Перед глазами всё поплыло, зрение ухудшилось. Я видел лишь силуэты болтающихся над землёй тварей. Вдруг резко замутило.

Сквозь ужас, раздирающий изнутри, я поймал себя на мысли, что ещё несколько ударов сердца — и я буду меняться.

Но я не хочу умирать! Эта мысль забилась в голове, будто запертая в клетке птица, за миг до того, как её жилище схлопнется.

/ВНИМАНИЕ!

Решение найдено: нейтрализация мутагена.

Будет потрачено: 28 дней 18 часов жизни.

Принять. ДА/НЕТ/.

— Да, — вылетел из моего рта хриплый надсадный голос, уже непохожий на родной.

Я не считал, сколько у меня в запасе времени жизни. Помнил лишь, что как раз двадцать восемь дней и оставалось.

Ну а был ли другой вариант спастись? Не было. Всё просто и понятно. Хватит очков жизни — выживу. А не хватит…

Как только я дал согласие, Система дала ответ.

Каждая моя вена, артерия, капилляр будто вспыхнули, каждая клетка моего тела отозвалась болью. На мгновение я отключился. Затем пришёл в себя, с трудом открывая глаза, и понял, что вот-вот упаду на землю.

Я покрепче ухватился за рукоять меча. Как же хорошо, что она очень удобная для хвата, и рука не соскользнула, я удержался.

Выпрямившись, я выдохнул. Стало гораздо легче. Гораздо! А следом тело наполнилось силой. Той самой силой, по которой я уже успел соскучиться.

/ВНИМАНИЕ!

Ваш организм очищен!

Общая продолжительность жизни: 2 часа 14 минут.

Всплеск энергии обновил и активировал особую способность «Мощь титана»/.

О да! Это же самый настоящий подарок!

Думал я недолго. Потом пойму, что задержало тварей, которых к этому моменту скопилось более сотни. Сейчас надо воспользоваться предоставленной возможностью.

Сила титана передалась и моему клинку. Я начал рубить, кромсать, разделывать этих ублюдков на части, стараясь использовать каждую из тридцати секунд с максимальной эффективностью.

Удар, уворот от когтей, удар, нырок под очередную болтающуюся в воздухе тварь, удар, шаг в сторону, перенос веса на левую ногу, уворот, размах, удар.

Хрип умирающих существ был для меня как бальзам на сердце. Не прошло и десяти секунд, как присоединились остальные из нашего немногочисленного отряда. Они старались не мешать мне, каждый бил изменённых горилл в своём условном секторе.

Последних двух тварей я добивал, когда способность деактивировалась. Одной особи резанул по шее, пуская кровь, второй — отрубил лапу, которой она пыталась меня достать, и сильным рубящим ударом сверху сорвал башку с её плеч.

/ПОЗДРАВЛЯЕМ!

Вы получаете +370 часов жизни за победу над семьюдесятью четырьмя монстрами с использованием особой способности.

Бонус за повышенный уровень — +148 часов жизни.

Время вашей жизни увеличено!

Общая продолжительность жизни: 21 день 16 часов 13 минут/.

Вот это просадка по часам жизни. И как я быстро взлетел! Понятно, что за практически беспомощных тварей система давала крохи. Но я взял оптом. Взял, сколько успел.

Я огляделся, восстанавливая дыхание. Ульфи с Жераром добивали одну тварь, отсекая ей лапы. Дерек уже вырвал меч из груди последней гориллы, вытирая клинок о траву.

— Приветствую вас, воины, — услышал я зазвеневший в тишине женский голос. — Вы управились быстрее, чем я предполагала.

Я стёр рукавом со своего лица чужую кровь, вгляделся в женский силуэт. Из-за деревьев показалась стройная блондинка в светлом платье, покрытом странными символами. На её красивом точёном лице просматривалась тревога, настороженность и в то же время во взгляде сквозило любопытство.

Она была… магом? Да, она маг. Её ладони мерцали, но она истощена, судя по струйке крови, капнувшей из носа. А ещё она побаивается нас. Дадим хоть один малейший повод считать нас врагами, блондинка пустит в ход свою магию. Даже не сомневаюсь.

Хорошо, что и остальные из моей группы это понимали и не двигались.

Вокруг девушки собирались люди в простой серой одежде, в основном мужчины. Всего я насчитал более сорока человек.

— Вот это красотка, — услышал я за спиной тихий голос Жерара, затем он добавил, уже громче: — И какого чёрта ты забыла в этой дыре, красавица⁈

Девушка холодно взглянула в его сторону, потом перевела взгляд на меня.

— Спрячьте свои мечи в ножны, воины, — продолжила она. — В ближайшее время они вам не пригодятся. Вы в безопасности.

— Зубы нам заговариваешь? Отвечай, кто ты? — зарычал Дерек, выходя вперёд.

— Стой на месте, — взгляд девушки вспыхнул, а лицо превратилось в каменную маску.

— Отвечай, — продолжал напирать брат Бейлы. — Ты млечник⁈

— Стоять! — блондинка вытянула руку в его сторону, как-то странно выкручивая её.

Дерек заскрипел зубами, замер, словно натолкнулся на невидимую стену. Затем девушка еле заметно провернула кисть в другую сторону, и Дерека отбросило назад. Не сильно, но этого хватило, чтобы воин попятился и упал на пятую точку.

— Ты млечник, — зашипел брат Бейлы, пытаясь дотянуться до меча, выскользнувшего из рук. Но магия блондинки прижала клинок к земле.

Разве он не понимает? Она только что спасла нам жизнь! Хотя о чём я? Для него млечник как сигнал к действию. Его так воспитывали с детства. Поэтому он и ненавидит их, считает врагами. Впрочем, как и Ульфи, как и Жерар, злобно посматривающие в сторону толпы.

— Заберите у них оружие, — приказала девушка, вытирая кровь из носа, которая пошла сильнее. Насколько я понимаю, это из-за того, что она сильно потратилась. Ещё бы — держать больше сотни тварей. Такое не каждому магу под силу.

Хотя что я знал о местных магах? Да практически ничего. Откуда мне знать, насколько она сильна? Но я чувствовал это. Её взгляд. Он говорил лучше любого знания о рангах. В этом взгляде сквозила сила, недоступная обычному магу.

— Астрид, их нельзя оставлять в живых. Они слишком опасны, — забормотал бородатый низенький мужичок с топорами, заткнутыми за пояс.

Слух у меня был обострённым в этот момент. Я слышал их разговор. Возможно, благодаря последней трансформации, либо это кратковременное явление после недавней чистки от мутагена.

— Нет, Рохли. Они наш единственный шанс. С их помощью мы выберемся отсюда, — подчеркнула девушка.

— Как знаешь. Но я не доверяю им, — проворчал мужичок. — Особенно вон ему. Вон он, лыбится, как сумасшедший, — он указал в сторону Жерара, на лице которого блуждала хищная улыбка.

— Каждый по-своему воспринимает близость смерти, — ответила ему блондинка.

К нам подошли несколько крепких мужчин, забрали мечи, под пристальным взглядом той, которую звали Астрид. А затем нас сопроводили в сторону замаскированного еловыми ветвями входа в пещеру. Свод был настолько низким, что приходилось пригибаться, чтобы не разбить лоб о каменные наросты на потолке.

Через десяток метров стало просторней, потолок перерос в достаточно высокий, чтобы выпрямиться и оглядеться.

— Вы здесь скрываетесь от тварей? — спросил Ульфи.

— Меньше болтай! — подтолкнул его в спину один из рослых млечников. — И шустрей иди вперёд! Ну же! Что ты ковыляешь, как старик⁈

— Я ранен, — признался Ульфи.

— Наши лекари осмотрят тебя, — произнесла Астрид, всматриваясь в его лицо. Опасения девушки были понятны, ведь она уже поняла, что его задела тварь. — Заберите его в лазарет.

Ульфи повели в отдельную каменную комнату, а нас доставили в другое помещение, в конце которого я заметил деревянную решётку.

Тёплый приём, ничего не скажешь.

Меня запихнули внутрь последним. Зазвенела ржавая цепь, затем на ней защёлкнули замок.

В импровизированной камере пахло плесенью, горелой шерстью. На стене чадили три факела, которые давали достаточно света. Я окинул беглым взглядом каменный пол и заметил следы от лап. Скорее всего, здесь держали одну из тварей, а может и не одну. Здесь же и убили её, судя по тёмным разводам на полу.

— Ну что, поздравляю вас, — оскалился Жерар, ударив ногой по цепи, затем отошёл вглубь камеры, разлёгшись на каменном выступе у стены. — Мы в плену у млечников. Просто замечательно. Заперты в скотобойне.

— Млечники не собираются нас держать в плену. Они помогут нам. А мы — им, — подчеркнул я, разминая руку, которая ещё недавно была инфицирована. Кожа на ней сейчас была розовой как у младенца, а из-за прилива крови покалывало в кончиках пальцев.

— Ты это только сейчас сочинил? А-а-а, понятно. Тебе та бабёнка понравилась, — расплылся в улыбке Жерар и причмокнул. — Да, сиськи у неё что надо. Я тоже с ней не прочь потанцевать.

— Помолчи и послушай, — процедил Дерек. — Никакой самодеятельности. Она маг, и довольно сильный. Просто держи свой язык за зубами… Ворон, с чего ты взял, что мы не пленники?

— Да, с чего ты взял? — Жерар вскочил и вразвалочку подошёл к клетке, упираясь в неё лбом. — Ой, а я что-то дальше пройти не могу. Что это? Клетка? Ого! А как же так⁈

— Хватит паясничать! — зарычал на него Дерек, присаживаясь на каменный выступ. — Вернись на место.

— А с какой стати ты объявил себя главным? А, Дерек? — подошёл к нему Жерар, пристально посмотрев сверху вниз. — Мы здесь на равных условиях.

— Ещё один такой взгляд — и я тебе кадык вырву, — холодно произнёс Дерек.

Жерар постоял, затем решил не обострять ситуацию, резко отошёл и вернулся на своё лежбище, закидывая ногу на ногу.

— Я не паясничаю, Дерек. Просто пытаюсь донести до Ворона, что мы заперты, — вновь весело произнёс Жерар. — А потом нас зарежут как овец. Слышишь, Ворон? Как поганых овец. Вон, Ульфи первый… Думаешь, он вернётся⁈ Тогда ты гораздо наивней, чем я думал.

— Не пори чушь, Жерар, — процедил я. — Вон, его уже ведут к нам.

Впереди я увидел растерянного щуплого парня, который показался в каменной комнате. Клетку открыли, затолкнули его внутрь, затем вновь накинули цепь и щёлкнули замком.

Ульфи прошёл под нашими пристальными взглядами к одному из выдолбленных в скале выступов рядом со мной, устроился на нём, сморщившись и вытягивая ногу. На ней я заметил свежую повязку и проглядывающую через неё светло-зелёную мазь.

— Залечили рану, — показал он на свою ногу. — Дерек, если б не твои травы, я бы не протянул так долго. Мне так сказали.

— Я же говорил — это старый рецепт, бабка так лечила, — сообщил воин. — Что тебе сказали?

— А он и не спрашивал. Верно, Ульфи? — подмигнул ему Жерар, но затем затих после напряжённого взгляда Дерека.

— Я пытался, но мне запретили задавать вопросы, — вздохнул Ульфи.

— Кстати, Жерар. Насчёт их отношения к нам. Ответь на один вопрос, — обратился я к улыбающемуся воину. — Зачем той блондинке надо было тормозить тварей?

Весельчак потух, улыбка исчезла с его лица, он заметно растерялся. Затем взлохматил свою причёску, и тут же оскалился, заблестев в мою сторону взглядом.

— Так это… Ты разве ещё не понял? Они за счёт нас истребили этих чёртовых горилл, — хохотнул Жерар. — Может, ещё раз используют. А потом всё равно прирежут.

— Я слышал, что они хотят выбраться отсюда, и что мы им поможем, — сообщил я ему, и Жерар расхохотался.

— Ну конечно! Мы убьём тварей, а они свалят на «Мурене»! — гаркнул он, разнося эхо по пещере. — Я прав⁈ Да⁈ Хотя они не даже не догадываются, что ярл может отплыть раньше. Если уже этого не сделал.

— Не уверен, — покачал головой Дерек. — Дерева им не хватит, чтобы надёжно залатать пробоину. И выходить в Акваторию штормов даже с малейшей щелью в борту — чистое самоубийство.

— Ты не знаешь Сигурда. Он может, — улыбнулся Жерар. — Ты ведь не застал нашу вылазку на Южные острова. Не знаешь о ней?

— Нет, расскажи, — хмыкнул Дерек.

— Ярл тогда повёл «Мурену» между двух водоворотов, которые создали те грёбаные шаманы, — процедил Жерар. — И мы прошли их. Самоубийство, ха! Кому другому расскажи.

— Нет, Жерар, в этот раз шансов нет. Это Акватория штормов. Сигурд ведь не идиот, понимает это, — настойчиво сообщил ему Дерек.

— Ярл Сигурд, — поправил его Жерар.

— После того как Сигурд бросил нас и свалил на драккар, он для меня больше не ярл, — печально произнёс Дерек.

— Туны по тебе плачут, дружище, — вновь оскалился Жерар. — Но ладно. Я согласен в этот раз с тобой. Поступил он некрасиво. Но и ситуация была… ты сам понимаешь какая.

— Был бы я на его месте, не бросил бы своих в беде, — заметил я.

— Ты не на его месте, Ворон. Вот когда окажешься в такой же ситуации, посмотрю я на тебя, — выдавил усмешку Жерар. — Но ладно, я же говорю — проехали. Надо подумать, что делаем дальше.

— Нужно сообщить, что мы можем управлять драккаром. И они нас пощадят, — подавленно выдавил Ульфи.

— А зачем им нас оставлять в живых? Ты подумай, дурья твоя башка, — блеснул лихорадочным взглядом Жерар. — На «Мурене» есть те, кто им нужен. А воины для них враги, как и они для нас. Мы их истребляем уже более сотни лет, а то и больше.

Внезапно я услышал шаги. В помещение зашли два рослых млечника. Один из них открыл дверь камеры, второй тыкнул в мою сторону пальцем.

— Ты, на выход, — прохрипел он.

— Вот, щас Ворона колоть будут, — услышал я вслед тихий голос Жерара.

Меня провели через три каменные комнаты, а затем я оказался в небольшой каморке. Иначе то помещение, куда я попал, и не назовёшь. Зато никого, кроме Астрид, здесь не было.

Девушка находилась на чём-то вроде трона. Правда, тот был высечен из камня и укрыт шкурами тварей. Блондинка смотрела на меня, не отрывая взгляда, а на её коленях покоился мой меч в ножнах.

— Ворон, так тебя зовут твои друзья, — первым делом произнесла та, которую звали Астрид. — Откуда ты?

— Спроси у меня что-нибудь полегче, — вздохнул я. — Я потерял память на арене и…

Взгляд блондинки не отрывался от меня. Вот радужка глаз блеснула, и она покачала головой.

— Нет, ты лжёшь, — вздохнула она. — Говори правду, а я отвечу так же правдиво на твои вопросы. Ты ведь не из нашего мира. Так ли это?

Смысла отпираться не было. Астрид видела меня насквозь. И раз она может помочь мне покинуть остров, значит, следует войти в её круг доверия. Придётся признаваться, иначе никак.

— Да, всё верно. Но больше никому об этом не говори, — сообщил я ей.

— Разумеется. Ведь пришельцев в этом мире не жалуют. Так же как и нас, — на красивом лице Астрид мелькнула печальная улыбка. — Мы все для них враги.

— Ты встречала таких, как я? — задал я ей встречный вопрос.

— Один раз, — кивнула Астрид. — Но его убили на моих глазах. Впрочем, это неважно… Я сразу поняла, что ты пришелец. Твой меч… — похлопала она по ножнам, — Он ведь не зачарованный. Но ты дрался отчаянно и совсем не как обычный воин. А потом я рассмотрела твою ауру.

Астрид затихла, подбирая слова. Я же вновь решил перехватить инициативу.

— Ты нас спасла. К тому же я слышал твои слова. Вы собираетесь покинуть архипелаг, — произнёс я, и Астрид бросила на меня напряжённый взгляд. — Но приём, который вы нам оказали, совсем не тёплый.

— Вас заперли в клетке, чтобы успокоить моих людей, — произнесла Астрид. — Но скоро выпустят. И призна́юсь сразу, мне неинтересны остальные. Ты отправишься с нами, а они останутся на острове.

— Нет, они со мной, — нахмурился я. — Без них я никуда не отправлюсь.

В голове кружилось много вопросов. И самый главный — зачем я ей нужен? Почему именно меня она выбрала из всей группы. И дело здесь совсем не в том, что я пришелец. Что-то Астрид недоговаривала, и это я обязательно выясню.

— Хочу тебя разочаровать. «Мурена», наш корабль, на котором мы прибыли сюда, повреждён. Да и если бы он даже был целым. Вряд ли преодолеет Акваторию штормов.

Астрид звонко засмеялась в ответ.

— Поверь, это для меня не преграда, — произнесла она. — Только мне нужно вернуть реликвию. Нимиус. В нём заключено много силы.

— Аккумулятор, понятно, — кивнул я.

— В этом мире нет такого слова. Но мне понятен смысл, — улыбнулась волшебница. — Да, можно и так сказать. Если я истощусь, заберу из Нимиуса силу, и мы вырвемся из западни.

— Ты маг ветра, — догадался я.

— Верно, но не только, — улыбнулась Астрид. — Хотя это моя основная специализация… Так вот. Нам надо найти реликвию, которую потерял один из наших людей, когда мы кочевали с одного острова на другой. На нас напали твари, и пришлось срочно уходить, чтобы остаться в живых.

— Но почему ты их не остановила?

— Я была слишком слаба, как раз отправила за Нимиусом верного Роида. Но он не вернулся.

— Соболезную, — вздохнул я.

— Вижу, что ты ещё что-то хочешь спросить, Ворон, — улыбнулась Астрид.

— Почему ты хочешь именно меня забрать с собой?

— Как бы тебе это объяснить, — задумалась волшебница. — Так, начну с самого начала. Когда вы попали на остров, я сразу же приняла зов.

— Зов? Что это?

— Ментальное сообщение, проще говоря, — произнесла Астрид, вновь поблёскивая радужкой глаз. — Именно благодаря тебе я получила крик о помощи. Мать вызывала меня.

— Вот как, — хмыкнул я. — Я — передатчик? Но как я им стал?

— А вот это у тебя надо спросить, — улыбнулась Астрид. — Именно через тебя моя мать отправила сообщение. И раз ты не можешь ответить, придётся подумать, как такое случилось.

— Она тоже маг, и ей проще отправлять ментальные послания через пришельцев, — выдал я одну из версий.

— Нет, это невозможно, — покачала головой Астрид, затем прищурилась в мою сторону. — Если только она не поставила метку. Не шевелись, я проверю.

Я замер, а волшебница выставила раскрытую ладонь. Не понимаю, как я это увидел. Но несколько мерцающих паутинок сплелись между собой, образуя нечто вроде иглы, которая и добралась до меня, зависая прямо перед глазами.

Я машинально закрыл глаза, чувствуя, как нечто чуждое пробралось в моё тело. Затем плечо вспыхнуло от боли, будто поставили клеймо. Хотя через секунду боль исчезла.

— Вот значит как! Метка! Ну точно! — засмеялась Астрид, отложив меч и вскочив со своего каменного трона. — Ты знаешь мою мать!

Глаза её горели, лицо разрумянилось.

— Покажи, — её рука коснулась моего лба, прежде чем я успел что-либо ответить.

Вспышка, после которой я ещё пару секунд ничего не видел, ошеломила меня. Я покачнулся, чувствуя, как Астрид подхватила меня за локоть.

— Теперь я всё поняла. Ну надо же! — глаза её сияли от радости. — Ты встречался с моей матерью!

Я помотал головой, пока не понимая, к чему она клонит. Столько всего произошло за последнее время, что жизнь на материке казалась чем-то давно прошедшим.

Драконий клык, болото, поход к отшельнице. А потом её прожигающий взгляд и касание.

— Инга, — выдохнул я, округляя глаза в сторону улыбающейся Астрид. — Ты дочь Инги⁈

— Верно, — произнесла блондинка. — И не спрашивай, как я здесь очутилась.

— Ты обещала говорить правду, — заметил я.

— Но не обещала сообщать всё, что тебе знать не нужно, — сдвинула брови Астрид. — Ты ведь тоже хочешь её спасти. Я прочла это в твоих мыслях.

— Инга мне обещала помочь с силой, — произнёс я, решая довериться этой девушке.

Раз у нас откровенный разговор, уже не было смысла что-либо скрывать. Тем более я не собирался делать это от дочери Инги. Вгляделся я в её лицо и понял, что она очень похожа на свою мать.

Тот же подбородок и овал лица, тот же взгляд, слегка вызывающий и поблёскивающий от заключённой внутри силы.

— Так, она уже в Талассире. Это мы знаем. И надо спешить, ведь скоро Праздник Огня, — произнесла Астрид, затем добралась до трона и подняла меч. — Оружие я отдам позже.

Мы вышли из каменной комнаты. Ко мне подошли два мужичка, в то время как Астрид направилась в следующий отдел пещеры, затем напоследок взглянула на меня.

— Возвращайся к своим соратникам. Скоро вас выпустят, — мрачно произнесла Астрид. — И пойдём забирать Нимиус.

Меня отвели обратно в клетку. Как только за мной захлопнулась дверь и щёлкнул замок, я почувствовал на себе три пары глаз.

Прошёл я до ближайшего камня, уселся, ухмыляясь. Всё складывается удивительным образом шикарно. Появился шанс выбраться. Я встретил дочь той, которая должна мне помочь. Ну а далее появляется шанс понять, что такое Система и кто ею управляет.

— Забили парня до такой степени, что крыша поехала, — хохотнул Жерар. — Вон, улыбается.

— Я не вижу побоев, — услышал я голосок Ульфи.

— Ни хрена ты не знаешь, — прошипел Жерар. — Можно так ударить, что ничего не будет видно.

— Да подождите вы, — зашипел на них Дерек, затем он подложил под пятую точку камень и устроился напротив. — Ворон, ну что ты молчишь? Что эти сволочи хотели из тебя выбить?

— Я разговаривал с Астрид, — взглянул я на воина, затем обвёл всех спокойным взглядом. — Они нам помогут выбраться с острова.

— И ты поверил им⁈ ИМ⁈ — вскочил со своего места Жерар. — Да ты глупец!

— Я говорю правду, — поднялся я. — Нам надо помочь Астрид найти реликвию. И мы уберёмся с этого острова.

— Да это же полный бред! — захохотал Жерар.

— Ворон, ты поверил млечникам? — удивлённо взглянул на меня Ульфи.

— Они хотят выжить. А если мы поможем — вытащат нас, — объяснил я им.

— Поможем? — усмехнулся Жерар. — А теперь послушай, как будет. Мы найдём грёбаную реликвию. И как только та окажется у них в руках, они прирежут нас, как свиней. Именно так! Как паршивых свиней!

— Мы не отдадим реликвию. Она будет храниться у меня, если так тебе будет спокойней, — пообещал я, отчего Жерар рассмеялся ещё громче.

— Ты прям героем себя возомнил, Ворон, — оскалился Жерар, подходя ко мне вплотную. — Кем ты был ещё недавно? Бойцом, которого возили мордой по земле.

— Ещё слово — и я тебе хребет сломаю, — процедил я. — Я не балабол и не пацан из подворотни, чтобы ты так со мной базарил.

— Базарил! Каких слов набрался! — воскликнул Жерар. — О, Великий Ворон! Прости великодушно, — затем он внезапно сморщился, надвигаясь на меня. — А лучше иди-ка ты в жопу.

Внезапно он резко дёрнулся назад и захрипел от воротника туники, сдавившего горло. Дерек оттолкнул оборзевшего воина в сторону.

— Отвали от Ворона, и не обостряй. Мы в одной лодке, — процедил брат Бейлы.

— Вот именно, Жерар! — воскликнул Ульфи. — Я согласен с Дереком.

— Я поручился за Ворона, когда привёл его в дружину. Ручаюсь и сейчас, — мрачно произнёс Дерек. — Если что-то не нравится, ты сам по себе.

— Ох-хо-хо, — скривился Жерар. — Ладно, я не настаиваю. Но это млечники, подлые сукины дети.

— Кто бы они ни были, они прежде всего люди, — процедил я, тыкнув куда-то в сторону. — А в лесу — монстры, их очень много. Так что Дерек прав, сейчас мы на одной стороне.

Жерар затих, обдумывая сказанное.

— Ладно, в твоих словах, Дерек, есть много дельного, — затем он бросил напряжённый взгляд в мою сторону. — А ты, Ворон, попробуй только отпустить хоть на миг реликвию. Я буду первым, кто обнажит свой меч.

Только мы завершили эмоциональный разговор, как к камере подошли трое рослых мужиков в серых длинных одеждах, подпоясанных кожаными ремнями. Некая особая каста, возможно, воины общины, и телохранители старосты в одном флаконе.

— На выход, дружинники! — гаркнул нам самый рослый, открывая клетчатую дверь.

Через пять минут мы собрались на небольшом горном плато. Кое-где из трещин пробивалась худая блёклая растительность, позади нас скала, за Астрид и толпой млечников — тропа, ведущая вниз, к лесу.

— А теперь я обращаюсь к вам, воины! — воскликнула волшебница. — Сразу предупрежу. Вы озлоблены, но и мои люди вам тоже не очень рады. Я прошу понять, что сейчас мы выполняем общую миссию! Мы идём за Нимиусом, реликвией, которая позволит выбраться с острова всем, кто здесь присутствует. Если кто-то всё ещё думает напасть на меня или моих людей, знайте — тем самым вы обрекаете всех на гибель! Тварей много, а их хозяева очень сильны. Но все вместе мы доберёмся до реликвии.

— Я согласен! — поднял я руку.

— Согласен! — ответил Дерек.

— Тоже с вами! — воскликнул Ульфи.

— Да! Я солидарен с братьями! — усмехнулся Жерар.

— Тогда получите своё оружие и выступаем! Прямо сейчас! — воскликнула Астрид.

— Мне и моим соратникам важно знать ещё пару вещей! — обратился я к волшебнице, получая от одного из млечников-воинов свой меч и сразу же принимаясь закреплять его на поясе.

— Говори, Ворон! — кивнула мне Астрид.

— Куда мы идём? И что нас ждёт? — спросил я.

Волшебница улыбнулась, но как-то натянуто, а в глазах её заплясали тревожные огоньки.

— Мы идём в логово монстров, — произнесла она.