Проверка боевой брони проходила в два этапа. Первый, самый простой, был обычным тестом движений и баланса, чтобы проверить все базовые функции.

Мы с Рэм облачились в обновки в специальном большом зале и стали испытывать их десятками разных способов. Перемещения, движения, рывки, прыжки и тому подобное. Никакого экстрима, лишь стандартный набор проверок. Младшие мастера сновали вокруг нас с планшетами в руках, помечая что-то после каждого движения.

На этом первом этапе нужно было просто помочь команде инженеров закончить с окончательной подгонкой элементов брони. Пусть в прошлый раз с нас и сняли мерки, проверив чуть ли не с ног до головы, завершающая подгонка всё равно была нужна.

После этого пришлось ещё подождать около двух часов, пока инженеры закончат со всеми завершающими работами. Мы же в это время как раз прошлись с экскурсией по мастерской, выслушивая рассказы от главного артефактора и хозяина этого места.

Нам показали кузнечный цех, где под самым потолком неторопливо ползали манипуляторы, и сборочные боксы, в которых на стойках висели полуразобранные каркасы боевой брони.

Ну и, конечно, куда же без осторожных попыток расспросить о создании артефактов. Хозяин мастерской на пару с главным артефактором решительно принялись наводить мосты, явно надеясь получить от меня ещё какие-то эксклюзивные изделия. Хотя, надо признать, в основном это было просто приятное общение с увлечёнными своей работой людьми.

За небольшое время мы успели обсудить особенности строения и разработки боевой брони в Империи, даже задели соседние государства, где подобные технологии были развиты чуть меньше из-за некоторых особенностей — куда меньшего количества спусков в «колодец». В Империи находилось больше всего таких спусков, и, если вспомнить, что государство, в котором я жил, занимало почти половину материка, оно было и логично.

Завершающая подгонка элементов была закончена, и мы, вновь переодевшись в броню, спустились уже на нижний подземный уровень мастерской, где находился специальный полигон для финальной проверки эффективности. В том числе и специальная полоса препятствий, которая позволяла оценить возможности боевой брони в обстановке, скажем так, максимально приближенной к тому, с чем сталкивались Искатели в «колодце».

— Думаю, теперь можно попробовать испытать режим маскировки, — с усмешкой сказал хозяин мастерской, остановившись у самой кромки полигона.

Главный артефактор тут же поддержал его:

— Мы чуть оптимизировали механизм работы, теперь потребление энергии стало лучше, пусть и всё ещё крайне высокое, а вот эффекты маскировочного покрова стали точно лучше.

— Интересно, — я быстро осмотрел костюм, который внешне никак не поменялся с момента первой примерки.

Во время базовых проверок запуск сложных механизмов не проводился, поэтому саму маскировку я мог оценить только сейчас. Порывался сделать это ещё два часа назад, но тогда меня попросили немного потерпеть.

Сейчас же я наконец мог лично проверить хвалёную маскировку и выдающуюся мобильность, за последнее, собственно, «Стилет» так и ценился.

Полоса препятствий, на которую мы с Рэм вышли, представляла собой довольно длинный большой коридор с высокими потолками, где было установлено множество ограждений и насыпей из земли. Под перекрытиями тускло горели ряды ламп, а в воздухе уже через несколько минут появился плотный искусственный туман, мешающий ориентироваться. Почти идеальная проверка, как по мне.

— В этом костюме ты похож на какого-то бойца гвардии Высшего благородного дома, — ехидно хмыкнула стоящая рядом Рэм, облачённая в свой грозно выглядящий «Мародёр», оценив внешний вид брони.

Я же, оставив её слова без комментариев, просто включил маскировочный режим.

— О, неплохо, — подала голос наёмница. — Ты стал почти прозрачным. А на экране визора так и вовсе никак не отмечаешься. Занятно.

— Половина стоимости этого варианта брони, — прокомментировал этот момент главный артефактор по дистанционной связи, — это именно модуль маскировки. Дорогая вещь, но зато эффективная. И с запасом по надёжности. Жаль, что уж очень дорогая по энергозатратам.

Я попробовал подвигаться, следя, как это выглядит со стороны, с помощью картинки, которую передавал мне сидящий на месте зрителей Ва’йан. В движении всё было не так радужно. Меня труднее было заметить, словно бы массивное полупрозрачное нечто передвигалось с места на место. Но не сказать, что маскировка была абсолютной.

Помимо этого, в движении также переставал эффективно работать экранирующий механизм, и температура начинала подниматься до совсем уж некомфортных значений. «Стилет» в буквальном смысле превращался в парилку. Уже через минуту по спине потекли первые струйки пота, а воздух под шлемом сделался горячим, словно бы даже фильтры нагрелись. И, по словам всё того же старшего артефактора, поделать с этим ничего было нельзя. К тому же при движении расход энергии становился катастрофическим, и использовать маскировку можно было не больше пяти минут.

Так что, по сути дела, в качестве активной маскировки эта штука была малоэффективна. Даже мой «отвод глаз» выглядел лучше на её фоне.

С другой стороны, если сохранять неподвижность, то мало того, что «Стилет» становился совершенно незаметен, так ещё и расходование энергии снижалось совсем уж до приемлемых значений. Можно было около двух-трёх часов находиться в подобной условной невидимости.

В перспективе я планировал добавить ещё свои модификации, улучшая маскировку с помощью магических печатей. Сами по себе они были довольно средними, но должны были ещё больше повысить эффективность маскировки. Да и наложить «отвод глаз» тоже не помешало бы. Да, против монстров это работало не очень хорошо, особенно на нижних ярусах, но вот с людьми должно было помогать неплохо. По крайней мере, Изменённые первой-второй ступени мой «отвод глаз» нынешней силой сбросить точно не смогли бы. В этом я был уверен на все сто процентов. Момент с уничтожением алтаря призыва не даст соврать.

Что касается проверки боевой брони на полосе препятствий, тут я оказался приятно удивлён. Скорость благодаря новым миоусилителям и рывки были на порядок лучше того, что у меня было в прошлой боевой броне. Насыпи и ограждения проносились мимо смазанными пятнами, а тело слушалось так, будто брони на нём не было вовсе. Да и чувствительность сенсоров позволяла засечь опасность намного быстрее того, что было раньше.

Со щелчком, хорошо различимым в относительной тишине, я выдвинул из локтевых суставов боевой брони небольшие виброклинки, блеснувшие голубоватым отливом стали, из которой они были сделаны.

Уже сейчас эти малышки были способны разрезать большинство сильных монстров «колодца», а после моих улучшений превратятся в настоящие орудия уничтожения враждебной фауны. Правда, пользоваться ими я планировал лишь в крайнем случае. «Стилет» оставался лёгким вариантом боевой брони, так что столкновений на ближней дистанции с большинством монстров «колодца» следовало избегать любыми способами.

Чего не скажешь о «Мародёре» Рэм, там у местных инженеров получилась настоящая машина для убийств. Мастера каким-то образом умудрились нарастить бронирование этой платформы без потери эффективности и скорости. Я уже упоминал, что при определённых модификациях эта платформа была способна приблизиться к тяжёлым версиям боевой брони. Однако в случае с Рэм был соблюдён баланс между скоростью и бронированием. И получилось очень внушительно.

Рэм двигалась в своём костюме настолько быстро, что в некоторых моментах умудрялась сравниться со мной. Между прочим, «Стилет», в который я был облачён, славился своими характеристиками скорости, а тут средний «Мародёр» ничем в рывке почти не уступал ему.

Да, в отличие от «Стилета», наёмница постоянной такой скоростью похвастаться не могла, но ей это было и незачем. Взрывная скорость для путей развития ближнего боя всегда была важной, если не главной характеристикой. И я с трудом могу себе представить, что будет когда Рэм поднимется до четвёртой ступени, в этом случае я точно перестану даже в «Стилете» конкурировать с ней.

Понятное дело, что Рэм на полную использовала свой путь возвышения, но всё равно выходило как-то уж очень сильно.

После того как я стал свидетелем её сражения с бутафорскими противниками, находящимися в конце полосы препятствий, так и вовсе стало понятно, почему многие опасались Корпусаров даже средних ступеней развития. Пустив в ход специальный тяжеленный клинок, который шёл в комплекте с бронёй, и держа в руке мою усиленную версию меча, Рэм нашинковала врагов на мелкие части за пару секунд. При этом так и не получив никаких повреждений. Пусть бездушные болванки и стреляли в ответ очень вяло, но их всё-таки там было действительно много и пройти их вот так просто совсем без единого попадания? Очень неплохо.

А уж сколько восторгов было у самой Рэм, которая никак не могла перестать восхищаться возможностями боевой брони. В целом же мы оба оказались довольны тем, что сделали мастера, о чём я сразу и сказал хозяину.

— Это наша работа. Но лукавить не стану, всегда приятно получать хорошую оценку от клиента, — улыбнулся на это старик. — Если вдруг понадобится что-то ещё, какие-то другие модификации или, возможно, вам потребуется создание защищённого транспорта для «колодца», — смело обращайтесь. Можем даже пересмотреть сроки, если предоставите ещё немного своих артефактов, господин Марет.

— Кто знает, возможно, в будущем я снова обращусь сюда, — лишь улыбнулся я на это. — Люди здесь опытные и явно хорошо разбирающиеся в своей работе. Так что почему бы и нет. Буду иметь это в виду. Но что до вашего ещё не прозвучавшего вопроса, но который вы точно хотите задать… К сожалению, пока на продажу никаких новых артефактов у меня нет. Готовлюсь к отъезду в столицу, поэтому сосредоточен исключительно на этом. Но если удастся разработать что-то ещё, подходящее под вашу специфику, вы будете первым, к кому я обращусь.

— Очень надеюсь на наше дальнейшее сотрудничество, — понимающе кивнул старик и улыбнулся.

Мой «Стилет» мы с Рэм погрузили в машину сразу же. Места в багажнике как раз хватило на него, хоть и с некоторыми оговорками. Пришлось снимать часть элементов брони. Но это нормально. А вот «Мародёра» пришлось оставить и договориться с мастерской о доставке, потому как массивная чудо-машина в багажник уже просто не влезала.

Вернувшись домой, я занялся тем, чем и планировал. А именно подготовкой к зачарованию обновки. Работы предстояло просто огромное количество, поэтому в процесс я погрузился практически сразу же. Ещё в будущем предстояло то же самое сделать с «Мародёром», так что лучше это не откладывать в долгий ящик.

Про сами улучшения, наверное, и смысла упоминать нет. Всё довольно стандартно. Уходить в какие-то особые печати пока я не собирался. Нужно было для начала поработать с базовыми печатями… укрепление, облегчение веса, тот же «отвод глаз», который я уже упоминал, зачарование клинков, повышение элементальной устойчивости, о котором также не стоило забывать. В «колодце» могло случиться всё что угодно. И та же встреча с элементалями огня во время последнего нашего спуска наглядно говорила об этом. Лишний раз перестраховаться не помешает.

Но вот через неделю ко мне в комнату зашёл отец, чтобы рассказать о том, что он, похоже, подыскал пару неплохих вариантов по квартирам в столице. И нужно бы мне наведаться туда, чтобы выбрать подходящую, либо и вовсе отказаться. К сожалению, помочь мне в выборе отец не мог из-за того, что никто его сейчас из Тверди не отпустит, слишком много работы скопилось. Впрочем, лично меня это более чем устраивало, хотя вслух говорить это я, конечно, не стал.

Посмотреть на столицу и оценить масштабы будущей работы мне тоже хотелось, так что с готовностью согласился. В конце концов, я лишь читал о жемчужине Империи и кроме теоретических знаний не имел никакого представления о самом большом городе государства. Столица была в несколько раз больше Тверди. Ни в этом, ни в прошлом мире таких крупных городов встречать мне ещё не приходилось.

Мы с Рэм отправились в аэропорт уже следующим утром, откуда обычным рейсом отправились к месту назначения. И да, местные самолёты меня буквально очаровали. Никогда бы не подумал, что огромные стальные птицы могут вот так просто, без всякой магии, подниматься в воздух и летать на огромные расстояния. Это можно было назвать чудом. А ещё это было невероятно удобно. Всего несколько часов полёта — и вот мы уже на месте.

Я наблюдал с высоты за приближением невероятно красивого города. Что тут скажешь, отличий от той же Тверди здесь хватало. Небоскрёбов тут было куда больше, и они были намного выше. Центральная часть столицы, можно сказать, состояла где-то из сотни этих колоссальных зданий, построенных рядом друг с другом и превращающих город в самый настоящий каменный лес с домами-исполинами. Сколько там жило людей… даже представить себе не могу. Но намного больше, чем в Тверди точно.

В стороне от всего этого великолепия располагался дворцовый район. Львиную часть его занимал дворец императора. Или, скорее, дворцовый комплекс, состоящий сразу из нескольких древних и очень красивых зданий.

К сожалению, рассмотреть нормально дворец во время полёта у меня не получилось. Самолёт пролетал достаточно далеко от него, да и запрещено вроде как было летать поблизости от него. Но и того, что удалось разглядеть, мне хватило, чтобы восхититься открывающимися видами.

Рядом с дворцовым районом располагались особняки великих благородных домов. А также тех аристократов, кто мог хотя бы примерно позволить себе жильё в тех местах. Множество гектаров парков, лесов, застроенных площадок. Всё это принадлежало местной аристократии и сильно контрастировало на фоне современного города, примыкающего чуть ли не вплотную к этим старым районам.

Соседство современных технологий и старины… тут была своеобразная атмосфера, которую трудно передать словами. Но могу с уверенностью сказать, что никогда раньше ничего подобного не чувствовал. Даже в той же Тверди, где хватало контрастов. Но, видимо, из-за того, что районы были не так перемешаны, ощущалось всё немного не так.

Здесь же всё было очень необычно. И, надо признать, самобытно.

Мы приземлились в отдалении от города, в крупном аэропорту, который, такое ощущение, представлял собой эдакий город в миниатюре. По крайней мере, тут были свои магазины, гостиницы и даже бары. Почему и для чего, вопрос, на который у меня не было ответов.

Благодаря построенному рядом с этим аэропортом монорельсу мы рассчитывали добраться до столицы минут за тридцать. Брать транспорт напрокат не хотелось. Да и я предпочёл ознакомиться с местными достопримечательностями из окна поезда. Насколько мне было известно маршрут строился особым образом, демонстрируя красоты самой столицы и прилегающих к ней районов.

За стеклом мелькали пригороды, небольшие уютные деревни и жилые микрорайоны, постепенно уступавшие место всё более высоким и дорогим постройкам.

Рэм немного поворчала, что мы просто теряем время, ей-то как раз столица была хорошо известна, она прожила здесь не один год, но с моим решением она смирилась, решив для разнообразия немного отдохнуть, прокатившись и проветрившись в монорельсе.

Ва’йана нам пришлось оставить дома. Как оказалось, на любое животное требовалась особая справка о допуске при посадке в самолёт, так что фамильяра пришлось оставить. Это мгновенно породило множество насмешек со стороны Рэм и слабые огрызания кота. Можно было, конечно, и заморочиться, оформив всё за несколько дней. Но мы решили не откладывать дело в долгий ящик. Тем более что найденные отцом квартиры, выставленные для съёма, в любой момент мог перехватить кто-то ещё.

Что касается самих квартир… Первая находилась неподалёку от университета, где мне предполагалось учиться. Ну а вторая располагалась где-то рядом с центром, не в этих дорогущих домах-небоскрёбах, но где-то неподалёку. И из несомненных плюсов — рядом с ней находилась штаб-квартира Искателей. Главное отделение, можно сказать. И там же где-то был спуск в «колодец».

Да, здесь, в отличие от Тверди, тот находился чуть ли не в самом центре. И очень неудобно в плане защиты и охраны, потому как в случае удачного прорыва монстры могли наделать огромных дел в столице. Хотя, с другой стороны, за этим спуском следил сам Императорский клан, построив на нём практически неприступный форт.

Встретившись с риелтором, мы сперва ознакомились с вариантом возле университета, и практически сразу я отказался от него. Потому что не только место меня совершенно не устроило, так ещё и сам дом вызывал противоречивые ощущения.

Прежде всего, это была очень старая постройка, явно очень давно не видевшая ремонта. Облупившаяся штукатурка, ржавые козырьки над подъездами и сами подъезды с отвратительными запахами. И если сама квартира выглядела нормально, явно совсем недавно отремонтированная, то вот дом меня не устраивал совершенно.

К тому же судя по контингенту, населяющему эту постройку, другие жильцы имели куда меньше средств для существования, чем даже работяги из Тверди.

По крайней мере, когда мы поднимались на лифте до квартиры, с нами вместе ехали двое весьма подозрительных людей со стеклянными плавающими взглядами и расширенными зрачками. Вышли они на один этаж ниже нас, но сам факт их наличия здесь говорил о многом. На конфликты мне было наплевать, но эти же люди и залезть могут, решив, что у меня можно чем-то поживиться. Пусть новое жилище я и собирался защитить внушительным количеством охранных печатей, но зачем мне подобные риски?

Что же касается второй квартиры, то она находилась как раз в новом доме, с остеклением фасада. Ещё и располагалась на одном из последних этажей, благодаря чему мне открывался довольно впечатляющий вид на бронированный купол «колодца», возвышающийся вдалеке. Сама по себе квартира была выполнена в современном стиле, с минимумом роскоши и максимальным удобством и функционалом. Дёшево и сердито — то, что мне нравилось в подобных проектах. Риелтор, кажется, ждал восторгов и был слегка разочарован тем, что я просто прошёлся по двум небольшим жилым комнатам и коротко кивнул.

Далее осталось только заключить контракт с риелтором и, получив на руки свою копию, забрать ключи. Въезжать в нанятое жильё можно было сразу же. Я только перед этим позвонил отцу, предупредив, что остановил свой выбор на втором варианте.

Чуть позже мы с Рэм ещё немного прогулялись по городу, и наёмница немного поработала гидом. Особенно меня интересовали гильдия Искателей и вход в «колодец». К последнему нас, правда, не подпустили. Буквально за несколько десятков метров до бронированного купола появились специальные посты, которые являлись частью эшелонированной обороны. И, судя по тому, что я видел, большая часть защиты была направлена именно в сторону «колодца». Что, в принципе, было логично.

Конечно, можно было показать удостоверения Искателей и пройти дальше после рутинной проверки, но я решил, что всему своё время. В конце концов, это сейчас совершенно точно было не самым главным.

Что же до штаб-квартиры Искателей, главной в Империи, то она оказалась почти такой же, какую я привык видеть в Тверди. Разве что была намного больше, это да. И людей здесь, по ощущениям, толпилось много. При том что сейчас был выходной. Похоже, столица действительно никогда не отдыхала и не спала.

Ещё из отличий можно отметить намного больше сильных Изменённых, чем я привык видеть у себя. Будучи третьей ступенью «Повелителя удачи», я многих совершенно не чувствовал, хотя они были точно Изменёнными. Впечатляюще, надо признать. Рэм проворчала что-то вроде того, что у Наёмников примерно такая же ситуация и что в этом плане Искатели были совсем не уникальны.

— Может, зайдём к наёмникам? — предложила девушка. — Мы делим здание Искателей, так что далеко идти не нужно. А награду за твою голову давно сняли.

— Ну почему бы и нет, до конца дня осталось всего ничего, можно напоследок посмотреть, — согласился я.