Анатолий вернулся спустя где-то полтора часа, немного уставший, но целый.

— С одной стороны, никого из свиты я не заметил, — рассказал он, устало опускаясь на свою лежанку. — С другой же, на пути начали попадаться весьма неприятные твари. Их, видимо, свита, искавшая нас по всему разрушенному городу, спугнула, а сейчас эти твари все возвращаются обратно.

«Он прав, Леон, количество существ на улицах дальше, за пределами центральных районов руин значительно увеличилось», — подтвердил выводы Анатолия Ва’йан. — «И это совсем не те тюфяки, с которыми вы тут сталкиваетесь последнее время».

— А о каких тварях идёт речь? — между тем заинтересовалась Рэм. — Не крабы же опять?

— Не, эти слишком тупые, чтобы почувствовать чьё-то присутствие рядом с собой, — отмахнулся Анатолий. — Я про кое-кого похуже. Несколько солдат Роя попались мне на пути. Есть ощущение, что они вышли на патрулирование, а значит, где-то поблизости находится их улей. А ещё с десяток Шепчущих. Правда, я сам их не видел, но натыкался на следы довольно приличной по размерам стаи.

Я с удивлением замер. А вот это новость, можно сказать, была очень неплохой. Шепчущие были нужны мне для отвара к третьей ступени «Повелителя Удачи»! Ингредиенты со старших монстров использовались в нём. И более того, с ними же был связан и второй реагент. Цветок тени очень часто рос в местах, где Шепчущие устраивали себе логова. Если смогу раздобыть эти два ингредиента, то завершу сбор наполовину! Нельзя было не воспользоваться такой возможностью.

«Слышал, Ва’йан?» — я посмотрел на фамильяра, который незаметно прошмыгнул в подвал и уселся рядом. — «Похоже, нам сопутствует удача».

«Сказал человек, который идёт путём буквально 'Повелителя Удачи», — хмыкнул на это кот. — «Не удивлюсь, что это проделки твоего пути. Уж очень он своеобразный и, такое ощущение, немного урезанный на малых ступенях».

Это не первый раз, когда Ва’йан сомневался в избранном мной пути развития и… я не скажу, что его слова совсем не имели смысла. Несмотря на огромные возможности «Повелителя удачи» на первых и вторых ступенях, он ощущался скорее как путь поддержки, как тот же «Оракул» или «Повелитель жизни». Ни одной атакующей способности и при этом крайне мощные возможности контроля окружения. У других подобных путей были свои несомненные плюсы, при отсутствии мощных или хотя бы просто обычных ударных способностей.

Оракулы видели путь предназначения, в чём-то похожие на «Повелителей удачи», только не управляющие причинностью, а скорее плывущие по ней и выбирающие путь. А «Повелители жизни» даже на начальных ступенях были способны восстанавливать силы и ускорять заживление ран. Почти как святая магия богов-близнецов, только в отличие от неё далёкая от своего всемогущества.

Правда, я совершенно ничего не знал, что там творилось на высоких ступенях развития пути жизни, если мне не изменяет память, пятой и шестой формулой владеют сразу два Великих благородных дома, Кабог и Гоззе. Седьмой формулы нет ни у кого. Ну, или об этом предпочитают не распространяться.

Так или иначе, но Ва’йан прав, мы слишком мало знаем о природе путей развития и, кто знает, возможно, путь «Повелителя Удачи» действительно способен на что-то подобное? Неосознанное управление путями реализации причинности. Или даже их полное изменение? Звучит, конечно, даже слишком фантастично. Ну а то, что этот путь слаб в прямом бою… не так уж это и важно, с моими способностями к магии и рунике. Я просто уравновешу за счёт магии слабость атакующего потенциала моего пути и тем самым закрою этот вопрос.

— Рой ещё и Шепчущие, — тем временем задумчиво повторила за Толей Юлиана. — Не самые гостеприимные руины мы выбрали.

— Как будто у нас был какой-то большой выбор, — заметила на это отстранённо Настя.

— Не просто Рой, а его Стражи, — добавил Толя, — не самые слабые монстры. Пусть они и являются проблемой, только когда их много, но их много всегда.

— Лучше уж столкнуться с ними, чем с Шепчущими, — Юлиана покачала головой. — Против этих тварей у нас не так много возможностей. «Повелителей света» среди нас нет. Как и «Повелителей воды», а значит, справиться с ними будет в разы сложнее.

Я неопределённо хмыкнул. Описание Шепчущих я находил в рекомендациях для Искателей от гильдии. Монстры, которые способны прятаться в тенях. С высокой защитой от физического урона и практически иммунные к большинству стихийных атак. С другой стороны, пусть «Повелителей света и воды» среди нас не было, зато был Толя, который являлся «Повелителем огня». И я, который им притворялся. Хах.

Пусть мы оба были всего лишь вторыми ступенями, но даже так были вполне способны хотя бы отпугнуть тварей. Понятное дело, в чистой теории.

Впрочем… теперь, когда стали понятны возможные проблемы, ждущие нас впереди, можно было должным образом подготовиться к этой проблеме. У меня было несколько светлячков, предназначенных специально для освещения сильной темноты. Я взял с собой больше двадцати штук этих небольших артефактов и если их модифицировать, то смогу создать из них достаточно эффективное атакующее изделие. Да, одноразовое, но вполне способное не только ранить, но даже и убить малого Шепчущего. Если, конечно, исходить из того, что мне было известно о них по официальным документам.

О чём я и сказал присутствующим, прервав их обсуждения.

— Артефакт атакующего света? Сколько у тебя времени на это уйдёт? — заинтересовалась Юлиана.

— Думаю, до ночи справлюсь, если никто не будет отвлекать, — чуть подумав, ответил ей.

— Отлично. В таком случае начинай сейчас, а мы займёмся сборами, — кивнула она. — Думаю, чем дольше мы здесь находимся, тем сложнее будет выбраться. Монстры возвращаются. Как бы ни вышло так, что мы окажемся заперты внутри этих проклятых руин.

— А и ещё, Антон, не мог бы ты передать Метатель Анастасии? Таких способностей, как у тебя, у неё нет, но Метатель это дело исправит. Вы же умеете пользоваться этим оружием, госпожа? — она повернулась к Насте, просительно посмотрев на неё.

— Да, умею, — кивнула в ответ девушка.

— Вот и отлично, — улыбнулась Юлиана. — Сможете защитить себя, если что-то пойдёт не так.

— У меня ещё есть несколько атакующих артефактов, — заметила девушка.

— Это хорошо, но лучше их оставить на случай действительно серьёзных проблем. Я так понимаю, у вас там далеко не самые простые изделия? — дождавшись кивка, «Повелительница смерти» усмехнулась. — Ну вот и будете использовать в том случае, если на нашем пути появится кто-то соответствующий по силе. А не тратить их, поливая из огнемёта по мухам.

Рэм громко фыркнула, демонстрируя своё отношение к тому, что именно «Повелительница смерти» взяла на себя роль старшей в их небольшой группе. Но возражать не стала — судя по всему, ей было просто лень. Я уже давно разобрался в некоторых чертах характера наёмницы и её стиль поведения отлично понимал. Пока нет нужды, она инициативу проявлять точно не станет. И как это только с таким характером девушке удалось стать лидером в своей группе наёмников…

На то, чтобы перенастроить половину своих световых артефактов под одиночный удар светом и при этом усилить их с помощью кое-каких подручных средств, которые у меня имелись на руках, ушло чуть меньше времени, чем я обозначил. Всё-таки с изменившимся и усиленным источником магии перекачивать энергию мне было куда проще. Так что уже утром следующего дня наша группа вышла из временного убежища и бодрым шагом направилась в сторону выхода из руин.

Каждый получил в руки по два световых амулета. По идее этого должно было хватить, чтобы отогнать даже старых Шепчущих больших размеров. Ну а на случай, если этого будет мало, у меня имелась ещё пара сюрпризов, которые были подготовлены с помощью печатей на основе магии огня.

Простенькие руны, способные выплеснуть мощь огня почти мгновенно по моему желанию. Не уверен, что они смогут убить тварей, но вот ранить или отпугнуть — совершенно точно должны. По крайней мере, в описании Шепчущих говорилось, что их способен отпугнуть достаточно мощный поток огня от сильных «Повелителей пламени». Вот и посмотрим, как это будет выглядеть на практике, если всё-таки нам не повезёт и придётся столкнуться с ними.

Снаружи стояла ясная погода. В небе не было ни облачка, а солнце (в реальности которого я, если честно, сомневался) палило нещадно, выжигая тени вокруг. Правда, до полудня, когда тени станут совсем небольшими, было ещё далеко, так что двигаться нам придётся в любом случае с большой осторожностью, стараясь контролировать пространство вокруг себя.

Маршрут, который нам предстояло пройти, выбрали совместно Анатолий с Юлианой. Ва’йан, который крутился рядом с ними, лишь мысленно подтвердил, что выбранный путь если и не идеален, то один из лучших возможных. Поэтому вмешиваться в планирование я не стал, зато успел расспросить самого фамильяра о том, что находится за пределами привычного нам района. Он сопровождал Анатолия и мог заметить что-то ещё, чего не видел сам парень.

«Руины как руины, всюду разруха и множество мелких тварей в разной степени опасности. Не могу сказать, что они действительно сильные, но вот эти монстры, которых он назвал Роем, совершенно точно имеют пусть и неполную, но защиту от магии. Я это почувствовал чётко», — поделился наблюдениями кот.

Вот как. Как интересно. Я слегка замедлил шаг, обдумывая слова кота. Мы как раз выходили за пределы хорошо разведанного района, где не было больших и серьёзных опасностей, кроме туповатых крабов, и направлялись в сторону относительно уцелевших построек соседнего квартала. Именно там, по словам Толи, он видел Рой. Поэтому планировалось заходить в разрушенные руины квартала лишь самым краешком.

«Базовые руны смогут пробить их защиту?» — уточнил я у Ва’йана, пытаясь навскидку вспомнить других существ «колодца», которые тоже обладали пусть и самой простой, но защитой от магии.

И в голову приходили только разве что громовые птицы из второго яруса. Но там это выглядело скорее как побочный эффект их способностей. Здесь же, очень похоже, была немного другая ситуация.

«Думаю, с одного удара даже уязвимое место ты им не пробьёшь», —после небольшой паузы ответил Ва’йан. — «Тут либо наполнять магической силой до краёв любой знак, либо использовать что-то сложнее базовых рун».

Это была не очень приятная новость. Чем больше сила, вкладываемая в глиф, или чем сложнее он, тем тяжелее мне было реализовать его в реальности без использования начертания символов. Будучи Парагоном, я, понятное дело, творил на ходу даже магические печати средней руки, воплощая их в своей голове, но вот сейчас… сейчас до такого мне было очень далеко.

Ну а когда нужно было при таких вводных создать магический удар почти мгновенно, то это превращалось в настоящий вызов мастерства. До этого я справлялся просто на голом контроле. Однако сейчас мне придётся буквально использовать силу татуировок, чтобы компенсировать недостающую скорость и выносливость.

Ну, это в случае, если против нас выступит действительно сильный и опасный представитель Роя. А в остальном я был уверен, что мы задавим их и без использования магии.

Пока размышлял на эту тему, даже не заметил, как мы зашли в квартал и начали постепенно смещаться чуть в сторону, идя по самому краю, на границе двух районов.

Почему мы выбрали именно это направление, а не, скажем, соседний район, попытавшись пройти уже через него, я узнал у Толи, который вышагивал рядом.

— Две причины. Юлиана проверяла то направление, и нормального пути там нет, придётся продвигаться через крупные обломки зданий и очень сложную местность. Вторая причина в том, что зверушки Юлианы не вернулись оттуда, а это значит, что там находятся существа, способные почувствовать их и убить. Думаю, лучше не проверять, кто это.

— Пожиратели душ? — я припомнил, что на пятом ярусе именно эти твари были самыми большими любителями прятаться в руинах.

— Не исключено, — кивнул старый друг. — Или кто-то похуже.

На том у меня вопросы закончились. Собственно, наш маршрут был построен так, что после этого квартала группе оставалось только преодолеть всего пару километров, чтобы выйти к окраинам руин. А там уже рукой подать до выхода и дороги.

Жаль, но, несмотря на все попытки Юлианы и Анатолия провести нас максимально безопасно, избегая всех потенциально опасных мест, проблемы всё равно свалились нам на головы.

— Похоже, нас окружили, — будничным, спокойным голосом сказала в какой-то момент Юлиана, остановив группу. — Мои тени почувствовали, как минимум десяток тварей, которые скапливаются вокруг. Дальше нас отсюда уже не выпустят.

Одной из способностей третьей ступени «Повелителя Смерти», считавшейся сложной к освоению, был вызов довольно своеобразной сущности, сотканной из теней, которая была способна следить за происходящим, передвигаясь всё по тем же теням.

Всего таких существ Юлиана могла контролировать две штуки одновременно, при этом отдаляться далеко от неё на большие расстояния они не могли, ещё и требовали просто непомерного количества сил. Чем-то этот навык напоминал мне способности «Повелителей Теней», но у последних сущности были куда сильнее и их способности у них были шире. Родственные пути развития, что тут скажешь.

Тени были почти идеальными разведчиками, которые со временем, с ростом силы и ступеней самого «Повелителя Смерти» становились только сильнее и лучше. Крайне полезная способность, при этом доступная далеко не всем Изменённым, идущим этим путём развития. Я, правда, так и не понял в чём там была сложность, но создавать тени и управлять ими мог чуть ли не один из десяти «Повелителей Смерти». И удивительно, что Юлиана смогла справиться с этим.

— Кто? — спросил я у неё, когда мы остановились, хотя уже догадывался, какой будет её ответ.

— Шепчущие, — односложно ответила она.

То, на что я больше всего надеялся, случилось — к нам заявились те монстры, которые мне были нужны. И было их куда больше, чем мне того хотелось. Судя по тому, что я успел разглядеть благодаря глазам Ва’йана и созданному наспех магическому кругу обнаружения жизни, нас окружили больше двух десятков тварей и, как минимум, парочка из них была достаточно взрослыми, исходя из их размеров. А значит, могут содержать в себе ядро тени, которое мне и было сейчас нужно.

Ну и раз здесь появилось так много Шепчущих, значит, рядом должно было находиться их логово, которое мне кровь из носу нужно было найти.

«Ва’йан, быстро проверь, откуда они пришли, возможно, сможешь найти их лёжку», — передал я команду фамильяру. — «Если найдёшь там нужный нам цветок, получишь неделю отдыха после выхода из колодца».

«Ловлю на слове, Леон», — тут же ответил кот и рванул в сторону, откуда, по его ощущениям, прибыли монстры. Уверенности, что он найдёт их логово у меня, конечно, не было, но это всё равно шанс, который глупо не использовать. Получить два ингредиента для отвара сейчас мне было нужно кровь из носу. Кто знает, может быть, до конца путешествия по пятому ярусу мы даже сможем найти и другие ингредиенты?

— Туда! Нужно, чтобы нас хотя бы с одной стороны прикрывала стена, — в это же время крикнул Анатолий, кивнув в сторону ближайших развалин одной из каменных башен и устремившись к ним. Та была практически полностью разрушена, из-за чего понять, сколько изначально она имела этажей, было уже невозможно.

Задумка была проста — встать с той стороны башни, которая была больше освещена и где было меньше всего теней и под прикрытием с одной стороны, принять на себя удар тварей, которым будет очень непросто нападать на нас на свету.

Шепчущие были порождениями тьмы, и им было не очень хорошо существовать на свету… тот ослаблял их и уменьшал скорость. Остановить их солнце, понятное дело, точно не сможет, но вот сыграть нам на руку очень даже должно.

Была, конечно, небольшая надежда, что свет остановит их и заставит отступить, но это было маловероятно. Местные монстры крайне агрессивно воспринимали близость человека и нападали почти без раздумий. В отличие от тех тварей, которые обитали за пределами руин.

Не знаю почему, но именно они в некоторых ситуациях демонстрировали относительную разумность — как те же обезьяны, не желавшие порой атаковать слишком опасный для них большой рейд. Внутри руин всё было намного сложнее и опаснее.

Так случилось и в этот раз. Монстры не посчитали нужным отступать и с ходу атаковали, проявляясь в реальности в виде десятка чернильных пятен, которые отделились от одной большой тени и, несмотря на яркость солнца, рванули в нашу сторону.

В каком-то смысле это было удивительно, наблюдать как чёрные пятна сами по себе стремительно ползут по относительно гладкой поверхности каменной брусчатки дороги в нашу сторону. И да, теперь мне стало очевидно, почему монстров назвали именно Шепчущими.

С их приближением воздух наполнился едва уловимым непонятным шёпотом на языке, который разобрать не получалось при всём желании. Словно бы кто-то неизвестный, где-то совсем недалеко, тихо обращался к нам и что-то настойчиво нашёптывал. Если прислушиваться к этому шёпоту, то внутри всё начинало переворачиваться от накатывающей жути. Мистическое и совершенно непонятное, потустороннее чувство. Притом что никакого страха я перед этими созданиями точно не чувствовал. Пусть они и были опасны, особенно самые крупные из них, но не настолько, чтобы чувствовать что-то подобное.

Об этом в инструкциях от Искателей было сказано отдельно. Шепчущие использовали ментальное воздействие во время своей атаки. Довольно редкая способность, с которой я в этом мире ещё никогда не сталкивался. А в прошлом за всю жизнь был свидетелем воздействия на разум такого уровня от монстров лишь пару раз.

— Всем сосредоточиться на своих мыслях! — рявкнула Юлиана. — Не позволяйте шёпоту влиять на вас! Ментальная атака у них слабая, просто держите свой разум под контролем, отслеживая посторонние мысли! Встречаем на счёт пять!

В этот момент я вдруг почувствовал, как кольнуло сердце иголкой. На границе моего восприятия появилось ощущение от магической печати. Моей отслеживающей печати. И, судя по тому, как быстро она приближалась, этот кто-то уверенно бежал к нам.