Я на мгновение замер, услышав Хвою в своей голове. Если честно, я совершенно точно помнил, что даже на уровне Парагона понять, как работает с руникой лично мне было сложно. Понятное дело, что в моём родном мире, где кроме руники и не было больше других вариантов работы с магической энергией, главной задачей было почувствовать именно тип используемых мгновенных или «медленных» глифов, но, проклятье, неужели это было настолько легко? Как-то сомнительно.

Куда больше я поверю в то, что у Хвои по-настоящему аномальная чувствительность, отсюда и эти невероятные способности к ощущениям чужой силы. А вот как она ещё до кучи умудрилась почувствовать наследие ушедших — большой вопрос. Возможно, там имелись какие-то особенности?

Но… проклятье, как же я уже отвык от общения с другими магами! Совсем с ума схожу со всеми этими Изменёнными.

Пришлось глубоко выдохнуть, глядя в спину поднявшейся на ноги девушки. Жаль, что на моём нынешнем уровне ответить ей я ничего не мог. Руническая цепочка мысленной речи мне была известна, но на её создание и выведение потребовался бы сейчас полноценный рунический круг, выводить который сейчас не было ни времени, ни возможности. А до момента, когда я смогу использовать цепочку просто мысленным воспроизведением глифов в голове, мне ещё ой как далеко.

«Я понимаю, что тебе трудно ответить», — тем временем голос Хвои продолжил звучать в моей голове. — «Твой путь магии слишком ограничен, пусть и очень силён при должной подготовке. Это любопытно. Необычный способ работы с магическими потоками через наполнение мыслеформ в виде глифов и выдающийся контроль на уровне высших магов Сферы миров. Но, мы видели и более странные способы работы с магическим плетением».

Хвоя повернулась ко мне, взглянув в глаза. Наш обмен взглядами не прошёл мимо стоящих рядом Насти и Николая, последний даже немного нахмурился, явно не понимая причины такого внимания к моей скромной персоне со стороны главы группы Именованных.

Спутники девушки, которые всё это время молча слушали её и не стремились вмешиваться в объяснения, обменялись непонятными мне взглядами. Старик с молодым человеком выглядели при этом совершенно невозмутимыми. Оба мага, пусть и были слабее своей предводительницы, уже явно умели общаться мысленно и что-то активно обсуждали, даже любопытно, о чём они там говорили.

«Куда больше меня беспокоит твоё использование наследия ушедших», — между тем продолжила Хвоя. — «Обычно люди не развивают его совместно с магией. И я хочу предостеречь тебя. Пусть самих ушедших уже давно нет в сфере миров, их воля продолжает существовать. Она вполне способна исказить намерения даже очень сильных магов, заставив двигаться в сторону, выгодную ушедшему. Если не хочешь потерять себя — очень внимательно контролируй собственные желания. Ведь так может произойти, что они могут оказаться совсем не твоими. Возможно, твой фамильяр поможет контролировать это. Надеюсь, ты меня услышал».

Она слегка склонила голову, словно бы кивая, прощаясь. Я мысленно хмыкнул, зеркально отвечая на этот лёгкий кивок и обозначая тем самым, что услышал Парагона.

После этого Хвоя со своими людьми направилась в один из залов, что находился по соседству с рекреацией, где мы сейчас все отдыхали и где находился камень с рунами. При этом я не забыл подозвать к себе Ва’йана, возможно, очень скоро его умение видеть суть вещей и чужой магии может нам понадобиться. По крайней мере, я рассчитывал хотя бы чуть-чуть глянуть на чужое плетение магии-перемещения.

В самом зале уже всё было подготовлено к телепортации. Два мага разошлись по разные стороны зала, а сама Хвоя встала посередине. Обычные Именованные присоединились к ней, просто вставая рядом.

Воздух в зале загустел, наполнившись едва уловимым гулом чужой магической силы.

Пожалуй, за свою прошлую и нынешнюю жизнь я впервые увидел столь масштабную пространственную магию, творимую на ходу. Обычно для прокола реальности нужен специальный артефакт и долгая подготовка. И это в рамках одного мира. А тут происходила телепортация группы людей в другой мир. Даже портальные площадки «колодца» не могли похвастаться подобным. Я оказался, мягко говоря, впечатлён.

Ва’йан, находившийся рядом, следил за действиями Хвои, которой было, очевидно, плевать на всех зрителей. Она завершила плетение, подвесив заклинание на активирующий жест, это я смог уже легко разглядеть, потому как само действие было самым простым во всём, что делала девушка. Магическая сила при этом вокруг неё закручивалась особым образом и, если честно, я не совсем понимал, почему при таком сложном заклинании Хвоя была совершенно не против всех этих зрителей, которые последовали за ней.

Честное слово, даже с учётом помощи двух младших магов я бы всё равно выпроводил прочь всех лишних из зала, чтобы не отвлекали. Но, может быть, у таких магов, как она, сосредоточенность была не так важна?

— Настя, ещё кое-что. Можно тебя на пару слов? — вдруг сказала Хвоя, закончив со всеми приготовлениями и махнув рукой нашей руководительнице рейда, отходя чуть в сторону, к дальней стене зала.

Они что-то тихо начали обсуждать, при этом волшебница не забыла накинуть на них что-то вроде аналога нашего «полога тишины», заклинания, защищающего от подслушивания. Только уровнем на порядок выше.

Ну а я, раз уж представилась такая возможность, принялся смотреть за работой оставшихся двух магов. Их действия были для меня очевидны — стабилизация и укрепление плетения. Основную работу на себя взяла Хвоя, создавая ключевые точки и само заклинание, потратив при этом уйму энергии, а её помощники принялись за шлифование получившейся заготовки. Хотя, как мне кажется, всё уже было рабочим, и можно было приступать к работе. Но, нам же лучше, даже далёкая от руники неизвестная пространственная магия могла дать нам с Ва’йаном огромную пищу для размышлений и ещё больше возможностей.

Краем глаза отметил, что разговор Хвои с Настей шёл немного нестандартно. Наш Оракул нахмурилась и была очень сосредоточена, выслушивая девушку-парагона. Не знаю, о чём они там говорили, но Настя воспринимала то, что ей говорила Хвоя, очень серьёзно.

Наконец, приготовления двух магов-помощников были закончены, а Парагон оставила сильно озадаченную и загруженную Настю, проследовала в середину помещения, прямиком в центральную часть выстроенного плетения.

— Очень надеюсь, что моё предупреждение о богах-близнецах вы восприняли со всей серьёзностью. Удачи, вам она понадобится.

Хвоя коротко кивнула нам и, сделав лёгкое движение рукой, разорвала само пространство под собой, открыв дыру для мгновенного перемещения. И за секунду на том месте, где ещё совсем недавно находилась крупная и довольно опасно выглядевшая группа людей, никого не стало. Лишь воздух коротко хлопнул, схлопываясь в опустевшем пространстве.

Я бросил взгляд на всё ещё находящуюся в глубокой задумчивости и помрачневшую Настю. Даже интересно, что я такого сказал, что девушка так сильно расстроилась.

— Антон, — рядом со мной появилась похожая на тень Рэм. Наёмница всё это время старалась лишний раз не отсвечивать, внимательно слушая всё, что говорит Хвоя. Её даже камень с рунами так сильно не заинтересовал, как этот Парагон.

— Ммм? — я с любопытством глянул на девушку, которая только сейчас расслабилась немного и позволила себе разговор.

— То, что эта монстр рассказала насчёт богов-близнецов… ты уже рассказывал об этом, но меньше… это правда? — удивительно, но Рэм выглядела при этом сильно неуверенной.

— Монстр? — я удивился её словам.

— Она ощущается в несколько раз опаснее Владимира Арзов, а ведь тот пятая ступень. Как ещё назвать такого человека?

— Хех. По-другому и не скажешь, — я усмехнулся, хорошо зная, на что способен полноценный Парагон магии. — Интересно, что на все мои рассказы о богах-близнецах ты отмахивалась, а когда об этом заговорила Хвоя, ты тут же преисполнилась.

— Тупость рыжей, единственное объяснение, — прокомментировал это крутящийся у наших ног Ва’йан, естественно, Рэм проигнорировала наглого кошака, но недобро при этом зыркнула на него. Разговаривать с фамильяром сейчас тут, когда рядом находятся Настя и Николай, было бы полнейшей глупостью.

К слову, Николай сейчас пытался расспросить Настю, о чём она говорила с Хвоей, но девушка отнекивалась и рассказывать не спешила.

— Просто… когда это говоришь ты — это одно, — нехотя, между тем, пояснила Рэм. — Ты единственный, кто об этом предупреждал. А тут ещё появился этот монстр и показал на ходу иллюзии сожранных миров. Я всё ещё не верю, но уже как-то…

— Понятно, — хмыкнул я, заметив затруднения Рэм. — Просто будь рядом и со временем во всём убедишься сама. Боги-близнецы — это чума, которая может очень быстро превратить весь наш мир в пустыню.

Наёмница лишь кивнула и всё так же задумчиво направилась обратно, в зал рекреации.

«Итак, что скажешь насчёт заклинания телепортации?» — спросил я у кота, когда мы остались одни, Николай с Настей последовали вслед за Рэм, продолжая о чём-то тихо говорить.

«Серьёзная пространственная магия. Никогда бы не подумал, что какая-то молодая девчонка способна на подобное», — прокомментировал увиденное Ва’йан.

«Разбираешься в подобном?» — поинтересовался я.

«С чего бы? Я хорошо разбираюсь в рунике. Свободные плетения мне известны, но лишь в общих чертах. На моём слое изнанки с подобным всё очень плохо, если так можно сказать. Однако это не значит, что я не вижу сути того, что делала эта девчонка, — снисходительно протянул фамильяр. — Ты сам, будучи Парагоном, был бы способен на подобные фокусы. Правда, с учётом нормальных расчётов и подготовки».

«То есть научить подобному типу магии ты меня не сможешь? — решил уточнить я. — Заманчиво творить даже высшие заклинания — вот так быстро, буквально на ходу. Без всех этих впечатываний их в контур печатей».

«Чем слушаешь, Леон? Я же сказал, что практически не разбираюсь в таких вопросах», — с лёгким раздражением фыркнул Ва’йан. — «Этот тип магии практически недоступен существам с изнанки. Грубо говоря, нам и руника не очень-то доступна, но там хоть есть печати, которыми можно манипулировать. А чистая сила… это не про нас, да и сложно не-руникам дотянуться до нашего слоя изнанки».

— Жаль, — я вздохнул.

Было заманчиво вот так на ходу исполнять сильные плетения. Впрочем, уверен, что в моём случае это будет тем более невозможно, потому как основы-то разные и придётся переучиваться. Почти наверняка, оно того просто не стоит.

«Да и зачем тебе это? Уж поверь мне, Леон, по своей силе руническая магия в несколько раз сильнее вот этих всех плетений ткачей. Формирование мощных заклинаний у них, конечно, быстрее, но требования к ним и тому объёму силы, которые вынуждены использовать, совсем другие, чем у рунников, — лениво заметил фамильяр между делом. — Если так хочется великой силы — продай душу какой-нибудь твари из Когорты первой тысячи да используй её силу напрямую. Станешь сильнее любого Парагона раза в два. Жаль, недолго».

«Обойдусь как-нибудь», — ответил ему, слишком хорошо зная цену подобного.

Ритуал продажи души был известен и в моём мире. Многие не самые сильные маги грешили подобным. И почти всегда это заканчивалось очень плохо для них. Монстры из числа дальних собратьев Ва’йана очень быстро выпивали всю силу такой души. Финал был почти всегда печален. Те же немногие, кто умудрялся разорвать контракт до собственной смерти, навсегда оставались калеками.

Вернувшись в зал с огромным камнем, я обнаружил, что все свободные Искатели, не задействованные в дозоре и охране подступов к рекреации, крутились возле камня, изучая руны на нём. Они перерисовывали в свои блокноты и тетради необычные глифы, выведенные на камне-постаменте, стараясь как можно полнее и точнее перенести их.

Все эти разговоры с Именованными пусть и были им интересны, но лишь фоном. Куда важнее было перенести всё, что они видели, к себе на бумагу. В конце концов, случилось то, о чём они мечтали всю жизнь. Для любого Изменённого, любого ранга и возможностей, обнаружение ещё одного храма было сродни обнаружению великой сокровищницы. Подобное случалось в мире лишь несколько раз за всё время с момента обнаружения «колодца». И… это же было большой проблемой.

Уже спустя пару часов, как я присоединился к перерисовыванию необычного алфавита камня, начал ловить на себе довольно необычные взгляды со стороны некоторых Искателей.

Ласточки, «кукольник», а также единственный Повелитель Зверей время от времени посматривали в нашу с Рэм сторону. И эти их задумчивые взгляды мне совсем не нравились. Точно так же они смотрели и на Юлиану с Толей. Что-то нехорошее было в этих взглядах, тяжёлое и расчётливое. Роман со своими людьми в этом плане от них мало отличались, разве что выглядели они при этом куда проще…

Что-то подобное я помнил по своей прошлой жизни, когда общался с обычными смертными людьми во время всех этих экспедиций за золотом в разрушенных королевствах.

Обнаружив там большие тайники сокровищ, люди начинали определённым образом меняться. И взгляды у них были очень похожи на то, что я сейчас чувствовал тут. Не нужно особо вникать, чтобы понять, о чём думали все эти Искатели вокруг — чем меньше людей вернётся из этой экспедиции, тем больше достанется тем, кто всё-таки завершит её.

Однако совсем дураками Искатели всё же не были. Помутнение разума от найденного сокровища может и произошло, но думать им это явно не мешало. Как минимум, наличие рядом Николая и Насти, принадлежащей к благородному дому Асен, остужало их горячие головы. Николай был сильнейшим Изменённым в рейде и явно был заинтересован в сохранности всех людей (как минимум, чтобы после рейда собрать копии их записей рун).

Так что мне с трудом верилось, что все эти взгляды перейдут куда-то дальше, чем просто размышления. Как и сомнительно, что кто-то из этих горячих голов решится на устранение Насти. После событий с малым благородным домом Тахи, решившим отомстить за своего Наследника, не имея никаких доказательств, я сильно сомневался, что Асен будут церемониться с наёмниками, поднявшимся из «колодца» без их Наследницы. И, уверен, каждый Искатель это хорошо понимал.

Однако, нам самим всё же стоит оставаться начеку. Подставить меня или Рэм они очень даже могут. Как и подставить людей Тени закона, конечно. При нужде Ласточки могут взять на себя разведку и роль проводников, пусть и не так эффективно.

— Местные монстры возвращаются, — ближе к вечеру, когда мы с Ва’йаном и Рэм сидели рядом с камнем, я услышал тихий голос Юлианы, обратившейся к Николаю.

— Насколько всё плохо? — тут же заинтересовался он, отводя в сторону девушку.

— Пока не настолько, чтобы беспокоиться. Да и к району рекреации они не приближаются, но очень скоро пройти беспрепятственно по первому этажу мы не сможем.

Мужчина задумался, бросил взгляд на камень с рунами и нахмурился. Очевидная дилемма. Мы даже близко ещё не успели перенести информацию с камня и теперь следовало подумать, стоит ли такой риск? Понятное дело, что любой Изменённый скажет однозначно — стоит. Вот и Николай лишь вздохнул и усилил дежурства, в остальном же решив продолжить копирование рун с камня. Так и потекли наши часы, постоянно меняясь во время дежурств, мы торопились перенести всю информацию с камня. Вот только это оказалось не так-то уж просто.

Что касается самого камня, то мне удалось пусть и поверхностно, но изучить его, как и глифы, начерченные на нём. И некоторые из рун мне были действительно известны. Помимо пиктограмм, обозначающих пути развития, имелись ещё кое-какие сведения от Лаборантума артефакторума, который сумел расшифровать некоторые из символов, взятых с прошлых найденных стел и камней. Так что кое-какое понимание насчёт того, что было написано на камне у меня появилось.

Проблема тут была ровно одна… Дело в том, что каждый из членов группы видел на камне свой тип рун, свой набор рун, которые складывались в крайне интересные сочетания. Иными словами, информации, запечатлённой на камне, было в несколько раз больше, и по какому принципу она нам показывалась, я всё ещё не понимал. Мне и Ва’йану (который неожиданно имел такой же свой отдельный набор с рунами) досталось много интересного.

На варианте камня фамильяра были символы, отвечающие за пути развития «Повелителя Огня» и «Повелителя Крови». Ну а «Повелитель Удачи», к сожалению, у него отсутствовал, зато его нашёл на своих глифах я. Правда, о чём там шла речь, мы пока разобрать не смогли. Тут требовалась кропотливая работа, а у нас и без того время поджимало.

Было ощущение, что помимо какой-то важной информации здесь же можно было запросто найти и полнейший мусор. Потому как ради интереса я смог расшифровать одну из строчек, используя стандартные наборы рун. А там был зашифрован рецепт создания лекарства от головной боли. Немного не того хочется получить от столь кропотливой работы.

Впрочем, не всё было так плохо.

«Глянь на эту цепочку!» — я аккуратно показал глифы, перенесённые на бумагу, коту. — «Эти цифры повторяются. Координаты?»

«Похоже. Только я не понимаю их принципа», — согласился кот, залезая мне на колени, словно бы напрашиваясь на поглаживания. — «А вот сами места мне вполне понятны».

Две точки, которые указывались как «механизмы возвышения и изучения» и что-то непонятное, обозначенное, как «управляющий контур». Ну, тут мы с фамильяром были солидарны, термины обозначали «лаборатории», а загадочный «управляющий контур» очень уж походил на эту самую башню, которую мы нашли. Возможно её аналог? То, что речь шла о пятом ярусе мы с Ва’йаном нисколько не сомневались.

Придётся, конечно, поработать над тем, чтобы разобраться, как работают эти обозначения (и действительно ли это были координаты) и где всё-таки находятся эти объекты. Но, думаю, со временем мы сможем справиться с этим вопросом.

В башне мы пробыли почти сутки. Анатолий и Юлиана с тревогой рассказывали, что монстры, больше похожие на ходячие механизмы, заполнили почти все коридоры башни и сейчас пройти безопасно по первому этажу стало почти нереально. Ласточки только подтверждали их слова. Это сильно не нравилось Николаю, но Настя и другие Изменённые настаивали, что нужно во что бы то ни стало перенести всю информацию с камня и только после этого выдвигаться.

Наконец, закончив с этим, рейд начал готовиться к возвращению. Припасов должно было хватить аккурат на то, чтобы добраться до первого яруса, так что Николай планировал пройти весь путь, не останавливаясь в аванпостах Арзов и не рискуя лишний раз слить информацию, что мы получили такое невероятное сокровище. Несмотря на то, что Арзов предпочитали не связываться лишний раз с Имперским кланом, такой куш мог и изменить их принципы, особенно если кто-то из Искателей расскажет благородному дому о том, что они умудрились найти.

Не мог я не заметить и состояния Насти, которая с каждым часом становилась всё беспокойнее и выглядела к моменту ухода слишком уж нервной. А нервный Оракул — это крайне неприятный звоночек.

Время от времени они с Николаем о чём-то долго беседовали, иногда подзывая к себе Толю или Юлиану и консультируясь с ними о чём-то. Ради интереса я спросил как-то у Толи, о чём они так подолгу разговаривают, на что следопыт честно ответил, что они с нашим руководством строили маршрут возвращения, пытаясь обойти стороной все большие и малые руины на пути. Что было не так-то и просто сделать на пятом ярусе.

— А что насчёт башни? Мы даже не проверили другие этажи. Может быть, там найдутся ещё какие-то камни? — вдруг спросил «Кукольник» где-то за пару часов до выхода.

— Сейчас весь первый этаж заполнен местными стражами. Было бы неплохо просто выбраться отсюда, не то что подниматься куда-то выше, — с какой-то небольшой усталостью, но решительно оборвал его Николай. — Да, мы все понимаем, что больше попасть в эту башню возможности у нас не будет, но ничего не поделаешь. Всё равно не сможем проверить её, не с нашими нынешними силами.

— Всё-таки я считаю, что следует рискнуть, — нахмурился «Кукольник», но, заметив взгляд предводителя, скривился. — Хорошо-хорошо, я понял.

— Ты быстро всё поймёшь, когда мы выйдем из рекреации, — вдруг подал голос обычно молчаливый Роман. — Мы тут с моими людьми решили проверить, что там происходит в коридорах, и не прошли дальше пары поворотов.

— Он прав, — сказала Юлиана. — Снаружи всё кишит какими-то механизмами. По какой-то причине они сюда не лезут, но если углубиться в башню чуть дальше, они тут же становятся проблемой. Так что выходить нам придётся с боем.

* * *

Выстроившись в боевой порядок, рейд выдвинулся из безопасного рекреационного зала. Судя по всему, это место каким-то образом было защищено от местных тварей, которые предпочитали обходить стороной зал. Но вот то, что творилось дальше…

Разведчики оказались правы. Теперь стали понятны причины их постоянных отлучек и почему Николай с Настей выглядели такими озабоченными. Охрана башни заполнила весь первый этаж. Как и упоминала Юлиана, это оказались какие-то необычные типы механизмов, которые были абсолютно автономны и нападали на всё, что не принадлежало к их числу.

Первый такой механизм мы встретили уже через несколько поворотов, завернув за угол очередного коридора. Мы нос к носу столкнулись с вынырнувшим, словно из пустоты, массивным металлическим болваном. Он чем-то напоминал мне пауков, со всеми этими ногами, расположенными вокруг его круглого тела, но при этом ещё и с длинной, вытянутой шеей, на которой я разглядел что-то вроде Метателя.

При этом тварь ещё и оказалась очень быстрой. Тусклый свет отблёскивал на её гранёных боках, а сочленения стрекотали в момент быстрого перемещения, будто множество ножниц одновременно. Пока монстр не показался перед нами, он не издавал ни звука.

Юлиана, которая шла впереди всех, успела среагировать на её появление в самый последний момент. Предостерегающе крикнув нам, она применила какую-то очень быструю защитную способность. Заклинание, напоминающее пепел, буквально мгновенно сформировалось перед ней в виде серого щита, в который с огромной скоростью врезалась тварь. Грохот был такой, что на секунду сработало шумоподавление моей боевой брони.

Механизм невероятным образом извернулся и выстрелил в сторону Юлианы красным раскалённым лучом из своего Метателя, тут же пробив её щит. Девушка вскрикнула, не успев отскочить в сторону, и покатилась по полу. В то же время рядом с монстром появился Роман со своим огромным мечом и обрушил его на голову твари. Пускай и с трудом, но тяжеленное оружие проломило голову монстра, выводя из строя Метатель.

Одновременно с этим возле твари появился и Николай, который даже не стал утруждать себя использованием какого-то оружия. Вместо этого он просто хлопнул ладонью по корпусу железного монстра. Тварь в буквальном смысле вывернуло наизнанку, во все стороны полетели куски железных деталей, чего-то чёрного, больше похожего на машинное масло, и какой-то красной жидкости.

Для того чтобы утихомирить монстра, Николаю пришлось ударить ещё раз, потому как некоторые из конечностей твари всё ещё пытались дотянуться до ненавистных людей, находившихся рядом.

— Ты как? — подскочив к Юлиане, я наклонился над девушкой, проверяя её состояние.

— Нормально, — выдохнула она. — Уже всё в порядке.

Я разглядел на её боку след луча, буквально прожжённый участок боевой брони. Каким-то образом Юлиана смогла практически полностью погасить удар монстра.

— Хуже то, что я не смогла эту тварь почувствовать. Только в самый последний момент, когда мелькнуло что-то рядом, — выругалась она. — Выбраться из этого дерьма будет куда сложнее, чем мне думалось изначально.