— Куда прёшь? — Крикнул один из мечников, едва я направился ко входу в таверну.

Вся охрана имела при себе оружие, у некоторых были даже доспехи, правда, кожаные, но нашлась и пара кольчуг. Почему-то стражники не ловят вот этих здоровых лбов и не отправляют их на войну, зато простых путников и беженцев — за милую душу. Или с путниками легче, они не могут за себя постоять, вот их и забривают в армию.

— Туда, — указал я пальцем на вход в таверну.

— Нельзя, пошёл вон, оборвыш, — сообщил мне охранник и отвернулся.

— У меня дело к Тесаку, — предпринял я ещё одну попытку.

— Какое у тебя может быть к нему дело? — Ухмыльнулся он. — Проваливай, пока я тебе печень не вырезал.

— А правда, что Тесак расправляется со всеми, кто нарушает установленные им законы? — Спросил я. — Мне просто интересно, если я начну работать на рынке, меня поймают и приведут к нему, а я скажу, что работаю без разрешения из-за одного идиота в его охране…

— Ты кого назвал идиотом? — Возмутился охранник, чем привлёк внимание остальных, с развлечениями у них совсем всё плохо.

— Никого, просто задал вопрос.

Тут из таверны, а скорее это даже постоялый двор, вышел вполне приличный на вид человек.

— Чего шумите? — Спросил он.

На самом деле только мы посмели тут открывать рот, люди старались проходить мимо этой таверны быстро, не издавая лишнего шума. Если этот Тесак вырос в этих трущобах, то страшно представить, сколько крови на его руках. Я к нему иду только потому, что у меня нет другого выбора.

— Да вот сопляк Тесака требует, — проворчал охранник.

— Не требую, а просто хочу с ним встретиться и кое-что обсудить, — заявил я.

— Пропустите его, — проворчал вышедший и скрылся за дверью.

Как только я вошёл следом за ним, меня тут же обыскали и забрали нож, надеюсь, с возвратом. Здесь тоже хватало охраны, наверное, Тесак сильно опасается за состояние своего здоровья. Один из охранников провёл меня к своему боссу. Думал, что увижу какого-нибудь урода всего в шрамах с тесаком на поясе, но ошибся. Этот тоже был из вояк, уже на них насмотрелся, похоже, просто пришли, убили местного главаря и заняли его место. Они могли, людей немало, а ведь по рынку ещё неизвестно сколько шатается.

— Вы из военных, что ли? — Вырвалось у меня.

В последнее время заметил за собой странность, видимо иногда прорывался характер мальчишки. Вот и сейчас не стоило мне задавать лишние вопросы, нужно сразу переходить к делу, однако я начал болтать. Это не Джосс, зарабатывающий себе на жизнь честным трудом, а бандит, авторитет. Уверен, если он отвернёт мне голову и её просто выкинут на улицу, то ему за это ничего не будет. Сам Тесак выглядел довольно угрожающе, здоровый, под два метра ростом, побрит наголо, мощные плечи и руки. Только вряд ли он влез на вершину криминального мира лишь благодаря своим физическим возможностям, наверняка ещё и очень умён. Главарей банд хватает, среди них есть и отморозки, которые могут убить любого, и подлецы, для которых нет ничего святого, но идиотов среди них точно нет, такие долго не живут.

— С чего ты взял, что я военный? — Глухим голосом спросил Тесак.

— У меня отец был военным, насмотрелся на вояк, у вас взгляд особенный, вот и предположил. Много чего нехорошего видели в этой жизни, — пожал я плечами.

— Любого с улицы выдерни, так он тоже много чего видел, — сказал Тесак. — Мне кажется, ты тоже много чего видел. Где твои родители?

— Убили, — ответил я.

— Стало быть, сирота?

— Именно так, пришёл просить у вас разрешения поработать на рынке.

— А с чего ты вообще взял, что разрешение нужно спрашивать у меня? — Он сделал вид, что удивился. — Или ты на самом деле считаешь, что со мной встречается каждый беспризорник с этого рынка?

— Когда я сюда пришёл, то понял, что вы встречаетесь далеко не со всеми. Решил попытать удачу и не прогадал, — ответил я.

— А не боишься, что я откручу тебе башку за наглость?

— Вы не похож на человека, который просто так откручивает головы детям, — сказал я. — Конечно, такое опасение имеется, но другого выбора у меня нет. Слышал, что за работу без вашего согласия могут коленки в обратную сторону вывернуть, а мне и моим ребятам это совершенно ни к чему, поэтому приходится рисковать.

Он несколько секунд на меня смотрел, а потом расхохотался.

— Шустёр, — отсмеявшись, сказал он. — Стало быть, хочешь на меня поработать? Что именно собрались делать, у тебя все такие же сопливые?

— Все сопливые, но возраст — это такой недостаток, который со временем проходит, — заявил я. — Конечно, хотелось бы зарабатывать честным трудом, а там как пойдёт.

— То есть даже не скрываешь, что можешь начать воровать, чем подрываешь моё доверие?

— А какой смысл это скрывать? — Пожал я плечами. — Голод не тётка, поэтому, многоуважаемый Тесак, если не получится найти нормальную работу, то придётся зарабатывать не самым честным способом. Когда желудок от голода к спине прилипает, моральные принципы начинают стираться. А на рынке хватает тех, кто, как вы правильно подметили, подрывает к вам доверие.

— Моральные принципы, — повторил Тесак. — Ты образованный, что ли?

— Да, отец был мелким торговцем, обучал грамоте. Мать тоже была грамотная, в торговле без этого никак.

— Редкость в трущобах, — покачал головой Тесак.

— Может, к себе на работу возьмёте? — Тут же спросил я. — Мои ребята могут выполнять мелкие поручения, все шустрые.

— Ты хоть представляешь, сколько желающих на меня работать? — Спросил он и снова расхохотался. — Ладно, если есть желание, работайте на рынке. Половину заработанного будешь отдавать мне, понятно?

— Понятно, — кивнул я. — А если нам за работу будут платить товарами или едой?

— Можете оставить себе, — хмыкнул он. — Но если посмеете утаить хоть один медяк, головы вам не сносить.

— Не будем ничего утаивать, — заверил я. — Деньги лично вам приносить?

— Ага, мне же больше делать нечего, как ваши медяки считать, — усмехнулся Тесак. — Закрепим за вами старшего, будете отдавать мою долю через него.

— Можно идти? — Спросил я.

— Вот ещё что, — Тесак немного подумал, потом залез в стол, достал колечко и кинул его мне. — Надень его и не снимай.

— Благодарю, — кивнул я и тут же выполнил приказ, позже постараюсь узнать, что это за кольцо такое.

— Эй, сирота! — Окликнул меня Тесак. — Скажи, пусть тебя покормят.

— Бесплатно? — Уточнил я.

— Пока бесплатно, — усмехнулся он.

* * *

— Интересный мальчишка, — сказал Тесак своему помощнику, когда парень вышел. — Проследи за ним, устрой проверку, посмотрим, что из этого выйдет.

— А зачем кольцо ему дал? — Спросил помощник.

— Чтобы наши случайно не завалили.

— В городе его и с этим кольцом убить могут, уродов на улицах хватает.

— Хватает, — согласился Тесак, — но это уже не мои проблемы. Если выживет, приставим к нашим делам, сначала мелкие поручения, а потом посмотрим. Со мной мало кто смеет так разговаривать, глаза у него совсем не детские, говорит как взрослый, неплохое образование в его возрасте.

— Вот ведь наглый щенок, — возмущённо сказал помощник.

После его реплики тесак посмотрел в окно и ухмыльнулся. Мальчишка не стал есть в зале, а забрал с собой небольшого поросёнка, которого они с ещё одним пацаном пытались замотать в верхнюю одежду, но безуспешно. Такой груз для них достаточно тяжёлый, вертели его и так, и эдак, пытаясь сообразить, каким образом его нести. Один из охранников сжалился над голодранцами и разрубил тушу на две части. Половину засунули в заплечный мешок, а вторую половину всё же смогли замотать в одежду, но нести её придётся в руках, второго мешка не было.

* * *

Я не стал скромничать, меня было велено накормить, а что именно должны дать, не уточнили. В таверне имелась большая печь, где жарили поросят. Наверное, это для охраны, потому что простых посетителей здесь не было. Один поросёнок был уже готов и когда стоящий за стойкой мужчина спросил, чего именно я хочу поесть, то просто указал на поросёнка. У мужика глаза полезли на лоб, но ослушаться он не посмел, а потом ещё рассмеялся, когда я обжёгся.

Наверняка Корик решил устроить мне допрос, но вид и запах жареного мяса выбил у него из головы все мысли, что мне на руку, можно будет всё обсудить дома. За нами закрепили старшего, им оказался тот самый охранник, который не хотел меня впускать к Тесаку. Он нам объяснил, что можно, а что нельзя делать на рынке. Категорически запрещались драки, за них могли прогнать навсегда, и это в лучшем случае. Чаще просто избивали, а после вышвыривали. Торговцы, которые под защитой Тесака, имели специальные метки, их обворовывать нельзя, если не хотим проблем.

Какой-то поддержки от банды мы получать не будем, рылом не вышли. Если поймают за воровство, то хозяева вещей могут избить или вообще убить, но чаще сдавали стражникам. У них разговор короткий, если не смог заплатить, то для начала отрубят палец, поймают во второй раз, то лишишься руки, а следом и головы. Правда, стражники тут появлялись редко, только когда в город приезжал какой-нибудь влиятельный аристократ, что бывало нечасто.

Я увидел, что на руке этого бандита тоже имеется кольцо, только оно у него серебряное, а мне дали медное. Разумеется, я сразу же спросил, что оно означает и даёт ли какие-нибудь привилегии. Как оказалось, главарь меня так отметил, чтобы свои же бойцы не открутили мне башку. Только сильно радоваться не стоило, если начну нарушать правила, то сначала это кольцо снимут, а уже потом отвернут голову. В трущобах всякое могло случиться, ведь никто нам охрану выделять не будет, а отморозков хватает. Радует, что теперь на рынке буду в полной безопасности, если не стану воровать и нарываться.

Судя по глупому выражению лица Корика, о подобных кольцах он не знал, но посмотрел на меня с уважением. Тут всё просто, для этих детей привлечь внимание главы криминального мира в городе — великое счастье и билет в будущее. Вон какие у него все бойцы откормленные, явно не голодают, уже увидел, как они питаются. Я не считал, что вытянул счастливый билет, этот Тесак запросто может меня «списать», послав на такое задание, откуда не возвращаются. Впрочем, пока это кольцо может мне пригодиться, а дальше будет видно.

До дома добрались на удивление без проблем, хотя какая-то шайка подростков лет шестнадцати решила прицепиться. Тут нам просто повезло, рядом находились бандиты Тесака, это произошло на самом выходе с рынка. Один особо глазастый приметил кольцо на пальце и машинально махнул рукой в знак приветствия, после этого он даже немного смутился. Я тоже поздоровался, после чего группа из пяти человек предпочла вернуться на рынок, а не идти за нами. С ними могли не справиться и не факт, что они не позвали бы ещё дружков, пришлось бы всё бросать и уносить ноги. На рынке было немало вот таких подростков от пятнадцати до восемнадцати лет. А вот совсем мелких, таких как мы, было очень мало, по всей видимости, их отсюда или вытесняли, или запугивали.

После ужина мне устроили допрос, где я поделился со своими новыми друзьями тем, как разговаривал с Тесаком. Утром следующего дня снова отправились на рынок, на этот раз вдевятером, девочек оставили с малышнёй. Мало ли, парни бегают быстрее, ведь может случиться так, что придётся уносить ноги от более старших пацанов, которые тоже приходят туда на заработки. Также нельзя скидывать со счетов взрослых, они могут стать серьёзной проблемой.

К тем людям, которые не платили бандитам, можно даже не подходить, они опасались таких подростков как мы и правильно делали. Купить мы точно ничего не можем, а вот стащить запросто. Вот нас и отгоняли, как только мы приближались, тут таких голодных толпы ходят, воровство процветает.

Я решил пройтись по тем, кто находился под охраной бандитов, они были намного спокойнее. Видно никто не имел желания связываться с бандой, подмявшей под себя весь рынок, если только это не какие-нибудь новички, но этим всё быстро объясняли. На наших глазах был пойман и избит один мужичок, причём бандитами, следящими за порядком. Метки, которые могли сказать любому желающему, что этого торговца лучше не трогать, было хорошо видно. Забавные рожицы, намалёванные чёрной краской. Больше всего этих рожиц нарисовано как раз около штаба банды, возможно, их всех заставили платить. Необязательно заставлять силой, можно обнести несговорчивого купца ночью, а после предложить свою защиту.

Зато к этим купцам и люди шли охотнее, а вот разные беспризорники, наоборот, держались подальше. Мы разбились на три отряда и стали обходить торговцев, стараясь быть друг у друга на виду. Сначала хотели подходить толпой, но даже толпа тех, кто находился под защитой, настораживала, купцы тут же кричали, чтобы рвань к ним не приближалась, детишек здесь совсем не любят, скоты бессердечные. Пришлось некоторым отойти в сторону и просто ждать. Дело в том, что они понятия не имели, как общаться с торговцами, никогда таким не занимались и от того трусили. Спросить работу для них тяжкое испытание, а проломить голову запросто могут. Никакие мои аргументы, что просто подходишь и спрашиваешь, не нужна ли помощь, до них не доходили, топтались на месте и смотрели на меня бараньими глазами.

Я начал работу с самым ближним к таверне торгашом. Здоровый крепкий мужчина уже давно с любопытством за нами наблюдал, видимо его заинтересовало то, о чём я болтаю с подростками, наверняка до него долетали отдельные фразы. Тут всё было степенно, никаких зазывал, не хотели около бандитов лишний раз орать.

— Здравствуйте, уважаемый, — поприветствовал я купца. — Честная и почти благородная молодёжь готова оказать вам посильную помощь в вашем нелёгком деле.

— Ух, ты, — восхитился мужик. — Может, мне вообще уйти, сам за меня торговать будешь?

— Нет, но можем что-нибудь куда-нибудь отнести, — расплылся я в доброжелательной улыбке. — Будьте уверены, ничего не пропадёт, мы хотим зарабатывать честным трудом.

— Приятель, тут по вечерам таскают, — сказал торговец. — Но вы же не будете находиться на рынке до вечера?

— К сожалению, нет, — печально вздохнул я. — Ночные прогулки под звёздами прекрасны, но небезопасны. Но вы имейте в виду, если будут нужны шустрые ребята, то обращайтесь, воровать не будем.

— Учту, — хмыкнул он.

К счастью, работа нашлась у торговца фруктами, нужно было их перебрать, за это мы и принялись. Несколько раз пришлось рыкнуть на детишек, которые пожелали присвоить себе часть фруктов. Желание вполне понятное, но опасное, наверняка заметят, а после пойдёт слух, что мы такие же голодранцы, как и другие, только и думаем о том, как ограбить честных людей.

За день смогли заработать целых семнадцать медных монет и немного фруктов, а было бы в два раза больше, если бы не отдали половину Кроту, так называли нашего старшего, имени он не назвал. К нам обращались именно торговцы скоропортящимися продуктами, перебирать самим им было лень. Как по мне, начало неплохое, надеюсь, о нас пойдут хорошие слухи и уже станут обращаться чаще. Всех возможных клиентов предупреждали, что будем постоянно с утра до обеда торчать около Жёлудя, пускай обращаются. Первую зарплату решили потратить на пирожки, так решили ребята, но я их желание не одобрил. Нам нужна нормальная еда и одежда, а они собрались всё спустить на пирожки. Ребята поворчали, но с моими доводами согласились. Когда мы уже направлялись к выходу с рынка, ко мне подошёл Корик.

— Неплохо сегодня заработали, — сказал он. — У меня две серебряные и шесть медных монет.

После его слов я замер как вкопанный.

— И кто это такой щедрый? — Спросил я.

— Да там женщина о помощи попросила, два ящика ей приволок, она пожалела и дала, — сообщил мне Корик.

— Почему ты мне раньше об этом не сказал, когда я относил деньги Кроту?

— Мы их заработали честным трудом, за что отдавать-то? — Возмутился Корик.

— Оглянись вокруг, — потребовал я у этой бестолочи, — таких беспризорников как мы тут сотни. Думаешь, она всем столько платит, откуда у неё такие деньги? Идиот, они же все под Тесаком ходят и, скорее всего, докладывают ему обо всём. Ты же мне сам рассказывал, что тут ноги и руки ломают тем, кто не приносит часть заработка.

Похоже, до него, наконец, дошло, вон как побледнел и стал озираться по сторонам. Конечно, проверка так себе, но в глазах бандитов мы простые сопляки, не нужно было придумывать какие-то гениальные ходы. Вот эта компания наверняка бы подставилась.

— Давай сюда, — потребовал я и протянул руку.

— Все? — Помрачнел мальчишка.

— Пока все, дальше будет видно. Пойду, отнесу Кроту половину.