Медленно открыв глаза, я обхватила себя руками и долго-долго смотрела вперед и вместе с тем в никуда.

Это. Было. Больно!

«Внимание, вы погибли от зубов Serrasalmus demonicus и последующей кровопотери. Внимание, генетический код противника занесен в базу. Внимание, зафиксирована случайная мутация органов дыхания».

Блестяще. У меня появились жабры!

Звонко цокнув, скривилась. В глобальном смысле слова это было неплохо. Было бы! Если бы в местных реках не водились рыбы, способные сожрать заживо!

Тяжело вздохнув, села. Жальче всего было профукать копье. Запасная набедренная повязка ещё была, а вот копья уже нет. Обидно.

Кажется, придется делать самой.

Качнула головой, потому что те же гиены как-то умудрялись обрабатывать камни, вставляя в свои копья каменные наконечники, которые обвязывали жилами, а вот мне придется ограничиться обычной палкой. В любом случае даже палка лучше, чем ничего, на своей шкуре ощутила!

В итоге я сначала поела, затем прошлась по этажам, с наслаждением убив девять свиней и трех макак, а вот к паукам с голыми руками не полезла. Обойдутся.

Вместо этого я вышла на улицу, где долго выбирала подходящее для моих замыслов дерево, затем отломала от него длинную крепкую ветку, ободрала листья, по возможности заострила, действуя в основном когтями и пару раз даже зубами, и только после этого… Дошла до высокого дерева и залезла, чтобы осмотреться. Ага!

Немного восточнее того места, где я сейчас находилась, вился дымок костра. До него было километра полтора, если не ошибаюсь. Надо проверить!

Никуда не торопясь и тщательно прислушиваясь к звукам леса, я прошла где-то километр, когда заметила, что стало резко тише, и, не раздумывая, вскарабкалась на ближайшее дерево. Прошло минут двадцать, может чуть больше, когда где-то неподалеку послышались голоса и я окончательно слилась с деревом, навострив уши.

— Да, бля… Опять впустую сходили! — ворчал кто-то низким мужским голосом с хриплыми обертонами.

— Не ной, — осадил его другой. — И ничего не впустую. Девятерых минусанули. Или ты гиен уже за противника не считаешь?

— Да не в этом дело. Гиен минусовать надо, без вопросов. Найти бы ещё их гнездо, где они почкуются… И выжечь всё к хренам собачьим! Задрали! Но меня другой вопрос волнует, сам знаешь. Архангел сказал, что она тут. Мы уже месяц в этом квадрате и нихрена. Где она?

По моему позвоночнику прошла нервная дрожь, когда мне вдруг показалось, что речь обо мне. Могу я находиться тут уже месяц? Вполне… Я ведь не знаю, сколько дней нужно, чтобы я возродилась после очередной смерти.

— Где-то тут, — подал голос третий мужчина, причем говорил он со странными ироничными нотками, словно находил происходящее забавным. — И мы её найдём, я уверен. В любом случае без неё нас обратно не ждут.

— И всё бы ничего…

Голоса стали чуть громче, словно мужчины шли именно в мою сторону.

— Но нахрена она нужна? Согласен, баб мало. Но ради одной чесать лес секторами уже месяц? Что в ней такого? — возмущался Хриплый.

— А ты у Архангела спроси, — хохотнул Весельчак.

— Юморист, — процедил его собеседник. — Я ещё из ума не выжил. И прекрасно знаю, что Архангел сотрудничает с таурианцами. Мне оно надо, к себе внимание привлекать? Наверняка какая-нибудь сбежавшая из их лаборатории очередная мерзкая, но особо ценная особь.

— Вот придержал бы ты при себе эти откровения, Олежа… — шикнул на него тип со строгим голосом. — Мы, конечно, не на базе, но слышал поговорку: даже у стен бывают уши?

— Ты где тут видел стены?

— Тебе мало местных лиан?

— Всё-всё, молчу, — проворчал Хриплый уже совсем тихо, потому что мужчины уже миновали моё дерево и удалялись.

А вот я задумалась. Обо мне речь была или нет? Или я бессовестно натягиваю сову на глобус?

И рада бы догнать мужиков и спросить, но нет ни единой гарантии, что они меня поймут и не убьют. И нужна ли я им живой? Впрочем, от мертвой меня будет мало толку…

Нет. Не буду догонять. Не нравится мне это. Какая-то база, какие-то таурианцы, какой-то, прости господи, Архангел!

У него реально крылья есть или ЧСВ зашкаливает?

Задумавшись над этим вопросом, в итоге лишь хмыкнула, потому что ответить на него мог лишь сам Архангел, а добровольно идти в гости к типу с таким именем у меня желания не было. В итоге я выждала ещё немного и отправилась дальше.

Место бойни нашла по запаху. И пускай лианы уже почти поглотили тела, потихоньку подбираясь и к погасшему костру, на котором гиены жарили очередного кабанчика, я успела отчекрыжить себе когтями заднюю ногу, содрать парочку набедренных повязок прямо с тел и найти аж пять целых копий.

Ура, живем!

Естественно, путешествовать с такой добычей было бы опрометчиво, так что первым делом я вернулась обратно, тем более день уже потихоньку клонился к вечеру, и сытно поужинала жареным мясом. Внутри оно было сыровато, так что я не усердствовала, обкусывая лишь верхний готовый слой, но и так это было настолько изумительно, что спать я легла в благодушном настроении.

А наутро задумалась, куда идти.

Точно не на запад. Там база и Архангел. Туда мне не надо.

А куда мне надо?

По всему получается, что подальше отсюда, где меня активно ищут. Ну или не меня, но всё равно место опасное.

В принципе я ещё не ходила на север…

Правда, там ничего нет. Ну, в смысле рек, городов и прочего. Смысл туда идти?

А может стоит разведать северо-восточное направление? Там, где высится башня? За день точно не дойду, но если повезет, то дня за три — вполне.

В любом случае что-то делать надо.

Так почему бы и не это?

И я, повязав набедренную повязку, надев броню из корней и лиан и подхватив одно копье, отправилась на северо-восток.

Шла медленно, внимательно изучая местность. Не пропускала ни одного кабанчика, ни одну макаку. Их было немного, но я старалась. К обеду на моём счету было четыре кабанчика и три макаки, то есть плюс семнадцать единиц опыта, и в общей сложности уже семьдесят семь из двухсот пятидесяти.

В обед на меня вылезла анаконда и я вышла из этой схватки победителем, после обеда повезло ещё с тремя свиньями, которые в этих джунглях были самыми многочисленными жильцами, так и снующими по кустам, и пару раз я на всякий случай прибила двух подозрительно крупных чёрных жуков размером с болонку. За них дали по одному очку. Мизер, но всё вперед.

Ближе к вечеру я задумалась, где ночевать. По дороге мне не попалось ни одного здания, так что пришлось подыскивать большое и ветвистое дерево, но…

Я ошиблась. Фатально.

Сразу не поняла, что это за писк такой приглушенный, а потом было поздно — меня атаковала просто невероятно огромная стая… ну, допустим, летучих мышей, облепив тело плотным кожаным коконом, и по ощущениям высосав кровь в считанные минуты.

Я снова умерла.

— Пу-пу-пу… — пробормотала с легкой досадой, проснувшись очередным солнечным утром в центре своего цветка.

Оказывается, умирать от кровопотери почти не больно… Только укусы зудят и противный писк до сих пор в ушах стоит. Но кто ж знал, что местные летучие мыши не только вампиры, но и живут в кронах деревьев⁈

Досадненько…

Что там нам пишет по этому поводу система?

«Внимание, вы погибли от клыков Pteropus brunneus vampire и последующей кровопотери. Внимание, генетический код противника занесен в базу. Внимание, зафиксирована случайная мутация органов речи».

То есть? Я теперь пищать буду что ли?

Озадачившись, попыталась что-нибудь произнести, но из пасти вырвалось невнятное рычание, а вместе с ним что-то ещё, отчего я «увидела» комнату целиком. Та-а-ак… Ничего не понятно, но жутко интересно!

Любопытства ради закрыла все восемь глаз ладонями и снова булькнула, мгновение спустя получив картинку прямо в мозг. Ясно! Теперь я, как летучая мышь, могу «щупать» пространство эхолокацией!

Но разве это орган речи?

Прислушавшись к себе, ровным счетом ничего не ощутила, но в целом не расстроилась. Эта мутация явно произошла глубоко внутри меня, никак не повлияв на внешность, а значит, пусть будет.

Жаль только, что копье профукала и набедренную повязку… Ну да ладно.

За дело!

Не надеясь только на удачу, я поела, затем сплела себе очередной доспех из корней и лиан, не забыла про наручи, надела набедренную повязку, прошлась по этажам, убив пятерых свиней и одну макаку, напоследок заглянула к паукам. Их народился уже десяток, что меня искренне порадовало, чем я не преминула воспользоваться, пополнив свою шкалу опыта ещё на тридцать единиц и теперь там красовалась вполне приятная цифра «133». Из двухсот пятидесяти.

И пускай полдень уже миновал, я всё равно отправилась в путь, по дороге прибив ещё трех свиней и одну анаконду, пятерых жуков, которые почему-то стали встречаться чаще и одну крайне подозрительную лягушку. Относительно небольшую, буквально с две моих ладони, но мне она всё равно не понравилась и за неё дали одно очко опыта.

Ближе к вечеру я снова задумалась о том, где ночевать.

Внимательно изучила ближайшие деревья. Сначала кроны. Затем рыхлую землю в районе корней. Решила для разнообразия попробовать переночевать в норе и, найдя особенно крупный баньян (ну или что-то вроде него), в два счета вырыла своими когтями весьма приличную нору, накидала туда прелой листвы и обрезков лиан, потом подтащила поближе корни, чтобы прикрыть вход, перекусила найденным неподалеку корешком, который признала съедобным по виду и запаху, залезла в нору, свернувшись в позу эмбриона и попыталась расслабиться.

Уснула на удивление быстро, вот только проснулась ночью от чьего-то злобного рычания и натужного сопения, но не успела толком продрать глаза, как какая-то тварь невероятно метко цапнула меня за ногу, вытащила из норы… И убила.

Да вашу ж мать!

— Это было тупо…

Хотела бы сказать я, но из горла вырвалось лишь какое-то невнятное рычание озлобленной тональности, а следом и тяжкий вздох, когда я в очередной раз проснулась в центре своего цветка, который меня возродил.

Ну и как прикажете путешествовать? Где в таком случае ночевать⁈

Или я зря дурью маюсь и лучше остаться тут? Ну а что? Еда-вода есть, свиньи-макаки-пауки периодически появляются. Так не проще ли задержаться на недельку тут, чтобы хотя бы повысить уровень до шестого?

Обдумав эту мысль со всех сторон, констатировала, что на фоне происходящего она не выглядит глупо, так что… задержусь.

Кто, кстати, меня убил, и чем мне это грозит?

«Внимание, вы погибли от клыков и когтей Cingulata demonicus и последующей кровопотери. Внимание, генетический код противника занесен в базу. Внимание, зафиксирована случайная мутация костной ткани».

В смы-ы-ысле⁈

Тут же хапнув адреналина, рывком села и начала себя ощупывать. Что там у меня с костями? Тварь я едва ли рассмотрела, но по виду она напоминала толстого саблезубого броненосца, так что… Ох!

С изумлением нащупав и следом рассмотрев поразительного вида зеленовато-серую мелкую чешую, которая покрыла моё тело необычными островками, для верности встала и осмотрела себя всю, как смогла.

Нда-а… Если не придираться к мелочам, то… Я стала бронированной!

Класс!

Тверже и грубее всего броня ощущалась на спине, плечах, локтях и бедрах, мягче всего — на груди, щеках, животе и ладонях. При этом мохнатые ноги тоже покрылись чешуей, но между ними проглядывали и рыжеватые волоски шерсти.

Почему-то позабавил тот факт, что волосы на голове у меня всё ещё росли, хотя сама голова ощущалась чешуйчатой.

Эх, мне бы зеркало… Хоть посмотреть, в какую тварь я превратилась!

Эксперимента ради провела по руке когтями. Сначала аккуратно, потом с нажимом. Под конец ударила даже, но не со всей дури, а где-то в треть силы. И даже не поцарапалась!

Круть!

И нет, я не рванула на поиски новых приключений и смертей, предпочтя задержаться в Цитадели на несколько дней. Их понадобилось аж четыре, чтобы, убивая своих соседей, набрать нужное количество единиц опыта и достигнуть шестого уровня. Новое очко характеристик я, подумав, вложила в силу. Выносливости и ловкости вроде бы пока хватает. А сила лишней не будет.

Немного нервировала строка «химероген», которая после восьми смертей равнялась девяти единицам, самостоятельно повышаясь каждый раз, когда система информировала меня, что генетический код противника занесен в базу, но на что это влияет, я не могла понять. Только ли на то, что я становлюсь всё менее человеком?

Непонятно.

Как бы то ни было, натянув на себя очередную набедренную повязку и прихватив предпоследнее копье, я снова отправилась в путь, причем с самого утра.

Шла легко, как никогда остро чувствуя, что происходит вокруг меня в лесу, словно с новым уровнем обрела новые знания и умения. По дороге убивала свиней и макак, но на шестом уровне за них давали всего по единице опыта, а за жуков вообще ничего. Досадно. Анаконд я не встречала, как и гиен, но особо на расстраивалась. Сейчас больше всего меня интересовала цель, а не повышение уровня. Ближе к вечеру, учтя все свои прошлые ошибки, сначала я изучила дерево, на первый взгляд подходящее для сна. Затем забралась на него, убеждаясь, что в кроне никого.

И снова спустилась. Внизу набрала охапку лиан, скрутив их в куль, а наверху переплела этими лианами пару соседних ветвей, сделав из них небольшой, но крепкий гамак. Отлично!

Эту ночь я спала не очень хорошо, то и дело прислушиваясь к тому, что происходило вокруг, но на меня никто не напал, и утром я подремала ещё пару часов после того, как взошло солнце.

Второй день пути прошел схожим образом, причем я периодически залезала на высокие деревья, чтобы убедиться, что иду в верном направлении, и видела, что башня становится ближе.

Из животных мне встречались всё те же свиньи и макаки, которых я убивала, но так и не смогла пересилить себя и попробовать их сырое мясо. Увы, добывать огонь без спичек и зажигалки я не умела, так что питалась в итоге корнеплодами и плодами лиан, которые казались мне съедобными. Пока, тьфу-тьфу, я угадывала и ни разу не траванулась.

Позабавил нюанс, когда пришлось сходить в туалет. Оказывается, организм у меня функционирует стандартным образом. Расстроило отсутствие туалетной бумаги. Пришлось искать подходящий лопух, но я справилась и с этой задачей. Честь мне и хвала!

К концу второго дня на меня попыталась напасть какая-то бешеная лысая ворона размерами с овчарку, но я дала ей жесткий отпор, заметив вовремя, так что в кои веки сдохла не я, а она, а мне в копилку опыта капнуло аж десять единиц. Недурно!

Вторую ночь я проспала на дереве схожим образом, на этот раз уснув крепко и довольно быстро, и снова никто на меня не напал. Прогресс!

К обеду третьего дня я заметила, что лес стал мельчать и редеть, местность стала более каменистой, один раз показалось, что донесся запах гиен, но их самих я не увидела. Ещё через час я добралась до края леса, который постепенно переходил в каменистое плато окружностью где-то километров десять, а в центре него возвышалась огромная чёрная башня цилиндрической формы, отливающая глянцем металла.

При этом я видела, что она окружена высоким забором, даже скорее крепостной стеной, причем никак не ниже пяти этажей. Сама башня высоченная и такое ощущение, что какая-то… нечеловеческая.

Неужели её построили пресловутые таурианцы? Эх, и почему я ничего не знаю? Несправедливо!

Немного подумав, поняла, что туда мне не надо, но-о-о… всё равно жутко интересно!

Внимательно изучив пространство, с недовольством констатировала, что оно слишком открытое, и если его просматривают дозорные (или видеокамеры), то подобраться незамеченной нет ни шанса.

Но просматривают ли тут пространство в принципе?

Решив, что стоит выяснить это лично, я обманчиво смело зашагала вперед и очень удивилась, когда дошла до стены примерно за час бодрого шага, никем не остановленная и не убитая. Стена, как я и подозревала, оказалась высотой метров пятнадцать, причем выглядела монолитной, словно отлитой из чёрного металла.

Потрогала её даже, но толком не поняла структуру. Вроде бы прохладный металл… Но это не точно.

Вот только почему прохладный? Солнце ведь должно было его серьезно нагреть!

А значит, это что-то другое.

Любопытства ради попыталась поцарапать металл когтями, но он оказался невероятно прочным, и мои когти не оставили на нём даже царапины. Ла-а-адно! Будем изучать дальше!

Прикинув в уме, что диаметр сооружения примерно километра два, а значит окружность — плюс-минус шесть километров, я обернулась, чтобы зафиксировать точку отсчета, оценив местоположение солнца на небе, и отправилась налево.

И вот иду я, никого не трогаю…

Прошла уже где-то три четверти запланированного расстояния, уже понимая, что ворот скорее всего в заборе нет, что странно, но не невозможно, и тут на меня сверху безо всякого предупреждения пикирует огромная крылатая и рогатая тварь, сильнее всего похожая на ту бордовую макаку, которых выращивала моя Цитадель, но вместе с тем были и отличия.

Эта макака была больше, её кожа была более чёрного цвета, задние лапы выглядели, как птичьи, летала она благодаря большим кожаным крыльям, а на голове у твари виднелись козьи рога.

Четыре штуки.

При этом я её даже не заметила, скорее почуяла, рухнув на землю в последний момент, отчего тварь, зло зарычав, пронеслась мимо, промазав, но потом пошла на второй заход, явно не планируя остаться сегодня без добычи.

И всё бы ничего…

Но я совершила огромную ошибку, решив, что монстр охотится в одиночестве, и стала следить только за ним. И, соответственно, проворонила атаку второго, который напал на меня со спины, вонзив запредельно острые когти птичьих лап мне в плечи, пропоров не только броню, но и мышцы насквозь, отчего я зашипела от резкой боли. Но и этого твари оказалось мало! Она, как какой-нибудь коршун или орел, рванула вместе со мной в небо, явно планируя то ли унести меня в своё гнездо, то ли сбросить с высоты, чтобы я умерла сама, разбившись.

Понимая, что итог в целом предрешен и если лететь долго, то я могу запросто помереть от кровопотери, я покрепче сжала копье, вывернула голову, чтобы видеть, что делаю, и всадила копье твари в её беззащитное брюхо.

Мы рухнули вместе.

На этот раз я умерла, разбившись, но перед этим всё равно увидела, как в опыт капнуло аж пятнадцать единиц, что вызвало на моих губах злобную ухмылку удовлетворения.

Хоть так, но я в прибыли!