурившись, посмотрела на ночное небо в попытке разглядеть Завесу. Но не увидела ничего, кроме непроглядной черноты – где-то там была Рен, вместе с Фариссой они пытались залатать брешь в стене тумана.

Мечом Уайлдера она отразила удар в бок и кинжалом расправилась с нападавшим. Где же ее Боевой Меч? Это не было на него похоже – держаться в стороне от самого пекла.

Она огляделась по сторонам. В свете факелов и костров война царила во всем своем беззаконии. В воздухе стоял запах крови, рвоты и дерьма, люди умирали в собственных испражнениях. Солдаты с отрубленными конечностями и выпущенными наружу внутренностями сидели в грязи, они тряслись и смотрели в пустоту, пока вокруг них продолжал раздаваться звон стали.

Сверху приземлилась еще одна пара тенетворцев, и Вернич бросился к ним.

Тея тут же оказалась рядом.

Он лишь удивленно хмыкнул и продолжил сражаться.

Сейчас Тея демонстрировала все, чему ее научили, она двигалась так же, как Вернич – как воин, как Боевой Меч. Вместе они отбросили тенетворцев от своих войск.

Вернич обезумел: он безжалостно рубил конечности и даже откусил плоть монстра, когда тот попытался вцепиться в него когтями. Старший Боевой Меч сплюнул черную кровь в грязь и продолжил кромсать…

Как вдруг на поле битвы опустилась неестественная тишина.

И Тея увидела почему.

На них наступали войска. И, судя по форме, вернулись пропавшие воины Твера.

Только они сильно изменились.

Это не были ни тенетворцы, ни тенекрылы, но напоминали и тех, и других. Их тела под броней были скрючены и покрыты нечеловеческой кожей. Это напомнило Тее губительные силки.

Внезапно между легионом Срединных Королевств и наступающим отрядом монстров появился Уайлдер. Он занес свой единственный меч, приветствуя наступающее зло – одинокая фигура, готовая принять на себя всю мощь врага.

– Нет, – выдохнула Тея, сердце ее замерло. Она обернулась к своим отрядам. – Перестроиться! Быстро всем перестроиться, черт возьми!

Ринувшиеся на Уайлдера монстры взревели, и даже издалека Тея видела, как у их ртов пенится слюна и с каким диким блеском светятся их глаза.

– Тея! – раздался знакомый голос. – Тея!

Она лихорадочно огляделась и увидела, что к ней бежит Кипп.

– Разве ты не должен быть у стены?

– Да, но я кое-что придумал.

– Кипп, говори быстрее, – потребовала Тея, наблюдая, как расстояние между ее Боевым Мечом и врагом стремительно сокращается.

– Заманите их к нам, – выдохнул он, указывая на лошадей, которых удерживали щитоносцы по краям поля. – А потом на хрен убирайтесь с дороги.

– Кипп, больше подробностей.

– Просто доверься мне.

– Кипп…

– Нет времени. Возьми человек пять, максимум десять, и заманите этих тварей. На открытую местность. Дальше мы с Эсиллтом разберемся.

Тея глубоко вздохнула и сглотнула ком страха, что застрял в горле.

– Ладно. Сделаю.

Кипп уже сверкал пятками.

На Уайлдера обрушилась волна монстров.

И снова Тея вспомнила слова Торджа, что он произнес во время тренировочного боя на равнинах Оракса: «Между ними и нашим миром стоите вы. Так что запомните: истинный страж Срединных Королевств не столько видит зло перед собой, сколько любит родные земли и их жителей за своей спиной. Помните: слава не в том, что вы не пали в бою, а в том, что смогли подняться из хаоса».

Отбросив панику, что сдавливала грудь, Тея собрала небольшой отряд воинов, и они оседлали лошадей, на которых им указывал Кипп. А затем бросились на уродливых существ.

Воздух наполнился хриплыми воплями: монстры заметили их атаку и тут же ринулись навстречу.

Но Тея мчалась к Уайлдеру.

Было не различить, где его кровь, а где – кровь врага. Он вскочил на ее кобылу и уселся в седло позади Теи, его могучее тело, как всегда, накрыло ее.

– Что происходит? – прохрипел он.

– Идея Киппа. Держись, – ответила Тея, поворачивая лошадь спиной к разворачивавшемуся вокруг ее отряда хаосу. – Назад! Отступаем!

Лошадь под их весом взбрыкнула, пиная грязь, и помчала к краю поля, повинуясь команде Теи. Она молилась, чтобы остальные не отставали.

– Сейчас! – эхом долетел до нее голос Киппа.

Повернув голову, она увидела, как по обе стороны поля боя скачут галопом две огромные лошади, между которыми натянута толстая цепь. На полном скаку они неслись в сторону врага.

Каким-то образом цепь прошла сквозь монстров словно горячий нож по маслу.

Тея сразу поняла: дело в алхимии. Цепь, без сомнений, обработали чем-то, что изготовила Рен. При мысли об изобретательности сестры в груди затрепетала гордость.

Тея вздрогнула: пролетел залп стрел, убивая приличную часть проклятого тверского отряда.

– Охренеть, очень даже неплохо, – пробормотал Уайлдер за ее спиной.

Тею охватила еще большая гордость. Эти слова из уст Боевого Меча – действительно высокая оценка, и, хоть сейчас они находились в самом разгаре бойни, Тея сделала мысленную пометку рассказать об этом Киппу.

Передышка продлилась недолго.

В них прилетел настолько мощный порыв ветра, что Тея еле справилась с лошадью. Бедное животное поднялось на дыбы, и Уайлдер успел вовремя схватить поводья и удержать их обоих в седле.

По полю боя пронеслись тени.

Повсюду люди стояли на коленях и кричали. Они столкнулись со своими худшими страхами, кошмарами, что преследовали по ночам, и уже невозможно было отличить сон от реальности. В Дельмире Тея видела, как это произошло с Уайлдером. Мужчины неустанно кричали, одни хватались за лица, другие бились головами о землю в надежде прекратить мучения.

Из клубящейся черной гущи в центре страданий появились три жнеца.

Тея попыталась направить лошадь коленями и бедрами, но она не сдвинулась с места – это не тверский жеребец. Поэтому она спрыгнула с кобылы и помчалась к ближайшему жнецу.

Монстр тянулся к съежившемуся перед ним солдату, когти почти пронзили его броню и плоть. Когда-то другой монстр сделал то же самое с ней. Тогда она поразила монстра своей магией, но сейчас рисковать не хотела. Что, если она уничтожит все поле? И людей, и монстров?

Поэтому Тея взмахнула мечом Уайлдера, и жнец, казалось, почувствовал ее.

Он медленно повернулся к ней. Монстр, как и прежде его собратья, принюхивался к ней, словно мог учуять магию, несмотря на обработанный алхимией камень судьбы.

– Нюхай сколько хочешь, – прошипела она. – Я выпотрошу тебя так же, как и твоего приятеля.

В нее метнулась плеть тьмы, но она была готова.

Тея полоснула по ней, словно отсекала конечность…

Как вдруг перед ней выскочили Кэл и Кипп.

– Вы что творите?! – закричала она, отталкивая друзей с дороги. – У вас даже нет наарванской стали!

– Так дай нам свою, – произнес Кэл, широко раскрывая глаза под взглядом жнеца.

Кипп встал между ней и монстром.

– Тея, ты принцесса Дельмиры. Защищать тебя – наш долг.

– Мне не нужна защита. – Она быстро обошла друзей и вовремя отразила удар очередного завитка тьмы. – И я, черт возьми, не принцесса.

Тея бросилась на жнеца.

Монстр наслал на них такой поток тьмы, что они втроем повалились на грязную землю.

– Сейчас не до этого, – прорычал Уайлдер, сжимая сердце другого жнеца. Он отбросил его в сторону и помог Тее подняться, руки его были измазаны кровью. – Кэл, Кипп, поступок благородный, но ваши сильные стороны в другом. Принцесса справится сама.

Тея была готова расцеловать его прямо здесь и сейчас.

– Он прав, – проворчал Тордж. – Кэл, присмотри за лучниками. Их надо перегруппировать. Попробуйте забрать стрелы погибших. Кипп, ради всего святого, иди к Эсиллту. Ты, черт возьми, нужен ему с головой на плечах.

Если бы к ним не приближался жнец, Тея бы обязательно рассмеялась, глядя на то, как друзья смущенно ей отсалютовали и поспешили к замку. Они беспокоились о ней, и это грело душу, но им следовало позаботиться о другом.

Снова расправив плечи, она повернулась к монстру. Сколько сердец она еще вырежет, прежде чем битва закончится? Сколько вырезал Талемир, прежде чем Срединные Королевства прозвали его Принцем Сердец?

На Тею обрушился хлыст тьмы.

Она увернулась, Тордж разрезал его своим мечом, а Уайлдер атаковал самого жнеца.

На мгновение перед глазами поплыло, и она увидела Дочь Тьмы: ее единственный глаз устремился на Тею, он заглядывал в душу, казалось, женщина стоит прямо здесь, напротив. Тею захлестнуло волной неописуемой печали, такой, что почти лишала кислорода. Она не понимала, что именно ее так печалило, просто ощущала, как это чувство разъедает глубоко изнутри.

Вдруг Дочь Тьмы исчезла, и Тея бросилась на жнеца. Игнорируя удары оникса и пронзившую кожу боль, она, точно разъяренный зверь, запрыгнула на его жилистое тело. В пылу битвы Тея позабыла о Боевых Мечах, она вцепилась в уродливое туловище жнеца и, покрепче сжав в руке кинжал, наносила удар за ударом в шею монстра, из которой фонтаном хлестала кровь. Она понимала: это его не убьет, но в тот момент ей не хотелось дарить ему смерть. Она хотела видеть его страдания, слышать вопли от ее ударов.

Тордж и Уайлдер перерезали монстру сухожилия, и Тея вместе с ним полетела на грязную землю. Она кромсала его уже израненное тело, пока грудная клетка не прогнулась под ее руками. Разодрала плоть, мышцы и хрящи, пробираясь к черному пульсирующему органу. Тяжело дыша, она вырвала его сердце.

Адреналин спал, Тея с трудом узнавала себя.

Она огляделась по сторонам и увидела, как к Уайлдеру, который сражался с другим жнецом, подкрадывается тенетворец. Она вытащила из лежавшего рядом трупа копье и, метнув его со всей силы, пригвоздила монстра к земле, а затем набросилась на него и вырвала его сердце.

Она ощущала на себе взгляды солдат и задумалась, что, должно быть, выглядит как дикий зверь: вся в крови, охваченная безумием бросается на монстров. Но ей было плевать. Она рождена для этого. Посмотрев по сторонам, она поняла, что они побеждают – по крайней мере, на северном фронте.

Пронзая очередного тенетворца, она услышала радостные крики со стороны стены замка.

Тея подняла глаза, чтобы посмотреть на победы Торджа и Уайлдера, но, встретившись с ними взглядами, поняла, что все смотрели на нее.

Победные крики воинов сверху звучали в ее честь.

Тея едва не закачала головой в удивлении. Еще недавно она была никудышным алхимиком, а теперь?.. Со стены что-то кричали, но она не могла разобрать слов, да ее это и не волновало. Она вскинула уставшую руку с мечом, и тут же раздались очередные возгласы.

К ней подошел Уайлдер.

– Ты в порядке? – спросил он, осматривая затихающее поле битвы настороженным взглядом серебристых глаз.

Тея знала, что кое-где останутся синяки и порезы, но сейчас из-за шока она ничего не чувствовала.

– Нормально. Ты?

– Нормально, – ответил он и обхватил ее плечи, внимательно рассматривая. – Я должен идти к южной стене…

– Я с тобой, – перебила она.

Но Уайлдер уже качал головой:

– Нет. Тебе лучше остаться здесь, тебя слушаются. Нужно, чтобы кто-то защищал эту стену, а Торджу и Кэлу нужно контролировать лучников.

– А Вернич…

– Он проверяет, как дела у правителей.

Тея тяжело дышала.

– Ты уверен?

– Насчет Вернича или насчет того, что ты командуешь северным фронтом?

– И то, и то.

– Уверен, – ответил он тихо, но твердо, его взгляд опустился на ее губы.

Сердце Теи замерло.

– Ты не можешь поцеловать меня здесь… – почти провокация.

– Я знаю.

Она протянула Уайлдеру его меч, надеясь наконец вернуть, но он оттолкнул клинок.

– Я люблю тебя, – произнес Боевой Меч.

На ее глаза навернулись слезы, и она задумалась, не отпускает ли ее наконец шок пережитого.

– И я тебя люблю.

Ее Боевой Меч отправился к замку, но вдруг остановился и повернулся к ней вполоборота.

– Знаешь, ты готова.

– Готова?

– К Великому Обряду. Как только почувствуешь зов, тут же иди. Бросай все и иди. Ты станешь Боевым Мечом. Лучшим из нас.

Тея раскрыла рот от удивления.

Но к тому времени, как она была готова что-то сказать, он уже ушел.

Тея собралась с духом – глубоко вздохнула, чувствуя, как легкие наполняются кислородом. Отчего-то она почувствовала себя выше. Вытирая грязь с клинка о траву, она оглядывала мужчин, что ждали ее приказа, и быстро соображала. Следовало перестроить оборонительные линии вокруг прорванного периметра и, возможно, отправить парочку разведчиков на юг, если, конечно, такие храбрецы найдутся – Кипп поступил бы именно так.

– Кто-нибудь, дайте подзорную трубу!

К ее удивлению, какой-то щитоносец тут же вложил ей в руку прибор. Но до того, как с ее губ успели сорваться дальнейшие приказы, раздался оглушительный раскат грома, и в небе сверкнула ослепительно-белая молния.

Завеса дрогнула.

Сквозь нее просочилась вторая молния, осветив собой рой тенетворцев, что прорывались сквозь частично залатанную брешь в стене тумана.

У Теи подогнулись колени.

– Рен…

Трясущимися руками она прижала к глазу подзорную трубу, и тут же подножие Завесы осветила очередная молния. Тея увидела крошечную лодку, что покачивалась на темных бурных волнах.

Пустую лодку.

Рен пропала.