Погода сегодня на удивление хорошая, несколько дней шли проливные дожди и, казалось, что скоро выпадет снег, но видно небеса напоследок решили порадовать людей. Было тепло, поэтому Эбат решил побеседовать за ужином со столичным гостем не в доме, а в беседке. Гость прибыл в обед и уже успел привести себя с дороги в порядок. Звали его Солтан, он был одним из немногих людей, которых одарённый мог считать своим другом.

Сначала разговор зашёл о делах в империи, всё же Эбат жил далеко от столицы, многие события проходили мимо него. Новости не радовали, в некоторых регионах империи ранние заморозки почти полностью уничтожили несобранный урожай, а это означало, что будет голод. Конечно, где-то урожай был вполне приличный, но прокормиться целой державе с него трудно, просто невозможно. Следом за голодом могли начаться голодные бунты, восстания и резкое повышение преступности, несколько лет назад доходило даже до людоедства. Меры уже принимались, в пострадавшие районы начали свозить продовольствие, но любой соображающий человек понимал, что это может помочь лишь частично. Также в пострадавшие районы начали стягивать военные отряды.

После того как обсудили все дела, Солтан перешёл к вопросу, из-за которого ему пришлось отправиться в такую даль. Само собой, Эбат тоже понимал, что такой занятой человек не станет ездить по гостям осенью под проливным дождём. Формально он привёз очередной заказ от канцелярии, но для этого не нужно гонять таких важных персон. Мало кто знал, что Солтан не был рядовым служащим канцелярии, иногда он выполнял приказы самого императора. Хоть и являлся простолюдином, но благодаря своему уму, смог выбиться в люди, даже влиятельные дворяне старались его лишний раз не задевать, опасно для карьеры и жизни.

— Как тебе твой ученик? — Спросил он у одарённого. — Справляется с учёбой или от него не будет никакого толку?

Казалось бы, простой вопрос, но он заставил Эбата задуматься, как будто раньше он об этом не размышлял. Раздумье длилось недолго, а всё это время гость внимательно смотрел на своего друга. Было понятно, что вопрос далеко не праздный и ответ очень интересует прибывшего.

— Толк точно будет, в этом нет никаких сомнений, — ответил маг. — Больше скажу, этот мальчишка очень быстро сможет меня переплюнуть. Если бы я сам не убедился, то никогда бы не поверил, что бывают маги с таким талантом.

— А сколько у него единиц развития? — Уточнил Солтан. — Или ты не проверял?

— Нет, не проверял, мне это не нужно, — покачал головой Эбат. — Сам ученик тоже не горит желанием мне что-то показывать, и правильно делает. Кстати, не хочу тебе отказывать, поэтому не надо меня просить проверить его силу. Скажу только, что для его возраста она немалая, это мне точно известно. Он уже создаёт неплохие артефакты, при этом долго не выдыхается.

— Хорошо, — кивнул Солтан.

— Да, хорошо, — подтвердил Эбат. — Знаешь, я даже благодарен судьбе за то, что этот мальчишка попал ко мне в ученики, даже не предполагал, что мне понравится его обучать. Возможно, это потому, что он всё схватывает на лету, ну или почти всё. Чем он вас так заинтересовал? Ты ведь приехал не ради того, чтобы узнать заранее, выйдет ли из него толк?

— Нет, не только ради этого, — не стал скрывать Солтан. — Ты разве не слышал, какие слухи о нём ходят? А самое неприятное, что эти слухи не только в империи, но и за её пределами.

— Ты про вопли сумасшедших идиотов? — Улыбнулся Эбат. — Тебе самому не смешно, или ты веришь в эти глупости?

— Редко сразу так много людей начинает предсказывать, — проворчал гость. — Сам знаешь, в их бреднях вполне может быть правда.

— Это простые мошенники и бездельники, до сих пор не могу понять, почему им не запрещают высказывать свои бредни, — отмахнулся Эбат. — У нас народ интеллектом не обременён, их подкармливают, вот самые разные личности этим и пользуются. Сейчас в стране неурожай, а они всегда активизируются именно в такие моменты. Возьмите парочку таких прорицателей и отправьте их в пыточную, думаю, быстро сознаются, что просто пользуются моментом.

— Некоторые указывают на твоего ученика, — не сдавался Солтан. — Тебя это не смущает?

— Молодой мальчишка стал магом, ещё и таким редким, понятное дело, что из-за этого у него имеется некоторая популярность. Если знают, какой у него дар, а этого уже не скрыть, то также знают, кто его обучает, а значит, всем известно, где он находится, поэтому тоже не аргумент.

— Им заинтересовался сам император, — сказал Солтан.

— Было бы странно, если бы не заинтересовался, — усмехнулся Эбат. — Или он тоже поверил этим прорицателям, что мальчишка из другого мира? Это же бред.

— Насчёт бреда, что он из другого мира, имеются сомнения, — хмыкнул гость. — Что ты на меня так смотришь? Он тебе рассказывал, откуда вообще взялся?

— Конечно, и директору школы тоже. Мальчишка из народа, два года назад у него даже родители имелись, которых убили. Кстати, поговорите с тем трактирщиком, на которого указывает мальчишка, возможно, он расскажет про его родителей.

— Да там не трактирщик, а обыкновенная падаль, людей тогда очень много убили, — поморщился мужчина. — С ним уже поговорили, наши умельцы умеют освежать память. Всё подробно рассказал и вспомнил мальчишку. Он этого сопляка хотел даже убить, послав за ним своего человека, но не вышло, парень оказался шустрым, сумел спрятаться.

— И что сделали с этим бандитом? — Полюбопытствовал Эбат.

— Всех повесили. Там уже клеймо негде было ставить, падаль на падали и падалью погоняет, — ответил Солтан.

— Ушам своим не верю, — усмехнулся маг. — Ради этого мальчика устроили такую проверку, и не лень вам было?

— Сам же говоришь, что мальчик необычный, поэтому узнавали, кто он и откуда, — ничуть не смутился гость. — Эльфы с гномами тоже зашевелились, у них там есть свои предсказатели, а те же эльфы к своим предсказателям относятся очень трепетно. К тому же у них не простые болтуны и они тоже очень интересуются твоим учеником.

— Вообще не удивлён. В своё время они и мной тоже интересовались, но теперь я отбил их внимание. И что говорят, нашего мальчика тоже считают причиной скорых бед? В заморозках случайно не он виновен?

— Никто его ни в чём не обвиняет, — поморщился Солтан. — Даже в предсказаниях старца причина бед — не он. Просто якобы с помощью некого пришельца люди, и не только они, решат свои проблемы или наш род вообще может прерваться.

— И при этих словах ты абсолютно серьёзен, — хохотнул одарённый. — Видимо, вам в канцелярии совсем нечем заняться, если такой дурью маетесь. Я могу вспомнить как минимум несколько случаев, когда разные идиоты указывали на того или иного мага, утверждая, что скоро придут беды, а они так и не пришли. Точнее проблемы были всегда, но точно не из-за какого-то конкретного человека. В итоге проблемы решали не эти маги, а простые люди. В общем, вы проявляете к моему ученику излишнее внимание.

— Он маг изменения, — ухмыльнулся Солтан. — К нему нельзя относиться по-другому, сам знаешь, что к тебе тоже пристальное внимание.

— В этом даже не сомневался, — отмахнулся Эбат.

— Ладно, — вздохнул гость, — давай перейдём к более приземлённым вещам, а конец рода человеческого оставим другим. Я слышал, у тебя в этом году неплохой урожай? Это хорошо, а вот мои родители тоже всего лишились, как и деревни, которые мне пожаловал император.

— У меня закупиться хочешь? — Сразу же понял Эбат.

— Да, и желательно побыстрее, потому что скоро таких скупщиков будет очень много. Дворяне не хотят, чтобы их людишки разбежались в разные стороны. Кстати, я уже и деньги привёз, обоз подойдёт немного позже.

— Шустрый какой, — усмехнулся Эбат. — Ты же ещё не знаешь, какую цену потребую.

— Я, как твой друг, посмел надеяться на цену предыдущего года. Или зря я это сделал?

— Все из меня верёвки вьют, — вздохнул маг. — Ладно, тащи деньги.

* * *

Горлопаны допустили ошибку, когда припёрлись к дому наставника и начали базлать. Если вас в городе слушают, вот и предсказывайте там, зачем приходить к дому хозяина этого города. В общем, они его разбудили, а как оказалось, одарённый не был почитателем этих личностей. В общем, в награду приказал отсыпать им плетей и вышвырнуть из города. Прислуга, которая была явно готова послушать недоумков, предпочла промолчать, а не вступаться. Конюх тут ловкий, на всех сил хватит, плетью орудовал очень виртуозно. Прорицателям лучше бы просто заткнуться, но нет, начали поливать мага грязью уже около города, за что были крепко побиты местными жителями. Всё же авторитет у одарённого был высокий, все понимали, благодаря кому живут сытно и в безопасности.

Вскоре я вообще забыл об этих людях, погрузившись в учёбу. Пришла осень с её неизменными дождями, а моих ребят до сих пор не было. Понятное дело, все дороги по-страшному развезло, был в этом уверен. Ладно бы все ехали верхом, но два десятка детей наверняка повезут на телегах, по-другому никак. В то, что мои ребята могли быть уже мертвы, я не верил, отгонял такие мысли подальше.

К их приезду я готовился, и если с жильём было решено заранее, при школе имелось общежитие, то нужно было позаботиться о состоянии их здоровья. Погода такая скверная, что не стоило надеяться на то, будто все приедут здоровыми. Травники в городе имелись, разные знахари и бабки, лечащие травками, наверное, имеются в каждой деревне. В общем, нашёл время и скупил нужные травы, чтобы изготовить лечебные зелья, пусть запас всегда будет под боком.

Кстати, у наставника имелась неплохая библиотека, конечно, не такая как в магической школе, но тоже вполне достойная. Я даже нашёл там книги по целительству, а потом маг Эбат меня чуть не побил, когда понял, что я решил обучаться самостоятельно. Как оказалось, этого нельзя делать, только с наставником. Он не запрещал мне варить магические зелья, которые я изучил в школе, но проводить эксперименты на территории его дома не разрешил. Мало ли что у меня получится, вдруг отравлю человека, а он понесёт за это ответственность. Конечно, мой наставник обучался самостоятельно, но это исключение из правил, просто для него не нашлось учителя.

Привезли моих ребят только тогда, когда уже выпал первый снег, все усталые и больные, большую часть дороги прошли под проливным дождём, а у них даже не было нормальных плащей. Когда нам сообщили о прибытии отряда, я сразу же помчался их встречать, несмотря на то, что до этого наблюдал за созданием артефакта учителем. Впрочем, к моей вольности он отнёсся нормально.

Ребятки стояли под дождём, сбившись в кучу и хмуро глядя по сторонам, были даже какие-то напуганные. Их можно понять, они ведь из трущоб никогда не выходили, а тут покинули привычный город и совершили не самое приятное путешествие, прибыв в очень красивый город. Обычно таких ребят в подобные места не пускали. Никто из них меня поначалу даже не заметил, потом узнал самый мелкий.

— Гарнот! — Ткнул он в мою сторону пальцем.

После этого дети поступили по-разному, кто-то открыл от удивления рот, а некоторые кинулись ко мне обниматься. Загалдели все разом, ничего непонятно. Вскоре они выдохлись, и я повёл их к умывальне, а потом в столовую и размещаться. Вот я тоже идиот, нужно было озаботиться одеждой, а я об этом даже не подумал. С другой стороны, дети быстро растут, заранее всё сделать невозможно, но это дело поправимое, все вместе сходим на местный рынок и купим для них приличную одежду. Всё же не стоило злоупотреблять гостеприимством наставника, он и без того пошёл мне навстречу и разрешил разместить детей в общежитии.

После того, как на меня вывалили кучу новостей, я рассказал детям о том, чем они будут заниматься. Им всем нужно учиться, так как в будущем я планировал использовать их труд для сбора трав и корений. То есть за зиму они должны не только освоить чтение, но и выучить, какие именно ингредиенты нужны мне для изготовления зелий. Само собой, я пообещал им за это платить. Никто не был возмущён таким поворотом дел, вовремя я их забрал, они и сами прекрасно это понимали. Проблемы с питанием уже начинались во время их отъезда, а ведь только наступила осень, раньше это было сытное время: сбор урожая, дешёвые фрукты и овощи. Сейчас в том регионе неурожай, а скоро начнётся и голод. Хотя, что значит, скоро начнётся? Он уже начался. Я боялся, что ребята начнут меня сторониться, вроде как залетел в маги, но нет, общались свободно, разве что перед обращением добавляли «господин маг», тут так принято.

В общем, одна из проблем у меня отпала, на душе стало намного легче. Даже если наставник сменит милость на гнев и выгонит их из общежития, то смогу обеспечить и прокормить, дом снять тоже по силам. Мои ребята не превратились в малолетних бандитов, Тесак не привлекал их к криминальным делам. Конечно, они по-прежнему были опасной стаей, которые запросто могут убить, но надеюсь, что у нас до этого не дойдёт. Пришлось провести разъяснительную беседу, в этом городе нельзя никого убивать и в случае опасности нужно сразу звать стражу, а не хвататься за ножи. Воровать тоже нельзя, даже если что-то «плохо лежит» и само просится в руки. Вроде бы всё поняли.

Я уже начал забывать про недавно объявившихся прорицателей, однако ребята мне про них напомнили.

— Мы про тебя слышали, когда ты уехал, — заявил Корик, когда я в очередной раз пришёл к ним в общежитие.

Мальчишки жили в отдельной комнате все вместе, а девочки — в другой, всего они занимали две большие комнаты. Я их навещал, когда была такая возможность, в основном по вечерам. Иногда удавалось принести сладости, их редко баловали сладким.

— И что вы обо мне слышали? — Удивился я.

— Да от этих дураков, — махнула рукой Лера, — которые предсказывают будущее. Даже в трущобах почему-то несколько таких появилось. Всё твердили, что появился такой одарённый, который стал предвестником бед. Людей много погибнет, ну и прочее, я не особо слушала, неинтересно. А потом их вроде бы прирезали, наверное, не понравились их предсказания.

— А с чего вы решили, что это про меня? — Снова удивился я. — Вы бы видели, сколько в школе магов.

— Один болтал, что зло заточено в теле одарённого ребёнка, — пожал плечами Корик и засмеялся. — Когда начнёшь уничтожать мир, позови меня, я на это посмотрю.

Все ребята дружно рассмеялись, я тоже поддержал компанию, но в голове сделал заметку, что нужно порыться в библиотеке и посмотреть, что это за предсказания такие. Нужная книга точно есть, наставник сам об этом рассказал. Разумеется, я не вынашивал мыслей по уничтожению кого бы то ни было, поэтому не поверил ни единому слову. У меня вообще начало складываться впечатление, что кто-то нарочно пытается настроить население против меня. Как уже было сказано, люди тут тёмные, запросто могут напасть, если их как следует накрутить. Казалось бы, кто станет заморачиваться и тратить деньги и средства на подобное дело, ведь в глазах людей я просто ребёнок. Тем не менее, убить меня хотели, я уже и сам прекрасно понимал, как в будущем смогу усилить имперское войско. В той армии, которая гонялась за орками, много людей с артефактами, заметно увеличивающими мощь армии. Она считалась самой боеспособной в империи, не просто же так удрали храбрые орки, как только она приблизилась. Я видел их в бою, они точно не трусы. В общем, у недоброжелателей людской расы имелся весомый повод, чтобы меня убрать, пока я не набрался опыта и сил.

Кроме того, даже сам Эбат сознался, почему его, такого ценного и незаменимого, запросто отпускают из столицы. Ведь такого человека следовало охранять, посадив в золотую клетку, но этого не делали. Просто в столице знают о том, что его город очень хорошо защищён. Даже если неожиданно осадит армия, то очень скоро придёт помощь. В нескольких днях пути стоял ещё один город с очень мощным гарнизоном, а сам Эбат тоже не подарок и мог за себя постоять.

В общем, я в очередной раз успокоил себя тем, что против меня действуют какие-то негодяи. Платят разным идиотам, вот они и кричат всякое. Моё спокойствие продлилось до следующего дня, потому что на следующий день моя спокойная жизнь прекратилась. Началось всё с того, что ранним утром примчался перепуганный Корик и сообщил, что ночью у Леры было видение. Хорошо, что она не помчалась сразу же на улицу кричать обо мне недостойном. У девочки была паника и она желала меня увидеть, чтобы всё рассказать. Надеясь на то, что девочка просто увидела страшный сон, я направился к ней.