Эксперименты с нащупанной новой силой продолжались почти до самой ночи и вымотали нас с Рэм настолько, что под конец мы оба уже просто нормально двигаться не могли. Не помогла даже высокая выносливость Изменённых третьей ступени и магические фокусы по восстановлению сил… Зато стало чуть лучше понятно, как работает моя сила, что стоит от неё ждать и, конечно, как потенциальный противник может от неё защититься.

— Проклятье, какая-то мистика! — выдохнула Рэм, развалившись на песке тренировочной площадки рядом со мной.

— Сказала та, кто способен увернуться от пули, — хмыкнул я.

— Во-первых, не могу, это невозможно, — отмахнулась она. — А во-вторых, зачем мне уворачиваться от пули, если моя артефактная броня легко держит выстрелы даже некоторых малых снарядов Метателя, что уж говорить про пули?

— Ну, ты меня поняла, скорость реакции, всё такое… и то умение, которым ты за полсекунды превращаешь любого монстра в фарш.

— Вихрь клинков? — уточнила она. — Хорошая способность, но твоя какая-то совсем уж ненормальная.

В целом результаты наших проверок показали, что моя новая способность особенно эффективно работает против одной цели. И да, неожиданно для меня оказалось, что способность работает и против неодушевлённых целей.

Тот же манекен, созданный мной с использованием основ големостроения, получил серьёзные повреждения, когда ради интереса я использовал на нём новую способность. Деревянную болванку перекосило, по корпусу разбежалась паутина мелких трещин, а одна из рук с сухим треском отвалилась и упала на песок.

А вот провернуть это одновременно и на Рэм, и на неодушевлённой болванке не вышло. Пока, можно сказать, это стало самым большим недостатком новой способности.

Что же касается защиты от моей новой способности, то тут Корпусар показал себя хорошо. Имея довольно неплохой навык укрепления собственного тела, наёмница переносила мой удар относительно спокойно.

Проблемы начинались тогда, когда я разрывал больше половины нитей одновременно. Это, конечно, было тяжеловато и немного опасно, так как почти мгновенно серьёзно ослабляло меня, но и удар по цели в этом случае приходился значительный. Настолько, что пару раз за всё время этих экспериментов пришлось использовать магию исцеления, приводя наёмницу в нормальный вид. О смертельном уроне, конечно, речи не шло, но доставалось Рэм сильно.

Что будет, если разорвать сразу все нити, закручивающиеся вокруг девушки? Тут сказать было сложно. Проверять мы это не стали, потому как и сила отката там была значительная, и урон мог оказаться настолько серьёзным, что рисковал даже покалечить наёмницу. Лучше будет проверить полную силу удара на ком-то другом, кого не жалко. Ну или, возможно, когда Рэм поднимет свою ступень до четвёртой, тогда риска будет куда меньше.

В целом же освоенная атака выглядела весьма достойно. С учётом того, что у меня должно быть как минимум ещё две способности, которые только предстояло обнаружить и раскрыть, так и вообще замечательно.

Насчёт природы этого удара у нас с Ва’йаном имелась пара предположений. Самое напрашивающееся было в том, что я каким-то образом видел или чувствовал накопленные телом противника повреждения за всё время его жизни, а затем одновременно полностью запускал их, воплощая в реальность. Это предположение появилось после того, как мы захотели проверить навык на наскоро созданном третьем манекене, которого я собрал во время проверки на количество одновременных ударов.

Неожиданно выяснилось, что новый голем попросту не имел ни одной специальной нити, которую я мог бы разорвать, словно бы на нём моя способность отказывалась работать.

Всё это вместе и натолкнуло нас на предположение, что дело в накопившихся изъянах, которые силы «Повелителя Удачи» обращают в реальность в один момент. Конечно, это было лишь предположение, слепленное, можно сказать, буквально на коленке, но лучшего объяснения у нас не было. Как оно на самом деле — покажет время и практика.

Результатами мы остались полностью довольны. Урон, который наносила новая способность, что ни говори, впечатлял. И я очень надеюсь, что другие способности третьей ступени окажутся ничуть не хуже, а то и лучше.

Последующие дни слились для меня в один сплошной, нескончаемый, повторяющийся цикл. Медитация и работа над усилением источника, тренировки с Рэм, работа над артефактами, в том числе и разработка пока ещё только на бумаге особенно интересных и сильных изделий, недоступных мне из-за малого количества доступной магической энергии. А ещё воплощение пары занятных задумок по усилению боевой брони, которые я придумал ещё в «колодце». Ну и продолжение учёбы в Лаборантум Артефакторум, куда я с огромным удовольствием возвращался раз за разом.

Несмотря на то, что работа местных артефакторов меня не сильно впечатляла, сами их идеи и размышления на тему точности и использования изделий оказались крайне интересными. Как теоретики, рассуждающие о возможностях артефактов, слушать их было по-настоящему занимательно.

И там же у меня состоялся необычный разговор. Буквально в первый же день моего возвращения к занятиям.

Администратор на стойке в главной резиденции, перед тем как мне отправляться на занятия, попросил заглянуть в кабинет к Шутову, где меня уже ждали.

Вместе с самим Шутовым там находился неизвестный мне мужчина лет тридцати, с аккуратно подстриженной бородкой и живыми глазами. Одет он был в официальный тёмный костюм, на лацкане которого можно было разглядеть довольно примечательный значок мастера-артефактора. Причём золотого цвета, что говорило о крайне высоком положении в Лаборантум Артефакторум.

Даже у Шутова подобный значок был серебряного цвета. Видел я его всего лишь один раз, когда застал мастера не в его привычной рабочей робе, а в нормальной одежде в холле резиденции. Сам Шутов на этот раз устроился в стороне, у стеллажа, и держался непривычно тихо, всем своим видом показывая, что разговор здесь ведёт не он.

— Добрый день, — с улыбкой обратился ко мне неизвестный мужчина.

Здесь я для него всего лишь двадцатилетний пацан. Хотя нет, уже двадцатиоднолетний. Совсем забыл, что недавно у меня… у Антона был день рождения, который я провёл, как обычно, в работе. И лишь небольшой подарок, оставленный на столе отцом, напомнил мне об этом. Ну и сообщения от немногочисленных знакомых и друзей, в том числе Толи и Юлианы.

— Добрый день. Антон Марет, — представился я официально. — Наследник малого дома Марет.

— Густав Заккоти. Можно просто Густав, — улыбнувшись, ответил он, протянув руку для рукопожатия. — Грандмастер-артефактор центральной резиденции.

«Ничего себе, какие люди», — мелькнула у меня мысль, пока я пожимал его руку. Его рукопожатие было крепким и сухим.

Один из гениев-артефакторов империи, пожалуй. Неужто специально ради встречи со мной прилетел сюда? Да нет, это бред. Такие люди скорее просто попросили бы навестить их в столице, направив официальный запрос. И дом Марет совершенно точно не смог бы позволить себе отказаться от такого приглашения. Значит, он тут по каким-то своим делам и заодно решил познакомиться со мной. Звучит логично, но что-то мне подсказывает, что всё может быть не так просто.

— Приятно познакомиться с уважаемым грандмастером, — улыбнулся я высокому гостю, ответив то, чего от меня сейчас больше всего ожидали.

— Да полно, я же просил. Обращайся ко мне просто Густав, — усмехнувшись, сказал он. — Антон, я посмотрел твой артефакт с «суверенной землёй» и оказался под большим впечатлением. Как ни крути, а штука впечатляющая. И что интереснее всего, я так и не смог понять, как её повторить. Никогда ничего подобного не встречал, хотя плетения сами по себе довольно типичны. Но они не воплощаются в цельное изделие, всё просто рассыпается, словно бы конфликтуя. Впрочем, я вообще ни одно из твоих изделий не смог повторить, несмотря на все попытки. Признайся, у тебя есть какой-то секрет?

Мужчина внимательно посмотрел на меня, ожидая реакции.

— Никакого секрета нет. Просто делаю, как чувствую.

— Удивительное дело. И очень впечатляет, — рассмеялся артефактор, хотя глаза его ни разу не смеялись, уверен, он нисколько не поверил в мой ответ, но настаивать на своём не стал. Как и пытаться что-то выпытывать.

— Если первые твои изделия выглядели изящными и неповторимыми, но всё же поделками, то вот это, — Густав вытащил из кармана мой артефакт, ту самую «суверенную землю», которую, судя по всему, я одной из первых продал Шутову, и помахал им, — выглядит настоящим произведением мастера. Не уверен, что кому-то в Лаборантум Артефакторум сейчас в принципе получится повторить что-то подобное. Даже не беря твоих наработок. Хотя бы просто саму идею.

— Мне кажется, вы слегка преувеличиваете, — ответил ему в том же ключе, сохраняя вежливую улыбку.

Навскидку я примерно представлял, как можно воплотить «суверенную землю» с теми возможностями, которые сейчас имеют в Лаборантум Артефакторум. Да, она будет намного сложнее и куда затратнее, и о выгоде там речи быть не может, но всё же это возможно. Так что стоящий напротив меня Густав немного хитрил, говоря о том, что мои разработки уникальны.

Повторить их точь-в-точь невозможно, это правда, но если очень сильно захотеть, наплевав на трудозатраты такого амулета и его стоимость, то почему бы и нет?

— Всё возможно, — не стал спорить артефактор и, наконец, перешёл к делу, ради которого и вызвал меня сюда, в кабинет к Шутову. — Скажи, Антон, как ты смотришь на то, чтобы официально присоединиться к Лаборантум Артефакторум на должность мастера артефакторики? Самого молодого за всю историю существования нашей организации, между прочим.

И эти туда же. Как и благородный дом Асен, Лаборантум Артефакторум очень хотел прибрать меня к своим рукам. Будь я обычным человеком, очень может быть, что даже бы согласился. Но, как и в случае с Асен, это будет всего лишь золотая клетка, где мне придётся заниматься только артефактами и артефакторикой. Да ещё и под приглядом сотен мастеров, которые захотят разобраться в том, как я создаю свои изделия.

Так что мой ответ тут был очевиден.

— Благодарю за это щедрое предложение, Густав… — аккуратно начал отвечать, но мужчина, похоже, всё почувствовал.

— Здесь, видимо, должно последовать «но», — сказал он, воспользовавшись паузой.

— Всё верно. Но я не хочу ограничивать себя рамками Лаборантум Артефакторум. Заниматься и дальше созданием артефактов и их улучшением мне хочется. Но вот связывать себя по рукам и ногам и присоединяться к такой серьёзной организации я не хочу.

— Ну что ж, прямой ответ на прямой вопрос. Очень ценно, что ты не стал ходить вокруг да около, — нисколько не обидевшись, сказал артефактор. — Небольшая просьба, раз уж ты отказался от нашего предложения. Рассмотри её, пожалуйста.

— Конечно, — кивнул я, уже примерно представляя, что скажет мужчина.

— Свои новые перспективные изделия приноси нам тоже на оценку и продажу. Мы выкупим их у тебя даже по цене выше, чем могут предложить великие благородные дома. Какую бы цену они ни заломили.

— Хорошо, тут я точно не имею ничего против, — ответил ему с улыбкой.

«Деньги никогда не бывают лишними», — добавил уже мысленно от себя. Тем более что идей по созданию простых артефактов для продажи у меня было много.

И ещё больше по разработкам печатей, которые должны были закрыть часть дыр, связанных с моим недостаточно развитым источником. Как только прорвусь на следующие уровни магической силы, они станут пусть и временным, но надёжным подспорьем для манипуляции магией и создания печатей даже высшего ранга. Конечно, пока всё это работало лишь в теории, но варианты имелись.

Завершив разговор, я вежливо попрощался с Шутовым и Густавом и отправился на занятия, где, как и все прошлые разы, продолжала преподавать помощница Зинтона, советника императора.

Удивительное дело, но девушку всё ещё даже и не думали отзывать в столицу, и она продолжала приходить в Лаборантум, делясь своим опытом и знаниями. Видимо, таким своеобразным способом имперцы и Зинтон решили держать в поле зрения Антона, раз уж тот являлся чем-то вроде представителя неизвестной личности, набивающейся в союзники к советнику Императора.

Кстати, давненько я не выходил с ними на контакт. Пора уже было собрать всё, что удалось узнать за последние месяцы по действиям богов-близнецов, и передать его людям, а уж с этим имперцы сами разберутся, как быть.

Ну а где-то спустя почти неделю после разговора с Густавом и Лаборантум Артефакторум мне на счёт упали долгожданные деньги от благородного дома Асен. Жаль, но с переводом страницы Великий благородный дом немного задерживался, так что тут оставалось лишь ждать.

Как и было обещано, часть средств я тут же перевёл на общий денежный счёт дома Марет, перед этим предупредив отца. И раз уж такое дело, было бы неплохо и самому заняться поиском нормального съёмного жилья в столице, не всё же на отца скидывать.

Жаль, но вместе с хорошими новостями и спокойными днями появились и первые проблемы. Мы с Ва’йаном обнаружили слежку. Очень аккуратную и профессиональную, которую удалось нащупать лишь благодаря действию моей татуировки, которая продолжала работать и чувствовала ощущение чужого взгляда. И этот самый чужой взгляд стал появляться, стоило мне только выйти на улицу или куда-то поехать на автомобиле или же мотоцикле.

Нам с фамильяром пришлось потратить изрядное время на то, чтобы обнаружить неизвестных шпионов. Ими оказались сразу два Изменённых второй ступени, которые использовали довольно своеобразный метод маскировки. В моём родном мире я бы назвал их перевёртышами, способными менять собственную внешность по желанию, в мельчайших деталях изменяя себя и копируя внешность любых людей.

Рэм же назвала их «Повелителями тела». Относительно редкий путь развития, который позволял изменять собственное тело под желание хозяина. На высоких уровнях развития этого пути Изменённые могли копировать не только внешность, но и силу объекта, на который менялись.

Понятное дело, если говорить про другие пути развития, то скопировать их силу «Повелители тела» могли лишь очень ограниченно и на высоких ступенях развития… однако даже так эта способность впечатляла. На четвёртой и пятой ступенях развития эти Изменённые могли превращаться даже в монстров и чудовищ, в том числе и в сильнейших, таких как те же Ужасы, получая полный набор способностей от них. Понятия не имею, как это всё могло работать и какова была в рассказе Рэм доля вымысла, но даже если хотя бы часть того, что она говорила, была правдой…

Так или иначе, но сразу два «Повелителя тела», ведущие слежку за мной, — это серьёзно. Значит, за этой слежкой стояли далеко не простые люди. Эти пути старались контролировать, и в свободном доступе их отвары получить было невозможно. На чёрном рынке они стоили просто огромных денег, даже первая ступень, что уж говорить про другие. И, насколько было известно Рэм, ни один из благородных домов не имел полного доступа ко всем рецептам этого пути. Продажа ингредиентов для возвышения «Повелителей тела» контролировалась на уровне Империи.

Воспользовавшись умением Ва’йана к маскировке и проникновению, мы смогли немного подслушать их разговоры. Но чего-то конкретного услышать так и не получилось. Оба наблюдателя говорили мало и только по делу. Насколько нам удалось понять, они занимались лишь сбором информации. Скрупулёзно записывали каждый мой шаг и то, с кем я контактирую. Что делаю и о чём говорю. Никаких попыток как-то действовать через кого-то другого, желания как-то мне насолить или попытаться проследить за моими контактами. Ничего из этого не было. Всё, что они делали, — это следовали за мной, куда бы и во сколько я ни пошёл. Даже если я срывался куда-то ночью, чужой взгляд неотрывно следовал за мной по пятам.

Кем они могли быть — предположений было много. От шпионов Арзов и до представителей богов-близнецов, которые наконец вышли на меня, поняв, что слишком уж много всего было завязано на простом наследнике Антоне Марете. Мой довольно рискованный шаг пойти на контакт с Тенью закона был очевидной зацепкой, ведущей прямиком ко мне. Так что ничего удивительного, что на меня могли выйти те же фанатики.

Мы с Ва’йаном даже строили на этом некоторые расчёты, но, признаюсь честно, были надежды на то, что на меня выйдут куда позже, когда я уже перееду в столицу и смогу усилить источник магии хотя бы до уровня мастера. А тут каких-то несколько месяцев, и вот уже за мной ведётся полноценная слежка. В то, что это имперцы я всё же не верил, им хватало наблюдений от секретаря советника, да и разговор Зинтона со мной в личине Лиона давал определённые, если не гарантии, то высокие шансы на то, что к Маретам лезть они не будут.

Что же касается этих наблюдателей, то я решил на некоторое время просто игнорировать их. Всё равно сделать с ними у меня ничего не получится при всём желании. Многоступенчатые каскадные иллюзии решали вопрос с наблюдателями очень хорошо, но лишь тогда, когда мой магический источник достаточно сильно укрепится. Сейчас подобные иллюзии были непостоянными, долго их поддерживать у меня не получится при всём желании.

Предложение Рэм радикально решить вопрос с «Повелителями тела» я практически сразу же отверг. В таком случае ко мне пришлют кого-то более сильного и компетентного. И совсем не факт, что это уже будет наблюдатель.

Нет, провоцировать неизвестных пока не стоило, в конце концов, меня они сейчас никак не волновали. Тренировки с Рэм мы всё равно на некоторое время отложили из-за того, что я решил сфокусироваться на усилении источника и создании артефактов. И ещё на приобретении нового комплекта боевой брони. Появившиеся деньги следовало пустить в ход, и желательно с толком, усиливая себя и свои возможности.

Прошерстив все каталоги магазинов, торгующих спецэкипировкой для Искателей, я понял, что ничего под мои нужды в Тверди или даже в столице попросту нет.

Да, были крайне успешные и неплохие комплекты боевой брони, которые можно было с натяжкой назвать подходящими. Но мне уже хотелось получить в руки что-то действительно хорошее, можно сказать, индивидуально подогнанное под меня. А таких комплектов в свободной продаже найти было просто невозможно.

Экспериментальные образцы техники благородных домов, особенно занимающихся этой сферой деятельности… было бы неплохо раздобыть что-то из их ассортимента, но это было почти нереально. И именно поэтому пришлось действовать от обратного. Найти стандарт, но при этом достаточно сильно переделанный лично под меня.

Я слышал, что некоторые частные мастерские, не связанные с благородными домами, занимались подобными вопросами. Они изменяли существующие лучшие варианты боевой брони и подгоняли их под запросы клиента.

В Тверди была известна лишь одна такая мастерская, и её заказы были расписаны на месяцы вперёд. Но я всё же решил наведаться к ним в гости, прихватив с собой парочку специализированных артефактов. Как говорится, очередь очередью, а уникальные предложения появляются лишь раз в жизни. Возможно, мне удастся договориться с кем-то из руководителей этой мастерской для создания специализированного костюма с теми характеристиками, которые я укажу в обмен на некоторые эксклюзивные артефактные изделия?

Сама мастерская находилась в центральной части города и представляла собой довольно приличных размеров трёхэтажное здание с небольшим ангаром, пристроенным сбоку.

Над воротами тускло светилась вывеска, а изнутри доносился ровный гул работающего оборудования. Благодаря тому, что ворота, ведущие во внутренний двор, были наполовину декоративные, я смог разглядеть стоящий там сейчас довольно специфический магический транспорт. Больше всего он походил на боевую машину средних размеров, какими пользовались Арзов, разъезжая на подобных в составе каравана. Похоже, именно здесь великий благородный дом и заказывал себе транспорт. По крайней мере, малый. А вот кто делал большие вездеходы, я никогда не интересовался, предполагаю, что какие-то умельцы на заказ.

Мы с Рэм переглянулись и направились к главному входу в мастерскую.

Внутри мы очутились посреди приличных размеров зала, где у стен можно было разглядеть ряды ростовых манекенов, на которых была надета боевая броня разных модификаций, а поясняющие таблички у ног объясняли, в чём заключались внесённые изменения местных инженеров. Эдакий демонстрационный стенд. Тут были почти все варианты боевой брони, от самых лёгких и до тяжёлых экзоскелетов, от которых мало что оставалось человеческого.

По крайней мере, они больше выглядели как полноценные человекоподобные платформы, крупнее обычного человека почти в полтора раза. Серьёзные штуки с просто невероятным бронированием, как раз для шестого и седьмого ярусов. С такими и против Ужасов выйти можно. Правда, мобильность оставляла желать лучшего, поэтому в том же караване Арзов их никогда и не использовали. Да и стоимость кусалась.

— Чем могу быть полезен? — к нам с Рэм подошёл мужчина в свободной одежде с налепленным на грудь бейджем, где красовались его имя и должность: «Андрей Лопарев. Консультант, младший инженер».

— Хотел заказать у вас боевую броню со своими модификациями, — сразу перешёл я к сути дела.

Я заметил, как Рэм закатила глаза и отошла немного в сторону, чтобы полюбоваться одним из изделий средней боевой брони. Она решила пойти со мной сюда из чистого любопытства, но вот слушать мои попытки поторговаться не имела никакого желания.

— Это возможно, — тут же воодушевился консультант. — Но хочу сразу же предупредить, на ближайшие полгода у нас все работы расписаны. Так что ожидание будет долгим.

— Думаю, при определённых обстоятельствах вы сможете чуть поторопиться.

— К сожалению, даже сумма, в пять раз превышающая стоимость брони, не подвинет график, уважаемый клиент, — явно поскучнел консультант, посмотрев на меня. — У нас всё расписано по минутам. И мы дорожим своей репутацией.

— Возможно, эта вещь изменит ваше мнение, — улыбнулся я и протянул мужчине небольшой камень, над которым работал в последние недели.

Консультант поморщился, но камень взял. Принявшись за его изучение, в какой-то момент он даже достал откуда-то из кармана брюк что-то вроде монокуляра и, нацепив его на один глаз, начал всматриваться в камень. Брови мужчины медленно поползли вверх.

— Это интересное плетение, но я никак не могу понять, что оно даёт. Как оно может поспособствовать изменению графика? — спросил он, продолжая всматриваться.

— Это концентратор личного щита, — пояснил я. — Личная разработка. Удерживает до десяти выстрелов усиленными снарядами Метателя в упор. Самозаряжающийся и не конфликтующий с другими артефактами.

— Это невозможно, — пробормотал он, и я заметил, как дрогнул его взгляд.

— Тогда вызовите своего главного артефактора, пусть он сам посмотрит. Ну и можем провести тесты и проверки. Камень заряжен и готов к работе.

— Самозаряжающийся, — пробормотал консультант. — Откуда он берёт энергию? Каким образом самозаряжается?

— Ну, технически ограничения всё-таки есть, — поправил я себя. — Тысяча циклов зарядки. И скорость самой зарядки не то чтобы очень быстрая. Около шести часов в «колодце» и до двух суток вне его. А вот каким образом он заряжается, не скажу. Можно сказать, это профессиональный секрет.

«Ещё бы подобные вещи я рассказывал кому бы то ни было», — мысленно хмыкнул я.

— Это… — запнулся было консультант, но тут же продолжил: — Его нужно в любом случае проверить. Готовы оставить артефакт здесь?

— Нет, проверяйте при мне, — покачал я головой. — Позовите уже главного артефактора.

— Да, конечно, — стушевался мужчина, явно поняв, что предложил глупость.

Кто оставляет подобные изделия в руках у других артефакторов? Впрочем, я не сомневался, что повторить его местные точно не смогут. Скорее просто не хотел затягивать время.

— Пойдёмте за мной, — кивнул он.

А я кликнул Рэм, чтобы она не отставала. Девушка вздохнула, оторвавшись от разглядывания местной брони, и последовала за нами. Уверен, эти ребята точно согласятся на любые сроки, которые я у них потребую.