С помощью магического поиска лагерь фанатиков мы нашли достаточно быстро. Они пусть и старались маскироваться, но из-за плохо скрытой божественной силы богов-близнецов вышло это у них откровенно так себе. Нет, понятное дело, что для местных Изменённых-разведчиков такое прикрытие можно было назвать серьёзным. Как-никак сами боги им «помогали» скрыть своё присутствие.

Вот только когда в поиске участвуют маги, хорошо понимающие, куда и на что смотреть, ещё и используя поисковые печати, то выделенных божественных сил для маскировки может и не хватить. В данном случае их и не хватило. Мы нашли лагерь относительно легко и быстро.

«Здесь не так много людей», — Ва’йан старался сильно не наглеть, осматривая лагерь под своим отводом глаз. — «Пока нашёл семь Изменённых».

— Две малые группы? — уточнил я, пытаясь прикинуть, для чего тут собрались фанатики. — И наверняка одна группа сейчас в поле, так?

«Наверняка», — согласился со мной кот. — «Я бы даже сказал точно, судя по количеству лежанок».

— Разведчики и наблюдатели, — однозначно тут же вклинилась в разговор Рэм, которой я старался дублировать то, что говорил Ва’йан. — Видимо, смешанные группы с относительно сработавшимися Изменёнными, и точно с хорошими способностями к разведке. Типа тех же «Повелителей Ветра».

В целом приверженцы богов-близнецов занимались самым обычным бытом. Спали, готовили еду, кто-то читали и в основном постоянно травили разные байки. Над стоянкой лениво тянуло дымом, подгоревшей кашей и сырой хвоей — самый обычный запах любого привала, каких я успел повидать уже не один десяток. Явно привыкли жить тут, особо не таясь, веря в защиту своих богов.

И, к слову, Изменённые тут собрались далеко не самые сильные. В основном вторых ступеней. Лишь один из них добрался до третьей, и, очевидно, являлся проводником и главным защитником этой группы. «Повелитель Зверей», у которого в подчинении находился довольно крупный зверь из породы кошачьих, похожий на пуму, но с кисточками на ушах, как у рыси.

Впрочем, такие слабые группы наверняка ориентированы прежде всего на скрытное продвижение по «колодцу», а не на прямое столкновение с монстрами и другими Изменёнными. Уверен, они всегда предпочитают путешествовать вдоль местных дорог, но не заходя на них, чтобы не напороться на стаи обезьян или других искателей-Изменённых.

И, как ни странно, на первом этапе разведки лагеря главной нашей проблемой стала кошка «Повелителя Зверей». Её чутьё оказалось настолько феноменальным, что даже несмотря на сильнейший отвод глаз, который Ва’йан подвесил на себя, а также специальные заклинания уже от меня (лёгкий шаг и стирание запаха), она каким-то образом почувствовала кота, когда тот пробегал рядом с одной из палаток. Правда, зверь не успел или не смог засечь точное местоположение фамильяра, но зато поднял весь лагерь на уши и заставил хозяина проверять округу.

Зверюга долго не могла успокоиться… припадала на передние лапы, водила ушами и раз за разом возвращалась к одной и той же кромке кустов, где никого уже не было.

Благо к этому моменту мы с фамильяром уже подготовили несколько сильных иллюзий и дополнительных печатей отвода глаз. Так что заметить нас даже с помощью всё той же пумы представители богов-близнецов не могли при всём желании.

Дождавшись пересменки, когда группа, отправленная по каким-то делам, вернулась, а её смена только готовилась к выходу, мы с Рэм приступили к делу.

Ранее подготовленные сковывающие печати с вплетёнными в них сигилами обездвиживания и дезориентации сработали так, как надо, накрывая собой весь лагерь. Вложенных сил я в них не пожалел. Воздух над стоянкой фанатиков в этот момент дрогнул, словно бы жар, поднимающийся от костра.

Большинство Изменённых, будучи малыми ступенями, оказались не способны сопротивляться массированному удару магического воздействия, падая прямо там, где стояли, и отправляясь в магический сон. Жаль, только с «Повелителем Зверей» вышла, мягко говоря, проблемка.

Его выносливости хватило, чтобы устоять под первым, самым сильным оглушающим ударом, а уже через секунду он и вовсе полностью сбросил с себя мою магию. Как? Почему? Это всё я планировал выяснять потом, сейчас нужно было поспешить и вырубить ублюдка уже старым, проверенным способом.

Подоспевшая в последний момент Рэм просто и без затей огрела фанатика по непокрытой голове плоскостью клинка. В лагере эти дуболомы защитные шлемы боевой брони предпочитали не носить. Вот только то ли она не рассчитала силу удара, то ли переоценила саму себя, но эта атака лишь на пару секунд выбила из строя фанатика. Да и пума, которая оказалась уже в следующую секунду возле своего хозяина, отвлекла Рэм от упавшего на землю Изменённого.

И к моему удивлению… наёмница оказалась не способна убить или ранить зверя такого уровня силы и более того, они оказались практически равны по скорости. Корпусар и монстр «Повелителя Зверей». Это, мягко говоря, оказалось удивительно. Хотя, если подумать, я должен был догадаться, что зверь, чей основной атрибут был ловкость и скорость, не должен уступать Изменённым ближнего боя.

Время уходило, Рэм оказалась полностью занята наседавшей на неё огромной кошкой, а «Повелитель Зверей» стремительно приходил в себя, и его способности, напрямую связанные с ручным зверем, дали о себе знать так, что уже в следующую секунду я был вынужден рвануть к врагу, наплевав на экономию сил. То, что ещё несколько мгновений назад было человеком, превратилось во что-то невообразимое.

Сейчас «Повелитель Зверей» больше походил на монстра, чем на обычного Изменённого. Весь обросший шерстью, с вытянутыми, удлинившимися лапами, на которых можно было разглядеть длинные пальцы с опасно выглядевшими когтями, а ещё у ублюдка вместо лица появилась самая настоящая зубатая пасть, похожая на волчью. От человеческого в нём остался только рваный, захлебнувшийся хрип, утонувший в зверином рыке.

Теперь становилось понятно, почему все встреченные мной «Повелители Зверей» так любили именно лёгкие варианты боевой брони. Ещё и максимально открытые — как раз ради вот таких перевоплощений.

Но хуже всего было то, что значительное усиление получил и его зверь. Пума и до этого ничем не уступала наёмнице, а под воздействием своего хозяина так и вовсе принялась теснить её. Тут ещё и её хозяин, который не только пришёл в себя, превратившись в настоящее чудище, но и сразу после этого бросившийся на помощь своему зверю.

Разом справиться с двумя столь сильными противниками оказалось очень непросто. Даже за те несколько секунд, пока я добирался до сражения, девушка умудрилась пропустить несколько довольно сильных ударов от этой парочки.

«Мародёр» впервые с начала рейда обзавёлся серьёзными повреждениями, а также лишился одной из плечевых пластин и получил серьёзное разрушение спинного щитка. Боевая броня, пусть и усиленная моими глифами, оказалась неспособна полностью противостоять ярости третьей ступени «Повелителя Зверей».

Так что пришлось мне бросить все попытки миндальничать с противниками и без затей, оказавшись в пределах радиуса поражения, ударить. В сторону разбушевавшегося «Повелителя Зверей» полетело сразу несколько серебристых магических лезвий, похожих на полумесяцы.

Использовать рядом с Рэм стихию молнии я посчитал глупой и даже потенциально опасной затеей, поэтому вместо наработанного заклинания использовал кое-что новое, а именно эти магические разрезы. Лишь чистая магия, без привязки к какой-либо стихии. Можно сказать, классический набор любого мага-дуэлиста, только вот в этом теле я ещё никогда не отрабатывал эту самую классическую связку. Что, к слову, было не очень хорошо… мог бы и подумать наперёд о том, что с усилением источника я могу перейти на что-то по-настоящему действенное.

Однако несмотря на отсутствие практики, получилось всё весьма неплохо. Серебристые серпы врезались в наседающего на Рэм огромного монстра, в которого превратился Изменённый, и с тихим треском вырезали глубокие рваные раны на его теле, заставляя отступить на несколько шагов от явно начавшей замедляться наёмницы.

Воздух сотряс сильнейший, яростный рёв, совсем не похожий на человеческий. Повелитель зверей крутанулся на месте и, каким-то непонятным образом почувствовав направление, откуда я по нему бил, метнул в меня что-то вроде шипов. Сделал это настолько быстро и метко, что мне удалось лишь в последний момент сместиться в сторону, оказавшись вне зоны действия удара. Шипы прошли в ладони от плеча и с сухим стуком ударились в ствол ближайшей сосны, войдя в древесину едва ли не по самое основание.

Выругавшись про себя, я швырнул «Столп пламени» в ринувшуюся на меня огромную звериную тушу. Ещё одно заклинание из ударного набора дуэлиста. Вперёд стремительно протянулась быстрая огненная линия, ударив прямо в лицо «Повелителя Зверей» и заставив того на несколько мгновений отшатнуться.

Он замедлился всего на мгновение, но и этого оказалось более чем достаточно, чтобы я успел перехватить инициативу и, воспользовавшись скоростью моего «Стилета», оказаться рядом с фанатиком. Виброклинок быстро выскользнул из локтевого сустава и практически мгновенно снёс голову взбесившемуся фанатику. Тело по инерции сделало ещё пару шагов и с грохотом рухнуло на землю, раскидывая в разные стороны комья грязи и пыли.

Где-то в стороне, где сражалась Рэм, раздался полный ярости и отчаяния вопль пумы, который через секунду сменился визгом. Похоже, наёмница тоже смогла воспользоваться подходящим моментом, когда зверь оказался под ударом из-за убийства хозяина, и прикончить эту тварь.

— Кстати, Антон, чтоб я ещё раз согласилась на твои сумасбродные планы с применением магии… — выдохнула девушка, подходя ко мне прихрамывая.

— Ведь получилось же? — усмехнулся я в ответ. — И ты не говорила, что «Повелители Зверей» могут вытворять что-то подобное.

Кивок в сторону медленно возвращающего себе обычный вид тела Изменённого.

— Этот даже по моим меркам был какой-то уж очень сильный и опытный, — призналась Рэм. — Все, с кем мне доводилось работать или сталкиваться, не показывали и половины того, что сегодня выдал он. И кошка у него эта была какая-то бешеная, кое-как за ней поспевала.

Наёмница подняла перед собой меч, демонстрируя его.

Укреплённая сталь с множественными закаливающими свойствами и глифами была повреждена во время сражения с повелителем зверей. Такое вообще может быть? Осторожно взяв в руки её клинок, я провёл пальцем вдоль кромки и покачал головой. Металл пошёл волной, будто меч побывал не в бою, а в кузнечном горне.

— Дай мне отдышаться, и верну я тебе твой меч в целости и сохранности, — наконец ответил ей.

Работа не самая сложная, вот только как ни старайся, а часть своей прочности меч в любом случае потеряет. С этим ничего поделать нельзя. Разве что перековать, но я не кузнец и этим заниматься точно не стану.

А ещё сегодня выяснился один не очень приятный момент. Оказывается, есть некоторые пути Изменённых, у которых даже на третьей ступени имеются способности и шкура, помогающие эффективно противостоять магически усиленным предметам. И не абы каким, а артефактам, вышедшим из-под руки мастерового средней силы.

Да, сейчас я уже считал себя, как минимум, средним артефактором после уймы часов, проведённых за заклинательным столом уже в этом мире. Да и в прошлом пусть и не хватал с неба звёзд, но мог многое. А тут какая-то обычная плоть смогла эффективно противостоять моей магии. Это надо бы очень подробно изучить.

— Жаль, этого ублюдка захватить не получилось, — Рэм кивнула на лежащего «Повелителя Зверей». — Не думаю, что остальные мелкие сошки будут знать что-то интересное. Наверняка всё, что им известно, — это их собственная задача и изученный вдоль и поперёк этот участок леса.

— Всё может быть, но мы посмотрим, — согласился с ней, направляясь в сторону одного из лежащих без сознания фанатиков.

Да, признаю, нападение на лагерь — вот так с ходу, не проверив возможности «Повелителя Зверей» и не понаблюдав за ним хотя бы пару дней, было ошибкой. Отчасти из-за торопливости и нежелания затягивать, а ещё из-за любопытства. Уж очень хотелось разобраться в том, что тут делали эти фанатики и, кто его знает, возможно, даже выяснить их планы на шестом этаже? Или даже узнать примерные координаты баз там?

Но я что-то недооценил возможности предводителя этого небольшого отряда. Третья ступень, но совсем не слабая и, как правильно сказала Рэм, очень опытная. Фанатик явно был непростым культистом, и тем хуже то, что я не смог поймать его живьём. Остаётся надеяться на то, что среди потерявших сознание ублюдков найдутся те, кто хоть что-то знает о происходящем в «колодце» или хотя бы в самой церкви, среди инквизиторов.

Перед тем как будить спящих, я вначале занялся нашей бронёй. Пожалуй, сегодняшний скоротечный бой оказался самым большим испытанием для неё. Для «Мародёра» Рэм так точно.

Несколько бронепластин на плече и на спине оказались полностью разбиты и требовали замены, однако сама функциональность платформы не была нарушена. И это было очень хорошей новостью. Сама Рэм получила несколько довольно серьёзных синяков и неглубокую рану на ноге, которую я залечил с помощью магического исцеления первого круга вместе с натуральной регенерацией Корпусара, заклинание работало идеально.

Что же, очевидно, что на этом наше путешествие по «колодцу» следовало завершать. Дальнейшее продвижение становилось уже опасным. Да и усталость брала своё, как ни крути, а путешествие по «колодцу» без остановок на отдых вплоть до пятого яруса с периодическими столкновениями… для двух Изменённых, пусть даже третьей ступени, это было немного хлопотно. Впрочем, программу минимум мы всё равно выполнили, а наткнуться на этот лагерь с фанатиками и вовсе можно было считать чем-то вроде приятного бонуса. Правда, бонуса, оставившего нам на память несколько небольших ран. Ну и давшего мне много пищи для размышлений, не без этого.

В конце концов, закончив с насущными вопросами, мы перешли к самому главному, а именно к допросам спящих представителей церкви богов-близнецов. Без должной защиты разума, личной силы или высокой воли выпотрошить их память у меня не составило большого труда.

Как и прогнозировала Рэм, никто из тех, кого мы допросили, толком не знал целей миссии. Они сами занимались тем, что следили за местом подъёма на четвёртый ярус, отслеживая появляющиеся группы Изменённых, примерно считывая их силы и возможности, а дальше докладывая об этом «Повелителю Зверей». Для чего — никто не знал.

Сами группы при этом были собраны грамотно. Это были в основном «Повелители Воздуха», «Жизни», а также несколько «Повелителей Земли». В сущности, все те, кто мог следить за появлением людей на пятом ярусе, находясь от них на максимально возможном отдалении, чтобы получить информацию и не попасться. Благодаря «Повелителям Жизни» они могли скрывать своё присутствие даже от относительно сильных Изменённых, при условии, что находились достаточно далеко от них, естественно.

И да, находились здесь они уже больше месяца. Даже видели возвращение нашего рейда во время относительно успешной недавней экспедиции. Правда, судя по тому, что я различил в разуме допрашиваемого, большого интереса наше появление ни у кого не вызвало.

Но всё это меркло по сравнению с ещё одним моментом, который мне удалось обнаружить во время копания в разумах фанатиков (честное слово, самая отвратительная работа из всех возможных, которая всегда оставляет след на душе, но делать её было нужно) — лидер группы использовал какой-то непонятный ритуальный камень, установленный в центральной части их небольшого лагеря. Обычные фанатики считали, что так «Повелитель Зверей» связывается с самими богами-близнецами, что у меня, ясное дело, вызывало определённые сомнения. На избранного богами он походил очень слабо. Так что я немедленно отправился к указанному камню, изучить, что это за штука.

И да, когда я увидел эту штуку, то рука сама по себе потянулась уничтожить её. Приземистый серый валун, размером с голову ребёнка, стоял он в самом центре стоянки, и вязь хорошо знакомых мне глифов на его боках едва заметно, в такт чему-то своему, пульсировала.

Фонило от него проклятой магией близнецов так, что хотелось выругаться. И как я её сразу не заметил, почему-то решив, что фон богов-близнецов идёт от самих собравшихся фанатиков? А ещё глифы, которыми был испещрён камень. Я слишком хорошо их знал, и, что самое противное, моего понимания не хватало вот так с наскока понять, что же этот артефакт делал!

— Вот же проклятье, Ва’йан, посмотри на это! — бросил я фамильяру.

— Что ты там кричишь? — с раздражением отозвался кот, появляясь рядом. — Вот же…

Он разразился отборной руганью, завороженно рассматривая камень.

— Чего вы там ругаетесь? — спросила Рэм, присоединившись к нам.

— Похоже, у нас проблемы, — сказал Ва’йан на это, продолжая рассматривать глифы на камне.

— У прихлебателей богов-близнецов появился сильный мастер-артефактор и, судя по всему, он из того же места, откуда я родом, — качнув головой, добавил я.

* * *

Вот и закончился четвёртый томик «Повелителя удачи», всем большое спасибо за то, что читали его! Выход следующего томика планируется по расписанию, ну и я очень надеюсь, что вам понравилось развитие сюжета:)

Как обычно, напомню, что ваши лайки и комментарии сильно мотивируют и помогают мне продолжать писать дальше. Увидимся на страницах следующего тома «Повелителя удачи».