«Мне нравится запах сырости в сарае», – думал Билл.

Однако он впервые оказался возле строения на заднем дворе дома Герцогини.

– Добрый день, – вежливо поздоровался Билл у дверей сарая.

Поразмыслив, он решил, что лучше было поздороваться у входа на задний двор, а не здесь. Но там никого не было, а ворота оказались заперты. Обычно на задний двор приходят и уходят по своему усмотрению, поэтому войти без приветствия было обычным делом.

Вокруг сарая также не обнаружилось ни единой души. Тем не менее дверь сарая была закрыта, так что по правилам этикета следовало сначала поздороваться и попросить открыть ее, а не входить без разрешения.

Изнутри ответа не последовало.

«Неужели там никого?»

Билл внимательно прислушался. Изнутри доносился какой-то шум. Но не было похоже, что его издавал человек. Скорее, этот шум напоминал звук, издаваемый хищником, когда он голоден и раздражен.

«Нет, этого не может быть. Это ведь сарай на заднем дворе у Герцогини. Если бы она содержала хищника, то стала бы держать его в сарае? Ах, но я ведь тоже хищник. И меня не смущает сырость. Значит, там находится такой же хищник, как я?»

– Простите, – еще раз вежливо обратился Билл.

Однако ответа снова не последовало. Затем он снова услышал звук, издаваемый хищником.

Билл легонько постучал. Ему снова никто не ответил. Странные звуки не прекращались.

«Может, животное внутри не понимает моих слов?»

В Стране чудес живут два вида зверей: первые – дикие, не понимающие человеческую речь, как животные на Земле. Вторые – человекоподобные существа, понимающие человеческий язык, как Билл, Мартовский Заяц и Чеширский Кот.

До сих пор неизвестно, почему только некоторые звери являются антропоморфными. И, строго говоря, люди тоже могут быть двух видов: антропоморфные и неантропоморфные. Увы, действительно ли существуют эти два типа людей, до сих пор остается загадкой, поскольку отличить их невозможно.

Впрочем, это ни на что не влияло, да и сам Билл особо не придавал этому большого значения.

Вопрос в том, стоит ли заходить в сарай.

«Герцогиня послала мне письмо с просьбой заглянуть в сарай, и было бы невежливо отклонить ее просьбу. Но заходить туда без спроса тоже невежливо.

Нет, раз герцогиня попросила меня войти, значит, она дала на это разрешение. Я должен зайти.

Ах, голова идет кругом. В такие времена не хватает Имори, тогда я бы смог мыслить трезво. Кстати, он что-то понял насчет преступника. Что же это было?»

Звук в сарае стал громче.

«Неужели он почувствовал мое присутствие? Он уловил мой запах, ультразвуковые волны, инфракрасные лучи или электромагнитные волны, что я излучаю? Но мой запах слаб, так что у него, должно быть, невероятно острое обоняние… или же он улавливает какие-то другие сигналы, помимо запаха…

Возможно, это приглашение войти».

В конце концов, после долгих раздумий, Билл пришел к компромиссу.

«Скажу „прошу прощения“ и зайду. По крайней мере, так у него не возникнет мыслей, что я грабитель».

– Здравствуйте! Я вхожу. Можно? Я не вор. Сейчас открою дверь. Только не пугайтесь. Так. Я захожу. Я повернул ручку. Открываю дверь. Чуть-чуть приоткрыл. И еще чуть-чуть. Я вижу комнату. Никого не вижу, но здесь определенно кто-то есть. Теперь я захожу. Я сделал один шаг. Еще один. Все, я вошел. Я закрываю дверь. Ох, как темно стало!

Билл в какой-то мере был способен видеть в темноте и улавливать инфракрасное излучение, так что полная беспомощность ему не грозила, однако…

«Имори уверен, что на Земле инфракрасным зрением обладают не ящерицы, а змеи. Получается, я змея? Но тогда у меня не было бы конечностей. А есть ли у долгохвосток ноги? Это змея? Или ящерица? Кто же? Ладно, подумаю об этом в другой раз, когда буду Имори.

Тут слишком темно, надо приоткрыть дверь, чтобы стало посветлее. Герцогиня – человек, поэтому ей будет лучше при свете. Но, по словам Алисы, ребенок Герцогини – свинья, так что, возможно, она не человек. Но кто тогда? Человек-свинья?»

Как только Билл снова прикоснулся к дверной ручке, раздался щелчок. Дверь не поддавалась.

«Э? Что произошло? Она заперта? Я что-то сделал? Что ж, ладно. Попрошу Герцогиню открыть дверь. А если она не внутри? Точно. Тогда я попрошу хищника открыть ее для меня.

…А если он не понимает человеческого языка? Что же мне в таком случае делать?

Вдруг он крупнее, чем я? И не признает во мне друга? Не нравится мне это. Не привык я к тому, чтобы быть съеденным».

– Простите. Герцогиня? Дверь заперта. Вы можете открыть ее? Пожалуйста! Мне страшно. Кажется, здесь хищник.

Бам! Что-то спрыгнуло на землю и оказалось рядом с Биллом. Это нечто было огромным, примерно в десять раз больше Билла. Все вокруг заполонил запах рыбы. Изо рта существа стекала слюна.

– Эм, прости, – обратился к существу Билл. – Ты ведь понимаешь человеческий язык? Я застрял здесь, открой дверь, пожалуйста!

Зверь издал шипящий звук, словно что-то жарилось на огне. От его тела поднимался легкий дымок.

«Не может быть…»

Бил медленно отступил назад.

«Наверное, показалось. Этого не может быть!»

Зверь взревел. Тлеющие искры разлетелись во все стороны с треском.

Дымящийся Брандашмыг![9]

Билл был оптимистичной ящерицей, любые невзгоды переносил играючи. Но в этот самый момент он был в отчаянии.

Прямо у него под носом стоял дымящийся безумный Брандашмыг. Сложно придумать более безвыходный случай. Пожалуй, это можно сравнить с ситуацией, когда Снарк оказался Буджумом или когда ты столкнулся с Бармаглотом[10] без вострого меча.

Брандашмыг бесновался в дыму. В этом Билл был уверен. Он огляделся по сторонам, ища, где бы ему спрятаться.

Повсюду валялась куча вещей. Впрочем, чего еще следовало ожидать от сарая? В глубине его виднелись ступеньки на второй этаж. Они шли друг за другом вертикально, поэтому это было больше похоже на стремянку, нежели на лестницу.

Биллу так было на руку, ведь он мог взобраться на лестницу, будучи ящерицей. Проблема заключалась в дымящемся Брандашмыге. Стоит Биллу только ринуться к лестнице, как его сразу же загрызут до смерти.

Конечно, не было никаких гарантий, что он выживет, добравшись до второго этажа. Но если он останется здесь, то умрет через пару секунд.

Билл бросился бежать. Шея Брандашмыга вытянулась в несколько раз быстрее Билла, и он схватил его. Пока Брандашмыг дожевывал хвост Билла, тот взбирался по лестнице.

«Как же вовремя я вспомнил, что я ящерица. Если бы я отбросил хвост на секунду позже, сейчас бы уже давно переваривался в брюхе Брандашмыга».

Билл поднялся на второй этаж.

И тут же свалился на пол.

«Что это со мной? Ноги отказали? Нет, кажется, они в порядке… Может, я без хвоста нормально стоять не могу? Звучит логично. Штатив для фотоаппарата тоже стоит на трех ножках, убери одну – и он тут же рухнет.

Если я не могу стоять, то что же мне делать? Ползать как ящерица? Но я и есть ящерица».

Билл потрогал свой хвост. Он оказался короче, чем ожидалось. Билл думал, что Брандашмыг отгрыз лишь часть его хвоста, но его не осталось почти до самой поясницы. Край был неровным, зазубренным, и из него обильно текла кровь.

«Нет, это не то, что остается после самостоятельного отбрасывания. Его откусили. Дымящийся Брандашмыг отгрыз мой хвост на долю секунды быстрее, чем я успел отбросить его сам».

Билл потянулся дальше, ощупывая ноги. Правая рука наткнулась на бедро. А вот того, что должно быть ниже, – не было. Похоже, его правая нога была отгрызена вместе с хвостом. Гнусный Брандашмыг!

«А что же с левой ногой?» С ней дела обстояли чуть лучше. Не хватало только пятки и пары пальцев.

«Но я все равно не могу ходить, поэтому радоваться не стоит. Хвост-то отрастет снова, но нога… Хотя стоп, разве хвост отрастает вместе с костью? Если нет, то и с ногой ничего не получится. Это очень… неудобно».

Где-то рядом раздался оглушительный рев.

«Он уже доел мой хвост и ногу? Надеюсь, он наелся. Но, скорее всего, нет. Надо бежать!»

Билл использовал свои руки, чтобы пробраться вперед.

«Беда. Я слишком медлителен. К тому же кровавый след выдаст меня. Что же делать? Будь на моем месте Имори, он бы наверняка придумал что-то гениальное. Нет. Во мне должна быть его частичка. Если я призову ее, может, что-то да получится?»

Брандашмыг был чудовищно огромен. Наверное, даже больше, чем сам сарай.

«Если что-то крупнее сарая пытается втиснуться внутрь, то вряд ли оно сможет свободно в нем двигаться. Пусть я и на „втором этаже“, на деле это обычный чердак, и здесь теснее, чем внизу. А лестница узкая и хлипкая. Вряд ли он сюда заберется. Получается, остается сидеть здесь и ждать, пока Брандашмыг уйдет? Нет, наверное, ничего не выйдет. Я теряю много крови и скоро умру. И Имори умрет. Ари наверняка опечалится. А вот расстроится ли Алиса – загадка. Затем ничего не знающая Герцогиня придет сюда, и ее тоже съест Брандашмыг. И та женщина, Хирояма, тоже погибнет. Нужно как-то выбраться отсюда, пока я еще жив, и сообщить всем, иначе мы вчетвером плохо кончим. Итак, как же мне быть?

У меня есть три пути: сбежать от Брандашмыга, спрятаться от него или драться и победить. Но так как у меня покусаны ноги, я не смогу убежать или спрятаться. Остается только драться. Как же мне его уничтожить? Есть ли у него слабые места?»

Лестница нещадно заскрипела.

«Он и правда собирается подняться сюда? Так это чудище наверняка сломает лестницу. В таком случае я не смогу спуститься после того, как одолею его. Ах, сейчас не время беспокоиться о таких вещах. Я должен как-то победить его! Пусть я и не знаю слабых мест Брандашмыга, но я знаю его сильные. Во-первых, он невероятно быстр. Во-вторых, его шея может растягиваться. К слову, должно быть, его шея становится тоньше по мере того, как удлиняется? Тогда ее можно с легкостью прокусить. Я ведь хищник. И если бы захотел, мог бы съесть очень многое!»

В воздухе раздался громоподобный звук, и Билл увидел силуэт Брандашмыга, похожего на огромную гору. Наверное, он был раз в пять больше этого сарая.

Брандашмыг смотрел в сторону Билла.

«Ну, и когда он придет? Он настолько быстр, что у меня будет лишь секунда на то, чтобы воспользоваться шансом. Когда он вытянет шею прямо передо мной, надо прижать его голову, зайти сзади и перекусить ему ее. Необязательно откусывать полностью. Если я смогу порвать кровеносный сосуд или повредить нерв, это уже будет хорошо».

Глядя на Брандашмыга, Билл несколько раз вдохнул и выдохнул. Внезапно разум его прояснился. Он почувствовал себя Имори. И кое-что вспомнил.

«Точно. Герцогиня никак не может быть преступницей. Я все это время ошибался! Нужно поскорее рассказать Алисе, Безумному Шляпнику и Мартовскому Зайцу».

На мгновение Биллу показалось, что Брандашмыг исчез.

Нет. Еще нет. Он не двигался.

Но было кое-что странно.

Брандашмыг что-то ел.

И только тогда Билл понял, что его рот и нос исчезли.

«Что ж, Брандашмыг оказался быстрее, чем я думал. Это конец».