Сквозь шум крови в ушах внезапно прорвался истошный вопль Астрид. Маг ветра кричала подобно раненой тигрице.

Жижа почти сомкнулась надо мной, когда я почувствовал связь. Будто кто-то стучался, и никак не мог добраться до меня. А затем взглянул в сторону Астрид.

Волшебница рычала от боли, вскинув окровавленные руки вверх, а глаза её мерцали. И смотрела она не на меня, а вглубь меня.

«Только ты можешь помочь», — услышал я в голове шелест её голоса.

И в этот момент я почувствовал под ногами опору. Она помогла мне, заставляя выбраться по плечи из трясины.

— Ав-вар-ра! Ахр-ра ва! — захрипел Гнус, который пытался меня утопить в болоте и столкнулся с сопротивлением.

/ВНИМАНИЕ!

Условия выполнены.

Навык «Мощь титана» доступен для активации! /

Я мысленно подтвердил команду. Адреналин мощной волной прокатился по всему моему телу. Мышцы налились чудовищной, распирающей изнутри силой, полностью игнорируя засасывающее болото.

Вожак Гнусов попытался врезаться когтями в мой череп, пытаясь сжать её словно в тисках. Но уже было поздно.

Я резко выбросил правую руку, взметая в воздух сотни капель жижи, мёртвой хваткой вцепился в чёрную бугристую ногу вождя. А затем мои пальцы сжались.

Нога монстра громко треснула, складываясь, будто картонная. Монстр издал пронзительный визг, теряя равновесие, грузно упал в трясину.

— Чавк! Чавк! — жижа заплескалась вокруг него.

Кукловод попытался сплести заклинание. Я это понимал по тому, как он скрючил свои пальцы, и между ними появилась некая тёмная субстанция.

— Сдохни, — хрипло выплюнул я, хотя на самом деле лишь просипел что-то неразборчивое.

Свободной левой рукой я врезался в грудную клетку твари, с лёгкостью пробивая её. Пальцы сомкнулись на горячем пульсирующем сердце. Я вырвал его и раздавил, отбрасывая остатки в сторону.

— Абл-л-л, ах-храбл-л, — выдавил Гнус, выплёвывая сгустки чёрной крови, и затих навсегда.

Я вылез по пояс, нащупал на поясе Нимиус, затем вырвал из второй лапы монстра пульсирующий куб и спрятал обратно в мешок.

Опираясь на созданную Астрид платформу, мощным рывком я вырвал из болта одну ногу, затем другую. Тело в этот момент двигалось на запредельных скоростях и болото не успевало затянуть меня обратно.

У меня есть ещё двадцать пять секунд. И это время я использую по максимуму.

Четверо колдунов. От них шла тёмная энергия, впитываясь в болото. Меч со свистом рассёк пространство, отделяющее меня от ближайшего колдуна-Гнуса. Следующий удар разрубил второго кукловода по диагонали от плеча до пояса. Во все стороны брызгала чёрная кровь, а я продолжал смертельный танец.

Ещё два колдуна пали от моего меча. Заклинание было прервано, и болото начало терять плотность. Тёмная жижа за пару секунд превратилась в обычную воду. Она впиталась в крохотные трещины на плато.

Мы тяжело хватали ртом воздух, словно выброшенные на берег рыбы. Одежда высохла быстро от странной влаги, но тело, руки и ноги саднило от множества мелких укусов болотных тварей. Мышцы неприятно подёргивались, это последствия отката системного навыка. Хотя сейчас это уже было терпимо.

Мы недосчитались восемь человек. Восемь сектантов поглотило болото. Несколько млечников подхватили Астрид, которая была обессилена, потянули её к одной из троп, которую указал Рохли. Один из них расшнуровал сумку и достал пару пузырьков из мутного стекла, начиная отпаивать ими волшебницу.

Точнее это был овраг, переходящий в тропу. Поначалу продвигаться было тяжело, но затем всё же земляные стены отдалялись, помогая нам ускориться.

— Надо отдохнуть, — Ульфи упал на колено, закашлявшись и выплёвывая чёрную жижу.

— Нельзя… Не останавливайтесь, — выдавила Астрид. — Рохли, указывай путь. Западное побережье.

Мы прошли более ста метров по тесному лазу, который затем перерос в полноценную тропу. По бокам высокие земляные стены. Мы на дне оврага, а позади рычание, посвистывание, скрежет тварей перерастал в гул. Пока мы опережаем монстров, и это приободряло тех, кто истекал кровью от множества крошечных ранок.

— Пиявки Гнусов выпивают кровь, и передают её своим хозяевам в виде тёмной энергии, — услышал я голос млечника с большой сумкой. Я узнал его, именно он отпаивал Астрид зельями. — Пей.

Он протянул мне пузырёк из мутного стекла.

— Это не отрава. Так твои раны закроются, и ты не мутируешь от заразы, — объяснил он, не только мне, но и мои соратникам. — Один глоток, затем передай следующему.

Я глотнул горькой жидкости, поморщился от отвратительного вкуса, затем вручил пузырёк Дереку. Зелье начало действовать сразу же. Раны на руках и ногах перестали кровить. Кровь запеклась, а затем и странная тяжесть внутри прошла, как и не было.

Остальные также зашагали бодрее.

/ПОЗДРАВЛЯЕМ!

Вы получаете +60 часов жизни за победу над старейшиной Гнусов и сильными противниками!

Бонус за повышенный уровень — +24 часа жизни!

Время вашей жизни увеличено.

Общая продолжительность жизни: 26 дней 1 час 12 минут! /

Всё же это был старейшина. По статусу приближённый к вожаку, так что победа была ценной.

— Сапоги промокли, — пожаловался Ульфи. — Того и гляди подошвы отвалятся.

— Значит пойдёшь без сапог, — пробурчал Жерар, который уже не улыбался. Он устал так же, как и все остальные.

На каждом сказывалось напряжение. Этот бой продолжался. Мы ещё не вырвались, и никто особо не болтал, все экономили силы для того, чтобы вырваться из этого проклятого богами места.

Я вновь вспомнил приборы, мигающие лампы. База «Север-4». Так мне сказала Система. Этот рассадник соорудили либо толковые артефакторы, либо те, кто управляет Системой и влияет на этот мир.

Если второе, то создатели не ожидали, что я найду тайник. Никто не видел его кроме меня. Потому что я обладаю Системой?

— Да, именно так, — услышал я рядом тихий голос Астрид. — Ты особенный. Ты видишь то, что другим не под силу.

— Вы бы нашли без меня тайную дверь? — спросил я у волшебницы.

На её бледном лице появилась скромная улыбка. А подсохшая кровь придавала ей образ выбравшейся из ада.

— Сомневаюсь, — печально произнесла она. В этот момент ноги её подкосились. Волшебница бы упала, если бы я не ухватил её за локоть.

— Оставь её, чужак, — оттолкнул меня рослый бородатый млечник, подхватывая Астрид за плечи. — Она не твоя госпожа.

— Всё хорошо, Приус, — слабо улыбнулась волшебница, приняв от лекаря очередной флакон с зельем. — Я ему доверяю.

Несмотря на то, что мы слышали голоса тварей, Рохли сообщил, что можно сделать небольшой привал.

Мы расположились на земле. Я окинул взглядом Ульфи, Дерека. Они были измождены, но держались. Хотя лицо Ульфи было кислым, а глаза потухшими.

Где Жерар?

Внезапно я почувствовал как моя заплечная сумка стала легче. Этот придурок забрал реликвию.

Мой взгляд уткнулся в Жерара, который застыл в стороне с Нимиусом в руках. Напротив трое млечников приготовили секиры.

— Отдай артефакт, — ровным тоном произнёс я. — Ты украл его у меня.

Жерар цинично оскалился, отступая на полшага.

— Всего лишь взял на время. Считайте это моей страховкой, — он взглянул на Астрид. — Залогом того, что ведьма не пустит нас в расход, как только мы выйдем к морю. Вы же все доверчивые как овечки. Подумайте, к чему всё идёт.

В глазах мечника не было безумия, лишь холодная, впитанная с рождения ненависть к млечникам. Даже несмотря на то, что эти «еретики» только что сражались с ним плечом к плечу.

— А может я такую красоту себе оставлю, — добавил он, подначивая волшебницу, и приглядываясь к пульсирующим нитям-венам на стальном чёрном кубе.

В глазах Астрид вспыхнула холодная ярость, но она сдержала её, лишь ухмыльнувшись.

— Ты просто идиот, — хрипло выдохнула она. — Нимиус — это не украшение. Он настроен на тонкие магические потоки. В руках обычного человека это просто кусок металла. И не забывай, только я знаю, как использовать его энергию, чтобы выбраться с острова.

— И не забывай, кто помог тебе в логове, — напомнил Жерар, ухмыляясь. — А может я попрошу чуть больше? У тебя красивое личико и…

— Заткнись, Жерар, — рыкнул на него Дерек, вскочив на ноги. — Ты просто сходишь с ума.

— Я? Ты серьёзно? — хохотнул Жерар, посматривая на топоры млечников, затем бросив взгляд на меч, который на треть показался из ножен Дерека. — И что, ты нападёшь на меня?

— Если надо будет, я это сделаю, — пообещал Дерек.

— Это очень интересно, — скривился Жерар, весело посмотрев в нашу с Ульфи сторону. — И вы тоже такого мнения? Может хотите присоединиться к Дереку?

— Просто успокойся, и помни, кто помог твоим ранам затянуться, — напомнил я.

— Ворон прав, — поддержал меня Ульфи. — Они нам не враги. Ты бы истёк кровью.

Жерар презрительно сплюнул себе под ноги, закидывая артефакт в сумку.

— Сегодня лечат, завтра отравят. Я не куплюсь на эти фокусы, — процедил он сквозь зубы. — Вы можете петь им дифирамбы сколько угодно. А я хочу жить. И не думать, в какой момент меня удавят во сне или сожгут заклинанием.

Я сделал еще один шаг вперёд, на всякий случай, вставая между Жераром и людьми Астрид, которые готовы были напасть в любой момент. В отряде нельзя было допускать новой резни. Нам предстояло пробраться к побережью, и каждый клинок был на счету.

— Мой тебе совет, заканчивай этот цирк, Жерар, — Дерек тяжело опустился на землю. Голос ветерана звучал непривычно тихо, но в то же время звенел от напряжения. — Артефакт не спасет тебя, если на нас снова нападет орда.

— Я всё сказал. Артефакт будет у меня, пока мы не ступим на палубу драккара, — процедил Жерар, сверля нас диким взглядом. — Я отдам вам эту светящуюся железку, даю слово воина.

Астрид с силой скрипнула зубами. Ей хотелось разорвать воина, возможно даже подобрала подходящее заклинание, но сил не осталось даже на простенький порыв ветра. Это видел я, это же понимал и Жерар, который пользовался ситуацией. Странно, что он не подумал о том, что и большинство млечников были магами. И сейчас они ждали команды своей госпожи.

Астрид кивнула, соглашаясь с Жераром.

— Будь по-твоему, — бросила она. — Но если из-за твоей паранойи мы потеряем время, я лично скормлю тебя Гнусам. Продолжаем путь.

Отряд сорвался с места, оставляя позади скалы, и пару километров оврага, в итоге попадая в густой лес.

Остановка сейчас была смерти подобна. Всё ближе доносились мерзкие, гортанные вопли Гнусов и торжествующее пищание тварей, жаждущих крови.

Лес закончился быстро, и далее мы бежали по узким козьим тропам, петляя между поросшими мхом валунами и кривыми соснами.

Воздух со свистом вырывался из моих лёгких. Мышцы, ещё не до конца отошедшие от «Мощи титана» и перенапряжения, гудели, требуя отдыха. Я бежал замыкающим, то и дело оглядываясь назад и оценивая дистанцию до преследователей. Звуки погони не стихали, но и не приближались. Либо мы держали темп, либо твари что-то задумали.

Дерек впереди меня поравнялся с Астрид. Ветеран хмуро покосился на тяжело дышащую девушку.

— Мы рискуем жизнями, таща эту светящуюся хреновину к морю, — мрачно бросил он на бегу, достаточно громко, чтобы я услышал. — Но что если мы придем к пустой бухте? Ярл Сигурд не дурак. Если пробоину на «Мурене» залатали, их не будет на месте.

В целом брат Бейлы прав. Ярл Сигурд доказал свою трусость, сбежав при первой же опасности. Что же мешает ему уплыть при первой возможности?

Единственное, что его могло задержать — Акватория штормов и опасные рифы. Но и тут я вспомнил слова Жерара. Если всё так, ярл мог и попытаться вырваться из стихийной ловушки.

Если предположить худшее, и «Мурены» в бухте нет, нам придётся оборонять посудины млечников от Орды. Ведь на чём-то мы должны доплыть до драккара, и я понимал, что Астрид предусмотрела это.

Астрид смахнула с лица сбившуюся прядь волос. На её губах промелькнула улыбка.

— Никуда твой трусливый ярл не денется, Дерек, — прерывисто выдохнула волшебница. — Туманный архипелаг — идеальная ловушка. Морские течения вокруг острова закольцованы из-за острых подводных рифов и остаточной магии древних.

— Древние — это сказки для детей, — улыбнулся воин.

— Но ты ведь увидел одну из их игрушек. Нимиус, — заметила волшебница. — Этот артефакт рождён в их цивилизации. Любой корабль обречен, кроме того, на борту которого есть артефакт Древних и опытный маг воздуха.

— То есть они ещё в бухте? — спросил Дерек.

— Даже если они пытались выбраться, их сразу же течения вернут обратно. Да, твой ярл все ещё в бухте, — улыбнулась волшебница. — Заперся в каюте драккара и молится своим богам.

Слова Астрид принесли странное облегчение. Я сжал рукоять меча, представляя вытянутое лицо Сварта, когда он увидит нас живыми. Да и к ярлу у меня появилось много вопросов. Возвращение на «Мурену» обещало быть жарким.

Лес постепенно редел. Впереди, сквозь плотную пелену серого тумана, уже угадывался гулкий шум прибоя и солёный запах моря. Мы выходили к бухте.

Овраг вывел нас на открытую местность, поросшую рыжей травой. Кругом тысячи следов тварей, которые в своё время дожидались нас у берега. Теперь они позади и у нас есть преимущество. По крайней мере я на это надеюсь. Сквозь сизую дымку я разглядел тёмный силуэт. Длинный, хищный корпус драккара мерно покачивался на волнах. «Мурена» никуда не ушла.

Берег скрывала густая поросль кустарников. Осталось лишь спуститься к воде. Но на тропу вышла одинокая сгорбленная человеческая фигура.

Жерар презрительно скривил губы, поигрывая клинком.

— Кто этот калека с палкой? — оглянулся он.

— Трей? — изумлённо выдохнула Астрид.

— Кто он? — спросил я.

— Тот, кто не хочет, чтобы мы покидали остров. Безумец, который был старостой общины, — объяснила волшебница. — Я его закрыла в ловушку, в пещере.

Ульфи нервно сглотнул, выглядывая из-за широкой спины Дерека.

— Как он вообще выбрался? — прищурился он. — Выглядит так, словно жевал ядовитые грибы всю неделю.

Мы приблизились к старику. Бывший староста млечников был изрядно потрёпан. Его шерстяной плащ превратился в грязные лохмотья. Седые волосы слиплись от запёкшейся крови и грязи. Впалые глаза лихорадочно поблёскивали. Старик тяжело дышал, сжимая в худых руках кривую сучковатую палку.

— Трей? — выдавила Астрид. — Кто тебя освободил?

— Освободил? — визгливо расхохотался староста. — Меня освободил лес! Истинные хозяева этого острова! Ты, соплячка, думала, что я буду сидеть смирно? Они нашли меня, и освободили.

Астрид сжала кулаки. Ветер вокруг неё начал угрожающе закручиваться.

— Твой мир строился на страхе и трусости, — процедила она. — Мы уходим с острова, Трей. Отойди с дороги, пока я не уничтожила тебя.

— Никто не уйдёт! — сорвался на истошный крик старик, с силой ударяя палкой по земле. — Двадцать лет я сохранял эту колонию! Двадцать лет я откупался от Орды!

— Откупался? — глаза Астрид округлились от изумления. — Так вот куда пропадали больные?

— Ну а как ты думаешь, почему мутанты обходили наши пещеры стороной? — скривился старик. — Конечно, я отдавал им больных! Отдавал слабаков, бунтарей, отдал бы и тебя!

Девушка замерла, пораженная услышанным. Кровь отхлынула от её лица.

— Ты скармливал монстрам наших людей. Говорил нам, что они пропали без вести, — выдавила Астрид. — Я верила тебе. Мы все тебе верили!

— Это была необходимая цена! — брызгая слюной, рявкнул Трей. — Жертва ради выживания большинства! Это был идеальный порядок. А потом появилась ты со своими сказками про свободу, решила что чужаки нам ровня. Вы разозлили Хозяев леса. Но я всё исправлю.

Безумец вытянул дрожащую руку, указывая на нас узловатым пальцем.

— Я отдам вас всех в качестве великой жертвы! Вы — моя плата! Хозяева пообещали мне жизнь за это! — визгливо проверещал старик. — Я буду править Архипелагом, когда вы сгниёте в желудках тварей!

— Трей, ты окончательно спятил, — с отвращением выдохнула Астрид. — Гнусам не нужны жрецы и переговорщики. Скверна просто пожирает всё живое. И ты не видел то логово. Их кто-то выращивает!

Староста маниакально улыбнулся. Его сухие губы растянулись, обнажая редкие жёлтые зубы.

— Они эволюционируют, глупая ты девчонка, — прошипел он. — Они слышат тех, кто управляет этим миром! Слышат настоящих богов!

Старик медленно опустил палку и указал кривым пальцем себе за спину, в сторону нагромождения серых валунов. Из-за камней абсолютно бесшумно вышли три огромные фигуры.

Мой мозг, привыкший анализировать противника, моментально зафиксировал радикальные отличия. Это были Гнусы, но совершенно иного порядка.

В пещерах мы рубили сгорбленных кукловодов, хаотично покрытых буграми плоти. Эти же твари не горбились. Их тела покрывал сплошной панцирь из плотной, матово-чёрной чешуи. Естественная броня? Похоже на то. Как и верно то, что она была способна выдержать удар хорошего клинка. И у этих Гнусов не было хвостов, а глаза горели алым огнём.

Элитные Гнусы.

На лишенных шеи плечах элиты я различил жуткие ожерелья из человеческих черепов. Монстры не только управляли тварями, они носили трофеи, и это говорило о высоком уровне интеллекта, понимании статуса и иерархии.

В когтистых лапах твари сжимали толстые кожаные поводки. На другом конце ремней бились монстры, которых я ещё не встречал.

Массивные, покрытые костяными наростами, ящеры-мутанты. Размером с крупного волка каждый, они переминались на коротких мускулистых лапах. Длинные, усеянные шипами хвосты нервно били по земле, оставляя борозды. Из приоткрытых пастей капала едкая жёлтая слюна.

— Твою ж мать… — попятился Ульфи, едва не споткнувшись о стоявшего позади млечника. — Что это за твари⁈ Может это иллюзия⁈

Жерар перестал ухмыляться. Ловкий мечник извлек оба клинка, напряжённо следя за шипящими ящерицами.

— Беру свои слова назад, — скривился он. — Обезьяны мне нравились гораздо больше.

Дерек привычным движением перехватил рукоять двуручного меча, выходя вперёд и закрывая собой остальных.

— Держите дистанцию, — глухо скомандовал брат Бейлы. — Щиты нас не спасут. Одна капля этой дряни прожжёт доспех до самых костей.

— Ты опять геройствуешь? Мы остановим их вместе, — подошёл я к воину, вытаскивая меч из ножен и посматривая на заплечную сумку Жерара, из которой выбивался свет Нимиуса.

— Не давайте им забрать реликвию! — зазвенел голос Астрид, которая оказалась рядом с нами.

Элитные Гнусы синхронно ослабили натяжение поводков. Ящерицы дёрнулись, утробно зарычали, вперив в нас немигающие жёлтые глаза с вертикальными зрачками.

— Ахш-шайя-а, ухр-ра! — хрипло прорычал один из элитных монстров.

Старик отпрыгнул в сторону. И в этот момент Гнусы спустили своих кровожадных тварей.