Орка я выпустил, а ещё помог ему освободиться от оков, у него были скованы и руки, и ноги, но мне как магу изменения не составило труда разобраться с металлом. Орк был просто огромный, наверное, намучились, пока пытались затолкать его в камеру, он ведь в это время тоже был в бессознательном состоянии, если верить его словам. Даже во время битвы на стене я не видел таких здоровяков, просто гигант. Наверное, ростом под три метра, запросто смог бы меня убить, даже самый умелый воин против такого гиганта вряд ли смог бы выстоять. Впрочем, сейчас мы вроде на одной стороне, его мощь может мне пригодиться.

Жаль, что он плохо видит в темноте, иначе мне не пришлось бы пользоваться светильником, который нас демаскировал. Дальше мы пошли вдвоём. Теперь уже стало понятно, что мы находимся в пещере, тут не было ступеней, только тропа, ведущая наверх.

— Тебя как звать-то? — Спросил я, когда мы покинули зал с темницами.

— Рырх, — рыкнул орк. — Тихо, рядом кто-то есть.

В следующее мгновение в стену прямо возле его лица вонзилась стрела, а самое неприятное, что она наполовину вошла в камень.

— Чужак, ты проснулся раньше, чем должен, — услышал я звонкий голос. — В следующий раз мы такую ошибку не допустим.

Рырх рычал как зверь и смотрел в одну точку, сжимая огромные кулаки. Пришлось мне усилить свет светильника, чтобы тоже рассмотреть, кто это там такой меткий. На каменном уступе сидели двое и оба с луками, только стрелы пока не наложили, просто с любопытством смотрели на нас. Эти создания были очень похожи на эльфов, только с тёмно-синим цветом кожи, в голове крутилось название расы, но вспомнить никак не мог. Я пока не спешил нападать, хотя мог это сделать, но если поволокут обратно, то буду сопротивляться.

— Вы кто такие? — Спросил я. — И зачем на меня напали?

— Тебе всё объяснят, — заявила женщина. — Эй, орк, а тебе пора обратно.

— Он со мной, — брякнул я.

— Человек, не надо испытывать наше терпение и доброту, — усмехнулась женщина. — Ты же просто не знаешь, кто мы такие.

— Вы дроу, — рыкнул орк.

— Никогда о таких не слышал, — соврал я.

— И тебе повезло, что не встречался с нами раньше, — хмыкнула женщина. — Нас ещё называют убийцами магов, потому что мы в этом лучшие. Если бы хотели твоей смерти, ты бы уже давно был мёртв.

— Очень страшно, — сказал я. — Зачем я вам нужен?

— С тобой хочет поговорить глава, — ответила женщина. — Люди были бы против этого разговора, поэтому пришлось действовать жёстко. Не бойся, мальчик, тебе никто не причинит вреда.

— Мой наставник жив?

— Насколько мне известно, вроде да, мы не пытались его убить.

— Ведите к своему главному, — сказал я, — если вас это не затруднит.

— Орк, возвращайся в темницу по-хорошему.

И тут Рырх сделал то, чего я никак от него не ожидал, он схватил меня поперёк туловища левой рукой, а правой за голову.

— Я туда больше не пойду, — рявкнул он. — Если не отпустите, я отверну этому человеку голову. Если на меня навалится сон, он всё равно умрёт. Стреляй, тварь, только советую как следует прицелиться, иначе маг подохнет.

— Отпусти его, — такого поворота дроу явно не ожидали, вся надменность с рожи мигом слетела. — Мы тебя отпустим, дадим шанс уйти.

— Нет, я уйду с ним, — рыкнул орк. — Тащи сюда своего старшего, мне терять нечего.

Женщина осталась следить за нами, а мужчина куда-то шустро умчался, как оказалось, он рванул к выступу, на котором они стояли. А ведь они за меня испугались, даже дёрнулись вперёд, то есть моё убийство в их планы точно не входило. Ишаки тупые, могли бы не оставлять запертым.

— Полегче, идиот! — Заорал я. — Ты мне сейчас башку свернёшь!

Хватка у него на самом деле была стальная.

— Тихо, маленький человек, я тебя не покалечу, — сообщил мне орк так, чтобы его не было слышно, стратег доморощенный.

Вскоре мужчина вернулся, прибыл он не один, а с целым отрядом во главе со стариком магом. Картина магу явно не понравилась, вон как грозно нахмурился, после чего повернулся к женщине.

— Тебе было сказано привести мага ко мне, как только он проснётся, — сказал он. — Ты допустила ошибку и будешь наказана.

— Как прикажете, — поклонилась женщина.

— Орк, отпусти мальчика, ты представить себе не можешь, какую беду принесёшь в этот мир, если вдруг его убьёшь, — сказал маг Рырху. — Даю тебе слово, что ни я, ни мой дом ничего тебе не сделает ни тайно, ни явно. Мы больше не будем тебя преследовать, тому порукой моё слово.

— Хорошо, — глухо сказал орк и поставил меня на ноги.

— Пойдём, — бросил старик и зашагал впереди нас, нам не нужно было повторять дважды, побрели следом.

Я думал, что орка тут же истыкают стрелами, но нет, никто не стал его трогать, видно эти граждане держали своё слово или прибьют позже, им торопиться некуда. Чем дальше мы отходили от места заточения, тем приличнее становилась пещера. Теперь уже были видны места обработки камня, встречались каменные лестницы, а сам проход понемногу увеличивался в размерах и в высоту. Часто стали попадаться магические светильники, свой я предпочёл погасить, стало и так светло. Иногда попадались дроу, идущие по своим делам по одному или группами. Вскоре мы добрались до поселения, где имелись даже детишки. Само собой, поселение тоже было под землёй.

Похоже, люди и орки забредают сюда очень редко, вокруг нас тут же собралась толпа, но после окрика наших сопровождающих они не стали подходить близко. Дома вполне человеческие, ничего особенного. Интересно, кто добывает камень, сами дроу или нанимают для этого дела гномов? Качество очень высокое, стенки идеально ровные. Мы пришли к одному из таких домов, орк остался снаружи, а меня старик завёл внутрь, где уже был накрыт каменный стол. Никаких излишеств, только мясо и какие-то фрукты, видно часто появляются на поверхности, не здесь же их выращивают. Поели быстро, не разговаривая, при виде еды у меня предательски заурчало в животе. После приёма пищи старик решил заговорить.

— Спрашивай, что тебя интересует? — Вопросил он.

— Зачем вы меня похитили? — Тут же спросил я. — Зачем вообще на нас напали, люди с вами вроде не воюют и даже особо не контактируют.

— Глупый вопрос, — усмехнулся старик. — Сам должен знать, зачем мы тебя похитили.

— Из-за глупых предсказаний?

— Если бы это было глупостью, тебя бы никто из нас и пальцем не тронул. Но, к сожалению, это далеко не глупость, а самая настоящая правда. Осталось в ней только убедиться, что мы и сделали.

— И каким образом вы получили подтверждение? — Уточнил я.

— На тебя посмотрел наш предсказатель, — улыбнулся старик.

— А нельзя было просто прийти и поговорить? — Удивился я.

— Нельзя, нас же не просто так называют убийцами магов, твою охрану увеличили бы настолько, что даже мы не смогли бы к тебе подобраться. Убить бы смогли, а вот взять живым — вряд ли. Мы и без того едва унесли ноги, так активно тебя искали, допустили ошибку. Но это дела минувших дней, со всеми так бывает.

— Ясно, — кивнул я. — И что дальше? Как мне теперь домой попасть, или вы не планируете меня отпускать?

— Будь у нас свой маг изменения, который мог бы тебя обучать, то ты никогда бы отсюда не ушёл, слишком ценный, постарались бы привязать к себе, — заявил старик. — Но тебе нужно учиться и готовиться к неизвестным ни нам, ни тебе свершениям.

— Вы довольно откровенны, — сказал я.

— А какой смысл врать, ты теперь всем нужен, но тебе нужно обучаться. Видишь ли, мы знаем, что случится в ближайшее время, но как с этой напастью бороться, тебе должно стать известно в будущем. Может, создашь какой-то артефакт или ещё что-то. В любом случае держать тебя и не давать учиться — преступная глупость для всех. Что хотели, мы узнали, теперь станем готовиться к войне, хотя мы всегда к ней готовы.

— А что должно случиться? — Спросил я, когда старик замолчал. — Мне известно только про нападение каких-то тварей.

— Твари — это только начало, — вздохнул старик. — После них придут те, кто ими управляет. Кому-то приглянулась эта земля, а живущие на ней разумные являются для них препятствием, которое нужно убрать. Не спрашивай, кто именно прибудет, я и сам не знаю.

— Откуда у вас здесь фрукты, вы занимаетесь земледелием?

— Это всё, что тебя интересует? — Уточнил старик.

— Нет, не всё, — покачал я головой. — Как вы правильно заметили, мне нужно учиться и хотелось бы как можно скорее добраться до дома. Когда вы меня отпустите?

— Вот сейчас поедим, а потом тебя проводят, часть маршрута будешь под нашей охраной, пока не встретим отряды людей.

— А что с орком? — Спросил я.

— Можешь забрать его себе, — усмехнулся старик. — Поверь мне, будет служить тебе верой и правдой, к своим ему возвращаться нельзя. Он теперь изгой, скорее всего, его убьют. В общем, я с ним поговорю, нам он не нужен, к тому же заказчики решили не отдавать нам деньги, думали, что мы его уже убили.

— Понятно, — кивнул я. — А что за зелье, которым вы меня усыпили, не дадите мне немного?

— Даже не мечтай. Ты маг изменения, можешь создать артефакт, который будет блокировать действие этого зелья. Пусть не сразу, но в будущем точно, а пока это наше проверенное оружие.

— Кстати, об артефактах. Где мои, куда вы их дели?

— Всё вернём, — заверил меня маг. — Вот, смотри.

Он катнул мне по столу какой-то кругляш, я взял его в руки, чтобы рассмотреть и снова потерял сознание, успел только заметить, как моё лицо стремительно приближается к столу.

Очнулся я в снегу, хорошо, что эти никчёмные ушастые скоты положили меня на какую-то шкуру и даже укрыли сверху, только всё равно замёрз как плешивая собака на морозе. Рядом возвышалась гора в форме орка, которая громогласно храпела. Не знаю, так совпало или нас специально положили таким образом, но он защищал меня от ветра. Кстати, все мои артефакты были на месте, вернули, а то ещё из-за них получу от наставника по шее.

Рядом была дорога. К счастью, её не замело снегом, однако я не знал, в какую сторону нужно идти, было уже поздно, солнце село, требовалось разводить костёр, чтобы не подохнуть от холода. Пришлось тормошить орка, по-моему, ему вообще плевать на холод, а мне нет. К тому же тут водятся волки, это я знал наверняка. Они меня не сильно пугали, я ведь маг, тем не менее, сражаться с ними совсем не хотелось.

Думал, что будет тяжело разбудить эту гору мяса, особенно если его усыпили так же, как и меня, но Рырх встал после первого же окрика.

— Что, пойдём? — Тут же спросил он, как будто просыпаться в снегу для него обычное дело.

— Не пойдём, — покачал я головой. — Давай, иди за дровами, а утром попытаемся выйти к людям. Заодно расскажешь, кто ты вообще такой и как умудрился попасть в руки дроу. Нужно решить, что мне вообще с тобой делать. Или ты собрался уходить?

— Некуда мне уходить, — посмурнел гигант, после чего вздохнул и отправился к лесу, топор этому здоровяку явно не нужен.

* * *

После пропажи Гарнота начались масштабные поиски. Когда Эбат очнулся, он тут же послал в разные стороны гонцов с приказом немедленно перекрыть все дороги. У него хоть и не было таких полномочий, но гонцы должны объяснить ситуацию, а уже потом сам маг за это ответит, если потребуется. Постепенно в район нападения начали стягиваться дополнительные силы. Останавливали всех: от крестьян до самых влиятельных дворян, после чего их обыскивали. Конечно, многим подобное не нравилось, пытались возмущаться, но вскоре пришёл приказ лично от императора, чтобы поискам не препятствовали, а самых возмущённых задерживали и отправляли под стражу.

Само собой, Эбат тоже не сидел без дела. Едва отправил гонцов, как сам поспешил следом за похитителями, пока следы не замело снегом. Из его дружины пало всего два человека, несколько было ранено, остальные просто уснули вместе с лошадьми. С последними пришлось повозиться, никак не могли их разбудить.

К сожалению, погоня ничего не дала, вскоре следы просто исчезли, а похитители, возможно, просто сменили направление. Следы точно уничтожали магией, Эбат сразу это почувствовал. Тем не менее, разбил свою дружину на части и небольшими отрядами отправил в разные стороны. Это было опасно, нападающие умудрились победить целый отряд, а тут всего лишь горстка людей. Задумка мага была простой, каждый день отряды отправляли гонцов, чтобы доложить о результате поисков. Одарённый знал, где примерно находится тот или иной отряд, поэтому в случае их пропажи или гибели можно было узнать направление, куда двигаются похитители.

День шёл за днём, к поискам подключались всё большие силы. Объявили даже награду тому, кто хотя бы укажет место расположения похитителей или даст ниточку, ведущую к ним. Награда была немалая, из-за чего желающих подключиться к поискам было хоть отбавляй. Правда, вояками уже были перекрыты все дороги, не пропускали никого кроме служивых.

Чем больше проходило дней, тем становилось понятнее, что похитители уже давно удрали, успели проскочить, пока кольцо не сомкнулось. Кто-то предположил, что налётчики никуда не ушли, а сидят в норе где-то неподалёку и ждут, когда закончится суета. Начали заново прочёсывать все окрестности, заглядывая чуть ли не под каждый пень. Нашли и уничтожили несколько шаек разбойников, которые не имели к похищению никакого отношения. Допрашивали их долго и со всем пристрастием, даже подключили к этому делу магов, но результата не было никакого.

В городе Эбата организовали что-то вроде штаба, куда стекалась вся информация, но информации было немного. Радовало одно, что благодаря таким тщательным поискам, удалось вырезать разную шваль, которых давно разыскивали сыщики. Только главной цели пока так и не достигли. Самого Эбата от поисков отстранили, потеряли одного мага изменения, не хватало ещё, чтобы неуловимые похитители из-под самого носа упёрли второго.

Вскоре к одарённому прибыл его друг из столицы, но на этот раз он уезжать не торопился, тоже ждал результатов поиска. Эбата допросили, но к своему стыду, он не мог ничего рассказать, как и вся его охрана, никто ничего не видел. Просто какие-то взрывы, а потом крепкий сон. Конечно, предположения уже выдвинули, про дроу знали, но они никогда раньше не действовали так дерзко, старались вообще не наглеть, чтобы не привлекать к себе внимание со стороны мощных держав.

— Кому он мог понадобиться? — Как будто в пустоту спросил Эбат. — Ваши службы уверены, что магов изменения больше нет? Ведь его никто не сможет обучить кроме меня. Мальчик точно жив, но зачем его похищать, ведь он ещё слаб?

— Ты тоже в своё время был слаб, — вздохнул Солтан. — Обучался сам, вот и ему могут просто дать магические книги, чтобы обучался сам. Да, не ожидал я, что из-за этого мальчишки будут такие проблемы, никак не ожидал.

— Со временем найдём, — уверенно сказал Эбат. — Рано или поздно на продажу пойдут артефакты или станут появляться у кого-то из наших союзников, например, эльфов.

— С эльфами и гномами мы на пороге войны, — проворчал Солтан.

— С чего бы? — Удивился Эбат. — Вы же с ними вроде бы очень мирно беседовали. До меня дошли слухи, что даже обсуждали военный союз. Или это неправда?

— Правда, — поморщился гость. — Только после похищения император приказал догнать посольства и привезти всех обратно в столицу.

— Ничего себе, — удивился Эбат.

— Вот тебе и ничего себе, — передразнил мужчина мага. — Скоро об этом узнает король эльфов и гномы, думаю, наши посольства тоже задержат. Император был в гневе и в запале сказал, что объявит войну любому государству, причастному к похищению. И мне кажется, он это слово сдержит.

— Сомнительно, что ушастые бы так подставились, — покачал головой Эбат.

— Тебя не поймёшь, — проворчал Солтан. — То виноваты, то не виноваты.

Ничего одарённый ответить не успел, потому что в комнату ворвался усталый всадник.

— Нашли одарённого! — Закричал он с порога. — Жив и здоров, скоро прибудет!

— Где он сейчас? — Подскочил с кресла Эбат.

— Едет, — ответил воин. — Мы хотели отправить его верхом, отказался, он не один, там с ним какой-то орк-переросток.

— Что⁈ — У Солтана чуть глаза из орбит не вылезли. — Ты хочешь сказать, что его похитили орки, как?

— Не знаю, кто похитил, он не сказал, но этот орк вроде бы охраняет господина мага, по крайней мере, он нам так сказал, а допрашивать его мы не стали, как и убивать орка. С этим пусть лучше начальство разбирается. Охрану мы ему выделили, не переживайте.

— Поехали встречать, — сказал Солтан и тоже поднялся со своего места.