— Храма ты не нашёл, — в утвердительной манере сказала астральная копия Скульптора реальности, с интересом взглянув на меня и явно пытаясь что-то разглядеть.

— Я его и не искал, — отозвался я. — Нашёл что-то вроде башни, в которой находился камень с начертанными символами.

— А, понимаю. Трансляционный кластер, — протянул он, чуть склонив голову. — Довольно редкая штука. С высоким уровнем маскировки. Даже интересно, каким образом тебе удалось её найти.

— Её нашли до нас и сняли маскировку, — пояснил я ему в нескольких словах, рассказав о Хвое и её людях.

— Именованные? — заинтересовавшись, переспросил он. — Кажется, помню таких. Был довольно перспективный проект у одного интересного объединения. Решили отгородиться от внешнего мира. Для поддержания всей системы использовали вот этих Именованных. Но у умников не особо-то получилось. Слишком сильно отгородились, — хохотнул Скульптор. — Изолирование своего мира — глупое решение. За что они и поплатились. А эти Именованные разбежались, похоже, по всем окрестным мирам, да?

— Им можно верить? — тут же ухватился я за сказанное.

— Не более чем другим людям, — пожал плечами на это Скульптор. — Они могут врать, могут использовать, могут говорить правду. Зависит от их желаний. Как союзники, я думаю, они не так плохи. С другой стороны, ты, наверное, ещё не дорос до уровня полноценного союзника. Вряд ли они рассчитывают на то, чтобы работать с тобой.

— Мы обнаружили внутри этой башни камень-артефакт. Зачем он там нужен? — спросил я. — Выглядел чужеродно.

— Ну, кто-то из других Скульпторов, кажется, предложил ставить их на все объекты «колодца». Что-то вроде информационной панели, — хмыкнул мужчина. — Как видишь, получилось неплохо. Хоть я и был против, но признаю, в конечном итоге это сработало в плюс.

— Почему пути Изменённых такие разные? — задал я следующий вопрос, который меня сейчас интересовал. — В том смысле, что одни пути очень сильные в самом начале, а какие-то наоборот. Ни на что не способны. Или только, пройдя несколько ступеней, начинают показывать сопоставимые с другими путями возможности.

Скульптор явно удивился этому вопросу, видимо считая, что я задам что-то иное.

— Ха, занятные вопросы ты задаёшь. В сущности, все пути Изменённых очень сильные. Ты когда-нибудь задумывался о том, насколько сложно живому существу менять, подстраивать под себя саму вероятность? Как это происходит в том же «Повелителе Удачи»? То, что для огненного пути лишь создание пламени, для тебя — изменение самой реальности. Но это так, лирика, — махнул рукой Скульптор. — Такая разница между путями из-за того, что их авторы слишком по-разному подходили к созданию изменений. По-разному понимали, что есть сила, а что — слабость. Один мой знакомый даровал своему разработанному пути возможность превратиться в Скульптора реальности в финальной точке его развития. Согласись, неплохое такое усиление? Только при этом первые ступени этого пути совсем не выглядят сильными по сравнению с другими. Кстати, добраться до заветного пика так никто ещё и не смог. Впрочем, в твоём мире пути Изменённых только-только нашли, можно сказать. У вас ещё много времени на то, чтобы разобраться в них.

— Насчёт моего пути, «Повелителя Удачи», — продолжил я. — Что он способен дать при достижении последних ступеней?

— Пусть это останется тайной, — улыбнулся Скульптор. — У меня нет ни желания, ни возможности ответить тебе на этот вопрос, я лишь астральная копия.

«Очень жаль», — с трудом смог скрыть своё разочарование. — «Я рассчитывал на то, чтобы подробнее узнать возможности пути удачи».

Стоящий передо мной осколок могущественного существа наотрез отказался это обсуждать. А мир вокруг начал постепенно тускнеть, говоря о том, что моё время в нём подходило к концу и нужно было поторопиться с вопросами. Бесконечное пространство вокруг нас потеряло чёткость, будто кто-то принялся стирать его широкими ленивыми мазками.

— Возможно ли пленить бога? — неожиданно даже для самого себя спросил я.

В голове мелькнула одна идея, связанная с «Повелителем Удачи».

— Хороший вопрос. Ответа на который нет, — улыбнулся Скульптор. — Мы этого делать не пытались по одной простой причине. Божественная сущность не имеет ограничений в плане передвижения. И заключить её в клетку, по крайней мере созданную из магии или нашей силы, даже в теории невозможно. Однако существуют законы бытия, которые даже боги не способны нарушать. Например, не могут спускаться в своём настоящем обличье в живой мир, не получив приглашения от большинства живущих там разумных. Ты сам прекрасно знаешь об этом их ограничении. Существуют ещё законы, которые боги не способны нарушить. Однако так уж вышло, что об этих ограничениях мало что известно. Даже нам. Боги не спешат рассказывать всем и каждому о своих слабостях. Буду ждать наших следующих встреч, мой друг, — с улыбкой закончил говорить Скульптор, и в ту же секунду меня выкинуло из сна-яви.

Закашлявшись, я кое-как пришёл в себя. На этот раз пробуждение было ещё более тяжёлым, чем во время прошлого поднятия ступени. Словно бы взяли мои внутренности и провернули через мясорубку. Крайне неприятное ощущение.

— Ну и устроил ты тут. Думал, помрёшь, и мне придётся отправляться обратно на изнанку, — выдал Ва’йан, стоило мне только очнуться и более-менее проморгаться.

— Кажется, в прошлый раз ты говорил точно так же, — кое-как ответил я ему, чувствуя, что даже голос даётся мне с большим трудом.

— Ничего удивительного, твой переход от ступени к ступени становится всё более тяжёлым. Даже представить не могу, что будет на четвёртой, а тем более на пятой ступени.

«Проклятье, вроде бы поговорили, а вроде бы я ничего толком и не узнал!» — я мысленно прокручивал разговор со Скульптором и понял, что уже в третий раз задавал вопросы астральной копии словно бы под влиянием момента, напрочь забыв все планы. Идиотская ситуация если подумать. С другой стороны, говорить, что разговор был совсем уж бесполезен нельзя. Ловушка на бога… несмотря на то, что вроде бы напрямую связать божественного ублюдка было нельзя, замечание Скульптора насчёт ограничений давало пищу для размышлений.

В целом же мои цели глобально не изменились. Остановить фанатиков и отсрочить приход богов-близнецов в этот мир, а в идеале так и вовсе сделать их появление невозможным. Амбициозные планы, но по-другому мы и не можем, да.

Кое-как поднявшись с постели, я не удержался от протяжного стона. Всё тело было покрыто липким слоем какой-то гадости. В комнате стоял тяжёлый, кисловатый запах, от которого сводило скулы.

Благо, наученный горьким опытом, я заблаговременно постелил специальную плёнку на постель, так что бельё стирать не нужно было, а вот самому в душ отправиться не помешало бы. И как можно быстрее.

Но перед этим, сделав мысленное усилие, я использовал магическое зрение, быстро осмотрел себя, одновременно с этим прислушиваясь к собственным ощущениям.

Что можно сказать? Прежде всего, как и в случае с предыдущими поднятиями ступеней Изменённого, мои физические параметры скакнули вверх. Словно бы отвар дал мышцам и связкам возможность укрепить и усилить себя, будто бы под действием долгих тренировок.

Удивительно. Даже в моём прошлом мире алхимики не могли создавать ничего подобного. Всё равно требовались хоть какие-то усилия и тренировки, чтобы дать возможность телу развиваться именно так, как требуется хозяину. Тут же, словно бы по желанию какого-то божества, я стал сильнее, не затратив никаких усилий, кроме той адской боли, которую пришлось испытать.

Впрочем, это всё мои поверхностные изменения. Под действием запущенного заклинания мне удалось практически сразу оценить развитие источника магии.

И тут я с облегчением выдохнул. То, на что больше всего надеялся, всё-таки произошло. Этот отвар укрепил и усилил мой источник. Пусть и не настолько, чтобы мгновенно дотянуть меня до следующего уровня, но всё равно очень прилично. Теперь требовалось совсем немного времени, чтобы окончательно закрепить получившийся результат и получить возможность шагнуть на следующий уровень. Если честно, это меня воодушевило куда больше, чем факт получения третьей ступени «Повелителя Удачи».

Пожалуй, это были самые заметные из воздействий. Всё остальное, в том числе и то, какие силы я получил на третьей ступени, предстояло выяснить уже во время тренировочных поединков с Рэм.

Вызвав нити возможностей, я почти сразу отметил значительное увеличение их количества, а также увеличение времени работы способности. Теперь на принятие решения и использование нити у меня, получается, было куда больше времени. А потянув за одну из серых нитей и использовав её, я понял, что сил на работу с этими струнами стало тратиться куда меньше.

Упавшая из-за моего воздействия с полки книга заставила Ва’йана от неожиданности резво отпрыгнуть в сторону и прошипеть что-то про безумных экспериментаторов.

Ладно, всё потом, а сейчас душ.

Кое-как выбравшись из кровати, собрав плёнку и скомкав её в один небольшой шар, я выкинул её в мусор. Затем уже с чистой совестью направился смывать с себя все следы прорыва к третьей ступени.

И уже после того, как немного пришёл в себя и закончил с самыми неотложными вещами, занялся делами. Прежде всего закончил комплекс медитативных упражнений для развития источника, теперь на этом следовало сосредоточить все усилия, а уже потом связался с Рэм.

— Встаю я, встаю, — кое-как отозвался в телефоне заспанный голос.

— Ты чего там спишь, что ли? — удивился я. — День на дворе.

— У нас сейчас утро, Антон, — раздражённо отозвалась девушка. — Раннее утро. Ты там совсем уже мозгами поехал от своих артефактов?

— Оу… — я быстро взглянул на часы и понял свою ошибку.

Похоже, действие отвара отправило меня почти на сутки в сон. Небольшая ошибка.

— Ладно, так или иначе, — кашлянул я. — Как смотришь на то, чтобы потренироваться?

— Выбить из тебя всю дурь? Смотрю положительно, — тут же отозвалась немного взбодрившаяся наёмница. — Надеюсь, без всяких ограничений?

— Не, вначале нужно будет проверить всё, — ответил ей. — Я достиг третьей ступени, и нужно разобраться, на что она способна.

— Оу, так тебя можно поздравить, — в голосе девушки были заметны нотки сарказма. — Теперь мы, получается, равны.

— Вот и посмотрим, равны или нет, — фыркнул я. — Давай поднимай свою задницу и марш на тренировочную площадку. Хотя нет, стой. Мне надо бы ещё кое-куда заскочить, так что встречаемся на месте часа через два.

— Может, лучше у тебя? Такой замечательный зал со спортинвентарём пропадает, — простонала Рэм. — Ну или заедь за мной, у тебя же сейчас крутая машина!

— Громить свою квартиру я тебе не дам. И заезжать не стану, в компании туда, куда мне нужно, ехать не стоит. Всё, буду ждать на месте, — закончил я и повесил трубку.

Вряд ли за ближайшие дни мне удастся разобраться со всеми возможностями новой ступени «Повелителя Удачи», но хотелось бы хотя бы нащупать примерный путь. Ну и, конечно, поднажать на практику развития магического источника.

Нужно кровь из носу успеть поднять его до следующего уровня до того, как я попаду в столицу. Это сразу сильно повысит мои шансы в потенциальном противостоянии с фанатиками или кем похуже, которое обязательно случится, чует моё сердце. Ну и усиление источника, что куда важнее, откроет мне возможность создания новых намного более мощных артефактов и приблизит к созданию сильнейших печатей.

«Суверенная земля»… ха, по сравнению с тем, на что способен рунник, начинающий осваивать уровень мастера, это всё детские игрушки. Я уже молчу про изменения и усиления собственных татуировок. Да, это всё ещё костыли, от которых, по идее, наверное, уже можно было отказаться, но при правильном применении усиления они могут быть полезны даже высшим руникам. Чего уж говорить про более младших. Но это уже после развития магического источника.

Утренний город ещё толком не проснулся, и пустые улицы позволили выжать из мотора всё, что тот мог дать, так что я добрался до нужного места. Из-за того, что я потерял почти сутки, все планы у меня пошли по известному месту и пришлось нагонять. В частности, мне нужно было наведаться в представительство благородного дома Асен, чтобы передать им часть сделанного заказа. Два амулета «Суверенной земли», которые им для чего-то очень срочно понадобились вот прямо сейчас. Это было оговорено заранее, так что отговориться в стиле «я забыл», не получится.

Хорошо хоть сами амулеты у меня были готовы заранее, так что оставалось только завезти их Асен, ну и получить за это причитающиеся мне кредиты, конечно.

Вот только я никак не ожидал, что они устроят мне такой приём, а стоило бы. Со стороны даже Великого благородного дома — это было более чем логично, с учётом моих достижений в артефакторике. В представительстве меня встретил второй Наследник благородного дома и проводил в специальный зал для личных приёмов. По его признанию, прибыл он в Твердь лишь пару дней назад — «проследить за некоторыми делами и помочь Насте», как он сам выразился. Что же, понятно, что прислали его сюда для работы со всеми нами, кто вышел из «колодца». Ну и персонально, чтобы озвучить мне предложение.

— Антон, я понимаю, что ты не являешься главой своего благородного дома, но всё же, позволь я сделаю одно предложение, которое может заинтересовать вас с отцом. Ему мы также отправим приглашение посетить представительство, но прежде всего хотелось бы поговорить с тобой, как Наследник с Наследником.

Мужчина с приятной внешностью, с гладко выбритым подбородком и в дорогом костюме располагающе улыбнулся. Он сел напротив меня и выглядел максимально открыто, явно пытаясь произвести на меня благоприятное впечатление.

— Я слушаю, — кивнул ему, продолжая изучать движения Наследника Асен.

Он точно был Изменённым, но не из Оракулов. Слишком точные, выверенные движения, а ещё я чувствовал доносящуюся от него угрозу. В том смысле, что не он пытался меня напугать, а скорее его сила говорила моему пути, что лучше с этим человеком не связываться. Ну и да, он был как минимум четвёртой ступени, потому как ощутить границы его силы я не мог.

— Великий благородный дом Асен, как представитель одного из домов Имперского клана, предлагает малому дому Марет вступить в Имперский клан с ограниченными правами и на ограниченный срок в сто лет.

Ого. Это крайне щедрое предложение. Но вот эти «ограниченные права и срок» вызывают справедливые опасения. Вроде как для всего лишь малого благородного дома логично делать ограничения, иначе как он может быть равен прочим Великим домам внутри клана, но всё равно… ещё и эти сто лет. По сути, Имперский клан, а именно дом Асен хочет прибрать к рукам талантливого артефактора, как они считают.

Как раз на сто лет, после моей смерти, если Мареты больше не покажут других артефакторов, нас можно будет и выкинуть из Имперского клана. Щедро, продуманно и эгоистично. И очень логично. Уверен, что после вступления мне будет организована золотая клетка, откуда я даже выбраться не смогу, и буду только и делать, что создавать артефакты на благо Имперского клана и благородного дома Асен, да.

— Благодарю за это щедрое предложение. Мы с отцом подумаем и примем решение как можно быстрее, второй Наследник, — официально ответил я.

— Очень надеюсь, что вы ответите согласием, — открыто улыбнулся Наследник.

«Ага, пять раз», — мысленно хмыкнул я и засобирался на выход. Отец, совершенно точно, откажет. Не для того он отказывался от вассалитета Арзов, чтобы лечь под Асен. Пусть вступление в клан совсем не вассалитет, но, по сути, нас также хотят использовать и выкинуть после. Ну и моё мнение, надеюсь, что-то да значит для него.

Талисманы «Суверенной земли» я уже передал представителям дома Асен, как и деньги от них, так что больше меня тут ничего не держало.

На встречу с Рэм я всё-таки немного опоздал. Задержка в представительстве дома Асен сыграла свою роль, за что я и заработал крайне недовольный взгляд девушки, стоило мне только остановить мотоцикл и снять шлем возле привычного места, где мы с ней тренировались.

Укреплённая магией земля, на которой не росло ничего. Много песка, который смягчал падение. И одиноко стоящий одушевлённый манекен, который раньше использовался мной в качестве спарринг-партнёра. Вот и всё, что тут находилось.

— Я смотрю, ты не очень торопился, — с раздражением процедила наёмница.

— Ладно, не ворчи, — отмахнулся я от неё. — Задержали немного. Ну что, готова проверить мои новые силы?

— Новые, как же, — хмыкнула она. — Ты бы со старыми сначала разобрался. Вроде клинок держать умеешь и кое-что знаешь, а всё ещё размахиваешь им, как оглоблей. Пошли уже, третья ступень.

— Полный контакт, действуем в половину своих скоростей, — бросил я, вытащив деревянный меч и направившись к наёмнице. — Татуировки я использовать не буду. Нужно понять новые силы, а не тренировать старые.

— Понятно, понятно, — отмахнулась она. — Давай уже.

Рэм взмахнула своим деревянным мечом, отчего песок рядом с ней тут же взметнулся в стороны.

— Тоже мне показушница, — не удержавшись, хмыкнул я в её сторону и тут же рванул вперёд.

Девушка была права, говоря о том, что я всё ещё продолжаю держать меч, как оглоблю. Сколько бы ни тренировался, стоит признать, что сражение на мечах всё-таки не моё. Я, прежде всего, маг. Всегда им был и остаюсь.

Да, боевой маг. Но моим основным оружием было, есть и будет заклинание и магия, а не какой-то меч. Вот и выходило, что, как бы я ни старался превзойти Корпусара, по сути дела, воина, рождённого для сражений и столкновений на высоких скоростях, у меня даже при всём желании не выходило сравниться с ним. И нужно ли это было? Как по мне, не очень. Со всеми костылями и татуировками я, по сути, уже мог сравниться с Рэм и в теории победить, но зачем?

Удар в голову из верхней стойки. Переход в среднюю, тут же защита от атаки снизу, чтобы контратаковать тычком вперёд. Попытался использовать силу «Повелителя Удачи». Нити возможностей появились почти мгновенно, но ничем не отличались от того, что я уже привык видеть. Дёрнул на себя золотую нить, и Рэм поскользнулась чуть ли не на ровном месте, на песке, проворчав при этом что-то про гадские пути развития. Жаль, но никаких изменений в своей силе я не заметил.

Наш бой продолжился дальше. Минуты сшибки, передышка. И всё по новой. Деревянные клинки сухо трещали друг о друга, песок под ногами взлетал короткими фонтанами, разлетаясь в разные стороны.

— Да просто признай, что сегодня у тебя разобраться в новых возможностях не получится, — с раздражением сказала Рэм во время очередной нашей передышки, после крайне интенсивного столкновения.

— Ещё раз, — сказал я ей в ответ, кое-как поднимаясь на ноги, которые уже откровенно начинали подрагивать. — Похоже, я нащупал что-то интересное.

Несмотря на всю мою возросшую выносливость, тренировки такой интенсивности были испытанием для меня. Вот тебе и «половина скоростей». Без татуировок и магии, мне было крайне трудно поддерживать взятый Рэм темп.

Чтобы не терять времени, использовал одно из самых простых рунических заклинаний, воплотив его на ходу. Исцеление и поддержка, две рунные вязи, сложились в разуме почти мгновенно, создавая поток прохладного воздуха, который окутал меня, даря восстановление и облегчение.

Вот так-то лучше.

Новая сшибка с наёмницей, я в который раз уже за сегодня запустил нити возможностей. И внезапно почувствовал кое-какие изменения в происходящем. Неожиданно вдруг осознал, что, помимо нитей, которые тянулись от неё ко мне, вокруг Рэм были и другие струны, никак со мной не связанные, словно бы независимые. Они точно принадлежали только Рэм и были завязаны исключительно на ней. Как это возможно? Пока предположений у меня не было.

Вместе с тем вдруг появилось ощущение, что я эти нити могу просто разорвать. Не тянуть и не взаимодействовать, а именно уничтожить. И очень интересно, что же в таком случае произойдёт…

Правда, рвать их все я поостерёгся, всё-таки не хотелось ненароком покалечить девушку или сильно ранить. Всё-таки мы тренировались, а не пытались убить друг друга. Поэтому я просто потянулся сразу к нескольким струнам и усилием воли разорвал лишь часть из них, отчего практически мгновенно почувствовал сильнейшую слабость. Не такую, чтобы свалиться с ног, но вполне ощутимую.

Ну а Рэм пришлось куда хуже. Девушка вдруг завалилась на песок, содрогаясь от боли. Выругавшись, я рванул вперёд, подбежав к наёмнице и тут же влив в неё солидную часть магической энергии, сплетая и формируя одновременно с этим в голове заклинание исцеления. Глифы жизни и ветра вышли у меня на удивление быстро.

Уже в следующую секунду Рэм с облегчением выдохнула.

— Проклятье, — кое-как прохрипела она. — Что ты там такое сделал? Меня чуть не вывернуло наизнанку от этого. Мог бы и предупредить, чтобы я не подставлялась. Даже защиту не выставляла, а тут…

— Сама виновата, — с раздражением рявкнул я на неё. — Что мы делали? Правильно, искали мою новую силу. Так с какого ты решила, что она должна быть слабой?

— Всё, всё, уел. Хорош ворчать, — прохрипела она, кое-как поднимаясь на ноги. — Слушай, давай ещё раз. Только в этот раз я буду готова.

— Уверена? — прищурился я. — По тебе не скажешь, что ты легко перенесла мой удар.

— Он был неожиданным и болезненным, — поморщилась наёмница. — Но про большой урон и речи не идёт. Я могу двигаться нормально.

Я лишь хмыкнул, внимательно осматривая тело наёмницы. В принципе, целительная энергия действительно подействовала очень быстро, а вкупе с потрясающей регенерацией Корпусара позволила девушке восстановиться почти полностью. С другой стороны, мой удар был совсем не в полную силу. И очень интересно, что это за способность такая, основанная на нитях возможностей?

— Ну, ты будешь дальше проверять или нет? Мне уже интересно, способна ли я нормально защититься от этой хрени, — проворчала Рэм, вернув меня к реальности.

— Да-да, давай посмотрим, — ответил я. — Только потом не жалуйся, что тебе так сильно досталось.