А вот интересно, почему система написала, что я погибла от когтей твари и последующей кровопотери, если я просто разбилась? Только ли потому, что в этот момент её когти были во мне? Но сама-то тварь была уже мертва!

Загадка…

Как бы то ни было, я снова проснулась в центре цветка в Цитадели, причем с не самым приятным апгрейдом.

У меня выросли рога.

К счастью, всего два и не слишком длинные, сантиметров по пятнадцать. Наощупь — козьи.

Всё сильнее хотелось посмотреть на себя в зеркало, чтобы просто хотя бы понять, как во мне сочетается вся эта дикость, но увы, зеркала у меня не было. Не было ни стекла, ни лужи… В реке тоже толком отражения не увидеть.

Эх, лучше бы крылья выросли, честное слово! Я бы тогда просто взлетела и изучила мир сверху! Сколько бы проблем одним махом решилось!

Как бы то ни было, северное направление меня больше не привлекало, башню я, можно сказать, изучила, а что не изучила — то и не смогу при исходных данных, так что, пожалуй…

Стоп.

А это ещё что?

«Внимание, характеристика „химероген“ первая из всех доступных достигла отметки в десять единиц. Вам доступна углублённая ветка развития класса „рождённая химера“. Имея на руках генный код другого существа, при достижении нового уровня вы можете самостоятельно выбирать мутацию из трёх предложенных».

Да что вы говорите? Какая прелесть!

Уж лучше бы функцию «отменять» предложили! Как минимум морда гиены мне совершенно не к лицу!

Но в принципе… Штука интересная. И может быть даже полезная. Главное, чтобы предлагали не что попало!

Так, что там у меня по опыту? Тридцать семь из пятиста? Негусто…

Кого б убить?

К сожалению, в моём распоряжении осталось последнее копьё и ни одной набедренной повязки, так что я сначала поела, хоть немного, но повышая настроение приятной сытостью в желудке, а потом прошлась по этажам, пока не став тратить время на создание бронежилета. Местных свиней, макак и пауков я убивала только так, ни разу об них не поранившись.

Увы, их было немного: девять свиней, три макаки и восемь пауков. Причем за первых давали только по одной единице опыта, а за пауков — две. Итого жалкие двадцать восемь очков. В общей сложности шестьдесят пять из пятиста.

Нда, маловато…

Присев на дорожку и придирчиво изучив копьё, которое выглядело уже не ахти, а значит хватит его максимум на трёх врагов и это если они будут не сильно крупными, я вышла на улицу и чуть ли не нос к носу столкнулась с тремя гиенами, которые сами решили заглянуть ко мне на огонек.

О, да-а! По одному, ребятки! Тетя Майя как раз не в духе!

Воспользовавшись замешательством тварей, которые точно не ожидали увидеть на своём пути такую красивую меня, я удачно атаковала ближайшего, сходу пропоров ему горло своим копьём, а вот потом пришлось побегать и даже попрыгать, выяснив, что мои когти, кошачьи задние лапы и паучье зрение идеально помогают не только избегать атак с двух сторон, но и запрыгивать на стены, увитые лианами, одним махом взбираясь по ним на высоту до пяти метров.

В общем, долго ли коротко — я убила всех троих. Пару раз в опасной близости от живота мелькнуло копьё третьего, напоследок больно чиркнув по ребрам, но когда у моих ног валялись уже все три бездыханных тела, я внимательно изучила бок и не нашла даже царапины.

Отлично!

Естественно, я тут же занялась мародёркой, унеся свою добычу наверх, в свою комнату, и так как моё копьё в процессе боя приказало долго жить, то я взяла новое, заодно воспользовавшись чужой набедренной повязкой, и вышла из здания снова.

Попутно глянула системные сообщения, удовлетворённо кивнув сама себе, когда выяснила, что за каждую гиену мне прилетело по десять очков опыта. Немного, конечно, особенно на фоне тех пятиста, что надо набрать, но всё лучше, чем единица за свинью или макаку.

А теперь в путь!

Сегодня я решила сходить на запад. Почему бы и нет? Естественно, не прямиком в жаркие объятия Архангела, кем бы он ни был, а просто на разведку. Было интересно в принципе посмотреть на базу людей, которые не только выжили в этих условиях, но и успешно охотятся на окружающих тварей.

Планируя маршрут, я не пошла сначала на юг к Дону, а сразу двинула на запад, и всего часа через три дошла до речки, которую навскидку опознала, как Мертвый Донец. На самом деле Донец являлся одной из нескольких проток, на которые распадался Дон перед тем, как влиться в Азовские море, но не суть.

Главное было в том, что я не рискнула соваться в воду, взяв немного правее и севернее, чтобы продолжать двигаться вдоль берега. Так я в любом случае выйду на берег залива. И там уже будем смотреть, есть в этом смысл или нет.

При этом я точно знала, что раньше вдоль реки шла железная дорога, но сейчас, сколько ни всматривалась, не увидела ни рельсов, ни шпал. Разве что небольшой намек на насыпь… Но это не точно.

Более того, не увидела я в густых джунглях ни единого хутора, ни единого поселка, которые прежде располагались именно на этом берегу протоки, зато до конца вечера повстречала дюжину свиней, трех макак, двух анаконд и одного полноценного крокодила. От последней твари я предпочла ретироваться на дерево, слишком уж большим оказался монстр и навскидку даже бронированнее меня, так что я не рискнула ломать об него копьё.

За анаконд, кстати, теперь давали только по три очка. Обидно!

Как бы то ни было, ближе к вечеру я вышла на берег залива и тут же резко сдала назад под прикрытие джунглей, потому что немного левее, буквально через двести метров, увидела полноценное поселение.

С людьми!

Это было настолько поразительно, что я минут десять только приходила в себя, унимая бешеное сердцебиение и безумное желание подойти ближе и всё внимательно изучить. Увы, это было невозможно и я прекрасно понимала, почему.

Я чудовище. Мутант.

Безумная химера, состоящая из десятка существ.

И ладно бы просто была бронированная и с когтями! Хрен с ним, даже кошачьи лапы можно замаскировать, если постараться!

Но как быть с рогами? Мордой гиены? Восемью глазами!

Кривясь и морщась, я вернулась чуть назад в поисках подходящего дерева для дозора и сна, набрала по дороге лиан, затем забралась повыше и сначала оборудовала себе площадку для сна, а потом поднялась ещё выше. Очень уж хотелось хотя бы посмотреть на других людей.

Вдруг я зря себя накручиваю и мутанты для них обыденность?

Сумерки подкрадывались всё ближе, моё паучье зрение в таких условиях оставляло желать лучшего, эхолокация тоже передавала далеко не все интересующие меня нюансы, но главное я рассмотрела и это меня очень сильно удивило.

Во-первых, это был посёлок. Вот прям реально посёлок! С крепкими кирпичными домами преимущественно в два этажа, с дверями и окнами. Издалека я не могла разобрать, из чего точно они сделаны, но они были. Не дыры, не провалы, не проёмы, а всё, как полагается.

Во-вторых, посёлок был огорожен высокой стеной. Метров семь точно. Как в средневековье. С дозорными башнями! На башнях точно кто-то был, да и по стенам ходили дозорные, так что сразу становилось ясно, что внутри живут явно подготовленные к жизненным невзгодам люди, а нападения для местных — обыденность.

И это не так чтобы хорошо…

Но логично. Я бы тоже не рискнула жить в чистом поле рядом с джунглями, где водится всякое.

В-третьих, внутри поселка я не заметила лиан и деревьев. Вообще. Вроде бы были какие-то кустики и газоны, но не более. Это было не то чтобы подозрительно, но на заметку я взяла.

Ну и в-четвертых, чуть правее поселка я увидела возделанные поля, где колосилась вроде как пшеница. Ну или что-то вроде того.

То есть люди тут живут далеко не первый год и на полном самообеспечении.

Наверное…

Дольше всего я пыталась понять, во что они одеты и чем вооружены.

К сожалению, видно было плохо, да и темнело всё стремительнее, так что я предпочла спуститься в свой «гамак» и лечь спать. Завтра найду точку обзора получше и изучу быт местных выживших подробнее.

Быть может, у меня всё-таки есть шанс присоединиться к ним? Одна я как-то уже подзадолбалась…

В итоге новая ночь в опасной близости от поселка, где проживало по меньшей мере несколько сотен людей, прошла тяжело. Беспокойно. Я всё никак не могла заставить себя уснуть, нервничая и подсчитывая свои шансы выжить, если выйду к этим людям.

Я хотела! Очень хотела!

Просто хотя бы увидеть нормальных людей! Пообщаться! Надеть нормальную одежду. Поесть нормальной еды. Поспать в нормальной кровати, черт возьми! Не бесплатно, конечно, нет! Я готова отработать каждый кусок хлеба, каждую вещь! Ухаживать за грядками, ходить на охоту. Убивать гиен! Стоять в дозоре! Я могу, правда! Всё могу!

Другой вопрос — поверят ли мне люди, что я союзник, а не угроза их жизни? Выгляжу я наверняка ужасно.

В итоге извздыхавшись и перенервничав, я забылась тревожным сном лишь под утро, но по ощущениям проспала не больше пары часов до того, как пугающе близко раздались множественные мужские голоса.

— Где?

— Архангел сказал, где-то здесь.

— Обследуйте деревья. Осторожно. Предельно осторожно!

Мне могло и показаться, но почудилось, что я узнала голоса как минимум двух мужчин, которых уже слышала пару смертей назад. Ага… То есть ищут всё-таки меня?

Поколебавшись, решила проверить эту версию, уже понимая, что бегать от судьбы вечность не получится, и лучше проверить свои догадки сейчас, когда я ещё не отчаялась, чем ждать у моря погоды и не дождаться.

Потому что, если меня ищут, чтобы убить, то лучше выяснить это сразу.

Подумаешь, помру снова…

И я, прикинув в уме, как бы дать о себе знать, но не напугать, издала звук, крайне отдаленно похожий на стон. Сама бы я опознала его, как скулеж.

— Тихо! — шикнул тут же кто-то из поисковиков. — Слышали?

Я проскулила снова.

— Тут!

Мужчины, а их точно было несколько, но точное число я пока не могла понять, зашушукались, окружили моё дерево и кто-то очень смелый и с приятным голосом произнес:

— Девушка, мы вас слышим. Очень прошу не бояться. Вы можете спуститься самостоятельно или вам нужна помощь?

И как я им проскулю, что не нужна?

Тяжко вздохнув, я поправила на бедрах повязку, не желая светить своими сомнительными прелестями перед посторонними, надела свою бронемайку из корней и лиан, прихватила копьё и спустилась немного вниз, присев на толстой и удобной ветке метрах в семи над землей, чтобы увидеть мужчин, и они, в свою очередь, увидели меня.

И уж не знаю, как им, а мне увиденное не очень понравилось.

Их было больше дюжины!

— Матерь божья… — прошептал кто-то отчетливо дрожащим голосом. — Это… она⁈

Я выразительно вздохнула, продолжая изучать местных, причем не только лица и оружие, но и одежды. Отдельно отметив, что все примерно одного возраста около тридцати, то есть самый «тот» возраст для сильного и опытного бойца, пробежалась взглядам по лицам. Типаж тоже плюс-минус один. Волосы от русого до каштанового, глаза преимущественно карие. Стрижки короткие, грубые. То есть никаких там модельных челок и выбритых висков, а классический сантиметровый «ёжик». Щетина в наличии, но умеренная, от трех до пяти дней, не больше.

Из одежды все до единого одеты в грубоватые брюки-карго военного образца цвета хаки, майки и плотные куртки. На поясах ножны с мечами и охотничьими ножами. На ногах грубые ботинки на толстой подошве. Хм-м… Самодел или военную базу огра… посетили? Так сразу и не сказать…

И ни один не выглядел мутантом. Досадно!

Пока я рассматривала мужчин, мужчины в ответ рассматривали меня. Пауза откровенно затягивалась, но тут темноволосый мужчина с небольшим шрамом на виске привлек моё внимание:

— Вы меня понимаете?

Кивнула, не рискуя говорить.

— У вас есть имя?

Почти смешно…

Выразительно вздохнув, снова кивнула.

— Вы… — мужчина сдавленно кашлянул, — способны говорить?

Вот тут я отрицательно качнула головой.

Мужики подозрительно оживились и я, кажется расслышала, как кто-то шепнул: «разумная, смотри-ка!».

Вообще-то у меня даже высшее экономическое образование в наличии, мальчики! А у вас?

— Меня зовут Глеб, — тем временем продолжал выстраивать диалог мужчина, чей голос я опознала, как голос того самого, из первой троицы. Который был самым строгим. Кажется, он тут за начальника. — Мы предлагаем вам пройти с нами.

Я выразительно наклонила голову набок, всем своим видом задавая немой вопрос.

— У нас свой посёлок, — мужчина махнул рукой себе за спину, разговаривая со мной, как с ребенком. — Вас накормят и выделят жильё.

Ну, допустим…

Допустим, я тебе верю, Глеб.

Интересно, сколько правды в твоих словах, а сколько лжи?

Прекрасно понимая, что если меня захотят скрутить и убить, то скрутят и убьют, тем не менее я рискнула и аккуратно слезла на землю, тут же выясняя, что все до единого мужчины довольно крупные и самый невысокий выше меня как минимум сантиметров на пятнадцать и шире в плечах раза в полтора.

Заметила я и то, как они напряглись, изучая меня уже вблизи. И пускай не спешили выхватывать оружие, по их лицам было видно, что, если вздумаю глупить, это секундное дело.

— Эм… кхм, — замялся Глеб, когда я обманчиво смело и плавно шагнула к нему, не выпуская из рук копьё. — Как к вам обращаться?

Подумав, булькнула нечто невразумительное, отчего мужчина справа аж присел слегка, но мы дружно сделали вид, что всё в порядке, а потом я опустилась на корточки и когтем написала своё имя прямо на земле.

Интересно, их учили грамоте?

— Майя? — с искренним изумлением прочел Глеб, радуя меня своими познаниями в великом и могучем, но расстраивая следующим вопросом. — А вы… кхм, кто вас научил письму?

Не без труда вспомнив имя-отчество своей первой учительницы, предпочла пожать плечами. Я до сих пор не знала, сколько времени прошло с момента моей первой смерти. Существуют ли в новой реальности школы? А учителя? Распространена ли грамотность повсеместно? Или это удел избранных?

Одно ясно — буквы те же, язык тот же. И одно только это уже прекрасно!

— Так. Эм-м… Ладно, — решительно выдохнул Глеб, когда молчание затянулось. — Майя. Идемте. Тут недалеко. И это самое… Я заберу ваше копьё? Хорошо? Иначе на воротах могут возникнуть проблемы.

Начина-а-ается…

А ключи ему от квартиры не дать, где деньги лежат?

И нет, я не сказала это вслух. Не смогла. Лишь сдавленно фыркнула и медленно протянула ему копьё, которое мужчина так же медленно забрал, словно не рискуя двигаться быстро. Словно я была коброй, которую необходимо заворожить, чтобы не быть укушенным.

Хотя я, наверное, всё же пострашнее буду…

Невольно из моей груди вырвался тоскливый вздох, который снова заставил мужчин напрячься, а потом и желудок присоединился к моему горю, издав вопль подыхающего кашалота.

Кто-то сдавленно хмыкнул, кто-то даже издал понимающий смешок, а вот Глеб даже изобразил что-то похожее на улыбку и задал глупый, но логичный вопрос:

— Проголодались?

Естественно, я кивнула, на что он снова высказался:

— Идемте. Вас покормят. Вы как по еде? Мясоед или травоя… эм, прошу прощения, глупый вопрос. — Кажется, он вовремя понял, что такие зубки не могут принадлежать вегану, так что сразу задал новый вопрос: — Мясо сырое или приготовленное?

Ну и как я должна ответить на этот вопрос, если могу общаться лишь элементарными жестами?

К счастью, Глеб догадался сам и, снова кашлянув, упростил вопрос:

— Мясо сырое?

Я отрицательно замотала головой.

Новый вопрос прозвучал сразу, причем с удивленными интонациями:

— Жареное?

Я охотно закивала и кто-то справа рассмеялся. Резко повернула голову, находя взглядом широкоплечего и почти лысого громилу, которого явно «подстригли» совсем недавно, и он резко осекся. Судя по всему, моё внимание было ему неприятно.

А вот мне неприятно, что меня принимают за чудовище! Но я же молчу!

— Олежа, помолчи, — тут же шикнул на него Глеб, всем своим видом давая понять, что целиком и полностью на моей стороне.

Естественно, я не собиралась обманываться его показной заботой, ведь прекрасно понимала, что они на задании. И их задание: привести меня к Архангелу. Интересно, они сами-то догадываются, что я в курсе? Или им всё равно?

Как бы то ни было, мы уже шли в нужную сторону и совсем скоро добрались до массивных ворот, которые действительно охранялись бойцами, несущими дозор на башнях и стенах, но стоило им увидеть поисковый отряд и услышать от Глеба приказ:

— Открывай!

Как обе створки мощных деревянных ворот приоткрылись внутрь, но лишь на пару метров.

Тем не менее этого вполне хватило всем нам, чтобы войти на территорию поселка. Правда, сначала мы оказались в длинном «таможенном» коридоре, справа и слева от которого находились штуки, которые я опознала, как «ежи» — конструкции из заточенных бревен, способные нанизать на себя чрезмерно ретивого противника только так.

Ага…

Даже не пытаясь делать вид, что мне безразлично всё, что вижу, я крутила головой по сторонам, как провинциалка, впервые посетившая столицу. Интерес вызывало всё!

И защитные сооружения, и вояки, и дома, и мирные жители!

Я даже ребятёнка одного увидела, мелькнувшего в конце улицы! При этом сразу было видно, что посёлок скорее военного образца, чем мирный — по улицам никто бестолково не шарахается, по крайней мере там, где проходили мы, а окна и двери в домах с дополнительной защитой в виде грубых металлических решёток и скоб.

То есть даже внутри посёлка может быть не безопасно…

Тут же вспомнила летучих мышей-вампиров, а потом летающую макаку и кивнула самой себе. Да, даже стены — не панацея.

Но при этом я увидела главное: тут есть и стёкла, и металл!

В какой-то момент, прислушавшись, даже различила звуки, подозрительно похожие на удар молота по наковальне (ну или как я их вообще себе представляла), так что можно было сделать вполне логичный вывод, что мечи и ножи мужики куют себе сами.

Дела-а…

Дом, куда меня, наконец, привели, располагался ближе к центру поселка и выглядел крупнее соседних. Не в высоту, потому что выше двух этажей тут ничего не было, а в ширину. При этом я бы не сказала, что он богаче или представительнее. Просто больше.

И всё бы ничего…

Но его хозяин встречал нас на улице.

Это был мужчина. В простых светлых брюках и белой рубашке. Без крыльев. Без нимба. Относительно молодой, то есть не старше сорока, высокий и физически крепкий. Из удивительного: у него была светлая кожа, длинные белые волосы и полностью белые глаза. Без зрачков.

И я как-то сразу догадалась, что это Архангел…

Аж мурашки по позвоночнику пробежали, когда мне показалось, что он смотрит на меня.

При этом, если не обращать внимания на волосы и откровенно пугающие глаза, мужчина был привлекателен той классической красотой, которую приписывали богам, греческим героям, эльфам и корейский айдолам.

Как описать его внешность иначе, я просто не понимала. Вроде бы просто лоб, нос, губы, подбородок и скулы, но всё вместе — идеал уровня «я б дала».

Но стоит только посмотреть в глаза…

Он слепой? Или это мутация, как у меня?

— Вижу, вы наконец её нашли, — глубоким, пробирающим до мурашек баритоном произнёс белоглазый, когда мы подошли ближе. — Молодцы. Премия всем. Свободны.

— Архангел… — попытался обратиться к нему Глеб, но был остановлен резким жестом, и послушно осекся.

— Позже. — Тон белоглазого был всё тот же, но лично я не рискнула бы спорить и вызывать его недовольство.

Вот и поисковая команда, ещё секунду назад окружавшая меня внушительной толпой, рассосалась в два счета и я осталась один на один с откровенно нервнирующим меня типом. А он, повернув голову ко мне и чуть заметно улыбнувшись, жестом предложил пройти в дом, сопровождая свои действия словами:

— Прошу. Взял на себя смелость приготовить для вас комнату, одежду и трапезу. Идемте, провожу вас.

Какой… вежливый и жуткий тип! Ему точно от меня что-то надо!

Но что? И когда я это узнаю? Давайте хотя бы после завтрака! А?