Мы преодолели каменный тоннель, и сейчас шли по горной тропе. Справа пропасть, слева стена камня. Сколько мы так уже идём — точно определить было сложно. Но навскидку прошёл примерно час.

Ветер свистел в ушах. Под моими ботинками похрустывала каменная крошка. Я всё ещё был под впечатлением недавнего незабываемого пейзажа.

Случайно посмотрел вниз, мельком. Лучше бы этого не делал. Взгляд выцепил горную реку, далеко внизу. Высота была такой, что река смахивала на ручей. Метров двести до неё, может даже все триста. Невелика разница. В обоих случаях — верная смерть, если оступишься.

Я не боюсь высоты, но в тот момент похолодел, кое-как перебарывая мандраж. Главное, следить за тропой и быть бдительным… и не спотыкаться ни в коем случае.

Сбоку пыхтел Ульфи, впереди о чём-то тихо разговаривали Дерек с Жераром. Белый силуэт Астрид то показывался на горизонте, то вновь исчезал за очередным поворотом. А позади и впереди нас топали крепкие жилистые мужики, каждый как полтора меня. И топоры у них такие, будто они их отобрали у великанов. Обмотанные снизу доверху плотными звериными шкурами, бойцы на удивление шагали легко и непринуждённо. Чего не скажешь про Ульфи, который запыхтел ещё громче, затем снова запнулся о камень, и нога его опасно скользнула к краю пропасти.

— Стоять, — ухватил я его за край туники, не давая оступиться. — Смотри под ноги, дружище.

— Это тебе не торговый тракт, малец, — хрипло засмеялся Жерар, оглядываясь и оценивающе посматривая на здоровяков позади нас. — И не уличная тропа…

— Что ты задумал? — процедил Дерек, пихнув его. — Даже не думай провоцировать млечников. Мы дали честное слово, что никого не тронем.

— Просто оцениваю шансы, — недобро оскалился Жерар. — Тебе не кажется, что нас скоро пустят в расход?

— Какого йормунгара, Жерар? — прошипел в его сторону Ульфи. — Они говорят правду.

— Они говорят правду, — передразнил его Жерар, презрительно оглянувшись. — Сказал доверчивый запыхавшийся паренёк. Не здесь столкнут, так в логово первыми запустят.

— Надо будет — пойдём первыми, — мрачно взглянул на него Дерек. — Ты боишься?

— Это логово. Там живут не пушистые кролики и цыплятки, — скривил лицо Жерар. — Я готов был погибать за ярла. Но сейчас за кого умирать? За этих?..

— Ну и кто мы, по-твоему? Ты продолжай, не стесняйся, — обернулся к нему толстяк, марширующий перед ним. Он изобразил на лице широкую улыбку. Из-за пары выбитых зубов эта улыбка выглядела зловещей.

— Мирные и добрые люди. Как и ты, толстячок, — хохотнул Жерар, тут же получив в бок от Дерека.

— Он постоянно так шутит. Не обращай внимания, — сообщил он толстяку, и тот хмыкнул, теряя к нам интерес.

— Ты опять толкнул меня, — возмущённо пробормотал Жерар, посматривая на Дерека.

— Хватит болтать. Просто сосредоточься на цели и молчи. А не то нас точно выкинут в пропасть из-за твоего поганого языка, — предупредил его брат Бейлы, затем обернулся ко мне. — Ты как, Ворон?

Вопрос был понятен. Он видел след от укуса. Слышал мой хрип за секунду до обращения в монстра. Беспокоится насчёт того, чтобы заражение не вернулось. Удивлён, почему оно вообще исчезло. Рука как всегда на рукояти меча, а взгляд прожигает насквозь, пытаясь разглядеть во мне хоть что-то нечеловеческое.

— Всё нормально, заражения нет, — показал я ему руку, и Дерек округлил глаза. — Спасибо за лекарство. Оно помогло.

— Говори, если что-то почувствуешь, — напряжённо отозвался воин, затем отвернулся, концентрируясь на тропе.

Не стал он расспрашивать меня о том, как у меня получилось выжить. Но очень хотел это сделать. Не время и не место для лишних разговоров.

Вот впереди осыпалась тропа, и один из млечников чуть не свалился в пропасть. Послышался вскрик, а затем я заметил, как бедолагу вытащили за шиворот обратно. Ульфи забористо матюгнулся, дёрнувшись от края тропы и обтирая плечом каменную стену.

Через пару минут тропа вновь повернула влево и потянулась вниз. Но от этого не стало легче. Приходилось внимательней смотреть под ноги, изредка прижиматься к скале, чтобы, не дай бог, не сорваться вниз. Порывы ветра, поначалу еле ощутимые, сейчас норовили проверить вестибулярный аппарат на прочность, а заодно и нервы.

— Чёртова тропа, ненавижу её, — Ульфи вновь споткнулся, затем с досады пнул один из камней. Тот полетел в пропасть. — Кто их вообще придумал, эти горы?

— Иди вперёд, и не ной, — придавил его басом один из плечистых млечников позади нас. Лысый, с секирой за плечами, замотанный в серое тряпьё. — Ты дружинник, или мямля?

— Что ты сказал? А ну повтори, мешок ходячий, — прошипел Ульфи, краснея и посматривая вверх, так как его обидчик был на полголовы выше его.

— Ха-ха! А этот парень остёр на язык! — обернулся к своим товарищам здоровяк.

— Хватит, — одёрнул я Ульфи. — Ты-то хоть не обостряй.

— А я и не обостряю, — огрызнулся на меня Ульфи, встречаясь взглядом. — Что? Я не обостряю, Ворон. Просто ноги все себе отбил об эти грёбаные камни. А этот…

— Значит, выше поднимай свои ноги, — посоветовал я. — Осталось немного.

— Да откуда ты знаешь? — процедил Ульфи.

— Астрид, — показал я вниз, на просторное плато, где встречала нас блондинка. Её платье развевалось на ветру, и стояла она словно статуя, вокруг которой суетились млечники, готовя привал.

— Неужели отдых? — выдохнул Ульфи. — Я добрался до привала?

— Радуется, словно логово зачистили, — усмехнулся Жерар, оглянувшись в нашу сторону.

Пока мы спускались по узкой тропе, я решил проверить кое-что. Всё, что меня сейчас интересовало: верно ли я понял, что «Мощь титана» сработала недавно вне очереди, как бонус? Или всё же необходимо ждать восстановления?

И Система меня в этот раз услышала. А услышав — успокоила.

/Ответ на запрос активности «Мощи титана».

«Мощь титана» готова к активации.

Активировать?

ДА/НЕТ/.

— Нет, — тихо произнёс я, и меня услышал Ульфи.

— Всё нормально, Ворон? — настороженно взглянул он на меня. — Что-то бормочешь непонятное.

— Если ты переживаешь, что я мутирую, так спешу тебя успокоить, — хмыкнул я в ответ. — Я здоров. Абсолютно здоров.

— Не думал, что мазь Дерека такая мощная, — настороженно покосился на мою руку Ульфи.

— Кто бы мог подумать, ага, — улыбнулся я, замечая, как Дерек обернулся, слыша наш разговор. Он замедлил ход, когда мы вышли на плато, где уже разбивали лагерь, затем поравнялся с нами.

— Эта ведьма сказала, что тропа неизвестна тварям, — прошептал он. — Но я вижу следы.

Я посмотрел в ту сторону, куда он указал. Три глубокие борозды, высеченные в камне, затем далее рядом отпечатки лап крупного зверья. И ещё несколько в стороне.

— Может, это было давно, — предположил я.

— От силы пару дней им, довольно свежие, — подчеркнул Дерек, держа руку на поясе, поближе к рукояти меча.

— Я доверяю Астрид. Стала бы она нас гробить, если и сама хочет выжить? Сам посуди, — хмыкнул я.

— Точно. Ворон прав. Колдунье вряд ли хочется, чтобы мы все сдохли, — Ульфи пнул камень, попавшийся ему под ноги. Тот с громким стуком покатился по плато, глухо врезаясь в валун неподалёку.

— Советую вам вести себя потише, — услышал я холодный голос Астрид, которая подошла к нам. — Я же предупреждала. Мы уже близко.

— И ещё ты говорила, что тропа необитаема, — обратился к ней Дерек. — Оказывается, это не так.

— Я не так сказала, — возразила волшебница. — Мы пойдём по безопасной тропе. Вот мои слова. Сейчас она безопасна. Вопросов, надеюсь, больше нет?

— Очень хочется надеяться, что это так, — пробурчал Дерек, затихая и смерив напоследок её хмурым взглядом.

На каменистом плато, на котором из растительности я заметил лишь пару кустов колючей травы, гулял ветер. Он был прохладным и быстро остудил моё разгорячённое лицо. Да и остальные немного расслабились. Мы расположились поближе к высокой стене камня, переводя дух перед очередным броском.

Дерек пустил по кругу кожаный бурдюк с водой и небольшой мешочек жёсткой солонины. Хоть и жёсткая, но на удивление вкусная. Пикантная, обильно сдобренная солью с выраженными пряными нотками. Затем подошёл один из плечистых млечников и кинул у наших ног небольшой мешок. Я достал из него кусок сушёного фрукта. Странный местный плод. Под толстой жёлтой кожурой скрывалась сочная волокнистая мякоть. По вкусу эти фрукты очень напоминали ананас, только с лёгкой вяжущей горечью.

Астрид стояла поодаль, отказавшись от еды. Девушка напряжённо вглядывалась вниз, туда, где чернела земля, и повсюду проглядывали небольшие скалистые пики.

— Он там, — тихо произнесла волшебница, обернувшись к нашей компании. — Нимиус фонит магией так сильно, что у меня ноют зубы. Артефакт точно в логове.

Я запил фрукт водой из бурдюка Дерека, взглянул на предводительницу млечников.

— Что именно представляет собой логово? — спросил я у неё. — Пещера, или глубокий овраг?

— Ни то, ни другое. Гигантская дыра в земле, это если быть точнее, — помрачнела Астрид и подошла ближе. — От неё расходятся десятки запутанных тоннелей. Все они ведут вниз, в центральное гнездо. Мы с людьми уже сжигали одно такое на северном острове, и тогда потеряли дюжину хороших бойцов. Тогда мы не взяли разведчика. В этот раз поступим по-другому.

Дерек отложил точильный камень. Ветеран недоверчиво нахмурился, оценивая услышанное.

— Земляные ходы такого размера должны осыпаться, — заметил он. — Своды просто не выдержат вес грунта.

— Гнусы укрепляют стены, — лицо Астрид исказила гримаса отвращения. — Они используют густую слизь мутировавших тварей. Эта дрянь застывает и становится прочной словно сталь.

Девушка обвела взглядом наш разношёрстный отряд.

— Вы с группой наших лучших магов пойдёте вниз, — продолжила она. — Остальные останутся сторожить вход и предупредят нас, если что будет не так. Нам нельзя допустить удара в спину, если твари вернутся с охоты.

— А они на охоте? — удивился Ульфи.

— Да, они ищут нас, — кивнула блондинка. — Они на охоте. Но, хвала Владыке гроз, ищут не там, где следует.

Жерар резко вскочил на ноги. Лезвие его клинка сверкнуло в тусклом свете. Следом сразу четверо рослых млечников встали за его спиной, готовые отреагировать в любой момент.

— Отличный план, ведьма! — выплюнул Жерар, злобно скалясь. — Думаешь одурачить нас? Ты запрёшь нас под землёй. Сделаешь из нас пушечное мясо, чтобы отвлечь обезьян, а сама заберёшь свой артефакт и спокойно сбежишь со своими сектантами!

Я внимательно вгляделся в лицо воина. В октагоне ты очень быстро учишься читать язык тела противника. Расширенные зрачки. Учащенное дыхание. Нервно дергающийся кадык. Вот что я замечал у него. Жерар привык рубить людей в открытом бою, где есть простор для маневра. Сейчас же им руководила не обычная надменность. Животный, липкий страх, вот что он чувствовал в данный момент. Перспектива лезть в темную нору, вымазанную слизью мутантов, доводила ловкого бойца до паники. Клаустрофобия, чистой воды.

Надо отдать должное волшебнице. Она даже не шелохнулась.

— Я пойду в авангарде. Вместе с вами, — холодно отрезала Астрид, глядя воину прямо в глаза. — Гнусы сильны, но их сейчас мало, они не ждут нападения на гнездо. Мы сделаем ставку на внезапность.

Жерар покраснел, хотя осёкся, не найдя подходящего ответа. Просто сплюнул под ноги и закинул меч в ножны, затем отошёл в сторону, продолжая нервно мерить шагами каменистую площадку и бормотать себе под нос проклятия.

На плато повисла тяжёлая тишина. Разводить костёр никто не спешил. И понятно почему. Твари могли отреагировать, заметить дым и наш план провалится.

Короткая передышка неумолимо подходила к концу. Я дожевал ещё один кусок фрукта, разбавляя сладковатый сок последним глотком воды из бурдюка. Внутренний таймер продолжал свой беззвучный отсчёт, напоминая о приближающемся Празднике огня. И то, что мы вырвемся казалось нереальным. Но я доверял Астрид. В её взгляде я не различил ни капли лжи.

Я оглядел свою команду. Дерек методично проверял ремни на перевязи, Жерар плевал на клинок своего меча, медленно проводя по лезвию оселком. Ульфи пыхтел рядом, сидя на камне. Он безуспешно пытался застегнуть пряжку на своей походной сумке. Его пальцы предательски дрожали, никак не попадая металлическим язычком в отверстие на коже.

— Дыши глубже, — посоветовал я. — Страх съедает кислород. Мышцы от этого слабеют.

— Легко сказать, Ворон, — нервно сглотнул Ульфи. — Меня сейчас стошнит этим чёртовым фруктом. Одно дело махать мечом на палубе драккара, и совсем другое — лезть в это адово место, прямо в лапы к монстрам.

— Просто держись за спиной Дерека, — посоветовал я. — И не вздумай геройствовать.

— Да, я понял, не буду, — кивнул побледневший Ульфи.

— Геройствовать? — нервно хихикнул Жерар. — Да он скорее в обморок упадёт. Сколько их там? Десятки? Сотни?

— Неважно, — подошёл к нему Дерек, поправляя пояс с ножнами, затем бросил на него напряжённый взгляд. — Вы слышали, что сказали. Все твари на охоте, наша атака будет внезапной.

— Потрясающая доверчивость, — покачал головой Жерар, рывком вскочив с камня. — Но ладно. Сколько будет — все наши. Мой меч жаждет крови.

Ветер неожиданно стих. Астрид вышла перед всеми, кто собрался идти в нору. Наша четвёрка, и ещё четыре крепких млечника с секирами.

Голос волшебницы прозвучал тихо, но эхо разнесло её слова по всему плато.

— Пора идти, — сказала она. — И да благословит нас матерь Земля.

Широкий провал в земле встретил нас непроглядной тьмой. Резкий устойчивый запах крови и тяжёлого звериного мускуса тут же ударил в ноздри. Кто-то из идущих позади млечников тихо закашлялся в суконный рукав. Второго согнуло пополам, и он судорожно порылся за пазухой, что-то кидая в рот и тщательно прожёвывая.

Стены извилистого тоннеля блестели в тусклом свете факелов. В эту застывшую зеленоватую слизь были намертво вмурованы человеческие и звериные черепа и кости.

— Мерзость, — скривился Ульфи, поднеся факел к поблёскивающей стене, гладкой будто её вскрыли лаком. — Как они это делают?

— Спросишь у них, — оскалился Жерар, пихнув его в плечо. — Уже скоро.

Ульфи побледнел, подтянул меч, поближе к руке и огляделся, провожая взглядом плотного Рохли. Он вышел вперед, не обращая внимания на нас, а затем остановился, закатил глаза.

— У него приступ, что ли? — нервно хохотнул Жерар.

— Не шуми, — шикнула на него Астрид.

— Что он делает? — озадаченно взглянул я на волшебницу.

— Он потомственный разведчик, использует ментальную магию и видит всё, что творится впереди, — объяснила она. — Сейчас он определяет безопасный путь, чтобы мы прошли до гнезда без потерь.

Удивительно. Млечник задействовал свой врождённый дар. Через пару минут Рохли очнулся и уверенно повёл отряд вглубь норы.

До нас со всех сторон доносились шорохи, жуткий хруст костей. А маг поворачивал на развилке либо налево, либо направо. Рохли молчал всю дорогу и то и дело указывал на скрытые под тонким слоем пыли лужицы из кислотной слизи, ловушки Гнусов, как объяснила Астрид.

За очередным поворотом норы обнаружился дозор. Три крупные мутировавшие гориллы склонились над тушей овцы, раздирая её на части и чавкая. Мы сработали слаженно. Жерар стремительной тенью скользнул к ближайшей твари, вонзая клинки ей точно под лопатки. В это же время Дерек мощным ударом тяжёлого навершия проломил череп второй обезьяне. Я оказался возле третьей, погружая остриё меча под подбородок твари, не давая ей зарычать и подать знак остальным.

Горилла лишь булькнула чёрной кровью и рухнула на пол тоннеля.

Рохли не подвёл, привёл куда следовало. Тоннель заметно расширился. Мы вышли к более просторному подземному залу. У самого входа замерли ещё четыре обезъяны. Эти были крупнее предыдущих, но так же как и прежние даже не успели взглянуть в нашу сторону. Млечники кинулись на двух горилл справа, мы взяли на себя тех, что слева.

Одна тварь лишь удивлённо зарычала, ровно когда я, изобразив лёгкий финт в воздухе, сорвал ей голову с плеч. Остальных постигла та же участь, их забили секирами и мечами.

/ПОЗДРАВЛЯЕМ!

Вы получаете +20 часов жизни за убийство двух сильных монстров и помощь в устранении остальных противников!

Применены два новых приёма. Навык владения мечом улучшен на 15%.

Бонус за повышенный уровень — +8 часов жизни!

Время вашей жизни увеличено.

Общая продолжительность жизни: 22 дня 14 часов 33 минуты/.

Что-то новое, такого я раньше не видел. Я выучил то, что не знал прошлый Ворон! И это был явный прогресс. Разницу я точно почувствовал. Сейчас моя рука сжимала рукоять меча гораздо уверенней.

Мы двинулись дальше, переступая через обезглавленные тела. Зал плавно переходил в широкий коридор, уводящий в самое сердце норы. Вонь уже стояла такая, что обжигало лёгкие, и пришлось оторвать лоскут от своей туники, чтобы обезопасить органы дыхания. Многие сделали точно так же. Лишь Жерар натянул ворот своей туники на лицо.

Густая слизь на стенах уже не просто поблёскивала, она пульсировала в такт невидимому подземному сердцу.

Я шёл в авангарде, внимательно осматривал каждый дюйм пространства. И вдруг сбоку что-то мелькнуло.

— Что замер, Ворон? Золотую жилу заметил? — тихо хохотнул Жерар за моей спиной. — Но спешу тебя разочаровать. Это дерьмо горилл.

— Помолчи, Жерар, — предупредил его Дерек.

— Он задерживает нас, — возмутился заносчивый воин.

— Стойте, — холодно произнесла Астрид. — Что ты видишь, Ворон? Ты ведь точно заметил что-то?

— Да, — я увидел очертания некой двери. Протянул руку к участку стены.

— Это не самая лучшая идея, — предупредил Дерек. — Стой.

Я толкнул склизкую стену ребром ладони. Очень аккуратно толкнул.

Внезапно что-то хрустнуло в глубине, за стеной. Ровный, геометрически идеальный контур двери вспыхнул, дверь поддалась, отъезжая в сторону. Это был тайный ход? Прямоугольный, без единой зазубрины и с такими же поблёскивающими слизью стенами.

/ВНИМАНИЕ!

Обнаружен вход в скрытую зону.

Статус: База «Север-4»/.

Я без капли сомнения шагнул в проём и замер, словно наткнулся на невидимую стену. Дыхание перехватило.

Это был точно не склеп и не магическое святилище. В помещении не пахло смрадом и сыростью. Будто попал я… в некую лабораторию. Реагенты — подсказал мне мозг. Я чувствовал этот вполне устойчивый запах.

Два млечника прошли внутрь, вытянули руки. Перед ними сформировался сияющий шар, заливая светом всё пространство.

И то, что я увидел, заставило меня остолбенеть. Зал огромный. Вдоль стен тянулись массивные металлические панели. В пол намертво вкопаны вытянутые овальные ванны из матового стекла, а от них тянулись толстые чёрные кабели, змеящиеся по каменным плитам. Я сбился со счёта, пытаясь сосчитать количество ванн. Их здесь было точно больше сотни. На стойках оборудования вдоль стен изредка подмигивали тусклые зелёные и красные лампочки.

— Что это такое? — услышал я голос Астрид. Она была изумлена не меньше, чем я.

— Здесь выводят монстров, — само собой вырвалось из меня. Я встретился взглядом с волшебницей.

— Питомник? — глаза её расширились. — Я не видела ничего подобного. А эти артефакты. Кто их придумал?

Задала бы вопрос полегче. Я не знаю. Мой мозг, воспитанный земными реалиями, отказывался принимать картинку. Ещё недавно я был в средневековье, и вдруг оказался внутри некой лаборатории, вполне современной, которая спрятана глубоко под землёй.

У подножия ближайшей капсулы лежали два тела. На них не было ни кольчуг, ни льняных туник. Трупы были свежими и облачены в облегающие чёрные комбинезоны из плотного, незнакомого мне материала. Судя по вытянутым вперёд рукам, эти люди бежали к выходу, но смерть настигла их раньше. Судя по всему их отравили.

Кажется, я начинал понимать, что происходит на этих проклятых островах. Гнусы и гориллы — это не побочный эффект магической аномалии или ещё чего.

Всё это создано искусственно. Кем-то. Это скверна — вирус, сожравший лабораторию и вырвавшийся наружу. И моя Система точно с этим связана. Но как — этого я пока не узнаю.

— Что-то лежит в этих ваннах, — сдавленно прохрипел за спиной Ульфи. — Там точно что-то есть.

— Даже не смей подходить, — процедил Дерек. — Стой, Ульфи.

Астрид прошла мимо меня, обвела взглядом капсулы и мигающие лампы. Для мага воздуха это были всего лишь странные реликвии.

— Нам невероятно повезло. Мы не только нашли особенное гнездо, — голос Астрид дрогнул от возбуждения. Она не обращала внимания на трупы в комбинезонах. — Артефакт. Он точно находится здесь. Я чувствую, как Нимиус пульсирует, совсем рядом.

Девушка уверенно шагнула вглубь помещения, добираясь до массивной закрытой двери в дальнем конце лаборатории, ухватилась за массивное стальное кольцо и потянула на себя. Дверь с протяжным скрипом подалась. И вдруг в соседней ванной что-то булькнуло.

Ванны завибрировали, матовое стекло покрылось сетью мелких трещин. Изнутри повалил едкий пар, смешанный с запахом озона и гнилой плоти. Из мутной зеленоватой жидкости полезли гориллы-мутанты. Но они были ещё не полностью сформированы.

Их мышцы обнажены, кое-где не хватало кусков плоти. В их глазницах отсутствовали глазные яблоки, они были слепы. Хотя длинные когти на лапах уже блестели смертоносным глянцем.

Твари принюхались, закрутили уродливыми мордами, и несколько из них бросилось в нашу сторону.

Я коротким тычком пробил пустую глазницу ближайшей твари, не давая ей сомкнуть челюсти на моей ноге. Дерек с разворота обрушил меч на голову второго мутанта, разрубая череп до самой челюсти. Жерар крутился волчком, превращаясь в смертоносный вихрь клинков.

Маги ставили барьеры, помогая нам, и разрезали тварей невидимыми лезвиями. Астрид не могла бить заклинаниями в полную силу, боясь задеть своих. Воздух звенел от лязга металла, рычания, звуков разрываемой плоти.

Нам повезло. Твари были слепыми и ещё слабыми. Мы вырезали всех, больше сотни обезьян.

Я перевёл дух, отшвыривая сапогом бьющееся в конвульсиях тело последней гориллы, а затем увидел это.

В нише, в дальней части комнаты на металлической подставке лежал Нимиус. Я сразу понял, что это он. Тяжёлый, правильной геометрической формы куб из матового чёрного металла. На его гранях пульсировали извилистые алые линии, словно вены.

Я схватил куб прежде, чем кто-либо овладел им. Металл обжёг ладонь холодом, но тут же нагрелся, отзываясь на тепло моего тела.

В этот момент Рохли истошно закричал. Следопыт осел на пол, закатывая глаза неподалёку от меня. Его тело забила крупная дрожь.

— Наверху, — задыхаясь, прохрипел маг. — Они стягиваются к норе. Их сотни. Орда. Она возвращается…

— Сжечь всё! И уходим! — бросила остальным Астрид.

Млечники достали из своих мешков большие бурдюки, щедро поливая лабораторию прозрачной жидкостью, пахнущей керосином или чем-то подобным, волшебница повернулась ко мне.

— Нимиус, он должен быть рядом со мной, — протянула она руку.

— Нет, Астрид, — вышел вперёд Дерек. — Мы вернём его тебе, когда попадём на «Мурену».

Волшебница остановила напряжённый взгляд на воине, затем натянуто улыбнулась.

— Будь по-твоему. Но его надо беречь как зеницу ока, — сообщила она. — Это единственный шанс убраться с островов.

— Само собой, красавица, — оскалился Жерар. — Он под надёжной защитой.

Астрид прожгла взглядом весельчака, затем взглянула на меня, когда мы направились к выходу.

— Не потеряй Нимиус, Ворон! — голос волшебницы зазвенел в этой странной комнате. — Это наша единственная надежда убраться с проклятого острова! Уходим!

Дважды повторять не пришлось. Я сунул куб в заплечный мешок. И мы двинулись обратно. Позади вспыхнула лаборатория. Я слышал как трещат мёртвые тела мутантов, как лопаются лампы на странных артефактах и как пылает пламя, окутывая рассадник нечисти.

— Вставай, ну же! — крикнул я, подхватывая за шкирку трясущегося Ульфи, который услышал за стеной тоннеля громкое рычание. — Быстрее!

— Я не собираюсь умирать, Ворон, — залепетал Ульфи. — Мы ведь не умрём?

— Нет, не умрём, — тихо ответил я, стараясь успокоить запаниковавшего парня. Боец из него, конечно, как из меня учитель бальных танцев. Но всё же я понимал его панику. Даже у меня сердце колотилось в груди от выплеснувшегося адреналина, того и гляди выскочит, что уж говорить о парне, который вновь оказался на грани жизни и смерти.

Мы рванули к выходу, преодолевая узкий тоннель и направляясь за Рохли, который указывал нам путь. Тяжёлое дыхание соратников эхом отскакивало от блестящих стен, со всех сторон шуршало, рычало, раздавались громкие шаги.

Логово просыпалось, и пока ещё не поняло, что происходит. Скоро огонь распространится по всему гнезду. Насколько я успел увидеть, слизь на стенах отлично поддерживала огонь.

Выскочив из норы на свежий воздух, я сорвал кусок провонявшейся ткани с лица, судорожно вдохнул пару раз, замечая в стороне тех млечников, которые ждали нас на поверхности. Они бросились к нам.

— На тропу, — махнула Астрид. — Не время для разговоров. Мы идём к западному побережью. Нас будут ждать именно там.

— Кто? — спросил Ульфи, хотя я уже понимал ответ. Женщин и детей с нами не было, они нас и будут встречать на воде.

— Остальные, — коротко бросила ему Астрид.

— Олгрин сказал, что тварей много. Они стягиваются к норе, — обратился к ней один из рослых мечников, примкнувший к нам. — Скоро здесь будет жарко. И тропа уже кишит обезьянами.

— Рохли, быстрее! Найди безопасный путь! — бросила она пухлому млечнику, и тот кивнул, замирая в стороне.

Именно в этот момент почва под ногами глухо чавкнула, пошла волнами, моментально теряя плотность. В нос ударил удушливый запах гнили. За несколько секунд участок земли, где собрались тридцать человек, превратился в вязкое тёмное болото.

Из оврагов бесшумными тенями выскользнули Гнусы. Их было пятеро. Кукловоды окружили нас, не спеша нападать. Они знали, что ловушка уже захлопнулась.

Мои ноги мгновенно ушли сразу по голень в зловонную жижу. Я попытался сделать шаг, но трясина с утробным хлюпаньем затянула сапоги еще глубже. Двое безымянных млечников рядом пронзительно закричали. Болото вспучилось черными пузырями и стремительно проглотило их с головой. На поверхности остались лишь расходящиеся круги кровавой пены.

Под поверхностью трясины копошилось нечто живое. Невидимые челюсти болезненно впились в мои щиколотки сквозь грубую ткань штанов. Укусы не разрывали плоть, лишь кусали, и я почувствовал себя будто в процедурном кабинете во время забора крови. Сейчас я донор, как и все остальные. Твари черпают мою силу, не давая ни малейшего шанса выжить. Мои мышцы стремительно теряли тонус, а голова начала кружиться.

Астрид стояла по колено в гнилостной жиже. Маг ветра вскинула руки, пытаясь разогнать тёмную магию мощными воздушными потоками. Ветер с воем ударил по поверхности болота, пытаясь убрать в стороны чёрную массу. Но Скверна оказалась слишком вязкой. Силы стремительно покидали девушку. Из её носа потекли две темные дорожки, а спустя секунду тонкая струйка крови потянулась из уголка рта. Астрид держалась на пределе человеческих возможностей, спасая многих из нас от быстрого погружения и смерти.

Трясина продолжала тянуть меня, я уже был погружён по пояс, когда к нам вышел массивный Гнус. Не удивлюсь, если он вожак. Его гипертрофированные чёрные мышцы бугрились под искажённой кожей. Он вращал горящие зелёным огнём глаза, осматривая своих жертв. Болото не причиняло ему вреда, держа мутанта на поверхности. Монстр остановился прямо передо мной, но его интересовал не я, а то, что у меня в мешке.

Я попытался дотянуться до кинжала, но руки вязли в густой субстанции, словно в застывающей смоле.

Гнус наклонился, обдавая меня тошнотворным смрадом из пасти.

— Скр-р-ртр-р-р, — торжествующе выдохнул он, обнажая кривые гнилые зубы. Длинные когти Гнуса легко подцепили заплечный мешок и вырвали его из моих онемевших пальцев.

— Не-е-е-ет! — истошно вскрикнула Астрид.

Монстр не пытался убить меня сразу. Он наслаждался моментом. Широкая когтистая лапа легла мне на макушку. Гнус с силой надавил вниз, заталкивая меня в трясину.

Вонючая жижа сомкнулась на уровне груди. Невидимые твари в глубине усилили натиск, вгрызаясь в бедра. Легкие сдавило прессом.

Я мысленно заорал, продираясь сквозь парализующий туман в голове: «Активировать Мощь титана!»

Перед глазами вспыхнули тревожные красные строки интерфейса.

/ОШИБКА…

Необходимо выполнить условия для активации способности! /

Какие к чёртовой матери условия! Опять надо что-то выполнить. И почему сейчас⁈

Через пару секунд интерфейс моргнул ещё раз, вынося окончательный приговор:

/ВНИМАНИЕ!

Вам грозит смертельная опасность!

Вероятность летального исхода — 99,7%./