Вместе мы вошли в дом, причем мужчина прошел чуть вперёд, придержав для меня дверь, тем самым давая понять, что не чужд элементарным манерам, и очутились в большом холле. Чуть дальше располагалась широкая лестница, ведущая на второй этаж, и белоглазый сразу направился к ней.

— Идите за мной, — произнёс с чуть заметным нажимом, когда я замешкалась, изучая по-деревенски простую обстановку.

Пришлось пригасить интерес и поторопиться за хозяином, пока он настроен доброжелательно. Вместе мы поднялись на второй этаж и он свернул направо. Дошёл до конца коридора, открыл дверь и жестом предложил войти первой.

— Ваша комната. Это спальня. Туалет и ванна тут. — Он указал на соседнюю дверь. — Будут вопросы, задавайте. Как вас зовут?

И рада бы ответить, но…

Нет, я попыталась! Правда! Но вместо привычных букв из горла вырвался полурык-полувсхлип, так что я даже заканчивать не стала, с досадой шикнув. А вот мужчина замер. Он стоял всего в полуметре от меня и смотрел так пронзительно, что мне снова стало не по себе. А потом он начал медленно поднимать руку, произнеся:

— Я коснусь.

И это был не вопрос.

Напряженно следя за рукой и констатировав, что он всё-таки слепой, то есть банально не видит, какая я страховидла, я всё равно вздрогнула, когда его горячие пальцы коснулись сначала моего звериного носа, а потом аккуратно провели по щеке, скуле и мазнули по уху, под конец скользнув на шею. Мужчина нахмурился, чуть прикрыв глаза, и снова спросил:

— Это мутация?

О…

Так он в курсе? Или… Система в голове не только у меня? Черт, даже не спросить! И не написать! Как нам вообще общаться⁈

В итоге я кивнула, хотя не была уверена, что он зафиксирует это движение, но большой палец белоглазого как раз лежал на моей шее и вроде бы он понял меня правильно, потому что спросил ещё:

— Вам доступна речь?

Я отрицательно мотнула головой.

По его лицу скользнула досада.

— Ладно, я подумаю, как нам общаться дальше. Но вы меня понимаете?

Я снова кивнула.

— Хорошо. Оденьтесь и умойтесь, если нужно. Жду внизу, на кухне. Можете не торопиться.

Ага! Щаз! Я есть хочу вообще-то!

Не знаю, как он интерпретировал мой сдавленный хмык, но задерживаться не стал, а я прошла в комнату. Она оказалась небольшой и просто обставленной. Где-то три на четыре, с узким окном. Первым делом выяснила, что в него вставлено стекло, а снаружи решётка, то есть ни я не сбегу, ни враг не проникнет. Затем обратила внимание на кровать, стул и шкаф. Всё простое, деревянное, явно сделано вручную. Не лакированное, не крашенное, но вроде бы чем-то натёртое… Не суть.

При этом я не нашла в комнате осветительных приборов и розеток, а значит, электричества в доме то ли совсем не было, то ли преимущественно. Сам дом был построен из кирпича, причем внешние стены были довольно толстыми, до полуметра, а внутренняя отделка была деревянной из качественно оструганных досок, покрытых скорее всего воском.

На кровати лежал относительно тонкий матрас, по ощущениям набитый или ватой, или шерстью, затем хлопковое белое постельное бельё, подушка и стёганое одеяло. Без покрывала. Поверх одеяла лежало опять же довольно простое тёмно-зелёное льняное платье «А»-силуэта и пояс. Относительно безразмерное, без рукавов, длиной чуть ниже колена, оно подошло бы почти на любую фигуру.

Ни обуви, ни белья мне не предложили — шкаф был пустым. Что ж…

Не собираясь отказываться от платья, я подхватила его и заглянула в соседнюю комнату, где обнаружила сантехнику уровня «деревня». Никакого фаянса или керамики, труб и смесителей. Всё максимально по простому: раковина-тазик и рукомойник с пимпочкой, деревянная ванна-лохань и деревянный трон-унитаз. Зеркала, к сожалению, не было.

Ага… А канализация тут как выглядит?

Интереса ради заглянула в дырку унитаза, но там было темно и можно было лишь предполагать, что желоб прямой и скорее всего тоже деревянный. Максимум глиняный.

Но это не точно…

Как бы то ни было, вода в бочке рядом с ванной была теплой, так что я разделась и ополоснулась из ковшика, стараясь не мочить волосы, затем вытерлась полотенцем, которое висело на крючке на стене, и аккуратно оделась в платье, едва не порвав его рогами. Но нет, справилась.

Подпоясалась, заплела длинные волосы в косу, тем самым давая понять, что более чем разумна и умею всякое, унесла свои вещи в комнату, убрав в шкаф, отдельно отметила, что копьё у меня всё-таки увели (и вряд ли вернут), а потом отправилась на поиски пропитания.

Не торопясь.

Пользуясь тем, что за мной никто не подсматривает, я прошлась по второму этажу, насчитав десяток комнат, причем двери в них были закрыты. Любопытства ради заглянула внутрь ближайших, но ничего интересного не увидела — это были такие же спальни, как моя.

Я бы и дальше пошарахалась, пока есть возможность, но желудок снова напомнил о себе голодным урчанием, так что я спустилась по лестнице, принюхалась и безошибочно определила верное направление. На кухню!

Большая, светлая, наполненная запахами и условно поделённая на кухню и столовую, она была всё такой же — условно деревенской, как и остальное, что меня окружало. Деревянные полы и стены, деревянные стол и стулья, большая русская печь и глиняная кухонная утварь.

Ждали только меня, причём сам белоглазый сидел за длинным столом, сплошь заставленным тарелками с самой разной едой, а между столом и печкой суетилась полноватая темноволосая женщина средних лет с некрасивым шрамом на щеке, но добрыми глазами и приятной улыбкой. Она была одета, как среднестатистическая деревенская женщина — в длинное однотонное ситцевое платье чуть выцветшего синего цвета, на плечи была накинута шерстяная жилетка, на талии — повязан белый фартук. Волосы убраны под простую белую косынку.

Правда, увидев меня, она истошно вскрикнула, выронив блюдо с пирожками, и прижала руки к груди, попятившись к стене, а вот Архангел её страха не разделял, строго произнеся:

— Анна, успокойся. Это моя гостья, она не опасна.

— Но она же… Как же… — забормотала Анна, не прекращая смотреть на меня, как на чудовище.

Которым я, судя по всему, и выглядела.

— Она. Не. Опасна. — чуть ли не по слогам и с явным нажимом произнёс белоглазый, поворачивая голову ко мне и жестом предлагая приблизиться. — Присаживайся. Завтракай. Бери, что тебе нравится.

Между делом отметив, что мужчина как-то слишком резко перешел с «вы» на «ты», но мне самой это совершенно не принципиально, сначала я собрала с пола пирожки на деревянное блюдо и поставила их на край стола, тем самым давая понять Анне, что не просто не опасна, но и ещё и не чужда элементарных приличий, после чего села на единственный свободный стул и внимательно изучила стол.

Тут были каша, оладьи, пирожки, нарезанные дольками яблоки, что-то похожее на варёный картофель и тушеное мясо в подливе.

Естественно, я начала с мяса!

Подвинув к себе котелок с мясом, я щедро наложила его себе в тарелку, проигнорировав всё остальное, затем проверила, с чем тут пирожки (с яйцом и луком, м-м!), и, стараясь вести себя прилично, начала есть.

Получалось… средне.

В смысле, есть получалось, но я чавкала.

Судя по тому, как ко мне прислушивался Архангел, чавкала достаточно громко, чтобы он задумался над тем, зачем ему такая гостья. Ну, простите! Я вообще-то не навязывалась!

При этом я ела и ела, не в силах остановиться — это было слишком вкусно и долгожданно, чтобы я добровольно оторвалась от мяса, но в какой-то момент желудок сказал «стоп», и я, тяжко вздохнув, откинулась на спинку стула. Божечки, хорошо-то как… Даже немного плохо.

— Чаю? — дрогнувшим голосом предложила Анна, всё это время проведя у плиты за моей спиной.

Повернулась к ней и отрицательно покачала головой. Боюсь, если сделаю хоть глоток, то всё полезет обратно. После чего выразительно прижала ладонь к груди и чуть поклонилась, надеясь, что меня поймут правильно.

Судя по нервной улыбке Анны, посыл до адресата дошел.

И это всё хорошо… Но что дальше?

Немного подумав и понимая, что стоит проявить немного инициативы, я помахала рукой, привлекая внимание женщины, а потом изобразила, что пишу когтем по столу слово. Ещё труся, но явно заинтересовавшись моими действиями, она шагнула ближе, и я медленно вывела по столу сначала букву «я». Убедилась, что интереса на её лице стало больше, и вывела вторую букву — «м».

— Я… — повторила она за мной с легкой вопросительной интонацией, и я несколько раз одобрительно кивнула. — М?..

Следующими буквами стали «а», «й», «я».

— Майя? — сообразила Анна всего лишь с третьего раза. — Вы — Майя?

Бинго!

— Анна? — строго обратился к ней белоглазый. — Что вы делаете?

— Она умеет писать, Архангел! — выпалила Анна. — Это суще… эм, ваша гостья умеет писать!

— Вот как? — озадачился мужчина. — А это интересно…

После этого он сразу поморщился, явно уже сообразив, что нам понадобится кто-то третий для продуктивной беседы, но потом его лицо странным образом разгладилось и он заинтересованно хмыкнул.

— Хорошо. Это очень хорошо. Значит, Майя. Очень приятно, Майя. Ты наелась?

Я кивнула, причем прежде всего глядя на Анну, и уже та произнесла вслух:

— Да.

— Хорошо. Идем за мной. Нам стоит многое обсудить.

Не мешкая, я поднялась из-за стола следом за Архангелом, и мы прошли по первому этажу в противоположный конец длинного коридора и вошли в другую комнату, которая оказалась кабинетом.

В центре стоял массивный стол со стулом, у стены — парочка основательных шкафов с книгами, которые моментально заинтересовали меня тем, что в принципе тут были, но Архангел махнул рукой на широкий кожаный диван, и пришлось сесть на него.

Сам он прошел к столу, вынул из него прибор, подозрительно похожий на электронный планшет размером с две моих ладони, и вместе с ним вернулся ко мне.

Сел на диван, причем вплотную, без спроса дотронулся до моей щеки, чем ввел в ступор, и только после этого спросил:

— Знаешь, что это?

Не торопясь отвечать, я аккуратно забрала у мужчины вещицу, покрутила, нашла сбоку кнопку включения и изучила снова. И впрямь планшет… Фантастика!

Но как⁈

— Напиши что-нибудь, — тем временем потребовал белоглазый, когда я так ничего и не ответила, сосредоточившись на осмотре. — Тут есть иконка «блокнот». Открой. Напиши своё имя.

Ага…

Искомое я обнаружила практически сразу, потому что иконок на экране было всего пять: пресловутый «блокнот», затем «ежедневник», «планы», «связь» и «карта».

Ужасно интересно! Искренне надеюсь, что мне расскажут всё!

И я послушно набрала в блокноте: «Майя».

Пришлось, правда, постараться, слишком уж сильно мешали когти, но я справилась.

— Написала? — тем временем уточнил мужчина. Я кивнула. — Найди функцию «озвучка» и нажми.

Ага… Нашла. Нажала.

И планшет немного безжизненным электронным голосом произнес:

— Майя.

— Отлично, — удовлетворенно кивнул Архангел, только после этого убирая ладонь с моей щеки. — Мы сможем общаться. Думаю, у тебя накопилось очень много вопросов… начну с главного. Сегодня двенадцатое мая двести семьдесят третьего года Новой Эпохи. Новая Эпоха наступила почти сразу после начала третьей мировой войны, когда на планету высадились таурианцы и в считанные дни уничтожили всё, что им мешало. По нашим понятиям таурианцы — инопланетяне. Более того, это не один вид существ, а несколько. Они живут в своеобразном симбиозе. Носители доминантного гена отчасти похожи на людей, но они крупнее, у них есть хвосты и кожа голубого оттенка. Они ученые, исследователи и… — белоглазый хмыкнул, — завоеватели. На текущий день наша планета — их ресурсная база. Человечество не уничтожено в ноль, но серьезно деградировало и отброшено на уровень доядерной эпохи. У нас нет огнестрельного оружия, электричества, пластика, двигателей внутреннего сгорания и много чего ещё. Но, как видишь сама, в целом жить можно.

Архангел говорил медленно, словно понимал, как тяжело мне воспринимать его откровения. Боже мой… Почти триста лет! Меня не существовало почти триста лет!!!

Но почему я родилась снова? И… такая?

— Помимо таурианцев на планете доминирует ещё одно… скажем так, живое существо.

Я снова навострила уши.

— Это сложный организм, скорее даже комплекс организмов растительного происхождения. Уверен, ты их видела. Это лианы. Точнее то, что похоже на лианы. Их несколько видов и даже я не знаю их точное количество. Некоторые способны охотиться и пожирать живых существо живьем, растворяя в себе. Некоторые способны растворять пластик и даже металл. Некоторые, — белоглазый выдержал отчетливую паузу, — способны воспроизводить на свет существ самого разного типа. Я бы сказал «рожать», но это не совсем верно. Но ты понимаешь, о чем я сейчас говорю?

«Да», — вывела дрогнувшей рукой, ведь была именно таким существом. Рожденным лианами.

— Прекрасно, — удовлетворенно произнёс Архангел. — До недавнего времени считалось, что эти лианы способны воспроизводить только дюжину видов существ, но лет пятьдесят назад именно таким образом родился первый человек. Точнее… гуманоид. Химера. Тебе о чем-нибудь это говорит?

«Да».

К сожалению, электронный голос не был способен передать весь спектр обуявших меня эмоций, но белоглазому этого оказалось достаточно.

— Как я и думал, — кивнул мужчина. — Эти химеры… не совсем люди. Они появляются на свет уже взрослыми в районе двадцати лет. И самое удивительное — с полноценным разумом и воспоминаниями эпохи, которая предшествовала новой. Более того, в их телах… скажем так, живет электронный симбионт. Ты ведь видишь иногда буквы перед глазами?

«Да».

Да, черт возьми!

— Этот симбионт помогает отслеживать уровень опыта, степень развития навыков и многое другое, — продолжал рассказывать белоглазый то, что я уже знала. Но не знала причины. — Это всё стало доступным благодаря технологиям таурианцев. Я не знаю, зачем они это делают. Быть может, для них это своего рода эксперимент. Сам я родился схожим образом сорок три года назад и не в этом регионе. Долго пытался понять, что к чему. Внезапно попал в поле зрения хозяев, — он коротко и с явной неприязнью хмыкнул. — Был изучен в их лаборатории. И лишь через двенадцать лет меня отпустили. Мы… Сотрудничаем. Иногда я выполняю их задания, за это посёлок снабжают медикаментами и вот такими штуками, одна из которых у тебя сейчас в руках. А теперь можешь задавать вопросы.

Вопросы, вопросы… Если бы могла, я бы закидала мужика тонной вопросов!

Увы, сдерживающий фактор в виде морды гиены тормозил только так и я несколько раз набирала, а потом стирала сообщение, в итоге решив начать с малого. Со знакомства.

«Как тебя зовут»?

— Архангел, — усмехнулся белоглазый. — Чем не имя?

Внимательно изучив его отчасти самодовольное лицо, решила проверить степень его лояльности.

«Как тебя звали раньше?»

— Сейчас это не имеет значения, — твердо произнёс он, тем самым давая понять, что тема развитию не подлежит.

Ла-а-адно!

«Кем ты был раньше?»

И снова подозрительная усмешка с долей снисходительности, словно я задаю неуместные и детские вопросы. Ну, простите! Мне действительно это интересно!

— Почему тебя это интересует, Майя?

«Хочу понять».

— Что?

«Всё!»

— Моё прошлое не отражает нынешнюю суть, — качнул головой белоглазый. — Это всё равно что отучиться на программиста, а в итоге заниматься садоводством. Или наоборот. Важно не то, что было. Важно то, что есть. Вот ты. Кем была раньше?

Ну-у… Ладно, согласна.

И нет, я не ответила. Вместо этого написала:

«Симбионт. Он у всех химер одинаковый?»

— Насколько я знаю, да, — кивнул белоглазый. — И предвосхищая твой вопрос, скажу сразу: у меня сорок третий уровень и я глава этого поселка. Есть слабый дар предвидения и целительства. Умею лечить окружающих своей энергией. Отчасти я слепой, но вижу в тепловом и чую в эмоциональном спектре, есть зачатки эхолокации. В целом ориентируюсь в пространстве нормально, но не вижу лиц, лишь очертания фигуры. Это… последствия эксперимента таурианцев. И говорить об этом мы не будем.

Афигеть…

«И много в поселке химер?»

— Немного, — качнул головой Архангел, причем, как мне показалось, с сожалением. — В последние годы джунгли стали агрессивнее и до нас доходят едва ли две химеры в год. В основном, это мужчины. Крайне редко женщины. Я стараюсь предугадывать рождение каждого, но не каждого мы успеваем найти вовремя. Сейчас в поселке живёт триста двадцать шесть человек и всего сорок три химеры. Из них двадцать семь детей в возрасте до шестнадцати и шестьдесят две женщины. Это мало. Если так пойдет и дальше, то мы выродимся уже через два-три поколения.

«А что в других поселках? Они вообще есть?»

— Есть. Немного. Ближайший такой в Ейске, у них плюс-минус так же. Но дойти до них отрядом не так уж и просто. По морю невозможно, на глубине водятся агрессивные монстры, атаковать лодку для них — обычное дело. Идти по берегу долго и не всегда безопасно.

Да уж в курсе…

Ладно, переходим к главному!

«А у тебя есть химероген? Для чего он нужен?».

— Конечно. У всех химер стандартных набор характеристик. Сила — это физическая сила и очки здоровья, — начал Архангел немного издалека, видимо, решив, что стоит сразу рассказать обо всём. — Ловкость — это преимущественно проворство. Выносливость — способность длительное время выполнять определенные действия. Также влияет на скорость восстановления. А вот химероген… — белоглазый взял паузу, — в зависимости от матрицы сознания, количества вложенных очков и развитых навыков, он может влиять на самые разные аспекты развития тела и личности.

Ага… Стоп!

«А какие бывают матрицы сознания?»

— Основных пять: воин, следопыт, лекарь, мастер и рабочий. Есть ещё редкие, например, травник, исследователь, зверовод. Но такие химеры появляются редко. Один на сотню. Симбионт присваивает эти матрицы в зависимости от личных предпочтений человека в прошлом. Кто-то был бойцом по жизни, кто-то серой массой… — Архангел цинично усмехнулся и задал не самый удобный вопрос: — Какая матрица сознания у тебя, Майя?

Пу-пу-пу…

«У меня её нет».

— Она есть у всех, — недовольно поджал губы мужчина, после чего чуть прищурился… и хмыкнул. — Стесняешься? Нет смысла. Важны все профессии. Кто-то должен охранять стены, а кто-то печь хлеб. Кто-то строить дом, а кто-то наводить в нём порядок. Но не хочешь говорить, не будем. Давай лучше обсудим твой облик. Почему он… настолько странный?

Начина-а-ается…

Задумавшись всерьез, я прокрутила в голове всё, что услышала от белоглазого, и чуть нахмурилась. Он сказал, что многие химеры не доходят до поселка… Значит ли это, что они не бессмертны, как я? И стоит ли это скрывать?

В итоге, аккуратно сформулировав вопрос, я написала:

«Мне кажется, этот симбионт похож на какую-то игровую опцию. Как в компьютерных играх. А можно ли это как-то изменить? Или переиграть? Или… перезагрузиться? Что происходит с химерами, когда они умирают?»

— Хм, хороший вопрос, — цинично хмыкнул Архангел. — Я так понимаю, ты применила некий навык… Скажем так «мимикрии», да?

Вот он дотошный тип!

«Да».

— Под кого мимикрировала?

Эй, а на мой вопрос ответить⁈

«У меня морда, как у гиены», — ограничилась для начала кратким, ведь именно её он щупал.

— А чешуя?

«Броненосец».

— Как интересно… — белоглазый потер подбородок.

Ну а я, пользуясь тем, что он задумался, повторила свой вопрос:

«Если химеры рождаются взрослыми, как персонажи компьютерной игры, то мы бессмертны или нет?»

— Нет, конечно, — фыркнул Архангел, но потом добавил: — Условно. Я могу ошибаться, потому что сам ни разу не умирал, и не встречал тех, кто умирал хоть раз после рождения химерой. Я не отрицаю того, что после смерти под Ростовом тот же условный Иван не возродится второй раз где-нибудь под Иркутском, но сама понимаешь, проверить это невозможно.

Та-а-ак…

«А как появляются навыки и умения? И чем они отличаются?»

— У тебя до сих пор ни одного?

«Нет».

— Странно. За месяц уже должен был появиться хотя бы один, — недоверчиво протянул Архангел. — Но как скажешь. Навыки — это способности, которые применяются без усилий. Приятный голос, приятная внешность, легкий шаг, твердая рука и так далее. Ты используешь их, не задумываясь. Они всегда с тобой. А умения — это что-то, на чем нужно фокусироваться. В основном это то, чему ты научилась в процессе жизни. То, что получается лучше всего. Например, умение шить, вязать, печь, ковать и так далее. Как только у тебя появляется это умение, ты начинаешь делать это лучше. И чем чаще делаешь, тем сильнее растет мастерство. Приготовила десять пирожков — пекарь первой категории. Приготовила сто пирожков — пекарь второй категории. И так далее. На самом деле это ничего особенного не значит. Элементарная констатация факта — да, ты это умеешь. Но при этом уже не способен разучиться. И если ты прокачал умение «пекарь» до пятого уровня, то всегда будешь божественно готовить, иного не дано. Понятно?

«Да, спасибо. А как понять, какие умения мне доступны?»

— Ну, тут только перебором, — развел руками белоглазый. — И тут мы переходим к главному. Что ты хочешь от новой жизни, Майя?

О-о-очень смешно!