Тея

Поездка обратно в крепость следующим утром выдалась ужасной. Дождь лил без устали, промокшие до нитки Тея, Кэл и Кипп спускались по тропе. Даже Дакс, который обычно любил дождь, бежал впереди них, явно желая скорее оказаться в теплой комнате своего хозяина. Завывание ветра мешало разговаривать, но никто общаться и не хотел.

Несмотря на то что они предприняли, лодки, пришвартованные на берегах Тезмарра, и стоящий на якоре неизвестный корабль в открытом море вызывали у Теи глубокий ужас.

Они достаточно долго наблюдали, как два отряда пытались вывести лодки в море. В итоге судна начали тонуть, а люди бросились к суше. Кипп трижды перепроверил свои подсчеты, прежде чем они наконец ушли – Тея и Кэл буквально оттащили его, уверяя, что совсем скоро враги отправятся исследовать окрестности. Кроме того, видимость настолько ухудшилась, что оставаться на вершине хребта стало бессмысленно.

Когда они почти добрались до дома, подкрадывался вечер. Солнце скрылось за густыми темными облаками, отчего резкие очертания Тезмарра казались еще более зловещими. К счастью, уже виднелись стены крепости. Больше всего на свете Тее хотелось попасть в дом Хоторна и залезть в глубокую деревянную ванну.

Однако воплотить желание не получилось. Дакс оставил их, когда они подошли к воротам, и Кипп объявил, что они должны направиться прямиком в зал совета. Он отправил первого встречного щитоносца, что уставился на них выпученными глазами, за Эсиллтом, Осирисом и Боевыми Мечами.

Троица оставила лошадей конюху, и Тея мысленно негодовала и ругалась на то, что не было времени высохнуть или переодеться – выглядела она как промокшая крыса. Она как могла выжала во дворе свой плащ и прошла за остальными внутрь.

Сейчас зал совета показался ей меньше, хотя с прошлого раза здесь ничего не изменилось. Вдоль стен горели несколько факелов, освещая стол из красного дерева в центре, окруженный шестью стульями с высокими спинками. Окно закрывали те же бордовые шторы, и Тея сомневалась, что в комнате будет хоть каплю светлее, если их раздвинуть.

Она взглянула на один из стульев в конце стола и представила, как сидела на нем и ждала милости Боевых Мечей и Мастера Гильдии. Боги, как же ей тогда было страшно… Тогда ее едва не вышвырнули из Тезмарра навсегда, ведь Хоторн притащил ее сюда из Кровавых лесов из-за того, что она нарушила закон.

Тея продолжала стоять рядом с Кэлом и Киппом в ожидании старших. Первым вломился Эсиллт, он выглядел более взвинченным, чем обычно. Тее казалось, что он сразу же начнет выкрикивать приказы или что-то требовать, однако он лишь кротко кивнул Киппу и сел за стол.

Следующим вошел Вернич, за ним тенью проследовал Себ, на лице которого застыла кислая мина.

Тея почувствовала, как друзья напряглись. У них, как ни у кого другого, были причины ненавидеть ученика Вернича. При воспоминании о том, как они без сознания висели в горах и почти утонули, к горлу подступила тошнота. Себ и его прислужники сделали это из злобы и зависти.

– Нужно было его убить, – шепнул Кэл.

Кипп согласно хмыкнул.

Себ, казалось, почувствовал их враждебный настрой и остался стоять у двери, бросая на Тею свирепые взгляды. Вернич же сел напротив Мастера Оружия.

Затем вошли Тордж и Осирис, увлеченные беседой. Оба мужчины были облачены в броню, за поясом у Грозы Медведей висел его знаменитый боевой молот. Воин возвышался над Мастером Гильдии, черты его лица были резче, синева глаз – ярче, золотистые волосы собраны в хвост на затылке.

Однако внимание Теи перешло к Хоторну – он вошел последним, распахнув дверь с такой силой, что та ударила Себа по лицу.

Ученик Вернича вскрикнул от боли и схватился за нос.

– Не заметил тебя, – прохрипел Хоторн, выдвинул стул и занял свое место.

Его серебристые глаза ничего не выражали, однако сжатая челюсть выдавала его гнев.

Тея внутренне поморщилась и нервно переступила с ноги на ногу – она прекрасно понимала, что за свои поступки придется заплатить.

Никто, даже Вернич, не обратил внимания на Себа, который стоял у двери, бубня проклятия и зажимая кровоточащий нос. Глаза всех были прикованы к троице, вернее, к Киппу.

– Ну? – наконец спросил Эсиллт, выжидающе скрестив руки на груди.

Кипп даже не перевел дыхания, сразу начал доклад:

– Неизвестная группа людей, по меньшей мере двести человек, возможно, больше. У них шесть гребных лодок – они пришвартованы на наших берегах – и корабль побольше, стоит на якоре недалеко от Завесы.

– Оружие?

– Кавалерии не было. У них точно есть отряд лучников, также каждый вооружен как минимум мечом с широким лезвием.

– Видели какие-либо опознавательные знаки? Знамена? – подключился Осирис.

Кипп кивнул Тее, и она достала из кармана кусок ткани. Материал был все еще мокрым от крови – когда Тея положила ткань на стол, чтобы все могли посмотреть, на деревянную поверхность капнуло несколько капель.

От внимания Теи не ускользнул общий вздох старших. Крылья тенетворцев не спутать ни с чем – именно они были вышиты на ткани.

– Черт… – тихо выругался Тордж, вглядываясь через весь стол.

Про кровь никто не спросил.

«Дочь Тьмы восстала». Тея не хотела в это верить, запрещала себе даже думать об этом. Но сейчас осознала, что это действительно правда.

По ее коже пробежали мурашки. Она чувствовала на себе взгляд Хоторна, чувствовала исходящую от него ярость. Она ушла с остальными, назло не сказав ему ни слова, а теперь уже жалела, что не оставила записку, и предчувствовала разговор с ним.

Казалось, никто этого не заметил. Все взгляды опять устремились на Киппа.

– По ним было понятно, откуда они? – продолжал допрашивать Эсиллт.

– Нет, сэр. Когда мы прибыли, они уже стояли на якоре. Хотя короткое расстояние от Завесы меня смутило.

– Думаешь, они прошли сквозь нее?

Кипп замялся.

– Мне следует предположить?

– Да.

– Тогда – да, я думаю, они пришли из-за Завесы. По всему северному и южному побережьям Тезмарра у нас расположены смотровые башни, работают разведчики. Если бы они приплыли откуда-то из Срединных Королевств, мы бы их заметили.

– Вы выполнили приказ действовать незаметно? – спросил Эсиллт.

– Строго говоря… Да, сэр. Нас никто не видел.

– А говоря не строго? – напирал Мастер Оружия, сузив глаза.

Кипп расправил плечи.

– Мы повредили все лодки. Две затонули на наших глазах, остальные выброшены на берег и совершенно бесполезны. Также мы лишили их припасов. Они не смогут добраться до главного корабля, который пришвартован у Завесы. И у них нет пайков, чтобы…

– Значит, вы ослушались приказа?

Тею охватила паника при виде того, как Кипп нервно сглотнул. Он стыдливо опустил голову.

– Да, сэр.

Чтобы от нервов не заломить руки, Тее пришлось спрятать их в карманы, но, казалось, в изучающем взгляде Эсиллта что-то блеснуло.

– Отличная работа, – заявил он.

Кипп застыл в удивлении.

– Сэр?

– Что-то еще? – спросил Мастер Оружия, не обращая внимания на шок Киппа.

– Я бы предложил отправить отряд для их устранения, сэр, – отважился произнести Кипп, который все еще явно не верил своим ушам.

Эсиллт кивнул.

– Согласен. – Затем он повернулся к Осирису: – Ты знаешь, что это значит…

На лице Мастера Гильдии дрогнул мускул.

– Охота началась. Дочь Тьмы приближается, – прямо сказал он. – Значит, началась война.

По спине Теи пробежал мерзкий холодок. Они давно знали об этом: дни сгущаются, монстры проникают через Завесу, нападают тенетворцы и жнецы… Однако слово ощущалось совсем по-другому, Осирис называл вещи своими именами, и пути назад уже не было.

Война.

Война уже стояла на пороге Срединных Королевств.

Тишина в зале совета убивала.

Осирис поднялся, прокашлялся и обратился к Боевым Мечам:

– Приказы следующие. Сообщите командирам о ситуации. Свяжитесь со своими информаторами, узнайте, есть ли вторжения в королевствах. Отправьте воронов в Харент, Твер и Авеум, а также нашим стражам по всем землям. Сообщите им, что теперь мы боремся не только с монстрами, но и с людьми. Их больше, чем мы ожидали. – Он с отвращением взглянул на кусок ткани на столе. – Они носят ее знамя. Их нужно уничтожить любой ценой.

Послышались согласные возгласы, и не успела Тея опомниться, как все стали расходиться.

Хоторн остался. На его лице застыло выражение леденящего спокойствия.

Кэл и Кипп одарили ее сочувствующими взглядами через плечо, а затем последовали за своими наставниками и закрыли дверь.

– Ты уехала, – произнес он пугающе низким голосом.

Тея вздернула подбородок.

– Я выполняла свою работу.

– Ты подвергла себя опасности.

– Дело касается территорий, Боевой Меч.

– Чья кровь была на знамени? – резко спросил он. На столе все еще оставались багровые капли.

– Не моя.

Казалось, он боролся с самим с собой, думал, о чем воевать с ней далее.

Тея ждала.

– С твоей магией что-то случилось? – требовательно спросил он.

– Нет.

– Тогда почему я чувствую исходящую от тебя бурю?

– Наверное, потому что всю обратную дорогу лил дождь, – она указала на промокшую одежду.

Хоторн заиграл желваками.

– Ты понимаешь, о чем я. Что-то случилось?

Тея вспомнила о видении с Анией, но промолчала.

– Из-за того, что ты не овладеваешь своей магией, ты становишься уязвимой, – произнес Хоторн.

– Да я лучшая во всей группе, – огрызнулась она.

– Тем не менее тебе не следовало ехать.

– Мне много чего не следовало делать, – выплюнула она.

От ее слов Боевой Меч вздрогнул. По-настоящему вздрогнул.

Тея тяжело вздохнула и откинула с лица влажные пряди.

– Мы можем поругаться о чем-то другом?

Маска спокойствия слетела с его лица, уступая место ярости.

– О, уверен, поводов у нас более чем достаточно, – съязвил он. – Хочу тебе кое-что показать.

– Мне казалось, тебе приказали отправить воронов.

– Боги милостивые, о женщина, хоть раз в жизни ты можешь просто сделать то, что тебе говорят?

Весь его гнев испарился, и теперь Хоторн ждал ее у двери.

Не в силах подавить любопытство, Тея поймала его взгляд и кивнула.

Хоторн провел ее по нескольким коридорам и пригласил в маленькую комнатку на том же этаже. Судя по всему, они оказались в кладовой для белья.

– Что мы…

Тея резко замолчала и уставилась в угол комнаты.

Там стоял манекен, облаченный в броню.

Обыкновенная черная кожа. Манекен был женский – с бюстом и всем прочим.

Она прерывисто вздохнула и шагнула вперед, разглядывая одежды из вареной кожи – настолько прекрасные, что ей не верилось в реальность происходящего. Облегающий, слегка украшенный тиснением жилет. На верхней части манекена красовались наручи и наплечники, на нижней – штаны и поножи.

– Это мне? – осмелилась спросить она полушепотом.

– Она твоя, – послышался голос Хоторна за ее спиной. – На следующей неделе со всех новых стражей должны снять мерки, но действующий мастер не изготавливает броню для женщин. Поэтому нам пришлось импровизировать.

Тея не могла отвести глаз от своей брони. Настоящее произведение искусства.

– Ты заказал ее для меня?

– Переделал, – поправил он ее грубоватым голосом. – Попросил переделать для тебя имеющуюся. Одра знала, куда спрятали женскую броню до того, как закон изменился… Подумал, что пора воспользоваться запасами… Я знаю, каково это – носить плохую броню. – Он невольно потянулся рукой к плечу, которое, как Тея знала, обычно болело. – Решил, что лучше разобраться с этим сразу, чтобы потом не возникло проблем.

Наконец Тея повернулась к нему:

– Откуда ты узнал мой размер?

– Я в некоторой степени знаком с твоим телом, Тея… – хрипло произнес он.

Тея покраснела, тут же вспоминая, как лежала обнаженная в кресле у него, руки Боевого Меча изучали ее тело, а губы и язык…

– Я подумал, что могу попросить Фариссу снять мерки с твоей сестры. У вас одинаковые размеры.

Проглотив образовавшийся в горле ком, Тея вновь взглянула на броню.

– Я могу?.. – Ей было плевать, что вопрос звучит глупо и что она волнуется, как ребенок.

– Примерь ее, – тихо произнес Хоторн. – Я вый…

– Не надо, – выпалила Тея и, поймав его взгляд, покраснела. – Я… Я не знаю… Как она надевается.

Казалось, на мгновение Хоторн замер, а затем на щеках его выступил румянец. Он выпрямился.

– Точно.

Не обращая внимания на трепет внутри, Тея закатала все еще влажные рукава.

– Ну так?..

Помедлив мгновение, он произнес:

– Оставь нижнюю рубашку. Штаны сними.

Тея закусила губу, но подчинилась. Она сбросила ботинки и стянула с ног влажную ткань.

– Держи, – он протянул ей кожаную одежду и отвел глаза, словно позавчера не он уткнулся лицом между ее ног. Эта мысль заставила Тею улыбнуться.

Изо всех сил пытаясь натянуть новые брюки на влажную кожу, Тея вспотела.

– Ты там не уснула? – съязвил Хоторн, стоя лицом к стене.

– Минуту.

Тея могла поклясться, что услышала тихий смешок.

Наконец-то она смогла справиться с брюками.

– Готово. Что дальше?

Хоторн обернулся, на мгновение его взгляд задержался на ее плотно обтянутых черной кожей ногах.

– Поножи, – деловым тоном произнес он, протягивая их. – Они нужны для защиты голеней. Сзади две застежки.

Тея приложила кожаную защиту к голеням.

– Стой. – Хоторн опустился на колено.

Тею тут же охватило желание. Когда Хоторн в последний раз опустился на колени, он…

Боевой Меч поднял ее ногу, поставил ступней на свое колено и потянулся к пряжкам на икре.

– Не хочу провести здесь всю ночь, ученица.

Ловкие пальцы застегнули обе застежки, затем он вернул ногу на пол и принялся за вторую. Тее казалось, словно она должна что-то сказать, но слова не хотели срываться с языка. Все, что ей оставалось – рассматривать воина перед собой, как хмурились его темные брови, пока он заканчивал с последней застежкой. Наконец он осторожно опустил ногу на пол.

У нее перехватило дыхание, когда он встал, как всегда, возвышаясь над ней. Затем он повернулся к манекену и снял с него жилет.

– Подними руки.

Тея подчинилась, и Хоторн надел кожаное произведение искусства через ее голову и опустил по телу. Черную жилетку украшали заклепки и тиснение по всей груди, она оказалась намного легче, чем Тея ожидала.

Она попыталась повернуться к Хоторну, но он удержал ее на месте.

– Не двигайся, – в голосе его слышалась веселая нотка. – Завязывается вот здесь, сбоку, – он потянул за ремешок.

– Как корсет, – выпалила она.

– Корсеты завязываются на спине, принцесса.

На долю секунды Тея задумалась, сколько корсетов расшнуровали его ловкие пальцы, тут же вспоминая о сапфировом ожерелье, что видела у него дома. Но она быстро прогнала глупую ревность.

Пока Хоторн занимался шнуровкой, Тея ощущала, как жилет облегает ее тело, но не стесняет движений. Она провела руками по его передней части, оценивая элегантный, но практичный дизайн.

– Спустя пару недель броня будет ощущаться как вторая кожа, – произнес он, закончив со шнуровкой и перейдя к застежкам плечевого ремешка над грудью. Он снова нахмурил брови и затянул каждую, задевая костяшками пальцев тонкую ткань рубашки.

Тея старалась не забывать дышать. Черт, Хоторн был так близко, от одного его пьянящего запаха ей хотелось потянуться к нему, прижаться всем телом.

– Ну как? – спросил он.

Тея растерялась.

Хоторн потянул за один из ремешков жилетки.

– Нормально?

– Хорошо, – пролепетала она. – Удобно.

Кивнув самому себе, Хоторн протянул ей наплечники.

– Их нужно продеть на руку и закрепить на плече.

Тея сняла тотем стража и собралась с мыслями. Боевой Меч помог надеть наплечники, скользнув пальцами по коже. Он намеренно ее мучил?

– Я научу тебя смазывать броню правильно. Если хочешь, чтобы она прослужила долго, нужно хорошо за ней ухаживать.

Закончив с наплечниками, он помог ей надеть наручи и отступил назад. На лице его промелькнуло нечитаемое выражение.

– Ну как? – спросила она, ощущая себя неловко под его пристальным взглядом.

– Это ты скажи. – Он нарочито беспечно пожал плечами. – Это твоя броня.

Тея прикусила нижнюю губу и подвигалась. Хоть места было мало, она стала выполнять обычные упражнения на ноги, чтобы проверить подвижность.

– Ну как? – повторил он ее вопрос.

Она подняла взгляд, ей совершенно не верилось, что все взаправду.

– Я чувствую себя… невероятно. Чувствую силу.

Он улыбнулся тепло и искренне.

– Так и нужно себя чувствовать в добротной броне.

Ей хотелось протянуть руку и прикоснуться к нему, обнять, выразить теплое чувство, что трепетало в груди, благодарность. Однако быстро заглушила порыв.

– Спасибо, – так и не приблизившись к нему, произнесла она. – Спасибо за то, что ты для меня сделал.

Хоторн пожал плечами:

– Все стражи должны получить доспехи.

– Но ты… Достал их ради меня.

Он на мгновение стушевался, а затем направился к двери.

– Не мог допустить, чтобы ты нарывалась на новые опасности без брони, принцесса.