К моему большому сожалению, у Рэм не оказалось рецепта на четвёртую ступень «Корпусара». И моё предложение использовать для поисков благородный дом Тахи она тут же отвергла.

— Во-первых, через пару недель мы получим информацию о расшифровке. Там уже может быть всё, что нам нужно, — сказала она, отставив чашку. — Во-вторых, Тахи не смогут получить рецепт. Максимум, что у них получится, — это договориться о создании самого отвара и его покупке. Рецептом четвёртого «Корпусара» владеют сразу три благородных дома. Очередь на создание отвара там доходит до полугода. Для благородных домов — до года и больше.

Мы с Рэм сидели в одной из кафешек рядом с домом наёмницы. Довольно неплохое место, и народу тут бывает не так много, так что поговорить можно в уютной атмосфере. Ну и, конечно, не забывая повесить стандартный купол тишины. На всякий случай. Если кому-то вздумается подслушать нас, да хотя бы вон той официантке, она услышит только ничего не значащий, пустой трёп.

— Почему для благородных домов такие отличающиеся сроки? — спросил я, глядя, как девушка с увлечением уплетает пирожные, запивая их горячим чаем.

— Втягивают они к себе людей таким образом, — ответила Рэм, облизнув испачканные кремом пальцы. — Приходит в один из таких домов свободный наёмник и просит сделать ему отвар за круглую сумму. А ему сначала предлагают присоединиться к дому. И даже деньги в таком случае платить не надо. Просто станешь служить на благо дома. И сам отвар получишь почти сразу. Вне очереди, так сказать. Выгодно? Выгодно. Только контракт пожизненный. Если умудришься дослужиться до пятой ступени, может, получишь представление к Императору на создание собственного малого благородного дома. Естественно, комплектом там будет идти вассальная клятва.

— А если я откажусь от такого щедрого предложения? — скептично хмыкнул я.

— Отказался? Не беда, тебе, как одиночке, продадут быстрее. И даже денег сдерут не так много, как с благородных домов. Только обязательно попросят дополнительно заключить договор. Договор о том, что ты как минимум пару лет ни к кому из конкурентов присоединиться не сможешь. И на сторону этот отвар не продашь, да. Двойная выгода, и денег за работу получили, и потенциального бойца от других благородных домов отвадили. Хоть и на время.

— Как-то слишком сложно, — хмыкнул я.

— Зато действенно, — качнула она головой. — Местная аристократия в Империи — это настоящий клубок змей, которые с большим удовольствием кусают соседа. И не дай бог ты захочешь засунуть туда свою руку. Получишь от всех.

— Тогда зачем они в принципе продают отвары другим благородным домам? Могли бы контролировать силу соседей.

— Это было бы очень глупо. Прежде всего, подобный бойкот обязательно вспомнят в будущем при решении других вопросов, а аристократия в Империи связана друг с другом тысячами связей, торговых там или родственных, не важно. Тут и до войны недалеко. Ну и самые редкие отвары действительно не продают. Те же благородные дома, входящие в Императорский клан, единственные, кто располагает путём развития Оракула. И Изменённые этого пути за пределами клана попадаются о-о-очень редко.

— Но попадаются?

— Случается. Там много вариантов, но, как правило, кто-то вышел из благородного дома или был изгнан.

Рэм вернулась к своему обеду, если можно было так выразиться в отношении чая и кучи сладких пирожных.

— Понятно. Значит, поэтому ты не торопишься, — подытожил я.

— Ага. Смысла нет, — с набитым ртом подтвердила она.

— Прожуй, потом говори, — поморщился я.

Подняв голову, посмотрел на ажурный потолок кафе. Итак, что мы имеем? Через Тахи заказывать готовые эликсиры смысла большого нет. Будут делать намного дольше. И если действительно припрёт, то проще заказать самим. Отдам хоть и кругленькую сумму, но зато это сэкономит время. С другой стороны, если повезёт, то получим информацию о четвёртой ступени из расшифровки благородного дома. В таком случае останется только собрать через тех же Тахи нужные нам ингредиенты. Что ж, примерный план действий понятен.

— Какие у тебя сегодня планы на вечер? — спросил я у наёмницы, отчего та чуть не подавилась.

— Ты что, на свидание меня пригласить хочешь? — откашлявшись, спросила Рэм.

Судя по мелькнувшим в её глазах озорным искрам, девушка, как обычно, попыталась спровоцировать меня.

— Продолжим наши тренировки, — не повёлся я на провокацию. — За время этого рейда понял, что с техникой меча у меня совсем плохо.

— Н-да-а, — вздохнула Рэм и подпёрла щёку кулаком. — Скучный ты, Леон. Вот думаю, тебе действительно физически чуть больше двадцати лет? Ты же даже на меня не заглядываешься. Хотя, мне кажется, я уже все возможные намёки перебрала, даже прямым текстом тебе говорила. Может, ты по этим?

— Не по этим, — передразнил я её. — Если ты думаешь, что я не вижу попыток твоих манипуляций, то ты глубоко заблуждаешься. Эмоциональная связь, уменьшение дистанции, манипулирование через эмоции… Твои клятвы, Рэм, — магические печати, кому как не мне знать, как их можно обойти? Ты умная девушка, поэтому я скажу тебе прямо, никакой постели. Может быть, зла причинить ты мне и не сможешь, но вот манипулировать попытаешься точно. Обойдёмся без этого. Прямым текстом тебе отвечаю, теперь понятнее?

— Да, — ответила она, обиженно покосившись на меня.

Я же с усмешкой хмыкнул, глядя на её реакцию. Что ни говори, а девушка она была красивой. Этого не отнять. Практически идеальное тело, гибкое и ладное во всех нужных местах. Вот только лучше уж в бордель пойти, чем спать с женщиной, на которой наложены, по сути дела, рабские печати. Не настолько уж я и опустился.

Да и мои слова, сказанные Рэм, более чем обоснованы. Она постоянно пытается мной манипулировать, стремясь обойти наложенные ограничения. А уж что будет, когда мы переспим? Тут и гадать нечего. Нет уж.

К слову, о борделе. Несмотря на то, что я использую специальные магические манипуляции, умышленно подавляя эмоции тела, Антон остаётся обычным половозрелым парнем, которому нужна разрядка время от времени. Постоянное подавление желаний тела хорошо только на коротких дистанциях. Со временем использовать магию придётся всё чаще оттого, что эмоции с каждым месяцем будут становиться сильнее.

Так что мысль насчёт борделя, возможно, не такая плохая. Как-никак я уже нахожусь в этом мире, в теле Антона, больше полугода. И всё это время без женского внимания. Так себе ситуация, если подумать. Надо бы её всё-таки решить. Но чуть позже, сейчас куда важнее тренировки и отвар третьей ступени.

Дождавшись, когда немного обиженная наёмница закончит со своим обедом, я расплатился за свой уже давно допитый чай и мы направились на выход. Сегодня весь день я планировал провести на полигоне, где мы обычно тренировались. Нужно было многое наверстать.

Помимо тренировок с Рэм, я планировал плотно заняться развитием магического источника. Пора было уже начинать подготовку к прорыву на уровень мастера. Пусть до него ещё и далеко, но дорогу осилит идущий и желательно к моменту, когда источник укрепится достаточно сильно, быть к этому готовым.

Ну и к тому же у меня была надежда, что третья ступень «Повелителя Удачи», как это было и раньше, укрепит и усилит не только тело, но и источник, значительно сократив расстояние до прорыва на следующую ступень.

Где-то спустя пару дней со мной связалась по телефону Настя, сильно удивив при этом, умудрившись позвонить почти в три часа ночи.

— Ты спишь? — было первым, что она спросила, когда я кое-как взял трубку, пытаясь понять, кто в такое время мне может звонить.

— Уже можно сказать, что нет, — кое-как ответил ей, приняв вертикальное положение и прогнав через себя магическую энергию, чтобы быстро взбодриться. — Что-то случилось?

— Нет, просто выяснилось, что я завтра утром… хотя, нет, уже этим утром… в общем, через несколько часов улетаю в столицу. Хотела попрощаться лично, но сам понимаешь, — в её голосе послышалась виноватая нотка.

— Понимаю, — усмехнувшись, сказал я ей.

После триумфального возвращения из экспедиции с несколькими страницами перенесённого с камня текста благородный дом Асен не позволял девушке выходить за пределами охраняемого периметра.

Судя по всему, её родня решила использовать этот успех для каких-то интриг внутри Императорского клана, которому они принадлежали. Возможно, попытаются представить Настю как главную героиню истории с экспедицией и укрепить положение собственного дома рядом с Императором. Ну или ещё что-то придумают.

Никогда не разбирался в политике и интригах, предпочитая держаться от них как можно дальше. По первости, когда только стал Парагоном, это было сделать тяжело, и лишь когда потерял семью, плюнул на всех этих ублюдков у власти и просто ушёл…

— Хотела поблагодарить тебя лично, но не получилось. Поэтому благодарю по телефону, — продолжила она. — Спасибо, Антон, что помог… что согласился участвовать в нашем рейде. Если честно, не думаю, что без тебя он закончился бы благополучно.

— Ты слишком превозносишь мой вклад, — рассмеялся я от неожиданности. — Напомню, что всего лишь вторая ступень «Повелителя пламени». Остальные сделали куда больше, между прочим.

— Возможно, ты и прав, если не вспоминать про защитные артефакты, «суверенную землю», благодаря которой мы несколько раз избежали угроз, — не согласилась девушка. — А ещё про твоё странное знакомство с тем существом, похожим на зверя, которое провело нас через весь пятый ярус обратно. И у меня такое ощущение, не будь тебя в рейде, и никакой башни мы бы не нашли.

— Ой, да ты брось, как я могу повлиять на появление башни? — фыркнул я в трубку.

— Как-то можешь, я полагаю, — ответила Настя и засмеялась. — Если честно, перед рейдом мне было видение от моего пути Оракула. Он чётко сказал, что без тебя наш рейд ждал бы провал, если не смерть каждого. В любом случае, спасибо тебе за всё. Ещё раз.

— Хорошо, — вздохнув, ответил я ей. — Не за что. За этот рейд я заработал столько, сколько не зарабатывал за всё время своих спусков в «колодец», вместе взятое.

— Если вдруг будешь в столице, не забудь навестить, — строго предупредила она. — Если узнаю, что ты там был и даже не зашёл в гости и не связался, то очень сильно обижусь. Так и знай.

— Хорошо, хорошо, — вновь рассмеялся я, не выдержав. — Возможно, через несколько месяцев как раз отправлюсь туда на учёбу. Так что увидимся, Настя.

— Конечно, увидимся, Антон Марет. Буду ждать, — сказала она, явно повеселев, и повесила трубку.

Ну что ж, получается, последний представитель имперского клана покидает Твердь? Ну, помимо их бойцов и следователей, конечно, которые занимаются расследованием деятельности клиники богов-близнецов сейчас.

Я мысленно вернулся воспоминаниями к экспедиции. Спать уже совершенно не хотелось. Последние остатки сна окончательно выветрились после звонка и разговора с Настей. Меня уже очень давно, с момента завершения нашей многострадальной экспедиции, интересовал один вопрос. Что сейчас делают на шестом ярусе силы богов-близнецов? Туда же спустились несколько больших отрядов, в том числе и сильнейшие инквизиторы. Получается, по всем этим огромным, колоссальным пространствам сейчас бродят пусть и крупные, но всё же несколько отрядов фанатиков, и как их искать там большой вопрос. Это, по сути, как искать иголку в стоге сена, как говорили в моём родном мире.

Мне нужна информация. То, что ублюдки задумали новый ритуал, я был уверен. А это значит, что вновь будут пропадать люди. Вновь будет происходить жертвоприношение.

В Тверди, скорее всего, никаких похищений больше не будет. Усиленное внимание имперцев, зачистка всех представительств инквизиции в этом городе, а также уничтожение клиники богов-близнецов не способствовали скрытному похищению простых людей. Чего не скажешь о других городах и даже той же столице.

Так что, получается, поступление в университет и жизнь в другом городе не такая уж и плохая идея. На новом месте мне будет куда проще найти информацию по пропавшим без вести людям. В теории, понятное дело.

Главное при этом — больше не попадаться на глаза фанатикам. Хватит и того, как я наследил в Тверди. Даже работа с Тенью Закона на дистанции теперь выглядела как ошибка. Я торопился остановить фанатиков, и наверняка подставился. А значит, скоро на меня могут выйти те же фанатики и к этому следует быть готовым. Пусть шансы этого были не то чтобы очень высокие, но лучше перебдеть. Собственно, с этой мыслью я заснул.

Спустя несколько дней отмеренный Тахи срок поиска ингредиента закончился. Мы с Ва’йаном отправились в их родовое гнездо с утра. У меня, конечно, были небольшие сомнения насчёт того, что глава всё-таки сможет уложиться в срок, но были надежды на лучшее. В конце концов, неделя более чем достаточный срок для тех, у кого есть деньги. Найти пусть не самый распространённый, но достаточно ходовой ингредиент они должны.

Что ж, глава Тахи меня не подвёл. Объявившийся в его кабинете Ва’йан тут же создал иллюзию, спроецировав мой образ прямо перед сидящим за столом мужчиной.

— Можешь не вставать, — махнул я рукой, останавливая дёрнувшегося от неожиданности главу. — За столько времени мог бы уже и привыкнуть к моим появлениям.

— Да я… — начал было отвечать мужчина, но продолжать оправдания не стал, перейдя сразу к делу. — Вот что вы просили.

Он глубоко вздохнул, вытащил откуда-то из-под стола небольшой контейнер и придвинул его ко мне.

— Надеюсь, свежее, и мне не придётся возвращаться. В целости? — уточнил я.

— Конечно, всё проверено несколько раз. Свежая часть Потрошителя, — заверил меня глава.

— С вами приятно иметь дело, уважаемый глава, — позволил я себе улыбку.

— Надеюсь, в ближайшее время я больше вам не понадоблюсь, — пробормотал он себе под нос.

Я же на это только улыбнулся и, прихватив контейнер с помощью простейшей запечатывающей техники, переместил его вместе с Ва’йаном к себе.

Отлично. Последний ингредиент отвара у меня. А значит, можно заняться делом.

Рванув в сторону дома, мы с котом добрались до моей комнаты минут за сорок. Пришлось несколько раз объезжать пробки. В этом смысле мотоцикл был куда удобнее, чем автомобиль. Не забыл я при этом связаться с Рэм, предупредив, что сегодня, скорее всего, тренировок у нас не будет.

Дальше, запершись у себя, мы с Ва’йаном начали создавать отвар. И надо сказать, в отличие от прошлых рецептов, здесь пришлось попотеть. В каком-то смысле это походило на сложные рецепты высшей алхимии из моего прошлого мира, когда я ещё пытался разобраться в этом предмете в магической академии.

Выверенное количество помешиваний, нужная температура и точная манипуляция ею, заглушение и изменение структуры, использование специальных реактивов. Очень много нюансов.

Если бы я не использовал кое-какие магические манипуляции, то… что-то мне подсказывало, пришлось бы делать эту работу ещё раза три, а то и четыре.

Наверное, того количества реагентов, что я собрал, хватило бы на несколько попыток. Но не хотелось бы экспериментировать и проверять это.

Ну а теперь, закончив с созданием отвара, я мог со спокойной душой продать остатки в той же лавке Искателей, воспользовавшись помощью всё той же Рэм. Думаю, можно даже выручить неплохую сумму за это.

Ну а отвар — вот он, стоял передо мной. Бесцветная жидкость с резким запахом, от которого меня начинало подташнивать, достаточно было просто принюхаться. Выпить это? Мягко говоря, то ещё испытание.

А ещё от отвара фонило сильнейшей магической силой. Не знаю, каким образом это работало, но собранные ингредиенты, перемешавшись, создали невероятную по своей силе смесь. С точки зрения всё той же высшей алхимии этого быть никак не могло. Не могут несколько средних по силе ингредиентов превратиться в зелье, которое их превосходит и будет высшим. Это противоречило всему тому, что я знал. Однако вот передо мной был отвар, который являлся высшим эликсиром. Получается, невозможное возможно? Иногда меня сводил с ума этот мир, да.

— Всё-таки местные Изменённые — мазохисты, — с чувством выдал мне Ва’йан, принюхавшись к стоящему в комнате запаху и скривившись. — Пить такое врагу не пожелаешь. И не забудь потом создать печать-вытяжку, иначе жить в этой комнате будет нельзя.

— Не учи учёного, — хмыкнул в ответ я, поднеся цветную жидкость к губам. — Ну, твоё здоровье, Ва’йан, — сказал я и залпом выпил всё, что было.

После чего лёг на кровать, не забыв перед этим постелить сверху клеёнку. Мне было известно, что эффект третьего эликсира всегда вызывал много негативных реакций, провоцируя отделение от тела чего-то вроде магического загрязнения. По крайней мере так я понял из описания всего процесса, которым подвергалось тело после принятия отвара. Опасность помереть от этого эликсира или сойти с ума, кстати, была куда выше, чем при выпивании первых двух отваров вместе взятых. Неприятная правда. Тут многое зависело от силы разума человека, который поднимал ступень, ну и от мастерства человека, варившего отвар, конечно. Будем надеяться, что я сделал всё правильно, хах.

Секунда, две, три…

Жидкость у меня в желудке словно бы полыхнула огнём, а уже в следующее мгновение перед моим взором погас свет, сменившись иллюзией бесконечного пространства, в котором я оказался лицом к лицу со старым знакомым. Скульптором реальности собственной персоной.

— А вот и ты, мой друг, — встретил меня его голос. — Неужели смог так быстро создать эликсир третьей ступени?

— Так быстро? — не понял я.

Мужчина в костюме с момента нашей прошлой встречи никак не изменился.

— Небольшая шутка. Для меня прошло всего мгновение. Времени тут нет. Можно сказать, оно появляется лишь тогда, когда ты сюда приходишь, — посмотрел он на меня, отметив реакцию, и хохотнул. — Ну что, думаю, у тебя появились ещё кое-какие вопросы ко мне, ведь так?