Тени добрались до нас за несколько секунд, хорошо различимые под светом солнца. Они рванули к нам, не обращая внимания на все те неприятные ощущения, которые им дарило это время суток. Очевидно, твари были слишком голодны, чтобы обращать на это хоть какое-то внимание.

— Внимание! — рявкнула Юлиана, напоминая о том, что через несколько мгновений будет столкновение.

Какой-то особой тактики у монстров не было. Как и любые другие безмозглые существа, эти умели лишь навалиться всем скопом, попытаться убить жертву как можно быстрее, до того, как она начнёт сопротивляться. В нашем случае они действовали точно так же.

В момент, когда первые твари оказались рядом, мы атаковали практически одновременно. С моих амулетов ударили концентрированные лучи, они яркой вспышкой вонзились в первые ряды оказавшихся перед нами тварей, в один миг испепеляя тех из них, кто оказался слишком близко.

Даже для меня самого такая эффективность артефактов против напавших теней оказалась несколько неожиданной. В нос тут же ударил запах палёной резины или чего-то похожего. Словно бы кто-то неподалёку решил поджечь несколько покрышек. По крайней мере, воспоминания Антона именно так отреагировали на этот запах.

В это же время остальные тени, словно бы сойдя с ума, рванули вперёд, навалились на нас, попытавшись схватить хоть кого-то. Тут же засверкали и другие вспышки артефактов. Группа не стала экономить на амулетах, встречая монстров. На таком расстоянии у тварей не было и шанса, чтобы увернуться или хоть как-то предсказать удар. Вот только мои одноразовые амулеты были совсем не бесконечны, и со всеми тварями они справиться были не в силах.

Краем глаза я отметил, как находившаяся чуть правее Рэм сделала рывок вперёд, замахнувшись клинком, на котором горели боевым пламенем руны. Магический огонь причинял теням огромные болезненные раны, судя по тому, как они разлетались в разные стороны, пытаясь убраться подальше от меча Корпусара. Вот только шансов избежать удара у них почти не было. Третья ступень без каких-либо проблем добиралась даже до самых шустрых из них и разрушала, вскрывая теневую защиту, как консервную банку. В разные стороны полетели ошмётки от тех тварей, кому не повезло оказаться рядом с танцем Рэм.

Наша группа, под прикрытием массивного здания за спинами, встретила удар Шепчущих и даже отбросила первые их волны, вот только это было всего лишь начало. В голове продолжал звучать гул шепчущих мне голосов, мешая мне нормально думать. А волны теней накатывали на нас одна за другой.

Ещё в момент первого столкновения я успел активировать татуировки. Скорость реакции мангуста в такой ситуации могла иметь решающее значение. В чём я убедился уже через секунду, когда одна из теней, каким-то невероятным образом извернувшись, рванула ко мне, проигнорировав стоящую по левую руку от меня Юлиану.

— Вот же, проклятие! — крутанув меч, я в последний момент встретил её. Поймал тварь руническим лезвием, которое, так же, как и у Рэм, засветилось магическими глифами, разрывая на части податливую шкуру тени.

Ещё один монстр появился рядом, чтобы попытаться отхватить мне часть ступни, явно рассчитывая на то, что я сильно отвлёкся на первого противника. Рунический глиф, обозначающий огонь, почти мгновенно сформировался у меня в разуме, создавая цепочку заклинания. И, не раздумывая, я влил в него почти двойной размер магической силы, чтобы в ту же секунду разрядить в тварь плотный огненный всполох, который разорвал монстра на части. С такого расстояния увернуться или даже отреагировать на мой удар было невозможно. Тень погибла мгновенно.

В этот момент я почувствовал на себе уважительный взгляд Толи, который сейчас прикрывал за нашими спинами относительно бесполезную в бою Анастасию. Даже несмотря на Метатель и двойное количество атакующих амулетов света, она всё ещё была самой слабой частью нашей группы.

— Большие идут! — донёсся крик Юлианы, вернувший меня в реальность.

Не очень хорошо в такой ситуации лишний раз отвлекаться. Все размышления потом. Можно сказать, эта была та привычка, которая досталась мне ещё от Антона и которую я всё ещё не мог никак побороть.

Между тем крупные твари действительно оказались практически вплотную к нам. Они двигались несколько медленнее, чем молодые тени, потому и чуть приотстали. И да, я должен был, кровь из носу, уничтожить хотя бы одну из этих тварей так, чтобы нанести как можно меньше урона её внутренней структуре. Мне нужно было её ядро. И очень желательно было его не повредить.

Быстрая оценка происходящего показала, что этих огромных теней предстоит встретить именно нам с Юлианой. На Рэм сейчас навалился буквально с десяток монстров, которые пытались добраться до Анастасии, а Толя раскидывал направо и налево всполохи огня, отгоняя от Наследницы тех тварей, которые умудрялись проскочить мимо сражающейся изо всех сил Корпусар.

В это же время Юлиана раскинула руки в разные стороны, и уже через секунду в сторону одной из крупных тварей полетело какое-то серое марево, при взгляде на которое у меня внутри всё перевернулось — настолько сильно тянуло смертью от этой способности.

Рядом же со второй тварью пыхнул огненный вихрь выстрела Метателя. Настя, даже не думая прятаться за спинами Толи и Рэм, попыталась также поучаствовать в сражении. Спасибо за помощь, конечно, вот только сейчас мне этого и не надо было! Ещё, не дай провидение, достанется и ядру. Это будет самым худшим вариантом из всех возможных.

Влив в татуировку скорости ветра ещё больше магии, я рванул вперёд, сжимая меч в руках. Руны на боевой броне активировались, начиная работать на полную. Миоусилители самого изделия не отставали, выдав колоссальный по концентрации импульс энергии, чтобы уже через секунду я оказался рядом с монстром и использовал сразу два артефакта света, перед этим чуть подкрутив их настройку. Вместо концентрированного луча на массивную тень упала большая световая вспышка, парализуя её и заключая в эдакую световую тюрьму, останавливая любые попытки движения.

Похожий на писк звук прорвался даже через шумоподавление шлема. Похоже, твари совсем не понравилось то, что я сделал. Но ничего. Дальше ей не понравится ещё больше.

Мой меч вошёл аккурат в середину туши тени, с трудом пройдя через её относительно плотное тело, чуть ли не по самую рукоять погружаясь внутрь. Дальше я просто направил магическую силу в клинок, активируя дополнительный глиф, который вчера нанёс почти под самый конец дня. Яркая вспышка света изнутри сожгла огромный кусок внутренностей, мгновенно убив монстра.

В момент удара я успел ощутить, где находится ядро, поэтому успел направить вспышку таким образом, чтобы не повредить самое ценное, что было внутри тени. А уже через мгновение моя рука в бронированной перчатке схватила это ядро, вырывая из недр испускающей дух твари. Не очень эстетично, меня с ног до головы обрызгало какой-то чёрной, маслянистой жидкостью, похожей на нефть, но зато действенно и наверняка.

Всё завершилось, даже не успев толком начаться. Шепчущие закончились быстрее, чем мы успели толком устать и получить ранения. Какофония ментального шёпота, что крутилась в наших головах, несмотря на все защиты боевой брони, в один момент прекратилась. Шёпот пропал, словно бы его никогда и не было.

Я глянул в сторону Юлианы, оценивая её состояние… но там особо не на что было смотреть. Девушка тем своим ударом прибила тень и сейчас стояла рядом с ней. А это, между прочим, была старшая тень. Ещё сильнее, чем та, которая досталась мне. Не каждый Изменённый третьей ступени сможет так легко справиться с подобной тварью.

— Все живы, ран нет? — крикнула Юлиана, быстро осматривая группу.

— Да какие раны от этой мелочи, — презрительно отозвалась Рэм, отбрасывая в сторону ошмёток одной из малых теней, которую убила последней.

— Но если бы они напали на нас все разом и со всех сторон, не думаю, что всё обошлось бы так легко, — заметил Толя, помогая подняться Насте, которая по какой-то причине умудрилась упасть на колени. Вероятно, под действием одновременного ментального удара со стороны монстров.

«Эй, Леон! Я нашёл то, что ты искал! Тут сразу несколько этих цветков тени!» — внезапно раздался в моей голове довольный голос Ва’йана.

«Отлично!» — я позволил себе даже небольшую улыбку и повернулся к Юлиане. — Предлагаю наведаться в гости, в логово к этим тварям. Мой кот только что там всё проверил и обнаружил несколько цветков тени. Лишними они нам точно не будут.

— Только если это будет по пути, — ответила Юлиана, поразмыслив несколько секунд. — От нашего маршрута отклоняться лучше не стоит.

— Да, это тут, чуть впереди, — сказал я, предварительно связавшись с Ва’йаном и уточнив место, где он нашёл логово.

— Хорошо, веди, — согласилась девушка.

Пока шли, я продолжал отслеживать приближение духовной печати, которая всё так же двигалась к нам. Пока трудно было понять, кто это, но двигался он в нашу сторону очень быстро. Из всей нашей команды так может двигаться разве что кто-то из Ласточек, ну или с большой натяжкой, Роман. Трудно сказать точно, однако, судя по уверенному направлению в нашу сторону, этот человек чётко чувствовал присутствие группы. Интересно, как?

Само логово Шепчущих теней представляло собой что-то вроде глубокого подвала, практически полностью лишённого света. Теням нужно было где-то прятаться днём.

Вообще, они были ночными охотниками (что логично) и предпочитали не влезать со своей лёжки в светлое время суток, но проблема была в том, что мы оказались слишком уж близко от их логова, так что они нас почувствовали. И решили напасть. Из-за бесчинствующей последние дни свиты Ужаса тени уже давно нормально не питались, отчего и обезумели настолько, что рискнули атаковать средь бела дня.

— Как красиво, — тихо сказала Настя, разглядывая что-то вроде клумбы, на которой росло сразу несколько цветков тени.

— Красиво, если не смотреть, на чём эта красота растёт, — согласился я с ней, разглядывая импровизированную клумбу. Она буквально состояла из костей различных существ. И далеко не только монстров. Судя по всему, там встречались и человеческие. Как такая, пусть и крупная, но относительно слабая стая смогла утащить к себе в логово Изменённых — большой вопрос.

Возможно, кому-то из одиночек не повезло оказаться в ловушке. Так или иначе, но мы оказались счастливыми обладателями сразу нескольких цветков. Один из которых я забрал себе на правах человека, который нашёл саму лёжку теней.

Отлично. Теперь осталось достать ещё два ингредиента, и отвар, можно сказать, у меня в кармане. Жар-цветок растёт где-то в этом регионе, и найти его у меня были все шансы, пока мы добираемся до спуска на четвёртый ярус. Особенно если Ва’йан сможет помочь мне в этом.

А вот с последним реагентом, панцирем Потрошителя, всё намного сложнее. Эти существа обитали значительно дальше, в двух или трёх днях пути от места, где сейчас находимся мы. Ещё и найти их не очень-то просто. Сам ингредиент добывается очень легко, потому как всё тело потрошителя можно пустить в ход. Но вот обнаружить этих тварей — та ещё проблема.

Был и вариант, меня не очень устраивающий, купить этот реагент на рынке. Да, его стоимость будет просто невероятной. Я, возможно, отдам на это почти все свои сбережения, которые накапливал всё это время. Но оно того в любом случае стоит.

Более того, не нужно забывать про полученные нами с Ва’йаном записи в башне. Те, что перерисовал к себе фамильяр, вполне можно и продать. Пусть сам текст и был нам непонятен, но он, по крайней мере, не относился к пути «Повелителя удачи», как это было в полученном мной фрагменте. Так что можно будет им и поделиться. Ну и я рассчитывал договориться с покупателем и получить расшифровку текста в счёт части оплаты.

Насколько это реально, вопрос открытый, подобные находки даже в рамках целого мира можно было с уверенностью назвать крайне редким явлением, случавшимся считанные разы за последние годы.

Думаю, когда мы вернёмся, сам факт обнаружения пусть не храма, но руин с действующим руническим камнем станет фурором. А благородный дом Асен значительно укрепит своё положение, даже несмотря на потери стольких людей.

Закончив со сбором цветков и потратив на это чуть больше двадцати минут, мы двинулись дальше, надеясь больше не встретить никаких проблем на своём пути. Все слишком хорошо помнили о том, что говорил Толя про Рой, который, как и Шепчущие, начал выползать из своего логова и патрулировать границы руин.

Можно сказать, нам повезло, оставшийся маршрут мы проделали в относительной тишине и спокойствии. На нашем пути никто так толком и не появился. Несколько рабочих Роя, наверное, не в счёт. Они даже не успели толком среагировать, как их прибила Рэм, с чьей скоростью жуки не могли спорить даже в теории.

Выбравшись из руин и оказавшись посреди леса, мы смогли немного выдохнуть, самый сложный этап удалось завершить, теперь оставалось сделать небольшой крюк, обойти город по широкой дуге и выйти к дороге, которая шла в нужную нам сторону.

И да, несмотря на опасность встретить кого-то из Искателей на дороге, в том числе и не совсем добропорядочных, после встречи с Ужасом мы решили не рисковать. Точно не сейчас.

Я постоянно прислушивался к своим ощущениям, пока мы шли по относительно ровному перелеску, что защищал нас от чужих взглядов со стороны находящихся неподалёку руин города. Неизвестный гость с моей печатью продолжал двигаться в нашу сторону, чуть сместившись, словно бы ощутив, что группа вышла из города. И в какой-то момент я даже почувствовал печать достаточно хорошо, чтобы понять, кому она принадлежит.

«Проклятие, Ва’йан, ты не поверишь, кто к нам идёт!»

«Ну, удиви меня, Леон», — хмыкнул кот, который сейчас занимался разведкой совместно с Юлианой чуть впереди, в паре сотен метров от нас.

«Наш знакомый по третьему ярусу зверолюд. И, представь себе, он каким-то образом чувствует нас».

«А, тот, как его там…» — запнулся фамильяр, пытаясь припомнить.

«Эрик. Эрик Жданов, кажется. Да, точно он», — именно с его помощью я остановил ритуал призыва аватары богов-близнецов.

«А твои товарищи его случайно не прибьют? Он всё-таки больше похож на монстра, чем на человека сейчас».

«Это проблема, конечно, но, думаю, её можно решить», — хмыкнул я. — «Можешь подать сигнал Юлиане, чтобы она возвращалась?»

«Без проблем», — отозвался кот.

Через минуту я остановил группу. Мы как раз оказались рядом с дорогой, по которой планировали идти дальше.

— Что такое, Антон? Зачем ты остановил группу? — спросила Юлиана, возвращаясь к нам.

— Сюда идёт один мой знакомый. И я не хочу, чтобы вы напали на него, когда он появится. Ну, если только он сам первым не нападёт.

— Что? Но как ты?.. — начала было спрашивать девушка, но я её перебил.

— У меня есть способы почувствовать его приближение. Он скоро будет здесь. И я сразу хочу предупредить вас, чтобы вы все держали себя в руках. Он… — я попытался как можно мягче объяснить, — мало похож на человека. Но он всё ещё человек. Разумный и способный себя контролировать. Поэтому при виде его внешности я прошу вас не поддаваться желанию ударить его. Опять же, если только он не нападёт на нас сам.

— Это звучит не очень хорошо, — заметил нахмурившийся Анатолий.

— Как есть, но поверьте мне, он нам не враг, — пожал я плечами. — Под мою полную ответственность.

— Ну хорошо, пусть так, — сдалась Юлиана. — И когда твой знакомый появится?

— Он уже здесь.

Я кивнул в сторону направления, откуда должен был выйти зверолюд. И тот не замедлил появиться.

— Пресвятая Земля! — выдала от неожиданности Рэм.

Юлиана, в отличие от наёмницы, просто крепко выругалась. А за моей спиной Настя напряглась, явно крепко схватившись за Метатель.

За то время, что я его не видел, Эрик Жданов умудрился ещё вырасти, раскабанев до таких размеров, что теперь возвышался над нами на добрых три головы. Похоже, его трансформации вовсе не заканчивались и с каждым днём становились только сильнее. И я очень надеялся, что его разум не был затронут этим изменением.

Шагнув вперёд, я поднял в приветствие руку, одновременно с этим приготовившись запустить все свои татуировки и активировать защиту боевой брони. Доверяй, но проверяй, как говорится. Не хотелось бы помереть в такой момент.

Рык, пусть и слабо, но походивший на членораздельную человеческую речь, был мне ответом. Эрик с трудом, но всё ещё был способен говорить. Мы его понимали, пусть и с большим трудом.

Зверолюд остановился в нескольких метрах от нас, заметив мой предупреждающий взмах рукой.

— Как ты здесь обживаешься? Я думал встретить тебя на четвёртом ярусе, — поинтересовался я, разглядывая его.

— Слишком опасно. Четвёртый ярус не подходит, — сосредоточенно ответил Эрик, явно пытаясь говорить как можно более понятно. — Мало безопасных мест.

Зверолюд говорил рваными предложениями, по одному-два слова. Но понять его было можно.

— Здесь лучше. Могу отомстить.

Кому отомстить, пока мне было не совсем понятно. То ли он имел в виду Арзов, то ли прислужников богов-близнецов. С учётом того, что последние спустились почти в полном составе на нижние ярусы колодца ещё несколько месяцев назад, не удивлюсь, если он имел в виду последнее. Между тем зверолюд продолжал объяснять:

— Почувствовал твой запах. Пошёл по нему.

«Надо же, какой чувствительный нос», — подумалось мне.

— Хотел ответную услугу. Помочь.

— Предлагаешь помощь? О, я бы точно не отказался. Можешь проводить нас до спуска на четвёртый ярус? — уточнил я.

— Да. Это возможно. Не против.

Я заметил, как другие члены группы весьма нервно переглянулись. В каком-то смысле их можно было понять. Ощущения от Эрика были, прямо скажем, совсем непростые. Каждый чувствовал, что этот зверь был опасен. Возможно, не слабее четвёртой ступени. И если он вздумает напасть на нас, проблемы будут обеспечены.

— Отлично. Заодно расскажешь, как ты здесь обитаешь, — улыбнулся я, не обратив внимания на реакцию находящихся рядом.

Не использовать такую возможность было глупо. Эрик способен прикрыть нашу группу от большинства Изменённых, которых мы можем встретить на этой дороге. Бандитов среди местных Искателей было достаточно. Ну и к тому же, зверолюд прожил в этом мире уже несколько месяцев и, я уверен, должен был знать, где найти тот же Жар-цветок. Пусть и не факт, но я точно не упущу случая расспросить старого знакомого.