Мой багаж знаний об этом мире вновь пополнился. Теперь ещё объявились какие-то кровососы, о которых я до этого ни разу не слышал. На меня в школе напал простой человек, а не вот такая тварь. Само собой, когда приступили к допросу этого существа, я тоже поспешил на улицу, где происходила беседа. Удалось как следует рассмотреть этого кровососа. Похож на человека, только глаза мутные как у слепого, а ещё я обратил внимание на челюсть, потом рассмотрел зубы. Три ряда острых как иглы зубов, признаться честно, от отвращения я даже передёрнул плечами.

Мне было интересно, как это существо можно разговорить, если его уже несколько раз ранили, потом отсекли руку, а он даже не пикнул. Но у моего наставника были свои способы разговаривать с такими ребятами. Он применил какой-то артефакт, отчего кровосос взвыл и начал кататься по земле, ему стало больно. Мне даже показалось, что он сейчас разорвёт верёвки, но ничего подобного не произошло.

Новые знания меня не порадовали, это существо было нежитью, бездушной тварью. Только не такой, которая просто охотится на людей и пытается порвать на части любого живого, а вполне разумной. Он пришёл меня не убивать, а выкрасть, двигался за нами почти от самой столицы и при этом умудрялся оставаться незамеченным. Радовало одно, это существо не хотело меня убивать, ему было приказано захватить меня живым и доставить к их главе в целости и сохранности.

— Откуда вы вообще про меня узнали? — Не выдержал я и влез в допрос, но, судя по заинтересованному лицу моего наставника, его это тоже интересовало. — Из имперской канцелярии?

Почему-то мой вопрос вызвал взрыв хохота, смеялись все, даже пленник криво улыбнулся. Других предположений у меня не было.

— Ох, ученик, — отсмеявшись, сказал Эбат, — сразу видно, что ты идиот. Это нежить, она вне закона на всей территории империи, за головы этих тварей предлагают большие деньги, поэтому они прячутся в лесах и в горах, или в таких местах, где их трудно достать.

— Это не ответ на мой вопрос, — сказал я, — ведь откуда-то они обо мне узнали. Зачем я им вообще нужен?

— Отвечай, — Эбат стал серьёзным и поднял артефакт, чтобы стимулировать нежить к продолжению беседы.

— У нашего старейшины дар, — немного помолчав, заговорил кровосос. — Он о тебе рассказал, мы долго тебя искали, совсем немного не успели, иначе перехватили бы ещё в поездке в магическую школу.

— Зачем мой ученик нужен вашему старейшине? — Спросил Эбат.

После этого вопроса пришлось опять задействовать артефакт, так как пленный замолчал и на поставленный вопрос отвечать не хотел. Правда, продержался совсем недолго и снова начал говорить.

— Старейшина сказал, что этот юноша может стать великим магом, нам такие нужны, — заявил он и уставился на меня. — Ты разве не хочешь стать бессмертным?

— У вас у всех такие зубы? — Спросил я, чем удивил это существо.

— Да, — кивнул он.

— Тогда я отказываюсь, они мне не нравятся, — заявил я. — А этот ваш старейшина может определить место моего нахождения?

— Примерное место, — усмехнулся кровосос. — Но найти тебя было несложно, слишком сильно отличаешься от остальных.

— Это что получается, теперь вы на меня постоянно будете охотиться?

— Не знаю, — ответил кровосос, — это будет решать старейшина.

— Он у вас такой идиот и считает, что если бы вы смогли похитить мальчика, то для вашей породы что-то изменится? — Удивлённо спросил Эбат. — Вы бы так и продолжили сидеть в своей норе, а ситуация никак бы не изменилась. Как были изгоями, так ими и останетесь.

— Я просто выполнял приказ, — ответил кровосос.

— Сколько у вас особей? — На этот раз вопрос задал сотник из охраны наставника.

— Чуть меньше трёх сотен, — ответил кровосос.

— Не так уж много, — выдохнул он, посмотрев на Эбата.

— Вам хватит с избытком, — заверил его кровосос. — Очень скоро об этом мальчике узнают все, шила в мешке не утаишь. Даже мне известно, что эльфы им уже заинтересовались. А что им стоит подбросить нужную информацию гномам? Одарённый, ты всегда для всех будешь целью номер один, для разных банд, наёмных убийц и прочего отребья.

— Ну, хоть скучать не придётся, — усмехнулся я. — Вот думаю записаться в имперскую стражу, там за поимку убийц неплохо платят. Почему ты меня не укусил?

— Зачем мне тебя кусать? — Удивился кровосос, его вопрос я оставил без ответа. Позже выясню, как они превращают людей в себе подобных.

— Маг, давай уже заканчивать, — сказал кровосос, посмотрев на Эбата. — Ты же не станешь меня отпускать?

— Конечно, нет, — ответил Эбат, после чего махнул рукой и один из стражников снёс кровососу голову, тот сразу же обмяк.

Уже начало светать, поэтому идти спать никто уже не собирался. Мы не только все сами поднялись, но ещё поставили на уши весь постоялый двор. Сначала схваткой в моей комнате и выломанной дверью, а потом допросом. Пленнику рот никто не затыкал, он орал как резаный. Кроме нас стояла ещё пара караванов, их охрана тоже переполошилась. В общем, устроили людям раннюю побудку, быстро позавтракали и отправились в путь, наставник планировал добраться до своего дома сегодня. Лошади как будто чуяли скорый отдых и сами добавляли хода.

Наставник хоть и был озадачен, но разговор со мной поддерживал. Удалось узнать о кровососах, они на самом деле являлись нежитью и могли пить человеческую кровь, но в основном употребляли кровь животных. Потому что как только люди узнавали о нападении, тут же устраивали на них охоту. От укуса никто не заражался, чтобы обратить человека в себе подобного, кровососы должны провести очень сложный ритуал, а провести его мог только старейшина, но не рядовые бойцы.

Опасными этих существ назвать нельзя, хороший боец может справиться с кровососом. Да, они не чувствуют боли, по крайней мере, от простого холодного оружия, но хороших бойцов среди них мало, хотя скорость чуть выше, чем у людей. К тому же они всегда прятались, награды за головы этих тварей немалые. Мой наставник планировал всем рассказать о том, что в этих землях видели одну тварь.

Кровососы действуют группами, значит, где-то рядом есть ещё, следовательно, требовалось устроить на них загонную охоту. Я слышал во дворе, как несколько бойцов из охраны купца уговаривали его задержаться и попытать счастья. Эбат был уверен, что на наш караван они нападать точно не будут. Опасен только старейшина, как правило, он являлся магом, но никогда не покидал надёжного убежища. Если умирает старейшина, то со временем вымирает вся стая.

— Что же мне с тобой делать? — Вздохнул Эбат, когда в беседе наступила пауза.

— Обучать, — пожал я плечами. — Что же ещё?

— Да это понятно. Нужно только придумать, где тебя, такого «великого мага», получше спрятать.

— Так вы же говорили, что в вашем городе я буду в полной безопасности, — удивился я. — Или это не так?

— Рядом со мной ты действительно будешь в полной безопасности, — поморщился он. — Не таскать же мне тебя теперь постоянно следом за собой, у меня много дел, я постоянно в разъездах.

— Видимо придётся. Может, будете обучать в карете? Возьмёте с собой ваши записи и будем учиться на ходу, чтобы не тратить время.

— Ладно, — махнул он рукой, — потом разберёмся.

Всё случилось так, как и говорил наставник, кровососы не стали на нас нападать, хотя охрана одного заметила и сразу же доложила об этом Эбату, но такая новость его ничуть не испугала и не насторожила, просто принял к сведению. Между тем дорога резко изменилась и стала гораздо ровнее, примерно как в столице в чистом квартале. Разумеется, я это сразу же почувствовал, а Эбат довольно усмехнулся.

— Начало моих владений, — сказал он. — Учись наводить порядок.

Если это и правда он смог навести порядок, то ему есть чем гордиться, дорога была каменная и выкладывали её мастера своего дела. Вдоль дороги тянулись канавы, чтобы когда сойдёт снег, она быстро подсыхала. Местность тоже стала более ухоженной, как и деревни, которые нам попадались.

Всякого насмотрелся за время своего путешествия: были и бедные дома, и богатые, где-то жила совсем нищета, видно дворяне выпивали из простого люда все соки. А тут бедняков совсем не было, все дома аккуратные и ухоженные, а самого Эбата жители явно любили. Если кто-то успевал заметить наш отряд, люди тут же высыпали на дорогу и махали руками, радостно приветствуя своего господина. Он тоже преобразился, махая им в ответ, говорю же, ему нравится повышенное внимание к своей персоне, вон какой довольный, как будто его в первый раз приветствуют.

Кстати, природа не сильно отличалась от привычной. Конечно, встречались незнакомые растения и деревья, иногда замечал незнакомых птиц, но кто знает, может и у нас такие имеются. Хотя довелось узнать о местной живности, есть такие дикие животные, которые точно не водятся на Земле, это прекрасно знал даже я, как человек не с самыми обширными познаниями в биологии.

Принадлежащий Эбату город меня впечатлил. Мы добрались до него только ближе к вечеру, когда уже начинало темнеть. Магу зачем-то приспичило пообщаться с людьми, поэтому немного задержались. Кстати, город назывался Эбат, как мне было сказано, именно мой наставник его заложил и смог развить. Теперь мне стало интересно, сколько же ему на самом деле лет, ведь построить город с нуля — дело небыстрое. Хотя если много денег, то можно и город отгрохать, только плати.

Меня впечатлило огромное количество артефактов в городе, их было невероятно много. Ещё когда мы приближались, стало видно, что в городе горит свет от магических светильников, других я пока не видел. Сам город невеликих размеров, средний по местным меркам, не знаю, сколько людей в нём проживало. Когда приблизились, то обнаружил, что в городских воротах и в стене тоже имеются артефакты, не удивлюсь, если они стоят по всему периметру. Наверняка не покупные, скорее всего, Эбат сделал их сам, но сколько же сил и времени он на это потратил, даже не могу себе представить.

Естественно, тут не было никаких трущоб, что и понятно, были бы рядом трущобы, то магические светильники, которые светили на всех улицах, уже давно нашли бы новых владельцев. Сколько городов видел, но ни разу не замечал такого количества артефактов, они же стоят больших денег, по крайней мере, для меня. Вроде бы уже стемнело, однако по дорогам носились ребятишки, почему бы не побегать, если светло и безопасно. Стражников, следящих за порядком, тоже хватало, а вооружены они не хуже, чем сопровождение мага.

— Господин наставник, прошу прощения за то, что вмешиваюсь не свои дела, но ваш город сам себя окупает? — Не смог сдержать я своего любопытства.

— Сейчас окупает, — даже с какой-то гордостью ответил Эбат. — Разумеется, раньше он не мог себя окупить, здесь слишком много артефактов, но зато красиво и безопасно, нигде в империи больше нет такого города.

— То есть ваши владения могут прокормить всех воинов? — Уточнил я.

— Ах, вот ты о чём, — понял он. — У меня не такаямногочисленная дружина. Большинство воинов, которых ты видел на стенах и улицах города, это простые крестьяне. Обучают их только зимой, а летом они по графику выходят на патрулирование моих владений. За это им не нужно платить, они оберегают свои семьи. Запомни, ученик, если вдруг у тебя появится земельный надел, то набирай себе в дружину людей из своих же поселений. Да, сначала придётся пользоваться услугами наёмников, пока сопляки вырастут и выучатся, но потом тебе будут служить именно те, кому есть что терять. Наёмников можно перекупить, вряд ли они будут с радостью отдавать жизнь за город своего хозяина. А вот мои крестьяне все с семьями, поэтому в случае опасности будут стоять на стенах насмерть. И не за меня, а за своих родных и близких.

Я почему-то вспомнил про бой с орками. Ведь у многих ополченцев имелись семьи, но на стенах их удерживали с помощью оружия, не хотели они класть свои головы. Рассказывать ему об этом я не стал, решил оставить своё мнение при себе, к тому же наш путь закончился, а впереди замаячил здоровенный дом. Надо же, а я думал, он живёт в замке, но ошибся.

— Кстати, ты не надейся, что будешь жить только за мой счёт. Насколько мне известно, ты хотел заниматься травничеством и целительством? — Спросил у меня Эбат.

— Да, — кивнул я. — Если мне будут привозить нужные травы, то я с радостью буду делать зелья и продавать.

— Какой жадный, — поморщился одарённый. — Я его кормлю, пою, а он будет продавать.

— Так не вам же, — улыбнулся я.

— Ладно, потом видно будет. Я ещё сам толком не решил, с чего начать обучение, вот ведь подкинули задачку.

* * *

— Ну что, господа, разобрались, кто посмел учинить разбой на территории магической школы? — Император взглянул на двух стоящих перед ним людей, одним был глава тайной канцелярии, а вот вторым являлся директор упомянутой школы магистр Курас. Оба были мрачными, потому что порадовать правителя было нечем, хотя дознание вели совместно и со всем тщанием.

— Ваше императорское величество, — осторожно начал глава тайной канцелярии, директор предпочёл вежливо промолчать, — скорее всего, это дело рук эльфов…

— Скорее всего? — Переспросил правитель. — Вы предлагаете так и сказать их послу⁉ Мол, мы думаем, что вы посмели нападать на людей. Так, что ли? Да меня просто начнут высмеивать, у вас есть какие-то доказательства?

— К сожалению, никаких доказательств нет, — вздохнул глава тайной канцелярии. — Пойманный убийца вообще ничего не знает, заказчика он даже не видел, а тот человек, через которого он общался, бесследно пропал. Скорее всего, после провала его просто убили. Ему было конкретно сказано, в какой комнате живёт цель. Убийца профессионал, он просто не ожидал увидеть ребёнка, а этот мальчишка выглядит даже младше своих лет.

— А сколько ему сейчас? — Поинтересовался император.

— Тринадцать, ваше императорское величество, — вступил в беседу магистр.

— А разве в таком возрасте человек может стать одарённым?

— В истории подобных случаев ещё не было, до этого времени самым молодым магом являлась восемнадцатилетняя девушка, — ответил директор. — Но мальчик силён и очень быстро набирает силу. Я проверял его несколько раз и признаюсь, сам не сразу поверил, это какой-то феномен.

— Понятно, — протянул император. — Значит, кто-то узнал о его силе и решил заранее убить, пока он её не набрал. А кто задумал это сделать, хвалёная тайная канцелярия выяснить до сих пор не смогла.

— Когда мальчик лежал в лечебнице без сознания, к нему пытался пробраться один из учеников, эльф, — добавил глава тайной канцелярии.

— И что он хотел? — Спросил император.

— Хотел проверить силу мальчишки, — ответил директор, — при нём был артефакт. Я хорошо допросил этого эльфа, на самом деле он прибыл из-за банального любопытства, убийства точно не замышлял и действовал сам, без совета.

— Понятно, — недовольно сказал император. — Есть ещё что добавить?

— Да, — кивнул магистр. — Сейчас ученика распределили, его обучением займётся маг изменения Эбат, это тот одарённый…

— Вы меня за идиота держите? Я в курсе, кто такой маг Эбат, это крайне расходная статья нашей казны, — проворчал правитель. — Дальше что?

— На мальчишку снова было совершено нападение, — вздохнул магистр. — Только на этот раз нападающий был кровосос, они хотели его не убить, а захватить живым. Из допроса стало известно, что сделать это приказал их старейшина.

— Решили увеличить поголовье своей стаи за счёт одарённого? — Удивился директор. — Очень неразумный поступок. Кровососов уже ловят?

— Ловят, — кивнул директор. — Они предприняли ещё одну попытку, даже не побоялись зайти в город, где были обнаружены. На этот раз семь особей, пятерых убили, двух захватили и допросили, тоже пришли, чтобы выкрасть мальчишку.

— Какие упорные, — хмыкнул император. — Давно мы не устраивали на них облаву, вот и осмелели.

— Все они утверждают одно и то же, — немного подумав, продолжил магистр. — Что родился великий маг и грядёт время больших перемен. Наверное, тоже слушают сказки, у людей есть такая легенда, — усмехнулся директор, но улыбка была натянутой и неестественной.

Магистр хорошо знал эту легенду, а если быть точнее, то древнее предсказание. Оно гласит, что в земли разумных существ придут страшные времена и благодаря одному одарённому разумные или устоят, или падут. Директор читал это предсказание очень давно, иногда среди людей и других разумных существ появлялись индивиды с даром предвидения. Вот и в давние времена был такой, который много чего предсказал. О пришествии мага он рассказал перед самой своей смертью, как и о страшных временах.

Возможно, директор бы об этом и не вспомнил, но предсказатель рассказал, что будет предшествовать этому событию. Сначала увеличится количество одарённых, что уже произошло, потом начнётся недород и частые болезни, а после этого нагрянут страшные времена. Из всего этого совпало только необычное количество новых учеников. Директор пытался отогнать от себя неприятные мысли, но они возвращались снова и снова.