Увернувшись от стремительно летящей в мою сторону клешни, я поднырнул под «руку» неповоротливого монстра и, влив в меч солидный кусок магической энергии, заставил вспыхнуть руны на лезвии. Миг и мой стремительный выпад, оставляя в воздухе едва уловимый след магии, ударил между сочленениями брони твари.

Благодаря магическому зрению мне было хорошо видно что-то вроде узла, находящегося там, и внутри него билась жизненная энергия монстра.

Усиленный магией клинок без труда нашёл путь через сочленение в броне твари, вскрыл относительно мягкую кожу и легко проткнул узел. Монстр, который походил на огромного бронированного рака с мощными, трубчатыми ногами, издал непонятный скрипучий звук и, замерев на секунду, рухнул замертво, словно бы из него разом вынули всю жизнь. Хотя… возможно всё так и было.

Тяжело дыша, я остановился, всмотревшись в структуру тела твари. Ну да, последние конвульсии, предсмертная агония. Понятия не имею, за что этот узел отвечает, но почти всегда его уничтожение приводило к мгновенной смерти. Моё «почти» можно отнести скорее к погрешности, когда я, разрушив узел, получил лишь серьёзно обессиленную тварь, но и только. Так или иначе, узел явно отвечал за что-то крайне важное.

Быстро осмотрелся, запустив очень облегчённую форму печати слежения, чтобы проверить территорию вокруг себя в радиусе тридцати шагов. Лишь самая поверхностная проверка, но в сложившейся ситуации и она хорошо работает. Пусто.

Выдохнул. Ну что же, за сегодня это уже третья такая тварь и никого кроме этих крабов-переростков. Уже отличная новость.

Я быстро осмотрелся. Наше столкновение с крабом завело меня в один из небольших проулков городка, где нам повезло найти убежище. Ну, точнее руин города.

Чувствовал я себя крайне паршиво. На броне уже имелось несколько очень неприятных повреждений, которые лишь чудом не привели к моим ранениям. И это ещё не считая сильной усталости из-за постоянного использования магических татуировок. Хорошо хоть мой усиленный, после прорыва, источник магии более или менее исправно справлялся с восстановлением запаса энергии.

Ха-а-а… И как только нас угораздило так вляпаться?

Небольшим движением руки я запустил по мечу импульс силы, который тут же очистил клинок от непонятной крови монстра, ну или что там у этого краба было вместо нее. Эта штука очень быстро разъедала даже самую прочную зачарованную сталь, так что лучше было как можно быстрее избавляться от неё.

Рядом со мной появилась Юлиана. Её фигура появилась в одной из теней в том самом проулке, сформировавшись буквально из пустоты. Впервые, когда я увидел эту её способность, подумал, что это что-то вроде телепортации в исполнении третьей ступени, однако я ошибся. Всего лишь умение каким-то образом перемещаться через препятствие. В нынешнем случае Юлиана сейчас находилась на соседней улице и просто сместилась ко мне, воспользовавшись своей способностью перемещения. Однако, даже так возможности «Повелительницы Смерти» впечатляли, даже интересно, на что она станет способна, когда поднимется к четвёртой ступени.

— Похоже, это был последний. — Девушка мазнула взглядом по монстру у моих ног. — Отличная работа. У меня было три твари, но меньше по размерам. Удивительные всё-таки у тебя артефакты, Антон. Аж завидно. Может быть, всё-таки возьмёшь заказ?

— Выбраться сначала надо, а потом уже об этом думать, — в который уже раз ответил ей, вот же настырная. — Что там с Рэм?

— Выбила четырёх монстров и умчалась куда-то севернее, сказала, что чувствует там ещё кого-то, — Юлиана поправила перевязь с коротким мечом. — Ты бы с ней поговорил, а то так и надорваться недолго.

Я лишь покачал головой. Понимал, о чём пыталась сказать Юлиана. Рэм буквально лезла везде, где чувствовала присутствие противника, убивая всё новых и новых монстров. Ей нравилась охота, а сидеть на одном месте наёмница совершенно не хотела.

К тому же у неё были мои артефакты, усиленная несколькими мощными глифами броня и оружие. И в сочетании со способностью Корпусара это делало её очень сильной, жаль, что для части самых опасных монстров подобная сила была ничто. Пятый ярус не зря считался одним из самых опасных, тут водились такие твари, которым даже Рэм будет на один зуб, так что Юлиана права, надо бы с наёмницей поговорить и чуть успокоить.

— Возвращаемся. — Юлиана дёрнула головой в сторону нашего временного прибежища.

Выйдя из переулка, я разглядел чуть вдалеке лежащие тела тварей, которых выбила «Повелительница смерти» и, если они были меньше моего, то не очень сильно.

«Вокруг больше монстров нет», — подал голос Ва’йан, который всё это время пытался разведать район, где мы вели охоту. — «Кроме крабов в этой части города никого больше нет, а вот вглубь руин лучше не заходить. Я чувствую там кого-то очень непростого».

Ну, мы и не стремились туда отправляться, благо смогли найти подходящее убежище на окраине.

Наше временное убежище находилось в одном из относительно целых двухэтажных домов. Его стены выглядели достаточно прочными, чтобы защитить даже от нападения обычных монстров вроде тех же крабов. Но что ещё важнее, там была относительно целая крыша и пустой, чистый подвал, где мы и расположились, прячась от дождя. Именно из-за него мы и застряли тут. Мы — это небольшая группа людей, умудрившихся найти друг друга и спрятаться на время в этих руинах.

К сожалению, наш поход к вратам на четвёртый ярус оказался, мягко говоря, провалом. Если называть вещи своими именами — настоящей катастрофой. На полпути к подъёму к четвёртому ярусу, когда мы почти вышли к одной из местных дорог, где должно было стать куда проще в плане безопасности, экспедиция чуть ли не нос к носу столкнулась с крайне неприятным и очень опасным противником.

Никто, даже Ва’йан и наши разведчики не смог почувствовать их приближение.

Вот мы шагали по относительно ровной земле, вдоль одного из местных лесочков, стараясь сильно не углубляться в него, а уже в следующее мгновенье чуть сбоку от нас, метрах в трёхстах, появились два молодых ужаса.

Два, мать его, молодых ужаса! Им, конечно, далеко до взрослых своих собратьев или уж тем более до древних, которые обитали на шестом ярусе. Но даже так, это оказалось настоящей катастрофой. С некоторым скрипом мы смогли бы что-то противопоставить одной такой твари, но сразу двум? Нет, это совершенно точно были не нашего уровня противники, особенно с учётом их свиты, которая всегда сопровождала монстров и подъедала за ними.

Ужасы походили чем-то на огромные кляксы, очень быстро передвигающиеся по земле с помощью появляющихся по всему их телу щупалец. Отвратительное зрелище. К тому же они были практически не чувствительны к обычному оружию и слабо реагировали на стихийный урон Метателей. Даже усиленные снаряды их практически не останавливали, зато очень сильно злили.

Быстрые и очень опасные, они были способны выстрелить в своих жертв чем-то вроде застывших чёрных копий, и далеко не каждая боевая броня или защитная способность Изменённого была способна выдержать и компенсировать попадание такой штуки.

Вот и получалось, что даже одна такая тварь была большой проблемой для нашего рейда, а тут их было сразу две! Да никто даже не слышал, что эти твари в принципе могут ходить по двое. Считалось, что это одиночные монстры, которые никогда не сбиваются в стаи, а тут сразу два… и ещё, как на зло, в свите у них были весьма неприятные и сильные гончие.

Николай всё понял сразу, как показались Ужасы. Младшие твари тупы и, обычно, сильно теряются, когда их цели убегают, разделившись. И пусть у Ужасов очень высокая скорость, они очень туго соображают и есть высокий шанс оторваться от них до того, как твари сядут основательно на след.

— Рассредоточиться и отступать малыми группами! Сбор в условном месте три! — рявкнул лидер рейда. — Живо! Пока твари разворачиваются в нашу сторону!

И мы побежали. При определённой удаче оторваться от этих монстров возможно. Особенно когда под боком каменная дорога, где опасность встретить любых тварей куда меньше, но ты ещё поди доберись до неё, когда за тобой катится огромная чёрная тварь, почти неуязвимая к твоим атакам.

Из-за того, что мы с Рэм и Ва’йаном находились рядом с Настей и Николаем в момент появления Ужасов, нам повезло, можно сказать, скооперироваться с ними.

— Нужно добраться до дороги! — рявкнул бледный Николай, бросив взгляд себе за плечо. — А там уже и до точки три сможем добраться без проблем.

«Точка три» располагалась в руинах небольшого города, находившихся относительно недалеко. На случай проблем Юлиана с Толей и Николаем разработали ещё в форте Арзов несколько точек встречи, если придётся отступать. Они были условно безопасны, как считали сами разведчики, но, понятное дело, без каких-либо гарантий. Ну и, очевидно, на пятом ярусе из всех ориентиров были только дороги, да многочисленные руины, так что все условные места находились рядом с ними.

К сожалению, удача оказалась не на нашей стороне. Группу почти сразу начал преследовать один из Ужасов, бросившись за нами и снося походя все препятствия и деревья на своём пути. И да, нам пришлось углубиться в лес, чтобы хоть как-то задержать эту проклятую амёбу, в чистом поле скорость Ужаса была бы слишком высокой. Ну а в ситуации с лесом серьёзную проблему представляла уже стая, а не сам Ужас.

После тяжёлой и изнуряющей попытки побега, когда уже стало очевидно, что тварь даже не думала отставать от нас, а её свита уже, можно сказать, начала заходить с разных сторон, чтобы зажать нас в клещи, Николай принял решение остановиться и прикрыть наше отступление.

Отравленный и плохо себя чувствующий лидер к этому моменту уже начал сильно сдавать, серьёзно замедляясь и группе приходилось даже подстраиваться под его скорость. И да, он всё и сам прекрасно понимал. Не знаю, что там было больше, чувства долга к своему Великому дому или лично к Наследнице Асенов, но в какой-то момент Николай принял самое логичное для него решение. Выступить против Ужаса и его стаи в одиночку.

Настя, конечно, попыталась воспротивиться такому решению, но действовал Николай решительно, сумев несколькими словами убедить девушку, что так надо. По его словам, сам он умирать не собирался, просто хотел выиграть время для Наследницы, а когда это будет сделано, попытается убраться сам. Хотя мне и Рэм было очевидно, что с такой слабостью Николай никуда уйти от Ужаса уже не сможет. Человек долга, который вызывал только уважение, пусть как лидер он мне не очень нравился, но не признать его мужества я просто не мог.

Сами мы, естественно, отговаривать слугу дома Асен даже и не думали. В конце концов, это было его решение, которое выглядело очевидным.

Когда мы отдалились от места, где оставили Николая, уже через несколько секунд за нашими спинами раздался звук оглушительного взрыва, а ещё через несколько секунд до нас докатилась волна убийственного холода. Не знаю, что там такого сотворил Николай, но вдарил он чем-то очень основательным.

Жаль, что без особого толка. Свита тварей Ужаса, пусть и сильно потрёпанная, продолжила наше преследование, правда, уже без самого Ужаса, тот всё ещё сражался с Николаем, судя по затухающим звукам боя.

А после было ещё несколько часов безумного бега по дороге, к которой нам всё-таки посчастливилось выйти, и далее уже до ближайшего поселения, где находилась точка сбора. Благо, немного потрёпанная силой «Повелителя Льда» свита уже не была такой шустрой и это позволило нам оторваться от них достаточно далеко.

Ну а когда уже мы приблизились к городу на достаточно близкое расстояние, я смог ощутить печати отслеживания Юлианы с Анатолием и выйти аккурат на них. К сожалению, ну или к счастью, никого больше рядом с городом из членов рейда я не чувствовал. Ну а разразившийся сильный ливень, который начался почти в одно время с нашим появлением в городе, сыграл нам только на руку, позволив сбить со следа самых настырных из тварей свиты.

Правда, для этого пришлось чуть углубиться в городскую застройку руин и укрыться в одном из относительно уцелевших местных зданий.

Теперь же мы пытались, после пары дней отсиживания на одном месте, нащупать пути отхода, так, чтобы вновь не нарваться на молодых Ужасов или их стаи.

За время же пока мы находились в городе, никто больше из членов экспедиции на нас так и не вышел. Мои печати слежения также молчали.

— Ну что, как охота? — спросил Анатолий, когда мы спустились в подвал, где находилось наше временное убежище и где не было ничего, кроме наших спальников.

— Нормально, — усмехнулся я, устало садясь рядом со стеной. — В основном одни крабы. Из-за свиты Ужасов больше никого не видно.

— Самая хорошая новость за эти дни, — кивнул парень и легко поднялся на ноги. — Тогда теперь мой выход, проверю наш путь до дороги.

Удивительное дело, но, несмотря на свой не лучший путь развития для разведки, Анатолий в плане скрытности был на голову выше той же Юлианы. А благодаря способностям «Повелителя огня» второй ступени ещё и был способен ускорять себя, что позволяло оторваться в моменте почти от любой погони. Правда, в его нынешнем состоянии это было несколько проблематично, он так толком и не оправился от своих ран за эти два дня нашего сидения на месте.

— Осторожнее там, если что, посылай сигнал, — бросила ему Юлиана, когда Толя направился к выходу, отчего парень немного скривился.

— Всё будет нормально, меня даже не заметят.

Как я понял, в их двойке именно он был старшим разведчиком, правда, не совсем понятно почему, ведь по чистой силе и возможностям он был хуже Юлианы, да и опыта с пятым ярусом у него было поменьше, но это уже их внутренние дела, в которые они не спешили меня посвящать. Да я и не настаивал.

«Ва’йан, на всякий случай давай за ним, проследишь, и, если что произойдёт, дашь знать», — сказал я фамильяру, смотря на то, как Толя поднимается.

Не то чтобы я не верил в силы парня, но лучше всё-таки перестраховаться.

Если положить руку на сердце, нам всё-таки повезло скрыться от ищеек свиты. Сыграло на руку и то, что твари были задеты способностью «Повелителя Удачи» и то, что начался сильный дождь. Всё это вместе позволило оторваться от них и скрыть свои следы.

Обычно всё так просто не заканчивалось. Не зря Ужасы считались главной проблемой пятого и шестого ярусов. В особенности шестого, где помимо молодых и взрослых ужасов обитали ещё и древние твари размерами с многоэтажный дом, имеющие стаи в несколько сотен существ разного уровня силы.

Обычно свиту таких монстров и самих тварей убивали большим рейдом с множеством сильных Изменённых. И да, на них охотились, и ещё как охотились, потому как ингредиенты с этих тварей невероятно ценились в Империи. В том числе при создании специальных эликсиров и для высших отваров, нужных Изменённым высоких ступеней развития. Хотя насчёт последнего, естественно, были лишь слухи. Никто рецепты такого уровня просто так не рассказывал.

Я вытащил артефакт «искусственного огня» и занялся приготовлением кофе. С утра ничего во рту не было, надо бы перекусить.

— Хотела бы я иметь такие артефакты, которые у тебя, — между тем подала голос сидевшая у стены Анастасия. Заметив моё удивление, она явно смутилась.

— Нет, я не про готовку. Про боевые и защитные артефакты. Насколько же они тебя усиливают. У тебя, такое ощущение, они на все случаи жизни подготовлены. А я, вроде бы, Наследница Великого благородного дома, сижу в этом подвале и не могу даже носа показать наружу.

Настя слабо улыбнулась, покачала головой. Первоначальный шок от потери её последнего телохранителя, конечно же, уже прошёл. А он у неё был. Уж мы-то с Ва’йаном это хорошо разглядели ещё в первые часы после обнаружения убежища и как спало первоначальное возбуждение от нашего побега.

Видно было, в каком отчаянии она тогда находилась. Похоже, охота за таким желанным храмом, который ещё и был подтверждён её собственным даром, обернулась огромными потерями для всего дома Асен. И, понятное дело, в смерти своих людей девушка винила сейчас именно себя.

Старалась это никак не показывать, но я видел мелькавшие в её глазах отчаяние и боль. Эта авантюра, в которую она ввязалась и втянула своих телохранителей (или кто они у неё были), стала причиной их смерти. В то, что Николай выбрался и сбежал от Ужаса, никто уже не верил, в том числе и сама Настя. Хотя чудо иногда случается.

— Ты всегда можешь обратиться ко мне после этого рейда и заказать любой понравившийся артефакт, — я позволил себе небольшую улыбку. — Даже сделаю тебе хорошую скидку.

— Договорились, — она слабо улыбнулась в ответ.

— Хэй, а что насчёт меня? Сделаешь и мне скидку? — встрепенулась Юлиана, отвлекаясь от разогрева своей еды.

— Посмотрим на твоё поведение, — хохотнул я. — Хотя… если продолжишь меня доставать насчёт группы — точно нет.

— Эй, по больному бьёшь, — возмутилась девушка. — Но твоё присутствие действительно помогает, я тебе скажу. Никогда так просто сила смерти мне не подчинялась, словно возле её воплощения нахожусь.

Я лишь на это хмыкнул, заметив удивлённый и непонимающий взгляд Насти. Ну, пояснять ей что-то я не собирался. Эти заморочки «Повелительницы смерти» мне и самому были мало понятны.

— Ладно. И когда мы будем выбираться? — после небольшой паузы уточнила Настя.

— Думаю, что завтра утром можно попробовать. — Юлиана повернулась ко мне, как бы спрашивая мнения.

— Да, определённо, — я кивнул. — Свиты нигде не видно, так что смысла тут сидеть и ждать других членов экспедиции нет. Если бы они могли, давно бы добрались. Будем исходить из того, что из всего рейда выжили только мы. Рад бы ошибиться, но лучше себя лишний раз не обнадёживать.

— Свита ушла, это да, но как бы на Ужасов не наткнуться дальше, лучше обойти район, где мы их встретили по широкой дуге, — подумав, добавила Юлиана.

— Правильно говоришь, — раздался голос Рэм у нас за спинами.

Наёмницу я ощутил уже давно благодаря нашей связи, а вот другие её приближения не почувствовали. Даже Юлиана чуть вздрогнула в момент, когда девушка заговорила.

— Будет не очень приятно возвращаться сюда, — добавила Рэм, прислоняя меч к стене. — В этот раз с нами нет Изменённого четвёртой ступени, чтобы задержать тварь.

Всё ещё сидевшая Настя тихо вздохнула на этих словах.

— Тогда стоит начать подготовку к выходу, — резюмировала Юлиана. — Подождём Толю и уже исходя из того, что он скажет, будем работать.