— Неплохо вы так запаковались, — удивлённо прокомментировал увиденное зрелище распорядитель Арзов, который сегодня контролировал спуск в колодец и проверял пропуска.

— Да вот, решили проверить, насколько хороши наши обновки, — с улыбкой ответил ему я, внимательно вглядываясь в глаза распорядителя. Есть ли реакция?

Но нет. Ни удивления, ни беспокойства. Этот распорядитель явно скучал и просто от нечего делать перебрасывался словами со всеми проходящими в колодец Искателями. И меня это более чем устраивало.

Мы с Рэм и Ва’йаном вошли в огромный крытый ангар, где располагался вход в колодец. Всего пару минут назад, снаружи ангара, мы некоторое время наблюдали за неспешной погрузкой огромных вездеходов каравана. На этот раз груз оказался довольно специфический… несколько десятков работяг, явно отправленных на вахту. Пятый ярус и тацитовые шахты сами себя не разработают.

Если мне не изменяла память, то Арзов предпочитали раз в месяц вывозить треть шахтёров на поверхность для их восстановления и перезаключения контрактов. Грубо говоря, один работяга находился на вахте три месяца, затем возвращался обратно, решая, стоит ли ему снова заключать договор с Арзов. Постоянных контрактов великого благородного дома с шахтёрами никогда не было. Почему — трудно сказать, но лично я склонялся к тому, что большинство работников в шахтах сгорали слишком быстро, за несколько вахт, и в заключении долговременных контрактов не было никакого смысла. Хотя это всё были лишь мои предположения. В любом случае Арзов всегда платили хорошо, и желающих поработать на них более чем хватало в Тверди. Несмотря на отвратительную репутацию.

Чтобы доставить боевую броню, нам с Рэм пришлось нанимать небольшой грузовичок. Не так дорого, конечно, но всё равно не очень приятно. Я же не знал, что даже в сложенном виде «Мародёр» будет настолько массивным.

Отойдя на свободную от людей площадку, я быстро проверил работоспособность нанесённых на костюм глифов. Можно сказать, последняя, ключевая проверка. И только после этого тем же самым занялся с бронёй Рэм.

Тонкие линии магических глифов отзывались ровным теплом. Никаких разрывов или сбоев, как и должно быть. В работе я, конечно, был уверен, но лучше всегда её перепроверить, чем потом получить неприятный сюрприз.

Сегодняшний спуск был, можно сказать, проверочным. Мы вместе с наёмницей собирались в полевых условиях испытать обновки, ну и дополнительно нужно было сделать несколько важных и нужных печатей.

Раз уж оставалось немного времени до отправки в столицу, было решено провести его с пользой. Я планировал посетить ярусы вплоть до пятого и установить особые магические печати, которые смогут почувствовать изменения окружающего мира на огромных расстояниях и различать в этих изменениях влияние богов-близнецов.

Задумка появилась у меня очень давно, но всё упиралось в две большие сложности. Первая — это то, что мне не хватало сил, чтобы воплотить столь сложные печати в реальности. Вторая — то, что, пока колодец изолирован от мира, почувствовать изменения печатей я не смогу при всём желании.

Решение мне неожиданно подкинул Ва’йан, предложив вместо того, чтобы пытаться решить вопрос с пробитием или разрушением границ колодца, воспользоваться караванами Арзов. И разместить на них что-то вроде печати-ретранслятора, которая передаст информацию сразу после того, как вездеходы великого благородного дома вернутся в реальный мир.

К сожалению, с шестым ярусом и ниже провернуть то же самое не получилось бы при всём желании, потому как туда караваны великого благородного дома не доезжают. Но хотя бы проконтролировать пять этажей и то неплохо.

Рядом появился наёмник Арзов.

— Свободные места есть только там, другие машины загружены, — мотнул он головой в сторону самого крайнего из больших вездеходов, быстро осмотрев нас с Рэм.

— Мы с вами только до второго яруса, — отозвался я.

— Где планируете сойти? — тут же уточнил он.

— Сразу после спуска.

— Отлично, тогда не забудьте, что сейчас мы не останавливаем караван на обратном пути, кроме аванпоста четвёртого яруса и шахт пятого. Забрать на обратном пути мы вас не сможем.

Больше вопросов он не задавал и сразу отошёл в сторону, направляясь к другой небольшой группе Искателей, которые решили воспользоваться услугами каравана.

Ну что же, пока мы будем добираться до второго яруса, я вполне успею оставить печать-ретранслятор с помощью Ва’йана, который и будет заниматься её воплощением в реальности. Всё-таки за мной будет постоянный пригляд внутри вездехода, а вот на то, что там делает кот, если и обратят внимание, то не сильно заинтересуются. В конце концов, это всего лишь дикое животное, которому нечего делать, когда его заперли внутри небольшого помещения вездехода.

Как и в прошлый раз, караван сопровождали чуть ли не лучшие наёмники и воины благородного дома Арзов, включая и хорошо знакомого мне брата нынешнего главы — Владимира Арзов. И да, точно так же он сегодня возглавлял караван, и будучи одним из сильнейших повелителей огня Тверди, да и, можно сказать, всей Империи в целом, был главным гарантом защиты.

Не знаю, хорошо или плохо, но Арзов всё ещё не смогли восстановить потерю первого каравана, даже спустя столько времени до тацитовых шахт ездил лишь один, и это не могло не сказываться на Великом благородном доме. Как минимум, люди и техника уставали, и особенно те Изменённые, как тот же Владимир, которых заменить было нельзя. Уверен, что лидер каравана сейчас чувствовал себя не лучшим образом после стольких-то спусков и подъёмов.

Впрочем, не торопились Арзов восстанавливать свой караван и по ещё одной причине. Они готовились. Слухи ходили по всему городу, что Великий благородный дом собирал вокруг себя многих Изменённых и начал скупать в больших количествах оружие, амуницию и припасы.

Война. Не нужно было быть невероятным шпионом, чтобы понять, что они готовились к войне с кем-то таким же сильным. Наверняка с теми, кто стоял за нападением на их караваны.

Наверняка в том сражении, где «посчастливилось» участвовать и нам с Рэм, они что-то выяснили. А в том, что нападавшие были из другого Великого благородного дома, я нисколько не сомневался.

Похоже, Империя тихо бурлила и в любой момент готова была вспыхнуть внутренними войнами. Хотя как мне было известно, императорский клан и лично Император постоянно пытались сглаживать острые углы и усаживать враждующие благородные дома за стол переговоров. Посмотрим, как у них получится сделать подобное в этот раз.

Наконец раздался протяжный гудок, говорящий о том, что отправление каравана начинается, и мы с Рэм поднялись в наш вездеход. Ва’йан, как обычно, пристроился у меня на руках. За пазуху его уже не засунешь — в боевой броне это было невозможно.

Первый ярус, как обычно, оказался практически полностью погружённым в пылевую бурю. С содроганием вспомнил, как приходилось путешествовать по нему с защитой в виде одного лишь капюшона и плотной куртки.

Хорошо, что в боевом облачении, а особенно внутри «Стилета», сохранялась не только комфортная температура, но и была собственная замкнутая система подачи воздуха, так что проклятый колючий песок не мог забиться мне в глаза и рот. Проклятый открытый кузов вездехода никогда не защищал от местных пылевых бурь.

Фамильяр, стоило только каравану двинуться по каменистой пустыне, спрыгнул на пол и полез под стальную лавку, где мы сидели, начав выводить под ней рунические линии печати ретранслятора. Из-под лавки время от времени высовывался кончик хвоста, дёргался и снова пропадал. Довольно простая, но нудная работа, особенно когда ты заранее знаешь, что требуется сделать, и остаётся только аккуратно воплотить это в реальность. Кот сделал это за пару десятков минут, а затем мы с ним проверили работу получившейся печати, вплетая в неё магическую энергию. Слава провидению, нигде ничего не напутали и всё заработало как часы.

На Ва’йана поглядывали окружающие Изменённые, но особого внимания не проявляли. Повелители зверей были довольно распространёнными Изменёнными, так что все быстро привыкли. А если даже я и вправду взял с собой домашнего кота… что ж, чудаки встречались везде. Окружающим на чужие причуды, если те не касались их лично, как правило было плевать. Так что особо с расспросами ко мне никто и никогда не лез.

Закончив с нанесением печати, оставалось только ждать появления спуска на второй ярус, который возник на горизонте где-то спустя ещё час спокойного продвижения машин каравана. Никаких попыток нападения, и уж тем более появления местных монстров, не было.

Вообще, я сильно сомневался, что после провала прошлой ловушки кто-то из недругов Арзов в ближайшее время попытается повторить это. В конце концов, Великий благородный дом показал всем, что способен защитить свою собственность, а тех, кто позарится на неё, безжалостно покарать. Потеря сильного «Повелителя земли» наверняка серьёзно ударила по врагам Арзов.

Как и было условлено, мы с Рэм покинули шумный, чадящий тацитовыми двигателями караван сразу после спуска и направились в сторону, где находилось моё когда-то, очень давно, обустроенное убежище. Ещё с тех времён, когда я занимался поисками ингредиентов для эликсира второй ступени «Повелителя удачи».

За прошедшее время маскирующие и защитные печати так и продолжали действовать, исправно выполняя свою функцию. Специальный камень возле входа лежал ровно так, как я его оставил, — присыпанный пылью, с нетронутой сеткой линий под ним. Судя по быстрому исследованию местности, никто из посторонних даже близко не приближался к укрытию. И это хорошо.

Обновив и усилив охранную печать, я приступил к делу, оставив Рэм заниматься охотой. Наёмница хотела проверить своего «Мародёра» в деле прямо сейчас, и я не стал её удерживать от этого. Хочет — и хочет. С её нынешними силами и возможностями брони монстры второго яруса опасности для неё никакой не представляли. Я лишь, на всякий случай, отправил с ней Ва’йана. Пусть присмотрит и заодно поможет с поисками монстров. В конце концов, это его работа. Разведчик и шпион. Его тело было изначально предназначено для этого.

А вот на то, чтобы создать следящую печать, у меня ушло куда больше времени, чем у Вайана на ретранслятор. В отличие от него, тут требовалась очень тонкая настройка. Каждый раз приходилось отстраивать печать под местность вокруг. Так что, погрузившись в работу, я пропал почти на четыре часа. А когда вернулся в реальность, обнаружил сидящую рядом Рэм, привычно переругивающуюся с Вайаном.

— Ну что, как проверка? — спросил я, отодвигаясь в сторону от созданной печати.

— Слишком легко, — хмыкнула в ответ девушка. — Местные твари даже сделать ничего не успевают. Они и раньше были слабыми, а в «Мародёре» я их и вовсе не почувствовала. Ты всё, можно двигаться дальше?

— Да, отправляемся, — кивнул я, поднимаясь на ноги.

В целом, это была не самая интересная, но лёгкая работа. Дойти до нового яруса, занять хорошее, удобное место с большим количеством магических линий, сходящихся в нём, и установит там печать. Повторить и не смешивать.

Проблемы у нас начались только на четвёртом ярусе, когда мы вместе с Рэм подходили к спуску на пятый этаж. Хорошо знакомые нам скальники, на которых в прошлый раз мы устраивали охоту, сбились в какую-то огромную стаю и почему-то решили напасть на нас.

Мы шли по одной из главных троп четвёртого этажа, прижатые с одной стороны скалой, а с другой рискуя рухнуть в довольно глубокое ущелье. Проклятые твари выбрали крайне неприятное место для своего нападения. Как в такой ситуации не поверить, что они имеют пусть и зачатки, но всё же разума. Так что на этот раз нам с Рэм пришлось использовать уже все возможности боевой брони, путей развития и, конечно, магии.

В какой-то момент небо над тропой внезапно почернело от крыльев, и крик стаи ударил по ушам раньше, чем первая тварь вошла в пике.

Мой «Метатель» был пущен в ход почти мгновенно. Усиленный магической силой специальный заряд оружия разорвался среди самой крупной группы скальников, обрушивая на них каскады голубых молний и ломая в кровь сразу несколько самых наглых тварей.

А уже в следующий миг нам с Рэм стало не до выстрелов и Метателей. Монстры почти в полсотню особей упали на нас.

Наёмница закрутилась волчком, в разные стороны разбрасывая невероятно быстрые серебристые росчерки ударов мечом, каждый из которых мгновенно убивал одну из тварей. Я лишь ощущал, как от девушки раз за разом расходились эти удары, с какой-то пугающей эффективностью нашинковывая тварей, рвущихся к ней.

Рунический клинок, который я ей модифицировал, справлялся с задачей идеально, не встречая никакого сопротивления при ударах по пикирующим тварям, в случае если они каким-то чудом умудрялись оказаться рядом с Рэм.

Что же до меня самого, то под прикрытием яростной наёмницы мне удалось неплохо проредить стаю скальников. Пара использований «нитей возможностей», которых в момент нападения оказалось настоящее море, и сразу несколько монстров умудрились врезаться друг в друга, ломая кости и падая в пропасть. А затем добавил ещё одним зарядом Метателя, на этот раз разрядив в монстров выстрел на основе стихии воздуха, превратив небольшой участок неба в настоящую мясорубку, где бушевали ветра, разрезающие всё, что находилось внутри.

В целом было ощущение, что моей скорости более чем достаточно, чтобы не только отслеживать метания монстров, но и действовать на опережение.

Чем, собственно, я и занимался, выпустив парные клинки из локтевых суставов и помогая себе одновременно с этим магией разрушения, которая теперь была очень послушной и податливой.

После недавнего тяжёлого периода, когда источник буквально отказывался работать на полную, сейчас я мог запускать без начертания глифов довольно мощные заклятья, в том числе и каскадного типа, такие как цепные разряды или даже стену огня. Последняя, собственно, и уничтожила большую часть тварей, отправленная в самую гущу стаи, она в одну секунду испепелила её.

Самое же интересное было в том, что, когда на нас навалилась вся эта орда, мне кажется, я что-то почувствовал. И это что-то как-то было связано с силой «Повелителя удачи», словно бы какое-то наитие или шестое чувство толкало использовать силу Изменённого немного иначе, реагируя на большое количество врагов вокруг.

Странное ощущение, и я даже попытался использовать «нити возможностей» так, как говорило мне непонятно чувство… но так и не смог нащупать нужное. Словно бы не хватило времени или понимания, не знаю. Так или иначе, но я, похоже, всё же зацепил ещё одну способность третьей ступени пути «Повелителя удачи», вот только понять и реализовать её пока не мог.

Зато я на практике смог проверить единственный освоенный удар моей третьей ступени. Во время спаррингов с Рэм я старался использовать эту способность аккуратно, пытаясь не навредить наёмнице, а тут такой задачи у меня уже не стояло…

В общем, мой удар, нанесённый в полную силу и с желанием убить, в один миг превращал не самых слабых монстров четвёртого яруса в обмякшие кровавые мешки, рухнувшие на землю. Скорость и сила этого навыка, конечно, впечатляли, вот только то, что он был направлен исключительно на одиночную цель, было несколько неудобно.

Быстро оценив место, где мы сражались, я понял, что пора заканчивать. Скальники, славящиеся своей неистовостью и безумием, сейчас в панике разлетались в разные стороны. Они явно не ожидали встретить такой яростный отпор и от огромной стаи сейчас осталось в живых уже половина, и это был ещё далеко не конец.

Рывок, ещё рывок. Мои татуировки, запущенные на полную, работали, и всего за несколько секунд я сделал настоящую кровавую просеку посреди наседающих на нас монстров. Мы с Рэм даже не успели войти во вкус, как очутились среди пустоты. Несколько десятков тварей в конвульсиях бились под нашими ногами, другие же в панике разлетались в разные стороны.

— Ну ты, конечно, даёшь, — выдала наёмница, осматриваясь.

— Это ты мне говоришь? Сама нашинковала половину из этих тварей, — хмыкнул я в ответ.

— А что… собирать ингредиенты будем? — вдруг задумчиво спросила девушка, осматривая получившееся побоище и поддев носком ботинка ближайшую тушу.

Я мысленно застонал. Теперь придётся это ещё и тащить на поверхность. И оставалось надеяться, что на пятом ярусе у нас не будет таких же проблем.

— Хорошо, но вначале дай посмотреть, что у тебя там с бронёй, — ответил ей с тяжёлым вздохом.

Что же, состоянием брони Рэм я остался доволен. Мощные и острые когти скальников не смогли повредить её «Мародёра», оставив лишь несколько глубоких царапин. В этом плане улучшенный средний тип брони был почти идеален для не самых глубоких ярусов «колодца». Вероятно, на пятом будет примерно такая же картина для большинства относительно слабых монстров. Ужасов и других сильнейших тварей я, естественно, в расчёт не брал.

У моего «Стилета» всё было несколько похуже. Бронепластины в нескольких местах были сильно повреждены, но до моего тела твари не добрались. И я примерно представлял, когда мне так досталось. Во время последнего рывка прямиком в сердце одной из малых стай. Глупо, конечно… видимо, не до конца я всё-таки избавился от мальчишеских порывов Антона. Что же, это надо будет обдумать и проанализировать в будущем. Если бы был ещё расторопнее, не было и таких повреждений, но увлёкся, да.

В целом, можно сказать, проверку наше снаряжение прошло на отлично, и оставалось только по возвращении залатать все полученные дыры.

— Ладно, вроде всё не так плохо, как думалось мне изначально, — наконец сказал я наёмнице. — Давай займёмся сбором.

— Кстати, может быть, побродим по четвёртому ярусу, найдём тебе каменную орхидею? — предложила наёмница.

— Нет, слишком долго, этим можно будет и в столице заняться, — покачал я головой.

Каменная орхидея, кстати, была нужна для четвёртой ступени. И да, мы с Ва’йаном смогли полностью расшифровать текст, полученный из камня-артефакта. Как и предполагалось, там оказались рецепты для пятой и шестой ступени. Пришлось постараться, чтобы разобрать всё, но мы сумели. Так что теперь у меня оставались вопросы только к седьмой ступени. Но добраться до неё — отдельная проблема, а уж рецепт… ходили слухи для высших ступеней требовались совсем не ингредиенты. И судя по рецепту к шестому уровню «Повелителя удачи», так оно в действительности и было. Подумать только, использовать в качестве ингредиентов кровь и эссенцию жизни других сильнейших Изменённых шестых ступеней. Теперь понятно, почему действительно сильных Повелителей в мире было совсем немного.

На пятом ярусе установка печати заняла куда больше времени — почти сутки. Мы с Ва’йаном не отходили от создающихся глифов, раз за разом поправляя плетения, иногда начиная переписывать их заново. Магические линии на пятом этаже были переплетены так, что создание печати такого уровня силы стало настоящим испытанием.

Рэм же всё это время занималась, как и на четвёртом этаже, охотой. Вот только на этот раз она делала это более вдумчиво и осторожно. Пришлось напомнить наёмнице о том, что её «Мародёр» уникален, и я не стану заказывать второй такой, если она умудрится потерять или сильно повредить его. Это тут же охладило пыл наёмницы. Теперь она старалась не попадаться на глаза сильным монстрам и в основном тестировала свои силы на тех же огромных обезьянах, которых хватало рядом с дорогами, исчерчивавшими всю прилегающую область пятого яруса.

В конце концов работа была закончена, позволив нам с фамильяром немного выдохнуть и перевести дух.

«Интересный момент», — выдал кот, когда мы отходили от завершающей стадии запуска, разлёгшись прямо на опавшей хвое посреди небольшой поляны соснового леса, где и устанавливали печать.

«Какой?» — лениво спросил я, наблюдая за ярким синим небом, что сейчас виднелось через ветки высоченных сосен.

«Стоило только печати слежения развернуться, как я ощутил неподалёку отголоски силы богов-близнецов. Глянь-ка», — фамильяр направил в мою сторону самую простую информационную печать, показывающую направление, куда смотреть.

И Ва’йан был прав. В нескольких десятках километров от места, где мы установили печать, ощущалось присутствие божественной магии. И, судя по тому, что мы сейчас наблюдали через печать, там находилось что-то около десятка относительно сильных культистов.

— Интересно. Это лагерь разведки? И находится так близко от подъёма на четвёртый ярус. Что они здесь забыли? — протянул я.

— Хороший вопрос. Проверим? — подумав, отозвался кот.

На лице словно бы сама по себе появилась улыбка. Конечно, проверим!