Слова Юлианы стали пророческими. Чтобы выбраться из башни нам пришлось в буквальном смысле прогрызать себе выход через толпы механических монстров, которые словно бы чувствовали наше присутствие на этаже и легко делились им между собой.

Уже спустя десяток минут после первого столкновения стало очевидно, что на нас нападают волнами по несколько монстров, стараясь не только как-то ранить, задеть или ослабить, но и изучить. Словно бы всеми этими механизмами кто-то управлял, во время каждого столкновения вырабатывая действенную тактику против нас и тут же пытаясь её реализовать. Учился.

А ещё каждая волна при этом была, такое ощущение, крупнее и опаснее предыдущей буквально на чуть-чуть. С другой стороны, по-настоящему разумный, наверное, не стал бы устраивать весь этот цирк с последовательными нападениями, а отправил бы на нас всех имеющихся монстров и просто и без затей смёл бы одним ударом.

Уже на первом часу во всей группе похвастаться отсутствием ран могла лишь пара человек — Настя и Николай. Последний прикрывал свою подопечную постоянно, стараясь далеко не отходить от неё. И, к слову, я впервые за всё время рейда оказался свидетелем способностей Оракула. Если честно, считал, что у этого пути с его возможностями «чтения судьбы» и слухами в витанете у девушки и вовсе нет ничего, что могло бы её защитить себя во время боя. Всё-таки сам путь совсем не про сражения, но я ошибался.

Во время одного из напряжённых нападений, когда на нас из соседнего коридора выпрыгнула сразу пятёрка механических тварей в бой пришлось вступить уже всему рейду. Один из монстров, разбросав в стороны людей Романа, рванул вперёд, в центр нашего построения, где находилась Настя. Да так шустро, что даже Николай, отвлёкшийся на какого-то шустрого монстра, среагировал чуть ли не в последний момент, начав поднимать вокруг Насти интересного вида ледяные щиты.

А в следующий миг, когда монстр уже должен был накинуться на девушку, что-то произошло. Механизм словно бы наткнулся на невидимую стену, замерев на несколько мгновений, буквально встав в ступор, а уже через секунду его уничтожил подоспевший Николай, одним ударом разрушив искусственного монстра.

— В порядке? — быстро спросил её глава рейда.

— Норма, — кивнула девушка, лицо я из-за защитного шлема не разглядел, но голос у неё явственно дрогнул. Произошедшее всё-таки испугало её. Даже несмотря на произошедшее с караваном Арзов и внутреннюю решимость, Настя оставалась максимально далека от опасностей «колодца», это было очевидно сразу, и это было особенно очевидно сейчас.

Впрочем, я был уверен, что запаса прочности у Наследницы дома Асен намного больше и она способна перенести и не такие проблемы, сохраняя холодную голову. В благородных Домах столицы и особенно, входящих в Имперский клан, своих Наследников готовили на совесть.

С этого момента Николай перестал так отвлекаться на сражения и полностью сосредоточился на защите Наследницы, старясь не отходить от неё ни на шаг и предпочитая помогать рейду на дистанции. И это сразу сильно усложнило жизнь большинству Искателей. Как-никак, четвёртая ступень «Повелителя льда» был главной ударной силой рейда, да и чего уж там говорить, и защитной силой тоже.

Хуже всего нам пришлось, когда до выхода из башни оставалось всего-ничего. Защитники этого места словно бы сошли с ума и волны монстров стали идти на нас одна за другой, каждый метр продвижения по коридорам гигантской постройки стал даваться рейду с огромным трудом, а среди нападавших механизмов стали попадаться твари намного опаснее встречаемых ранее. Причём опаснее в разы.

И это сразу чуть не выбило несколько наших ключевых бойцов. Роман получил крайне неприятную рану ноги, не успев вовремя среагировать на выскочившего словно бы из ниоткуда механизм, и даже тяжёлая боевая броня и весьма прочная шкура бойца-корпусара ему не сильно-то помогли.

Благо, сама рана после вынужденной остановки и оказания помощи оказалась не такой серьёзной, как выглядела внешне. Толя с одной из Ласточек успели оказать первую помощь, а один из моих исцеляющих амулетов позволил поднять на ноги Романа достаточно быстро.

Жаль, но на этом наши проблемы только начинались. Уже ближе к выходу на экспедицию напала особенно крупная группа механических монстров и, что самое плохое, как и в случае с Романом, наши разведчики смогли разглядеть только часть монстров. Больше дюжины тварей появились сразу из нескольких коридоров, когда мы вошли в крупный зал-перекрёсток, и даже Ва’йан не смог почуять всех тварей, хоть и шёл впереди, страхуя Юлиану.

Николай, услышав быстрый доклад разведчицы, первоначально решил встретить часть механических монстров простым построением, выставив впереди Корпусаров и Ласточек, но уже через несколько секунд стало очевидно, что мы угодили в самую настоящую западню, когда за спиной рейда появилось ещё несколько групп монстров, очень быстро приближающихся к нам.

— Круговая оборона! — тут же рявкнул Николай, поняв, в какой ситуации мы оказались, а уже в следующие мгновения мне стало не до наблюдений за окружающей обстановкой, потому как рядом со мной появилась одна из шустрых тварей.

Рывок назад, взмах рукой и скрежет клинка, встретившего удар механической твари. Ладонь обожгло болью и, если бы не миоусилители брони, уверен, что сдержать удар такой силы я бы сам точно не смог.

Всё тот же многолапый монстр, с которым мы уже привыкли сражаться за эти несколько часов, только куда более шустрый, чтобы успеть парировать его удары мне пришлось использовать сразу все татуировки и даже в этом случае этого хватало с трудом, меч после каждого столкновения жалобно звенел, а в руки отдавало такой болью, что приходилось прилагать все усилия для того, чтобы не потерять концентрацию.

Использовать Метатели в тесных коридорах башни, как и в её залах, было практически невозможно, так что приходилось работать исключительно с мечом, одновременно при этом стараясь не показать окружающим меня Искателям что-то сверх того, на что способна вторая ступень пути «Повелителя пламени», под которую я всё это время старательно маскировался.

И, к слову, об огне. Руническое заклинание базового огненного удара легко сложилось у меня в голове. В момент, как мы с тварью обменялись ещё одной связкой ударов, на последнем столкновении, когда мой меч высек небольшой сноп искр из манипулятора твари, я напитал руны магической силой и создал заклинание.

Огненный луч ударил в монстра почти в упор, отчего механическая тварь не успела нормально среагировать на неожиданную опасность, лишь в последний момент подставила под мой огненный удар один из своих манипуляторов. Вот только это ей не помогло.

Луч без труда пробил выставленную защиту, отбросил механизм назад, выплавляя в корпусе монстра дыру размером с голову. Пара мгновений, и вот уже монстр заваливается назад и вбок, падая на пол коридора безжизненной грудой железа.

Краем глаза я успел разглядеть появление ещё одного врага, который вынырнул возле меня, понадеявшись подловить на том, что я слишком увлёкся сражением со своим противником. Вот только напасть на меня он не успел, рядом со мной оказалась фигура Рэм, которая уже умудрилась покончить с двумя механическими монстрами, что наседали на неё, и решила помочь мне.

Взмах её меча я разглядел с большим трудом, настолько быстрым был этот удар, явно на пределе возможностей третьей ступени Корпусара. Противник наёмницы не успел среагировать на это и уже в следующую секунду осел на землю такой же безжизненной грудой металла, как и его товарищ несколькими мгновениями ранее.

Искатели к этому времени уже смогли замкнуть круг и встать чуть ли не спина к спине, встречая появляющихся врагов и помогая тем товарищам, кто не мог быстро справиться самостоятельно.

Я разглядел, как Юлиана, взмахивая руками, буквально обрушивала на приближающихся к нам механических монстров вихри чёрного тумана, которые отбрасывали тварей назад и создавали на корпусе этих механизмов следы сильнейшей эрозии, чтобы через несколько секунд превращать их в неспособные двигаться ржавые остовы. И пусть сама способность впечатляла, я видел, что каждый такой удар Юлианы отнимал у девушки прорву сил.

Несколько раз перед тем или иным Искателем вспыхивали полупрозрачные, тонкие щиты, созданные из льда, в последний момент отражая особенно опасные удары монстров и истлевая почти мгновенно после этого.

Работа Николая. Наш Изменённый четвёртой ступени и не думал скидывать на рейд все задачи. Сейчас он, такое ощущение, успевал везде, где была опасность. Он прикрывал людей чуть ли не в последний момент закрывая их невероятно прочными, но быстро исчезающими ледяными щитами.

А ещё я заметил, как его ледяные копья время от времени прибивали к стенам особо шустрых тварей. Потрясающий контроль, особенно с учётом того, что сам лидер рейда успевал ещё и отдавать приказы, держа в голове происходящее вокруг.

— Сомкнуть ряды! Ближе к госпоже Асен! — рявкнул тем временем Николай, заметив, что образовавшие круг Искатели начали постепенно расходиться в стороны, сталкиваясь с волнами монстров.

«Леон, две тени впереди опасны! Они не слабее четвёртого ранга!» — голос Ва’йана раздался у меня в голове в самый неподходящий момент, когда мы вместе с Рэм и оказавшимся рядом с нами Толей, пытались сдержать резкий наскок сразу нескольких тварей.

Мягко говоря, совсем не вовремя. Особенно, когда одна из тварей умудрилась напрыгнуть на нас откуда-то с потолка, где скрывалась никем не замеченная до самого конца. Рэм успела на эту попытку внезапного удара среагировать первой и тут же использовала одну из самых эффективных способностей своего пути возвышения.

Пространство над нами дрогнуло, когда по нему прошлись невидимые лезвия дикой силы Корпусара, чтобы через миг шустрый монстр оказался разрезан на сотни кусков.

Татуировка реакции мангуста в это же время позволила мне разглядеть тварей, о которых предупреждал фамильяр. Вытянутые змеиные тела, две верхние конечности, похожие на руки, но заканчивающиеся внушительного вида жалами, и огромная пасть с несколькими рядами зубов.

В отличие от механических болванчиков, эти были живыми, и даже одного взгляда мне хватило, чтобы ощутить от них тянущую жуть непонятной серой энергии. Магия? Нет, скорее, чистая сила разрушения, которой иногда могут пользоваться природные чародеи и шаманы.

И в отличие от механизмов, живые твари даже не обратили внимания на внешний периметр построившихся Искателей. Вместо этого они, подобно шустрым змеям, проскользнули мимо удивлённых и готовых сражаться Ласточек, лишь в последний момент успевших послать вслед тварям по дальнобойному удару, а затем рванули в центральную часть зала, где возвышался, подобно скале, Николай. Ну а Настя, старалась спрятаться у него за спиной.

Лидер мгновенно оценил опасность двух новых противников и на их пути тут же поднялись сразу десятки ледяных щитов в попытке остановить их на пару мгновений. Несколько ледяных копий оказались неспособны хоть что-то сделать шустрым змееподобным тварям, уж очень быстрыми оказались эти новые враги.

В ответ на это в сторону лидера и Насти полетели чёрные иголки, от которых явственно несло смертельной угрозой. Монстры, оказывается, были ещё и стрелками, правда, способные стрелять из своих вытянутых рук только с очень близкого расстояния.

Наш Лидер успел среагировать, отклоняя в стороны почти все иглы с помощью своих щитов, а последние принял на специальный артефактный щит, которым была снабжена его броня, и который раскрылся за мгновенье до того, как его коснулись оставшиеся смертельные игрушки.

Я успел разглядеть, как Николай что-то произнёс, явно ругательное, а затем просто хлопнул в ладони.

Пространство перед ним вздрогнуло и пошло волнами, чтобы уже через миг ощетиниться ледяными шипами, при этом не задевая никого из членов рейда. Сила «Повелителя льда» четвёртого ранга во всей красе.

Вокруг Николая и Насти словно бы из пустоты возник нерушимый ледяной барьер с иглами, на которые сходу налетели монстры, не успевшие вовремя погасить свою скорость.

Умирать вот так сразу две змеюки даже и не думали, вместо этого они просто и без затей вонзили в ледяной купол свои вытянутые руки, обрушили на него залп из всё тех же чёрных игл… и это сработало, часть барьера Николая тут же начала рассыпаться, словно бы под действием какой-то эрозии, превращаясь в крупные чёрные хлопья.

Вот только никто из рейда не собирался сидеть сложа руки, наблюдая за тем, как живучие и очень сильные твари пытаются добраться до Анастасии Асен и, придя немного в себя после неожиданного прорыва, ударили в змей всем, что у них было.

Кукольник даже не стал церемониться и, зная стойкость защитного купола Николая, пусть тот и был частично разрушен эрозией, разрядил в тварей заряд своего Метателя, усиленного стихией молнии. Полыхнуло так, что до меня докатилась волна от использованной силы. Способности «Повелителя Света» ударили лишь чуть позже Метателя — одна из Ласточек так же приложила змееподобных монстров чем-то основательным, как и Юлиана секундой позже.

Этого оказалось достаточно, чтобы окончательно закрыть вопрос с нападением, потому как со смертью последней змеи заглохла и сама атака у оставшихся механических тварей.

— А вот это уже было неприятно, — констатировал Николай, выбираясь вместе с Настей из осыпающегося снежинками защитного купола. Что-то мне подсказывает, что, если бы не вынужденная защита Насти, он бы и один мог справиться с большинством нападавших на нас монстров, впрочем, это были лишь мои предположения.

Я быстро осмотрел Лидера и Настю, отмечая усталый вид первого, видимо, даже для четвёртой ступени заниматься прикрытием всего рейда и опекой слабого Оракула было не так-то просто.

И это при том, что Николай, если будет нужно, бросит всех нас, если того потребует безопасность Анастасии Асен. Я в этом абсолютно уверен. Личная честь для него менее важна, чем клятва благородному дому Асен, хотя это и не точно. Есть некоторые моменты в поведении главы рейда, которые меня напрягают.

К счастью, после столкновения с двумя змееподобными монстрами больше препятствий на нашем пути не встречалось, и мы относительно целыми выбрались из башни уже через десять минут. В последнем бою ранения получили практически все, за исключением меня, Рэм и Лидера с Настей.

В основном лёгкие раны и пара средних — одной из Ласточек сломала руку какая-то особенно сильная тварь, а «Повелителю Зверей» пробили череп, из-за чего его сейчас и несли на носилках Роман и Кукольник.

Последний при этом от своей работы был явно не в восторге, что-то ругательное бормоча себе под нос. А ещё нигде не было видно змеи «Повелителя Зверей». То ли она померла во время последнего столкновения, то ли без контроля со стороны своего хозяина просто уползла прочь.

На меня посматривали с подозрениями, явно не понимая, как вторая ступень «Повелителя Огня» умудрилась получить лишь несколько царапин за всё время. Тот же Толя выглядел откровенно жалко сейчас, кое-как передвигая ноги. И пусть его раны были в основном царапинами, видок у старого друга был тот ещё, нам с Рэм даже пришлось тащить его под руки под самый конец, перед привалом. Разведкой же в это время занималась одна Юлиана, правда за ней незримой тенью следовал ещё и Ва’йан, на всякий случай прикрывая.

На то, чтобы выбраться из котлована, где находилась башня, у нас ушло несколько часов, и последний час иначе как проклятым назвать было сложно.

Подниматься с ранеными почти по пологой стене было тем ещё занятием. Если бы не способности одной из Ласточек и Николая, это заняло бы не один день, а так два «Повелителя Льда» создали что-то вроде ступенек, по которым рейд и выбрался из котловины, пусть при этом изрядно устав.

— Антон, — меня подозвал к себе Николай, когда мы остановились на небольшой перерыв после подъёма. — Хочу попросить тебя об одолжении. Естественно, не бесплатном.

— Я слушаю, — ответил ему, уже примерно представляя, о чём он меня попросит, и внимательно осматривая лидера. Выглядел он откровенно плохо. Осунулся, дышал кое-как, а его лицо выглядело чересчур серым, словно бы из него выкачали всю кровь. Настолько выложился в последнем столкновении? Да вроде бы нет, он был куда бодрее, когда мы вышли из башни.

— Поставь «суверенную землю», нам нужно отдохнуть и, желательно, с минимумом дозорных, — отказываться совсем от охранников, понятное дело, Николай не собирался, не до конца доверяя моему артефакту. — Мы возместим стоимость артефакта. В двойном размере.

— Хорошо, — я кивнул.

Но хоть убей не понимаю, зачем такие сложности, если я сам ещё на четвёртом ярусе передал один из таких артефактов Насте. Впрочем, возможно, на то у Николая были какие-то свои причины?

Установка «суверенной земли» не было чем-то особо сложным.

Вышел на нужный клочок земли, на который тебе указали, как приличное место для лагеря, установил амулет, а затем активировал его с помощью нажатия на середину самого изделия.

Магическая энергия артефакта начала быстро распространяться вокруг, захватывая всё больше и больше пространства и, если на её пути появлялось какое-то опасное существо, не обозначенное мной как друг, оно буквально выдавливалось за пределы «суверенной земли», удобно и просто.

Никто и ничто не сможет проникнуть внутрь территории, созданной артефактом, в течение долгого времени, за которое можно нормально отдохнуть и выспаться. Ну а самым сильным монстрам или Изменённым высоких ступеней придётся потратить время, чтобы сломать артефакт. И об этом мы тут же узнаем.

— Внимание всем! Привал на сутки, восстанавливаемся, лечимся, отсыпаемся! — крикнул Николай, когда развёртывание «суверенной земли» закончилось. — Дозор по двое! Первые на часах Ласточки!

Облегчённо выдохнув, Николай развернулся и направился к Насте, которая сейчас вытаскивала из небольшого походного рюкзака саморазворачивающийся модуль палатки.