Первым делом мы отправились в столицу, где у Эбата были какие-то дела. Он сразу же озаботился моим внешним видом, привёз меня в мастерскую по изготовлению одежды, оставил меня мастерам, а сам куда-то уехал. Учитывая, что мастерская располагалась чуть ли не в центре города, услуги стоили немало. Хорошо, что он не стал наряжать меня как клоуна, заказал несколько балахонов, только синего цвета, а не как в школе и явно выше качеством. Также у меня будет несколько дорожных костюмов, обувь и прочее. Я попытался сказать, что у меня есть балахон и не стоит тратиться, но не был услышан. К тому же я ведь ещё подросток и вся эта одежда быстро станет мне мала, но наставник поступил по-своему. Да и плевать, не мои же деньги тратит. Радует, что не заставляет таскать украшения.

Разумеется, оставил он меня не одного, а со своей охраной. У него имелась серьёзная охрана, включающая примерно пятьдесят всадников. Не удивлюсь, если это вообще местные рыцари, по снаряжению очень на них похожи. Кстати, они тоже были с артефактами, удалось их рассмотреть, когда они взяли карету в коробку. Несколько этих бойцов теперь следили за моей сохранностью.

Само собой, мы не смогли уехать в этот же день, ночевали в гостинице почти в центре города, а рано утром выдвинулись в дорогу. Как оказалось, путь наш лежал в противоположную сторону от родного города, в который я попал.

Мне снова пришлось ехать в карете с магом. Надеялся, что обучение начнётся прямо в пути, но ошибся. Он был загружен какими-то своими делами, ничего не говорил, только что-то бормотал себе под нос. Как выяснилось позже, он составлял план занятий, до этого у него не было ученика, а сам одарённый был самоучкой, не стал от меня этого скрывать. Когда Эбат находился в начале своего магического пути, магов с его талантом не было. Сам выбрал такое направление, тоже легко получалось менять структуру разных предметов, но случилось это тогда, когда ему было двадцать три года.

В общем, мне приходилось просто глазеть в окно. Я попросился к кучеру, потому что там лучше обзор, но получил отказ, нечего одарённому ехать на месте кучера как простолюдину. Кстати, благодаря артефактам в карете было прохладно, несмотря на жару снаружи. Представляю, как нашей охране тяжело, они в тяжёлых доспехах, хоть и скачут верхом. Сомнительно, что у воинов есть артефакты охлаждения, наверняка только боевые.

Была надежда, что дом моего наставника находится недалеко от столицы, но этой надежде не суждено было сбыться, ехали несколько дней. Ночевать останавливались на постоялых дворах, что и понятно, у нас с собой даже обоза не было, Эбат об этом вообще не заботился, всё покупал в дороге. Мне было скучно, наставник постоянно занят, а мне себя занять нечем. Имелись тетради, но в них я уже всё выучил и перечитал несколько раз, не так уж много там записей и тем более заклинаний. Только на шестой день пути наставник всё же решил со мной поговорить, отложив блокнот в сторону.

— Давай, задавай свои гениальные вопросы, — потребовал он. — Хватит уже сверлить меня взглядом.

— Когда начнёте меня обучать? — Спросил я.

— Когда прибудем в мой дом, — вздохнул он. — Там находятся мои записи, а мне не хочется, чтобы ты допускал такие же ошибки как я, поэтому придётся потерпеть. Не переживай, скоро завалю тебя работой.

— Это хорошо, — кивнул я. — Почему мы постоянно меняем направление?

Мы действительно уже несколько раз съезжали с дороги, после чего пробирались по таким тропам, где карета несколько раз чуть не застревала, несмотря на шестёрку мощных лошадей. Воинам приходилось её толкать, при этом Эбат из неё не выходил и запрещал выходить мне. Вот и сейчас мы резко сменили направление, снова свернув на неприметную дорогу, по которой мало кто ездил. Предположения, почему мы так поступаем, у меня были, но хотелось услышать мнение одарённого, а вдруг я ошибаюсь.

— Ты думаешь, что насчёт врагов я пошутил? — Усмехнувшись, спросил он у меня. — Нет, это не шутки, у меня их на самом деле много, а сейчас и ты под ударом. Кстати, с этого дня как твой наставник я запрещаю тебе измерять свою силу, даже если директор школы или какой-то влиятельный человек потребует это сделать. Неважно, какие последуют аргументы, ты должен отказываться. Отговорка одна, у меня есть наставник, разговаривайте с ним, а он мне запретил. Всё ясно?

— Да, — кивнул я. — А кто у вас враги, другие расы?

— Не только, ещё несколько магов и пара влиятельных родов, — отмахнулся Эбат. — До меня им сложно добраться, но тебя могут попытаться убить, пока ты ещё слабый. Причём тебе для этого даже не нужно ссориться с моими врагами.

— Мне всё понятно с другими расами, — нахмурился я, — но чем вы не угодили людям?

— Беру не все заказы, кто-то реагирует на это крайне негативно, — пожал плечами одарённый. — Напрямую они мне сделать ничего не могут, император даст по шее, а вот подослать наёмных убийц могут запросто. Даже если возьмёшь этих убийц в плен, то они тебе ничего не расскажут, потому что сами не знают, кто наниматель. Я подозреваю два рода, но есть вероятность, что убить меня пытаются не они, ведь у меня лишь предположения, а не доказательства, иначе уже давно пожаловался бы императору.

— Понятно, а другие расы в любом случае будут пытаться убивать? — Спросил я. — Им всё равно, что между нами мир?

— Поверь мне, наши тоже попытались бы убить их магов, — заверил меня Эбат, — обычное дело. Такие как мы появляемся слишком редко. Я не поверил, когда мне сообщили о том, что объявился новый маг изменения, ещё и такой молодой. Думал, что магистр изволит так шутить, до этого момента я был единственным магом изменения в империи. Не знаю, как с этим обстоят дела у других рас, но у людей как-то так. Мы можем создавать мощные артефакты как мирного назначения, так и боевые, вот как раз из-за последних и пытаются убить. Ведь в этом случае наши одарённые вступают с врагами в бой с явным преимуществом.

— То есть все артефакты делают маги изменения? — Удивился я.

— Нет, — поморщился от моего невежества Эбат. — Простые артефакты может сделать любой маг, если он не совсем тупой. Я говорю про более сложные, вот тут уже нужен талант. Маг может из кожи вон вылезти и при этом быть очень сильным, но без таланта никогда не создаст стоящий артефакт. Как по мне, мы самые нужные одарённые, ну ещё целители, к этому тоже нужен талант. В принципе, к любому направлению нужен талант, который следует развивать, а не хвататься за всё сразу.

— Если маги изменения такие важные, то почему меня не оставили в школе, ведь это было бы разумнее? — Поинтересовался я. — Сначала обучить, а уже потом заставить создавать артефакты.

— И кто бы тебя там обучал? — Рассмеялся Эбат. — Говорю же, я один маг изменения в империи, один! Тебя и так хотели оставить в школе, но я там оставаться не собирался, поэтому взял на себя обязательство сохранить твою жизнь. Поверь мне, Гарнот, в моём доме ты будешь в большей безопасности, чем в магической школе.

Сказал он это так уверенно, что я на самом деле ему поверил.

— А вас почему не заставили остаться в школе после её окончания? — Спросил я.

Это действительно интересно, ведь он уверяет, что маги изменения — большая редкость, раз на них даже устраивают охоту, а мы спокойно разгуливаем, где хотим. Могли бы заставить обучать силой, приплели бы к этому интересы государства.

— Ах, вот ты о чём, — улыбнулся Эбат. — Тебе ещё придётся поработать на благо империи, всего десять лет после того, как закончится твоё обучение. Я империи уже ничего не должен, к тому же мой долг был крайне сомнительный, мне разве что дали магические книги, а обучался я сам. Но всё равно пришлось гнуть спину.

— И не пытались оставить на службе навсегда?

— Пытались, и тебя будут пытаться привязать, — заверил меня Эбат. — Только не советую этого делать, за свою работу будешь получать очень мало. Конечно, сейчас я тоже выполняю некоторые заказы правительства, но мне за это щедро платят. Меня могли бы заставить работать силой чуть ли не бесплатно и дальше, но есть законы, которые касаются магов. Никто не имеет права заставлять одарённого работать на дворян, это плохая практика, всё только по собственному желанию. Даже если ты влезешь в долги, тебя просто обяжут выплатить этот долг, никто одарённого в долговую яму сажать не будет, это невыгодно. А при наших умениях мы быстро можем выплатить любой долг.

— И никогда не было попыток изменить ситуацию? — Спросил я. — Заставить одарённых работать на дворян?

— Была такая попытка, после которой ввели целый свод законов и теперь они неукоснительно соблюдаются, — ответил Эбат. — Кстати, император тогда не смог усидеть на троне и сложил свою голову в непродолжительной, но очень кровавой междоусобной войне. Маги — это люди, которые умеют думать наперёд, пусть даже и не все. Тот же император может поговорить с влиятельными одарёнными и убедить их, что подобные нам маги должны вечно пахать на империю. Только наши коллеги прекрасно понимают, что это будет началом. Сегодня отдали одного из своих рядов, а завтра ненасытные дворяне потребуют другого, после вообще подумают, что маги уже не те и их можно гнуть через колено. В общем, никто тебя не заставит вечно работать на империю, не сомневайся, всего лишь десять лет и ты свободен.

— Десять лет, — повторил я. — Срок немалый.

— Тебе это так кажется, — сказал Эбат. — Потом прикупишь землю и станешь подстраивать её под себя, как я. Иногда к тебе будут приезжать люди от имперской канцелярии и делать предложения, от которых ты не сможешь отказаться. Будешь откладывать все свои дела и заниматься имперскими заказами. Кстати, с этим набегом орков мне тоже пришлось поработать как рабу, спал всего ничего. Зато щедро платят, тут уж ничего не могу сказать, золота не жалеют.

— Господин наставник, а какое у вас второе направление? — Спросил я, если не секрет.

— Да никакого, — усмехнулся он. — Маги обучаются всю жизнь, я ещё далеко не всё знаю, хочется создать такой артефакт, чтобы обо мне осталась память в истории.

— Память о вас останется, — не удержался я. — По крайней мере, я точно буду помнить, если сможете слепить из меня достойного одарённого.

— Какой прохвост, — проворчал Эбат.

Пробеседовали мы так с наставником весь день, оказался вполне порядочным человеком. Говорят, что первое впечатление самое верное, но я ошибся. Хоть и не обучал он меня магии, но разговор всё равно был познавательный. Больше всего он рассказывал о том, каким образом дворяне могут меня подставить, чтобы на мне заработать. Снова повторил, что точно попробуют это сделать, учитывая мой возраст, а во время службы империи могут попытаться заставить продлить службу. Он несколько раз мне повторил, желая вбить в мою голову тот факт, что никто не имеет права заставлять, назвал даже номер закона и имя императора, который принял этот закон, в случае необходимости нужно ссылаться на него.

На мой справедливый вопрос, каким образом дворяне могут меня подставить, если я буду постоянно при учителе, он ответил, что часто приходится путешествовать. Велика вероятность, что придётся заехать к какому-нибудь влиятельному аристократу и усилить артефактом какой-нибудь предмет, ведь можно перевозить не всё, что усиливается. Есть такие артефакты, которые вставляются, например, в ворота, после чего их прочность увеличивается в несколько раз. Не тащить же для этого к магу целиком городские ворота. Судя по тому, как быстро в нашем городе сломали ворота, никакого артефакта там не было.

Вечером, когда мы остановились на очередном постоялом дворе, маг заявил, что уже завтра должны добраться. Меня это заявление порадовало, потому что хотелось поскорее начать обучение и вообще посмотреть, как этот одарённый работает и создаёт артефакты.

Я всегда ночевал один в комнате, которую мне оплачивал Эбат. Несмотря на то, что на каждом постоялом дворе имелась охрана, наша тоже не бездельничала, а дежурила у дверей и под окнами, благодаря чему я действительно чувствовал себя в безопасности. Особенно когда наставник мне сообщил, что у каждого его бойца лучшие боевые артефакты, которых даже нет у имперских гвардейцев. Вот ведь болтун хренов, у самой границы его земель меня чуть не прирезали, опять спасла моя чуйка, а не его грозная охрана.

На своих людях Эбат не экономил и вовсю пользовался своим положением. Несколько раз было такое, что купцам приходилось освобождать лучшие номера, чтобы мы с охраной могли разместиться. Даже интересно, а если бы попался дворянин, как бы в этом случае выкручивался хозяин постоялого двора.

В этой таверне я тоже разместился в неплохом номере и как всегда один, охрана дежурила у двери, а сам наставник отдыхал в комнате напротив. Я проснулся ночью и даже не понял, что именно выдернуло меня из сна. В туалет не хотелось, пить тоже, а других причин и быть не могло, на улице стояла тишина. Закрывать глаза не стал, в комнате почти полная темнота, даже силуэты различить трудно.

Я точно помнил, что когда ложился, проверил окна, все они были закрыты, поэтому свежий воздух и лёгкий сквозняк меня насторожили. Посмотрев в сторону окна, увидел тень, которая метнулась ко мне, причём без лишнего шума. Даже половицы не скрипнули, наверняка профессионал.

Вступать в бой мне как-то не хотелось, но рефлексы сработали как надо, я скатился с кровати, упав на пол, а после откатился под неё. Кровати здесь мощные, попробуй, сдвинь такую с места. Вместе с этим я ещё и заорал, как будто меня режут, но можно сказать, что просто немного опередил события, меня же на самом деле хотели резать. В дверь тут же начали долбиться, но беда в том, что я закрыл её на засов, придётся охране хорошенько постараться.

Свой нож я перед сном всегда клал под подушку и когда прятался под кровать, захватил его с собой. Теперь я не давал преступнику добраться до своего тела. Несколько раз полосонул эту сволочь, достал ногу и руку, но этот гад даже не вскрикнул. Он явно смог бы меня вытащить и прирезать, но действовал ножом, меча при нём не было. Тут свою задницу соизволил поднять с кровати наставник, после чего вынес дверь. Неудачливый бандит попался, дверь сбила его с ног, а если бы там стоял я, то меня бы вообще убило, я даже услышал хруст, после чего раздался грохот. В комнату ворвались воины и кинулись на моего обидчика, двое держали в руках факелы, теперь удалось рассмотреть комнату.

Наставник только посмотрел на меня, даже не соизволил спросить о состоянии. Интересно, а если бы меня снова отравили, он смог бы вылечить? Ведь в прошлый раз спасли только благодаря тому, что рядом был сильный целитель. К моему несказанному удивлению, убийца смог оказать достойное сопротивление, я думал, что после удара дверью он как минимум весь переломан, но нет, ловко отбивался от двух крепких воинов. Правда, то и дело пропускал удары, при этом продолжая молчать, может, он вообще немой. Тут один из вояк изловчился и отсёк ему руку, в ответ только шипение и никакого крика. Эту схватку закончил наставник, он прочитал заклинание, после чего одежда и оружие в руках бандита рассыпалось в пыль. Воины тут же на него навалились и скрутили, хотя он продолжал предпринимать попытки вырваться. Наставник подошёл и посмотрел на пленника, только после этого он перестал дёргаться.

— Гарнот, если честно, то я понятия не имею, радоваться твоему появлению в моей жизни или наоборот, огорчаться, — со вздохом сказал он. — На меня начали охотиться после трёх лет обучения, когда я создал свой первый артефакт, и то без такой активности. А за тебя взялись всерьёз.

— Хотелось бы узнать, кто это, — проворчал я.

— Не могу этого обещать, но приложу все усилия, — заверил меня Эбат, а после присел рядом с пленником. — Это ж надо за таким слабым магом прислать кровососа. Или ты случайно тут оказался?