До Джосса добрались без проблем. Пришлось встать рано утром и как только рассвело, мы выдвинулись в путь. Встречались подростковые банды, малочисленные спешили убраться подальше, а более крупные сбивались в кучу и провожали нас взглядами. Конечно, встречались и такие, которые превосходили нас по численности, но не так сильно, чтобы напасть. Понимали, случись конфликт, они тоже легко не отделаются, к тому же часто попадались стражники. Неизвестно, где они пропадали ночью, сюда старались вообще не соваться, а днём бродили, делая вид, что патрулируют.

Перед выходом Корик нарезал малышне задачи, чтобы не бездельничали, а начали понемногу собирать дрова. Пришлось мне снова влезть со своими советами. Вчера делал это аккуратно, чтобы Корик не подумал, что я хочу занять его место, но подросток на удивление умел думать и охотно принимал всё предложенное. Сейчас я ему предложил поставить хотя бы одного наблюдателя, ребятня не должна лишний раз светиться перед другими, это может плохо закончиться. Всё же дети — лёгкая добыча для взрослых, а о гуманности тут мало кто думает. Могут запросто ограбить и хорошо, если не убьют, в этих трущобах и такое не редкость, прав тот, кто сильнее.

Вход в наше убежище был узким, и ребята приняли кое-какие меры предосторожности, натаскав в подвал камней, теперь непрошеных гостей может ждать не очень тёплый приём. Доспехи тут мало кто носит, поэтому тяжёлые травмы будут обеспечены. Разумеется, малышня не сможет драться со старшими на равных, но кинуть камень смогут, рука у них точно не дрогнет. Все уже прочувствовали, в каком мире живут и понимали, что их поражение — это почти гарантированная смерть, враги жалеть не станут, несмотря на возраст.

— Опять ты? — Возмущённо спросил Джосс, едва я переступил порог постоялого двора. — Мест нет.

С трудом к нему сам прорвался, а всю свою компанию пришлось оставить за воротами. Видеть нас явно не рады, начиная с работников и заканчивая охраной. Хорошо, что меня узнал один из охранников, а когда я ему сообщил, что у меня к хозяину есть взаимовыгодное дело, расхохотался и пропустил. Насчёт подростков всё было понятно, боятся, что они что-нибудь стащат. Джосс окинул меня цепким взглядом, при этом задержал его на сапогах, по его мнению, меня уже должны были их лишить.

— Чего ты опять сюда припёрся? — Спросил он. — Сказано же, больше не появляйся. Или хочешь своей башки лишиться? А может, по мне соскучился?

— Так и есть, дядюшка Джосс, по вам сильно соскучился и по вашему гостеприимству, — я попытался состроить на лице самую невинную улыбку.

— Ладно, племянничек, чего пришёл? Некогда мне с тобой разговаривать, — Джосс взял в руки кувшин и начал его протирать, хотя до этого затёр его чуть ли не до дыр.

— Всё над вашими словами думаю, — начал я, но был перебит.

— Поэтому и сказал тебе, чтобы больше тут не отирался, — проворчал Джосс.

— Речь не об этих отморозках, — поморщился я. — В трущобах меня тоже убить могут, запросто кто-нибудь раньше этих бандитов доберётся, вы это не хуже меня знаете. Я говорю о повышении цен на продукты. У вас же наверняка есть связи среди торговцев, вот и хотел, чтобы вы мне тоже припасов купили.

— А мне это зачем? — Удивился подобному предложению хозяин гостиницы.

— Взамен мы можем чем-нибудь вам помочь, — сказал я. — Вон у вас какую-то постройку разбирают, можем принять в этом участие, со мной ещё десять человек.

— Вас сюда только запусти, — проворчал Джосс, — сразу же воровать начнёте.

— Не начнём, я всех предупрежу, мы же не идиоты, ведь вы дадите нам небольшой шанс на выживание, — сказал я. — Может быть, получится пережить зиму.

— И сколько у тебя денег? — Спросил он, а после ответа рассмеялся. — Не густо на такую компанию.

— Без дела сидеть не будем, если повезёт, найдём работу, — сказал я. — Ну что, поможете?

— Иди, позови своих ребят, — нехотя сказал Джосс. — Посмотрю на них.

Дважды повторять не пришлось, я тут же помчался к ребятам, которые стояли за воротами. Едва я появился, как меня начали заваливать вопросами, всех интересовало только то, зачем мы вообще сюда пришли.

— Тихо, — поднял я руку, — у меня есть небольшие сбережения, я попросил хозяина этого постоялого двора помочь нам с едой.

— Так мы и сами могли купить, — удивился Корик.

— Могли, но дороже раза в два. Ты же не думаешь, что торгаши продают нам за ту же цену, по которой сами закупают?

— Ну да, — согласился со мной Корик. — А он не обманет?

— Надеюсь, нет, — вздохнул я. — В общем, сегодня мы будем работать на него бесплатно, чтобы он нам помог. Не вздумайте ничего украсть, это наш единственный шанс.

— Никто ничего не возьмёт, — заверил меня Корик и грозным взглядом, насколько это возможно, посмотрел на своих подельников, те разом закивали.

Не знаю, понравились ли Джоссу ребята, но он дал нам работу, за которую они принялись со всем возможным рвением.Рабочие, которые до этого разбирали большой сарай, стали пилить доски и брёвна, а мы разбирали и стаскивали всё в кучу. Несколько раз владелец постоялого двора выходил и наблюдал за нами. Мы не бездельничали, ни разу даже не останавливались на отдых, торопились. Было куда спешить, нам нужно было убраться отсюда до темноты и успеть добраться до дома. Ближе к вечеру всё сделали, а Джосс так расщедрился, что решил нас покормить. Сильно удивился, когда никто не притронулся к каше, а Лера, которая тоже была с нами, выпросила где-то большой горшок, куда сложили всю кашу.

— Почему вы не едите? — Не смог сдержать любопытства Джосс.

— Да у нас там ещё двенадцать сопливых ребят до десяти лет, едим вместе с ними, все поровну, — пояснил я.

— Как будто вы не сопливые, — рассмеялся мужчина.

— Сопливые, — даже не стал спорить я, — только все сироты, нам некому сопли подтирать, приходится взрослеть, чтобы выжить.

— Ладно, приходите через три дня, — посерьёзнел мужчина. — Посмотрю, чем вам можно помочь, давай деньги.

— Спасибо, — обрадовался я. — Нам бы побольше и посытнее, пусть даже товар не первой свежести, только не гниль.

— Без тебя бы не разобрался, — усмехнулся он.

— Спасибо, — снова поблагодарил я. — Надеюсь, в будущем удастся отблагодарить вас за помощь.

— Ты-то чем можешь мне помочь? — Сказал Джосс. — Как правило, за доброту можно только нож в спину получить, поверь мне, жизнь так устроена.

— От меня не получите, — серьёзно сказал я. — А насчёт помощи я бы не был столь категоричным. Всё меняется, не всегда же я сопляком буду.

— Категоричным, — передразнил меня Джосс. — Откуда только таких слов понабрался.

— Я же вам говорил, родители грамоте обучили, — улыбнулся я.

Не знаю, чего это Джосс так расщедрился, но он дал нам ещё каши в ведёрке и несколько лепёшек, хоть и несвежих, правда, ведро потребовал вернуть. В общем, мы возвращались домой радостные, день прошёл удачно. Наше настроение не испортили даже двое наглецов, которых мы встретили в том самом проулке, где я повстречал эту банду подростков. Оба голодранца были навеселе и именно поэтому не оценили угрозу сразу. Это уже были взрослые мужики, но какие-то хилые, тем не менее, здоровее нас. Видно решили запугать молодёжь, это было серьёзной ошибкой.

— О, это мы удачно зашли, — ухмыльнулся беззубым ртом один из мужиков. — Давай, мелюзга, снимаем одежонку и складываем вот сюда, нужно помогать дяденькам.

Никто из подростков не испугался и не стал показывать испуга, на лицах была готовность убивать, защищая своё невеликое имущество.

— Неплохие сапоги, — влез в разговор второй оборванец. — Мне будут как раз.

Всем мои сапоги нравятся, хоть бери и избавляйся от них. С другой стороны, эти деятели вряд ли бы нас пропустили, не будь у меня кожаных сапог.

— Малы они тебе, — рассмеялся я. — Вношу встречное предложение, вы, две помойные крысы, оставляете свою одежду, а мы не будем вас за это резать, — после этих слов я достал из-за пояса нож.

Мои подельники проделали то же самое, все вооружены ножами. Похоже, тут у каждого мальца имеется ножик или заточка, пусть и плохонькая, но есть. У этих двоих тоже было оружие, которое они достали. Несмотря на опьянение, до одного из дураков дошло, что они нарвались, и он попятился, а вот второй решил изобразить героя. Нас одиннадцать человек, начнись резня, кто-то в них точно понаделает дырок, впрочем, мы без ранений тоже не обойдёмся.

— Ну, кто хочет сдохнуть первым⁉ — Завизжал мужик и начал размахивать ножом, пытаясь нас запугать.

— Начни с меня, — проворчал я.

— Давай, сыкло, нападай! — Орал мужик, по-прежнему размахивая ножом. Я подловил его на очередном размахе, а после нанёс рану на запястье недоумка.

Он тут же выронил нож и заорал, зажимая рану, кровь из которой шла не так уж сильно. Я воспользовался моментом и как заправский футболист нанёс удар по бубенцам неудачливого грабителя. Про рану на руке он тут же позабыл, теперь негодник стоял на коленях, зажимая причинное место. Да, удар очень подлый, но и мы не самые благородные люди. Тут же подключились остальные подростки, начав забивать горе-грабителя. Точку в этом поставила Лера, добрейшая девчонка, наша повариха, нанесла удар по башке воющего мужичка камнем, отчего тот сразу же обмяк. Одежду с него сноровисто сняли, хоть это и были старые обноски, больше напоминающие тряпьё, стянули даже обувь.

— А эти тряпки вообще нужны? — Поморщился я.

— Пригодятся, — заверила меня Лера. — Если скупщик не возьмёт, то постираем, сам же потом будешь зимой просить их тебе дать.

— Понятно, — кивнул я и посмотрел на второго бандита, который даже не дёрнулся, чтобы помочь товарищу, сбежать тоже не пытался, хотя такая возможность была. Рану бы он точно получил, все с ножами, но вырваться бы смог, а может, вообще обошлось бы без ран, но оказался слишком трусоватым. — Ты сам одежду скинешь или тебе оказать в этом посильную помощь?

Мужик скинул одежду, отдал оружие и рванул к выходу из этого тупичка под свист и улюлюканье подростков. Даже своего подельника не прихватил, тот так и остался лежать на земле, но начал подавать признаки жизни, забили его не до смерти.

Сегодня у подростков был праздник. Впервые за много дней все досыта поели, ещё и на утро осталось. Вчерашнюю провизию даже не стали трогать, повезло, свёл знакомство с приличным человеком Джоссом. Если поможет с припасами, то будет вообще замечательно. Но если бы даже еды хватило на всю зиму, то всё равно требуется решить ещё много проблем. Нужно где-то брать зимнюю одежду, которой не было не только у меня, но и у некоторых других ребят. Денег больше нет, связей тоже нет, нужно искать заработок.

Для подростков я стал окончательно своим. Как оказалось, тут даже имелся секретный лаз, по которому можно уйти, если вдруг нагрянут незваные гости. Раньше на этом месте стоял добротный каменный дом, теперь только развалины. Подвал довольно просторный, несколько помещений. Одно отгородили от остальных тряпьём, чтобы не уходило тепло, здесь даже летом прохладно.

Не только мы вкалывали полдня, но и оставшаяся на хозяйстве ребятня. Они начали натаскивать дрова для печи и складывать их в одном из помещений. Ну, как складывать, просто сбрасывали в кучу, а когда им сделали выговор, заверили, что завтра всё исправят и сделают в лучшем виде.

— Ну что, идём завтра на рынок? — Спросил Корик, когда вся наша дружная компания развалилась на лежанках.

— Идём, — кивнул я, — другого выбора нет. Не стоит просто ходить по району и искать таких же, как мы. Много ли можно взять с таких же оборванцев?

— Боязно, — сознался Корик.

— Мне тоже, — приободрил я его. — Но рынок нужен, там хоть еду можно заработать, а может и на медяки кто-то раскошелится.

— Воровать можно, — подала голос Лера.

— Это уже по обстоятельствам, — сказал я. — Если честным трудом не получится, то будем воровать.

И я буду этим заниматься, чего скрывать. Сидеть и подыхать с голоду совсем не хочется, какой у нас выбор? Правда, там таких желающих пруд пруди, можно попробовать найти другой подход и попытаться создать себе репутацию честных людей. Пусть и не сразу, но торгаши начнут к нам обращаться, если будут знать, что мы ничего не утащим. Сомнительный подход, но попытаться стоит, там ведь тоже околачивается много беженцев, которым нужна работа.

На следующее утро мы отправились на рынок вдвоём с Кориком. Дорогу он прекрасно знал, даже один раз бывал. Правда, в тот раз он принял решение больше туда не соваться, как только узнал, что могут убить, если работать без разрешения. Связываться с авторитетом ему совсем не хотелось, а сразу не додумался, как его найти.

Сначала мы шли по переулкам, а после вышли на широкую дорогу, по которой проходило много людей. Как позже выяснилось, все они шли на рынок. Меня такой поток людей, повозок и фургонов удивил, город очень большой, но точно не является столицей империи. Интересно, какой город в моём мире в средние века был самым многочисленным по населению. К сожалению, не было возможности оценить размеры этого города. Это ж сколько нужно сюда каждый день завозить продовольствия, чтобы всех прокормить, наверняка немало.

Рынок тоже впечатлял размерами, не было видно ни конца, ни края. Длиннющие ряды палаток, каких-то построек и избушек. Между ними сновали покупатели, стоял шум, каждый торговец пытался заманить к себе. Думал, что рынок будет поменьше, поэтому так уверенно говорил, что запросто смогу найти главного, а теперь начал сомневаться.

— Где будем искать? — Как будто прочитал мои мысли Корик.

— А точно весь рынок один человек держит? — Уточнил я.

— Точно, — кивнул мальчишка. — Поговаривают, что все трущобы под ним, его Тесаком кличут.

— А простые торговцы тоже ему платят? — Спросил я.

— Откуда мне это знать? — Удивился Корик. — Мы же не торговали.

— Ясно, давай просто пройдёмся и поищем этого Тесака.

Само собой, я тут искал не местного главаря, а кого-нибудь из тех, кто присматривает за порядком, наверняка их на таком огромном рынке немало. Вскоре обнаружил группу бандитского вида, которая стояла в стороне и просто осматривала проходящих людей. Если честно, у меня появились сомнения, что вообще получится поговорить с Тесаком. Так много народу, наверняка к нему постоянно приходят новые люди, вряд ли он найдёт на меня время. Впрочем, будет неплохо, если поговорю хотя бы с его ближником, у него такие должны быть.

— Доброе утро, уважаемые, — вежливо поприветствовал я бандитов, подойдя к ним.

— Чего тебе? — Угрюмо спросил один из них.

— Не подскажете, где на вашем рынке можно отыскать Тесака? — Спросил я.

— В Жёлуде, — окинув меня насмешливым взглядом, сказал бандит, — туда иди.

— А где именно находится этот Жёлудь? Это таверна так называется?

— Да, — буркнул мой собеседник, — туда идите и увидите. Всё, пошёл вон.

Я попытался уточнить, куда именно нужно идти, но чуть не получил за это затрещину. Пришлось обращаться к торговцам, которые тоже не были в восторге от разговора с нами. Обычно торгаши стоят за прилавками, но эти предпочитали находиться возле товара. Видел я, как один сорванец что-то схватил у зазевавшегося торговца и растворился в толпе. За ним даже бежать не стали и правильно сделали, его сообщники стояли в стороне и только ждали, когда торгаш отойдёт от своего прилавка. Тут хватало всяких личностей, гадалки и мошенники всех мастей зазывали к себе. Нас никто не трогал, что взять с пары оборванцев. Всё-таки люди рассказали, куда нам нужно идти, и вскоре мы стояли перед большой приличной на вид таверной. Её охраняли бойцы с мечами, из-за чего мало кто желал приближаться.

— Может, не пойдём? — Испугался Корик.

— Жди тут, один схожу, — вздохнул я. — Если что, сразу же возвращайся домой.