Ещё до того как первый из ящеров добрался до нас, безумный старец резко вскинул худые руки. С его крючковатых пальцев сорвались ревущие сгустки пламени.

Обессиленная Астрид сдавленно вскрикнула, выбросила ладони вперёд. Перед нашим отрядом мгновенно выросла плотная стена спрессованного воздуха. О невидимую преграду с оглушительным грохотом разбилось пламя старика. Во все стороны брызнули снопы раскалённых искр.

Следом три полупрозрачных барьера от млечников замедлили ящеров, которые уже готовы были совершить прыжок, но будто в режиме слоумо задвигали лапами, взрывая когтями землю.

Как же здесь пригодилась бы «Мощь титана». Но ещё по крайней мере семь часов отката говорили, что придётся довольствоваться тем что есть. А именно мечом, которым я уже упражнялся совсем неплохо.

Осознание собственной уязвимости до предела обострило моё восприятие. Проснулась мышечная память гениального мечника — прежнего владельца этого тела. А то, что Ворон был гением во владении мечом, уже сомневаться не приходилось.

Ко всему прочему холодный расчёт бойца смешанных единоборств идеально дополнял навыки моего предшественника.

Я сорвался с места прежде, чем Дерек или Жерар подняли оружие и добрался до первого ящера. Млечники взяли на себя второго. Дерек и Жерар — третьего. Моё тело легко скользнуло мимо когтистой лапы. Затем ещё поворот, и в воздухе щёлкнула челюсть монстра, так и не поймав меня. Чудом уклонился от жёлтой слюны, которую выплюнул ящер, я рубанул наотмашь.

— Хр-руп-п! — черепушка монстра разделилась надвое. Два млечника в стороне завизжали от плевков второго ящера.

Я бросил взгляд в их сторону и похолодел. Их тела прожгло насквозь. Перебарывая ступор, я отошёл от огненного смерча, который летел мне в лицо. Астрид потоком ветра отправила его в сторону кустарника, и тот вспыхнул словно факел, принимая на себя удар.

Млечники уже поймали в корни второго ящера, а Жерар, Дерек и Ульфи покромсали его на части.

Более десяти магов ударили ладонями по земле. Толстые шипованные корни вырвались из толщи земной коры. Магия земли намертво опутала короткие лапы оставшегося в живых ящера. Мутант яростно зарычал.

— Ахр-рав-ва! — зарычал один из элитных Гнусов, и в его руке появился чёрный клинок, буквально из пустоты.

Ящер взревел, из распахнутой пасти вырвались потоки едкой кислоты, которая растворила толстые корни. Смертоносный залп по инерции достиг шеренги заклинателей. На камни с дикими воплями рухнули ещё трое млечников. Кислота мгновенно прожгла их плоть, наполняя воздух запахом горелого мяса.

В этот момент от старика Трея прилетел огненный шар, и Жерар в последний момент увернулся от него, крутанув в воздухе парными клинками. Ловкий мечник хищно оскалился.

— А старик даёт жару! — весело выкрикнул Жерар, перехватывая рукояти поудобней. — И не скажешь, что это дряхлый…

— Не болтай, — осадил его Дерек, выступая вперёд. — Лучше береги реликвию.

— Да что с ней будет? Она под моей защитой! — воскликнул Жерар.

Ещё два шага, и он у одного из Гнусов, отвлекая на себя его внимание.

Астрид усилила порывы ветра, ставя барьеры и замедляя элитных монстров. Если они сейчас двигались чуть медленней обычного, страшно подумать какова их настоящая скорость. Втроём раскидали бы нас как детей.

Но раз Гнусы пока замедлены, а старика отвлекают маги, я решил прикончить ящера, который убил ещё двух млечников и прорывался к Астрид.

Я оказался рядом с монстром.

— Клац! — щёлкнул тот пастью, усеянной кривыми зубами. Прямо в дюйме от моего лица! У меня сердце ушло в пятки от понимания, что могло произойти. Но в то же время я уже вошёл в боевой раж.

Выполнил резкий сайд-степ, другими словами быстро сместился влево, уходя с линии огня, точнее кислоты, которая летела в меня. Затем ящер совершил бросок.

Ещё один шажок в сторону. Тяжёлая туша пролетела мимо, а мой меч прочертил точную диагональную дугу. Острая сталь с хрустом вспорола толстую шкуру на боку мутанта. На серые валуны обильно хлынула густая чёрная кровь и внутренности.

Гнусы взревели, а на их мечах появились зазубрины. Они вспороли ими воздушные преграды. Рассекли их надвое и кинулись к нам на ускорении. Дерек оказался первым на их пути. Отбил два удара, а вот третий не успел. Зубец чёрного меча прорвал ткань на его рукаве. Тот моментально окрасился кровью.

Дерек, рыча, отошёл к нам, а Гнусы вновь замедлились. Силы Астрид были небезграничны, и её начали подпитывать маги. Но воздушные барьеры, что сдерживали Гнусов, в этот раз были слабее. Что позволило элитным тварям направиться в нашу сторону, готовясь к атаке.

— Ахш-ш-а-а-а! — выплюнул в нашу сторону Гнус слева, раскручивая меч в руке и готовясь к атаке.

Старик за их спинами охнул и огненные всполохи перестали летать в воздухе. Видно его всё же достали млечники.

Теперь основная угроза впереди. Чёрт в тёмной броне с шипованным мечом из не пойми чего. Я специально закрыл Жерара, который рвался вперёд.

— Пусти, Ворон, я должен биться, — зашипел у меня над ухом воин.

— Стой на месте. У тебя Нимиус, — рыкнул я на него.

— Я его задержу. Реликвия не должна попасть к ним, — кивнул один из млечников, окутывая ноги зарычавшего воина корнями.

— Пусти! Ты, ублюдок! Я насажу твою башку на меч! — рычал Жерар, пытаясь разрубить удерживающие его корни.

Я же вновь переключился на Гнуса, который попытался убрать меня с дороги. Ему нужна была реликвия, и так понятно. Но кто ему отдаст её? Я лично не собираюсь уступать.

Встречая его, коротким тычком я отбил размашистый выпад. А затем совершил тот неуловимый финт, как тогда, на тренировке со Свеном.

Меч скользнул по броне монстра и чиркнул по его подбородку, затем остриём на излёте я задел руку-лапу Гнуса, и тот выронил меч, зарычав и моментально отрастив когти. Но я ещё ведь не закончил. Третий взмах и клинок с хрустом вошёл в живот твари, как раз между тёмными пластинами.

Гнус упал на колени. Дерек оказался рядом вовремя, отрубил ему руку-лапу, в которой вновь оказался меч, появившийся из воздуха.

Тварь запищала, но писк её тут же и оборвался. Я махнул мечом, отрубая ей голову.

Один готов. Второй теснит млечников, отбивая мечом их заклинания. Третий подбирается к нам, точнее к Жерару за моей спиной.

Дерек выскочил вперёд, но пропустил ещё один удар, схватился за бок, попятился, отражая двуручником выпад.

Я сорвался с места, бросаясь на выручку. Но мимо меня словно экспресс пронёсся Ульфи. Парень, побледневший от страха, бросился на помощь раненому воину.

— Куда⁈ Назад, Ульфи! — рявкнул я, уходя в глубокий уклон от очередного удара Гнуса.

Ульфи не сделал и двух шагов, как его сапог неловко зацепился за выступающий корень. Щуплый дружинник упал, пропуская над собой чёрный меч. Ульфи плашмя рухнул на живот, врезался лбом в серый валун. Вырубило его напрочь, что в целом даже лучше. Не будет мешаться под ногами.

Я перехватил рукоять меча. Пора заканчивать с ними. Дерек ранен, Жерар не боец, Ульфи отдыхает. Только я, и эти двое. И поддержка млечников.

Один из Гнусов остановился, запрокинул голову и издал пронзительный стрекочущий звук. Между его роговыми когтями мгновенно сгустилась тьма. Секунду спустя над Жераром повисло плотное, клубящееся облако Скверны. Чёрный туман опускался стремительно, превращаясь в лапу. И лапа тянулась к заплечной суме, где была спрятана реликвия.

— Назад! — сорвавшимся голосом прохрипела Астрид.

Волшебница, пошатываясь от истощения, сделала резкий, рубящий выпад обеими руками. Из её ладоней вырвался тугой, ревущий поток спрессованного воздуха. Мощный магический порыв врезался в Жерара, буквально сдувая с него смертоносную тучу. Если бы не корни, которые уже оплели воина по пояс, того бы сбило с ног.

Гнусы замерли на мгновение, напитывая клинки тёмной энергией. Этого короткого перерыва мне хватило, чтобы добраться до одного из них.

Низкий старт. Уклон вправо. Мой клинок с филигранной точностью нашел брешь в чёрной чешуе под челюстью первого монстра. Сталь мягко вошла в плоть, вспарывая гортань мутанта. Из раны хлестнул фонтан густой чёрной крови. Готов.

Последний Гнус оказался проворней, чем я рассчитывал. Тварь вскинула лапы. В воздухе материализовался полупрозрачный, пульсирующий сгусток кинетической энергии. Он сформировался в тёмный молот и с оглушительным треском впечатался мне в грудь.

Воздух выбило из лёгких. Меня оторвало от земли и отбросило на десяток метров. Полёт закончился жёстким приземлением. В глазах потемнело от боли. Рёбра отозвались острой, простреливающей болью, но хруста я не услышал. Возможно даже рёбра не пострадали.

На чистом адреналине я перекатился через плечо, вскочил на ноги. Гнус уже был рядом со мной, занося когтистые лапы для добивающего удара. Понял, что я представляю основную угрозу.

Я уклонился, пропуская смертоносный замах над головой. Небольшой финт, короткий выпад снизу вверх. Лезвие меча пробило уязвимое сочленение чешуек на животе твари и вышло меж лопаток.

Мутант захрипел, судорожно дёргаясь на клинке. Затем вновь ударил меня молотом. Я вновь отлетел. На этот раз млечники не дали мне упасть, порыв ветра задержал падение, а корни заставили остановиться окончательно.

Я с улыбкой на лице увидел, как Дерек с несколькими млечниками добивают последнего ублюдка.

Бой стих так же внезапно, как и начался. Только тяжёлое дыхание выживших и тихое шипение кислоты нарушали тишину утеса.

Я поднялся, замечая Астрид. Она стояла над поверженным Треем. Безумный староста лежал на спине, судорожно хватая ртом воздух. Из его груди торчала длинная, тонкая спица, мягко мерцающая магическим светом.

— Будьте вы… прокляты… — захлёбываясь кровавой пеной, просипел старик, глядя на девушку полным ненависти взглядом.

Астрид блеснула взглядом, хладнокровно выдернула магическую спицу из тела Трея.

— Ты запятнал себя союзом с монстрами, старик, — холодно зашелестел её голос. — Ты кормил их нашими людьми. Это ты проклят, старик. И сам в этом виноват. Надо было слушать меня тогда, в пещере, когда я просила тебя покинуть остров.

Трей судорожно выгнулся в последний раз, оскалился, скрипя зубами, и затих. Глаза безумца остекленели, уставившись в серое небо проклятого Архипелага.

Сверху, со стороны лесной чащи, донёсся многоголосый рев. На краю леса показались первые ряды бесконечной орды горилл-мутантов. Их было ещё больше, чем в прошлый раз, когда они напали на лагерь ярла.

Но, что удивительно, они не спешили нападать. Твари растерянно топтались на месте, скаля клыки и издавая жалобные стрекочущие и пищащие звуки. Элитные поводыри лежали мёртвыми. Старейшина кукловодов подох в логове, которое предано огню. Видимо, поблизости не было никого, кто оказался бы способен управлять ими. Сейчас орда на время превратилась в растерянное стадо.

Что ж, это замешательство только нам на руку.

В этот момент экран Системы мелькнул в моём сознании.

/ПОЗДРАВЛЯЕМ!

Вы получаете +200 часов жизни за победу над двумя элитными монстрами!

Вы получаете +50 часов жизни за победу над ящерами!

Бонус за повышенный уровень — +100 часов жизни!

Время вашей жизни увеличено!

Общая продолжительность жизни: 40 дней 14 часов 35 минут! /

* * *

ВНИМАНИЕ! Ваш уровень повышен!

Текущий уровень: 5.

Увеличение бонуса за повышенный уровень: +60% от полученных часов жизни.

Улучшена особая способность «Мощь титана».

Описание способности: кратковременное увеличение физической силы на 250%.

Длительность: 1 минута.

Откат: 4 часа.

Условия для трансформации тела достигнуты/.

Я сразу же почувствовал, как на меня нахлынула волна энергии. Голова закружилась от эйфории. Я кое-как устоял на ногах, чувствуя изменения в организме. Очень важные для меня изменения. Мышцы росли, кости крепли, я более уверенно зашагал вперёд.

/Трансформация завершена!

Теперь ваши кости крепче в 3 раза от исходного значения.

Тело выносливей в 3 раза от исходного значения.

Изворотливость от физических атак улучшена в 2 раза от исходного значения.

Бонус — иммунитет от магических атак — 12%, во время действия «Мощи титана» — 30%.

Регенерация — +5% от базового уровня, во время действия «Мощи Титана» — 20%/.

Вот так трансформация. Столько плюшек я ещё никогда разом не получал. Что же будет на шестом уровне⁈

Но размышлять на эту тему было некогда. Твари, собирающиеся в орду за нашей спиной, подгоняли нас.

— Идём дальше! — рявкнул я, помогая Дереку подняться на ноги. Ветеран бледнел на глазах, зажимая разорванный бок. А лекарь млечников принялся посыпать его раны зелёным порошком.

— А-а-а! Что б вас всех йормунгары на лоскуты порезали! — зарычал Дерек.

— Скоро боль пройдёт, — предупредил лекарь. — И ты не мутируешь. Экстракт сонного дуба сделает своё дело.

— Наш отважный воин набил шишку! Ха! — Жерар подхватил бесчувственного Ульфи, перекинув щуплое тело паренька через плечо.

Мы начали торопливый спуск к воде. Густой туман рассеивался, обнажая холодную гладь северной бухты. У самого берега, покачиваясь на волнах три большие деревянные лодки. В двух из них я заметил женщин и детей млечников. А на носу ближайшей лодки одиноко возвышалась рыжая девушка крепкого телосложения. Она улыбалась нам, крепко сжимая в руках деревянный багор.

— Госпожа! А мы вас заждались! — довольно воскликнула она.

Астрид, с трудом переставляя ноги, шла в её сторону, и улыбка облегчения расплылась на её лице.

— Лора… — выдохнула она. — Хвала богам. Она справилась.

Недавняя вылазка в логово была настолько тяжёлой, что никто не горел желанием разговаривать. Все угрюмо молчали и всё ещё не верили, что покидают это проклятое богами место.

— Это все? — оглядела нас Лора, настороженно посматривая на нас.

— Да, остальные мертвы, — со скорбью в голосе произнесла Астрид.

Лодки медленно отплыли от берега. Как раз в этот момент я заметил силуэты двух Гнусов, которые присоединились к своему войску. Они скомандовали атаковать нас, и гориллы сорвались с места. Но достигнув воды, большинство остановилось, а те, кто попал в морскую воду, так и не выплыли.

— Эти мрази не умеют плавать, — скривилась Лора. — Хоть что-то они не умеют. Уже хорошо, — затем её взгляд скользнул по нам, — И как, госпожа, чужаки помогли нам?

— Как видишь мы живы, — тень улыбки появилась на бледном лице волшебницы. — Без них мы бы погибли. Все.

— А Нимиус? — спросила Лора.

— Он с нами, — взгляд Астрид скользнул по рюкзаку Жерара, который мерцал, давая знать, что реликвию мы уберегли, несмотря ни на что.

Вёсла с громкими всплесками погружались в свинцово-серую воду, затем выныривали, и погружались вновь. Эти звуки успокаивали, говорили о том, что мы всё ещё живы.

Очертания Туманного Архипелага постепенно растворялись позади нас, скрывая в белёсой дымке орду беснующихся горилл-мутантов и их хозяев. Мы неумолимо приближались к тёмному силуэту «Мурены».

Уговор был выполнен. Покинули проклятый остров, вышли к морю. Хотя всё ещё не попали на драккар.

Но Жерар с явным нежеланием, но без лишних споров, передал тяжёлый куб Астрид. Волшебница бережно взяла его в руки. Крохотные молнии скользнули между её пальцев, лицо волшебницы приобрело телесный оттенок. Всё ясно, реликвия подпитала её силой.

Астрид облегчённо вздохнула, а затем спрятала мерцающий артефакт в тёмной сумке.

Разумеется, она могла вырвать силой артефакт из рук Жерара. В любой момент битвы. Но не стала этого делать. И это было для меня загадкой. Я решил, как выдастся время, спросить её об этом.

Жерар в это время переключился на вёсла, ритмично налегая на них. Его привычная спесь заметно поубавилась, после того как его спасла Астрид от гибели. Он ведь не слепой, всё видел.

— Рано радуетесь, — угрюмо пробурчал он, не поднимая глаз. Его голос звучал хрипло, выдавая пережитый стресс. — Ярл всех вас закует в цепи, как только мы поднимемся на палубу. Он ненавидит млечников так же сильно, как и мы все.

— Уверена, после того, что мы пережили вместе, вы поменяли отношение к нам, — улыбнулась Астрид.

— Откуда тебе знать, ведьма! — огрызнулся Жерар.

— Полегче, воин, иначе я отрежу тебе язык, — дёрнулась в его сторону Лора, хватаясь за кинжал. — Мы такие же люди, как и ты. Вот только у нас есть дар, а у тебя — только два куска заточенного железа.

— Ох-хо-хо, — затрясся от смеха Жерар. — Ещё одна смелая девчонка. Где ты была, девочка, когда мы сражались в логове тварей?

— Помолчи, болтун, — дёрнул я его за рукав. — Ты не прав.

— Я во многом не прав, зато вы все правильные, — скривился заносчивый воин, но затем притих. — Ладно, я слишком резко выразился… Но про ненависть ярла я сказал правду. А за этот ваш светящийся кубик Сигурд продаст и мать родную. Раз это реликвия Древних.

Жерар кривил губы в привычной язвительной усмешке, но в его глазах больше не было прежней уверенности. Он был растерян.

Ещё бы, заклятые враги, которых он ненавидел всю сознательную жизнь, отребья, выродки, спасли его от смерти. Тут было над чем призадуматься.

— Главное, не забывай о главном, — продолжил я, сверля его взглядом, и решив как раз напомнить об этом. — Я видел то облако Скверны, что обрушилось на тебя.

— Да понял я. Астрид меня спасла, и что⁈ — выплеснул он. — Плевать я хотел на её помощь! Я бы погиб в бою. С оружием в руках, как и подобает мужчине! Это честь для настоящего воина ярла!

Дерек рассмеялся в ответ, кривясь от боли и держась за ещё не заживший бок.

— Что я сказал смешного, а? — бросил на него злобный взгляд Жерар.

— Не придуривайся, ловкач, — хрипло произнес брат Бейлы. — Я видел твоё благодарное лицо, когда Астрид сдула ту тучу. В твоих глазах чести было не больше, чем у загнанной в угол крысы. Да ты чуть штаны не наложил от ужаса.

Жерар побледнел от нанесенного оскорбления. Он злобно зашипел, сжимая кулаки так, что побелели костяшки, но… промолчал. Затем резко отвернулся, возобновив греблю с удвоенной силой, словно пытаясь выместить свою злость на воде.

Астрид, сидевшая на корме соседней лодки, слышала каждое наше слово и таинственно улыбалась.

Она взглянула в сторону темнеющего впереди драккара, очертания которого увеличивались в размерах, а затем перевела взгляд на нас.

— Не переживайте за нас, — голос волшебницы прозвучал на удивление спокойно и властно. — Ваш ярл пропустит нас на борт. И будет очень вежлив.

Я посмотрел в сторону «Мурены», затем разглядел человека на мостике, который увидел наши лодки.

На борту судна вспыхнули факелы. Я заметил нескольких дружинников. В это же время деревянные носы лодок мягко ткнулись в смолёный борт драккара. Чтобы перебраться на палубу, маги сформировали воздушный коридор.

Мы с Дереком, Жераром и Ульфи решили идти первыми.

Позади Жерар привёл в чувство приходящего в себя Ульфи. Щуплый парень мотал головой, размазывая по лицу засохшую мазь, которой был обработан его разбитый лоб.

Я сделал шаг, и меня потащило вперёд, будто по эскалатору. На палубе уже слышался топот тяжёлых сапог, лязг извлекаемого из ножен оружия.

За нами на корабль начали подниматься женщины, дети и немногочисленные млечники, маги и воины. Всего-то человек сорок от силы.

Остатки элитной дружины конунга уже ждали нас на корме. Они больше не напоминали тех надменных, закованных в сталь покорителей морей, с которыми мы отправлялись в плавание. Воины выглядели потрёпанными, испуганными и изможденными ожиданием неминуемой смерти в проклятой бухте. Я разглядел среди них Сварта, который прожигал меня взглядом убийцы. Вместе с ним восемь воинов. Негусто.

Толпа дружинников расступилась, пропуская вперёд ярла Сигурда.

Предводитель северян растерял все свое былое величие. Его лицо осунулось и приобрело нездоровый серый оттенок. Роскошная меховая накидка была перепачкана смолой и грязью. Левая рука ярла, замотанная в пропитанную кровью тряпку, безвольно висела на грубой перевязи. Видимо, бегство с острова далось ему не так легко, как он рассчитывал.

Дерек вышел вперёд, коротко приложил кулак к груди, перебарывая боль в боку.

— Мы выжили, ярл Сигурд! — хрипло доложил ветеран.

Лицо ярла исказила гримаса неконтролируемой ярости. Он шагнул вперед, искажая лицо.

— Выжили⁈ — рявкнул Сигурд, обводя бешеным взглядом поднимающихся на палубу млечников. — Я думал, вы сдохли в том лесу! Где вы были, когда на меня напали твари⁈

— Вы знаете, что их было слишком много, — заметил я. — Нас разделили на части…

— Тебя не спрашивают, Ворон! Я не с тобой разговариваю! — тыкнул он в мою сторону пальцем, затем вновь злобно взглянул на Дерека. — Вы не просто выжили. Вы привели на мой корабль толпу сектантов! Притащили сюда эту заразу!

Сварт плотоядно оскалился. Здоровяк сделал полшага вперёд, демонстративно опуская широкую ладонь на рукоять своего тяжёлого топора. Его маленькие, поросячьи глазки плотоядно буравили сначала фигуру Астрид, а затем злобно посмотрели на меня.

— Их надо обезглавить прямо сейчас, — прогудел Сварт, предвкушая скорую расправу. — И этих мерзких тварей, и дружинников-предателей, ярл. Прикажи, и я с радостью займусь этим.

— Они не твари, а люди. И они спасли нас. А мы помогли им, — спокойно произнёс я.

— Млечники — враги как как Северных земель, так и Южноземья, — прошипел Сварт мне в лицо. — Ты это знаешь, предатель. Им нет места на палубе «Мурены».

Моя рука рефлекторно легла на рукоять меча. Я был готов вспороть этому ублюдку брюхо, попробуй он поднять топор. Да и время жизни заработаю.

Но в этот момент вышла вперёд Астрид. Маг ветра стояла прямо, горделиво подняв подбородок. На её губах играла тонкая, едва заметная насмешливая улыбка.

— Я могу помочь вам выбраться из этого архипелага, — спокойно произнесла девушка, глядя в глаза взбешённому ярлу. — Без меня ваша пробитая лохань так и будет гнить в этой бухте. Пока вы не перережете друг другу глотки от голода.

Сигурд побагровел. Он презрительно сплюнул на доски палубы прямо под ноги Астрид.

— Твои слова лживы, как змеиный яд, подлая сука! — прорычал ярл. — Магия не способна управлять течениями. Ты просто пытаешься отсрочить свою казнь!

Астрид даже не моргнула. Её улыбка стала ещё шире.

— Зато у подлой суки есть вот это, — негромко произнесла волшебница.

Она запустила руку в свою сумку, извлекая наружу Нимиус. Девушка приложила раскрытую ладонь к матовой поверхности куба.

Артефакт мгновенно отреагировал на прикосновение мага. Черный металл вспыхнул. Мощный, пульсирующий свет ударил во все стороны, озаряя полутёмную палубу драккара неземным сиянием. Воздух вокруг куба завибрировал от колоссальной концентрации энергии.

Лица ярла, Сварта и остальных воинов из золотой дюжины вытянулись от изумления. Их ярость мгновенно сменилась суеверным, парализующим ужасом перед могуществом древних.

Здоровяк Сварт испуганно отдёрнул руку от топора, пятясь к остальным.

Похоже на то, что власть на «Мурене» меняется.