— Потенциал противодействия высокий… — тихо повторил епископ, вчитываясь в отчёт, который ему принесли несколько минут назад. — И каковы рекомендации?

Он посмотрел на стоящего в кабинете человека, который и принёс отчёт.

— Устранение, — помедлив мгновение, ответил тот.

— Мальчишку, которого прикрывают имперцы, Асен и почему-то интересуется множество других благородных домов, включая Арзов? — епископ выгнул бровь.

— Да. Это риск, но риск оправданный, — без раздумий ответил мужчина.

— Оправданный? Чем? Из-за донесения от нашего информатора из службы безопасности? — скептично хмыкнул епископ. — Мальчишка лишь ширма, подозрительный он, это несомненно, но есть ощущение, что кто-то нас настойчиво толкает напасть на него. Очень похоже на ловушку. После того, как мы лишились части влияния в Тверди и потеряли большую часть инквизиции из-за запрета Императора, вы предлагаете рискнуть так глупо?

— Я… — начал было оправдываться докладчик, но епископ его перебил.

— Мальчишку не трогать, ведите наблюдение. Я должен знать, что Император задумал и почему так благоволит ему. А то, что у него потенциал высокий… ну, с этим придётся на какое-то время смириться.

— Слушаюсь, — кивнул мужчина и вышел из кабинета, оставив епископа одного.

Правильно ли он поступил? Нет такой уверенности. Но и убивать этого странного Марета было нельзя. Епископ чувствовал, что за ним кто-то стоял, уж очень много совпадений, знаний и непонятная сила, которая не соответствовала обычному мальчишке его возраста. Возможно, получится выяснить всё по-другому? Пусть и с некоторым риском, если можно так выразиться. Епископ нажал небольшую кнопку рядом с собой, вызывая помощницу.

— Да, Ваше Превосходительство? — девушка вошла в кабинет почти сразу.

— Чем занят Помазанник Травен?

— Сейчас изучает книги по нашей истории. Сегодня он уже выдал нам все распоряжения, сейчас наши люди распространяют их.

— Что на этот раз?

— Нужно нарисовать вот эти рисунки в десяти городах, в том числе и столице, — девушка покопалась в своей папке, а затем протянула епископу листок, на котором были выведены символы, которые он при всём желании не мог прочитать, но подобное он уже видел и не раз.

«Проклятье, знать бы что это такое», — мысленно выругался мужчина, он показывал эти символы многим сильным артефакторам из тех, кому можно было доверять, но те лишь разводили руками. Травен требовал, чтобы при нанесении этих символов соблюдалась полная точность, и очень злился, если это происходило с ошибками. Нет, наверное, стоило сказать, приходил в ярость от такого.

— Понятно. Пройдёмся.

Мужчина вышел из-за стола и быстрым шагом направился в сторону, где находилась их библиотека. Он не хотел этого разговора, как и любого другого взаимодействия с помазанником, уж очень наглядно тот демонстрировал епископу проклятье и ущербность выбранного пути. Жалел ли он об этом? Ни секунды. Однако хорошо знал и осознавал, какими в действительности являлись боги-близнецы. Благородный Виму и милосердная Вай. На словах.

В действительности это были требовательные, а порой и жестокие покровители, которые ради достижения своих целей могли пойти по головам сотен, тысяч, сотен тысяч человек. А иногда епископу даже казалось, что… впрочем, это неважно.

Помазанника он нашёл там, где и сказала помощница. В библиотеке, увлечённо читающего книгу по общей истории Империи времён основания.

— Знаешь, удивительное дело, — сказал он, не отрываясь от чтения. — Я прочёл сегодня триста двадцать восемь страниц. И ни на одной нет ничего нового.

Он медленно перевернул лист. Пламя в его глазницах было хорошо видно епископу с места, где он стоял.

— Ваши книги кичливы, вы пытаетесь выглядеть благородными и развитыми. Гуманными. На этих страницах так точно. Но в действительности всё как везде. Войны. Смерти. Голод. Ничего нового. Несправедливость, разлитая тонким слоем на всём, как масло на воде. Одни убивают других, потому что боятся. Тех убивают из мести дети первых. Третьи не трогают никого — и их убивают за это в первую очередь. Потому что они слабы. Столько душ. Столько потерянных душ. Впрочем, что я говорю — вы же и сами по этой части… специалисты.

— Кхм, — прочистил горло епископ. — Империя никогда не пыталась выглядеть святой. До прихода богов-близнецов всё было действительно не очень хорошо. Больницы, школы, училища и хорошо оплачиваемая работа были недоступны очень многим, но сейчас всё изменилось, именем единых.

— Именем их, — улыбнулся помазанник и наконец повернулся в сторону пришедших. Он оглядел обоих с ленивым интересом. — Итак, чем же я могу вам помочь? Чем такой гость в этом доме, как я, может услужить хозяину, наконец удостоившему его вниманием?

В его словах был хорошо различим укор, который епископ постарался не заметить. Не говорить же ему, что он просто не хотел видеть помазанника, потому что тот у него вызывал странные ощущения. Будто бы это был не посланник самих богов и их глас, а чудовище в человеческом обличии.

— Если я правильно помню, вы как-то во время разговора рассказывали, что способны делать ритуал чтения судьбы, похожий на способности наших высших Оракулов? Возможно ли провести такой ритуал в ближайшее время?

— Можно, но что мне за это будет? — вдруг улыбнулся помазанник, да так, что епископ вновь почувствовал непроизвольное отвращение к нему и подспудный страх, как если бы он смотрел на чудовище из «колодца».

* * *

Гильдия наёмников, несмотря на все внешние атрибуты и наличие в своём составе множества Изменённых, значительно отличалась от гильдии Искателей.

Прежде всего, связано это было с тем, что большинство наёмников предпочитали работать в больших и малых группах, а не поодиночке, как это бывало у Искателей. Конечно, если говорить только про самые верхние, относительно безопасные этажи. На нижних старались передвигаться исключительно группами, от этого зависело выживание. Но в целом отряды наёмников всегда считались куда более слаженными и большими, чем группы Искателей.

Ну и ключевым отличием, пожалуй, было то, что, в отличие от Искателей, наёмники не гнушались брать задания, не связанные с «колодцем». Например, защита человека и тому подобное. И многое в таких группах было завязано на субординации. Если в отрядах Искателей часто всё решалось коллективно, то у наёмников решения принимал лидер отряда, и иногда ему помогали заместитель или заместители.

Отсюда росли и отличия, которые я увидел в гильдии наёмников. Тут было куда меньше людей. И делились они на два типа. Это либо свободные наёмники, которые искали себе ватагу или одиночный контракт, либо же предводители отрядов. Опять же, в поисках контрактов. Так что зал нас с Рэм встретил тишиной. Ни толчеи, ни очередей у стоек, лишь редкие фигуры в потрёпанной броне, торчащие у стен, да негромкий говор, который тонул под высоким потолком.

Рэм, стоило только нам зайти в гильдию, тут же рванула к стойкам администраторов, которые вроде как решали многие организационные вопросы, связанные с отрядами наёмников, и начала о чём-то там разговаривать. Как я понял, пытаясь узнать последние слухи и выяснить что-то насчёт некоторых знакомцев.

Я же с любопытством подошёл к доске заказов, которая оказалась довольно впечатляющих размеров. Она занимала едва ли не всю стену и подсвечивалась изнутри мягким голубоватым светом. По сути, это был один большой экран с активным окном и множеством надписей в прямоугольных карточках. Стоило нажать на одну такую — и она раскрывалась более подробным описанием.

Защита, сопровождение, охрана, зачистка монстров, охота на конкретных монстров, добыча реагентов, редких растений. Множество совершенно разных заказов, в большинстве своём требующих найма группы от трёх членов и больше. Одиночных заказов или заказов для двоих было намного меньше.

Занятно. Ещё одно подтверждение того, почему наёмники, в отличие от Искателей, куда более склонны сбиваться в стаи.

Если обобщать то, что я увидел, то можно сказать, что в большинстве своём у наёмников были заказы боевого характера. Охрана, защита, уничтожение и ни одного заказа на убийство. Ну, оно и понятно. Насколько я помнил со слов Рэм, такая доска была доступна далеко не всем. Нужно было заработать в гильдии определённую репутацию, прежде чем тебя допускали к ней.

«Узаконенная гильдия убийц», — я не удержался и хмыкнул, убирая текст очередного задания, которое вызывал.

Несмотря на то, что в Империи это было противозаконно, власти чуть ли не демонстративно игнорировали этот момент. Наверняка за очень хорошую сумму, ну и определённые услуги, конечно. В конце концов, если наёмники не станут сильно наглеть и брать заказы на имперские кланы или высокопоставленных членов Великих и больших благородных домов, никто их трогать не станет, как я понял. Те же имперцы, да и некоторые дома регулярно пользовались их услугами для своих не совсем законных схем. По крайней мере, об этом ходили упорные слухи, ну и нападения на меня тому были подтверждением.

— Ничего не изменилось за то время, пока меня здесь не было, — вернулась Рэм буквально через пять минут, закончив свой разговор с администратором. — Всё то же самое… копошение в одном большом болоте и его делёжка между крупными рыбами и рыбёшками поменьше.

— Мне вот интересно, — вдруг спросил я, продолжая смотреть на доску контрактов. — Почему за меня взялись именно вы и тот водяной? Неужели не было никого сильнее?

— Эй-эй, потише. Лучше вообще не здесь, — понизила голос почти до шёпота Рэм. — Сумма за тебя была не такой большой, чтобы ею заинтересовались действительно сильные Изменённые. Да и связываться с благородными…

Она поволокла меня прочь из гильдии и лишь, выбравшись на улицу, закончила.

— В общем, это риск, и ценник должен быть минимум так в три выше, чтобы заинтересовался кто-то из четвёртых ступеней и выше. Благородные крайне негативно относятся к взятию контрактов на устранение других благородных, даже малых домов, Изменёнными такой силы.

Только такие отчаянные идиоты, как я и мои люди, либо тот одиночка-придурок, станут за подобное браться.

— Ясно-понятно, — ответил ей, хотя вопросов у меня сейчас хватало, но решил на время отложить их, по крайней мере, пока мы находимся рядом с гильдией.

В целом мне здание объединённых гильдий понравилось, в том числе и царившая внутри атмосфера в обоих отделениях. В каком-то смысле она была даже спокойнее и лучше того, что я привык видеть в Тверди. Там почему-то всегда стоял какой-то гомон, гам, гул. Здесь люди себя вели потише и посдержаннее.

Напоследок, перед отъездом, я ещё заглянул в лавки к артефакторам, чтобы оценить ассортимент столичных магазинов, а также примерно разобраться в том, какие тут артефакты считались наиболее ценными. И, к своему удивлению, когда мы зашли в одну из таких лавок, принадлежащую Лаборантум Артефакторум, обнаружил там на одной из полок защитное кольцо моего производства. С ценником, почти в три раза превышающим тот, за который я продал его Шутову.

Лавка была самой обычной, таких было много в той же Тверди. Внутри было много света и стоял устойчивый запах полироли. Тут были витрины из закалённого стекла, бархатные подложки, аккуратные таблички с указанием ранга и подробным описанием предметов — всё, чтобы потенциальный покупатель ощутил качество и надёжность, ну и потратил кровные, конечно.

Моё кольцо лежало на отдельной подставке, под собственной подсветкой, словно какая-то реликвия.

«Вот же торгаши», — удержался я от восклицания, глядя на витрину магазина.

— Что-то приглянулось, дорогие клиенты? — нарисовался тут же рядом продавец в деловом костюме и с бейджем, на котором были выведены его имя и должность.

— Нет, можно сказать, что мы просто смотрим, — ответила за меня Рэм, коротко улыбнувшись.

Я же продолжал глядеть на ценник.

«Если наценку они подняли, то и мне стоит поднять сумму продажи своих изделий. Раза так в два, раз тут такие пироги…»

— А вот это кольцо, — спросила между тем Рэм у продавца, — пользуется популярностью? Берут его?

— Да, это наш хит. — Улыбка тут же расползлась на лице мужчины. — Лимитированное изделие, их сейчас в Империи не больше сотни.

«Это он загнул, всё-таки побольше я сделал. Но мало ли, сколько было отправлено в продажу?» — я не удержался и скептично хмыкнул, тут же заработав удивлённый взгляд от продавца. Тот явно подумал что-то не то.

— Это защитное кольцо второго ранга с самозаряжающимся модулем, — начал он расхваливать товар. — Можно сказать, уникальная вещь. И что самое главное — работает без конфликтов с любым другим артефактом. Заметьте, с такими возможностями за такую цену, — он поднял палец, словно бы грозя им кому-то или чему-то, — поистине щедрое предложение.

— Да, неплохо, — пробормотала Рэм, глядя то на меня, то на колечко.

— У тебя лучше, — не удержался я от усмешки. — Спасибо за консультацию, пойдём.

— Будем ждать вас снова! — напоследок кивнул с улыбкой консультант, но я уже не слышал его.

Потянул девушку за собой, слегка качая головой. Интересно, насколько большой спрос будет на ту же «суверенную землю» или атакующие амулеты, если на обычное охранное кольцо поставили такую сумму, и она, похоже, отбивается?

В голове мелькнула шальная мысль, а что, если заняться созданием артефактов и купить для себя лавочку, где будут продавать чисто мои изделия? Можно заработать весьма неплохие деньги на этом. Правда, при этом придётся рассориться с Лаборантум Артефакторум и некоторыми благородными домами, специализирующимися на защитной и атакующей бижутерии. Но оно того, думаю, стоит.

Но я практически сразу же одёрнул себя. Это планы на отдалённое будущее. У меня сейчас нет лишних средств и, что самое главное, времени, чтобы заниматься подобным. А ещё не стоит забывать о том, что местные благородные дома или кто понаглее из людей теневого мира обязательно захотят приобщиться к моему бизнесу и захватить его. Этот мир ничем не отличается в этом плане от моей родины.

На благосклонность Лаборантум Артефакторум мне, в принципе, было всё равно. Хоть и ссориться лишний раз не хотелось. А вот разбираться с нападками Великих благородных домов и местных бандитов не очень-то тянуло. Так что к созданию своего магазина, если я всё-таки решусь на такое, нужно будет подойти аккуратно и с полным пониманием, что нужно делать. Дело будущего, что называется. Может, отец заинтересуется подобным, но это нужно будет отдельно с ним проговаривать.

Возвращение домой получилось довольно скомканным. Полёт я благополучно проспал, а сам аэропорт мне практически не запомнился. С отцом удалось поговорить только на следующий день, когда он вернулся с работы. В красках описал ему выбор квартиры, а также свои впечатления о столице.

Огромный шумящий муравейник, а не город. С тысячами куда-то спешащих по своим делам людей. С большим количеством парков внутри центральной части города. Занятное место, но, честное слово, находиться там было не очень комфортно. Словно бы это был второй ярус, только не такой разрушенный и вдобавок населённый людьми. По крайней мере, сочетание разных архитектурных стилей, перемешанных в каком-то хаотичном порядке, оставляло именно такое впечатление.

Отец на это только усмехнулся, сказав, что у него были примерно такие же ощущения от главного города Империи. Добавил, что жить меня там никто не заставляет. Главное — это выучиться. А дальше уже я сам могу решать, где будет резиденция дома Марет, когда я стану полноправным главой.

Не знаю. Я на это лишь мысленно пожал плечами. По сути, сейчас мне было совершенно не до наследования дома. Очень может быть, что из-за богов-близнецов до этого даже и дело не дойдёт. Виму и Вай взялись за создание своего аватара в этом мире, и, судя по тому, как вера в них стремительно захватывала Империю и другие государства, очень может быть, что скоро мы все увидим новую жатву, если не получится остановить ублюдков. Ну и чтобы остановить, я должен как следует поработать.

Так что эти дни я занялся тем, что превращал нашу с Рэм боевую броню в настоящее произведение артефакторного искусства. Дни слились в одну сплошную череду. Множественные глифы устойчивости, усиления ложились на защитные плиты брони там, где я и планировал. Почти все задумки мне удалось воплотить в жизнь, хоть и пришлось пару раз импровизировать, даже довольно тяжёлое усиление для «Мародёра» получилось сплести почти идеально.

Где-то спустя неделю после возвращения из столицы случилось то, чего мы так давно ждали. И, собственно, из-за чего откладывали переезд. От благородного дома Асен пришла расшифровка добытого нами с Ва’йаном листа, который мы продали Великому благородному дому. И в это же время свою часть расшифровки получила и Рэм. Восторгам наёмницы не было предела, там было именно то, чего она так ждала — четвёртый и пятый рецепты на Корпусара. А вот то, что досталось Ва’йану…

— Интересно, — пробормотал я, вчитываясь в полученный листок.

— Что там? — заинтересовался тут же находящийся рядом фамильяр.

Так же, как, впрочем, и Рэм, которая пришла поделиться своей радостью со мной, ну и последить за ходом работ над её «Мародёром». Как раз чтобы застать появление специального курьера от Асен.

— Похоже на историю или притчу о духовных существах, подобных нашему Ва’йану, — задумчиво ответил я, продолжая вчитываться в текст. — «Во времена расцвета жизни и царствования Когорты…»

— О, это очень давно! — тут же подал голос фамильяр. — Не знаю, что там насчёт расцвета жизни, а вот правление Когорты… Это ещё задолго до моего рождения на изнанке. И до возвышения всех этих божественных пиявок.

Я медленно повернул голову и посмотрел на кота.

— Всё, молчу, молчу, — ответил он, поймав мой взгляд.

— Так вот… «В те времена всё ещё существовала лестница возвышения, когда идущим дорогой магии открывались пути к становлению не богом, но скульптором самой реальности. В те времена духовный мир был всё ещё близок к реальному, и особенно сильным духам или же тем из них, кто имел большую привязанность к своим корням в мире, удавалось создать себе физическое тело. Чтобы бродить по миру в собственном воплощении».

Ва’йан рядом что-то выдохнул, явно впечатлённый.

— 'Первые из великой десятки Когорты духовных сущностей разрешали это и даже поощряли, тем самым развивая младших духов. Однако всему приходит конец. В мирах начали появляться существа, чьё возвышение было основано не на обычном преодолении и усилении, а на пожирании себе подобных. Это стало началом конца. В отличие от конечной цели любого мага — превращения в скульптора реальности — пожирание себе подобных было куда более… понятной задачей. Ни первая десятка из Когорты, ни сами скульпторы реальности, путешествующие между мирами, не успели среагировать.

— В каком смысле они не успели? — нахмурилась Рэм. — Это же всемогущие существа, я правильно поняла? Как они могли не успеть?

Я на это лишь пожал плечами и продолжил чтение.

— «Длилось это многие-многие тысячелетия. Война между мирами унесла жизни великого множества простых существ. Вначале ушли сильнейшие скульпторы, решив продолжить своё путешествие вне сферы миров. За ними потянулись их более слабые собратья. Что же до духов из первой десятки Когорты, то они продолжили бороться. Обретшие высший разум первые из десяти могли дать отпор сильнейшим божественным пожирателям. Однако и они не смогли перевесить чашу весов. Потери среди воплощающихся в реальности духов оказались настолько велики, что изнанка превратилась в пустыню. Все её слои, кроме самых нижних, лишились почти всех обитателей. Великие из Когорты решили. Они запечатали изнанку, запретив свободный переход духовных существ в реальный мир. Теперь, лишь обретая тело по желанию магов, духи изнанки способны воплотиться в реальность».

Собственно, то, что происходило сейчас с ритуалами призыва и прочим. Любопытно, получается, раньше духи могли воплощаться в реальности лишь по собственному желанию. В этой истории ничего конкретного не говорилось, но я же хорошо представлял себе, что такое изнанка и насколько некоторые духи… ненасытны. Они наверняка охотились на человеческие души, ведь для них это была еда. Тогда и сейчас. Так что, возможно, закрытие изнанки есть даже в каком-то смысле благо для обычных людей. Я вернулся к чтению.

— «Так завершилась великая эра противостояния, и божественные пожиратели заполонили большую часть обитаемой сферы миров. Сильнейшие из них забрали себе центральные конгломераты миров, а другие же распределились согласно своей силе по окраинам».

Рэм за моей спиной давно перестала возиться с бронёй и слушала молча, не перебивая.

— Надо же. Ты когда-нибудь слышал об этом? — я посмотрел на Ва’йана.

— Ну, что-то слышал, — хмыкнул фамильяр. — Разные истории о славном прошлом, обычно похожие на нытьё. Сам я слишком молод, чтобы знать о таком. Да и к духам из Когорты как-то лишний раз подходить не хочется. Они, знаешь ли, тоже могут в раздражении перекусить мелким донимавшим их собратом.

Никакой практической ценности этот текст не имел. Даже интересно, как там ругались Асен, проводя расшифровку. С другой стороны, сама по себе история довольно интересна. Как минимум тем, что раскрывала суть произошедшего в далёкие времена конфликта. Также теперь становилось понятно, почему духи с изнанки не могли самостоятельно попасть в реальный мир, и для этого они постоянно искали подходящего мага. Даже интересно, как давно это всё было.

Так или иначе, но теперь у меня была расшифровка аж двух текстов. Можно сказать, ключ, который пора было использовать для того, чтобы расшифровать, что написано уже в моём листке. Чем мы с Ва’йаном незамедлительно и занялись, не откладывая дело в долгий ящик.