Мы действительно отошли в сторонку, где на пяти соломенно-кожаных чучелах самые младшие парнишки отрабатывали индивидуальные удары. Шестое чучело, я так понимаю, дожидалось именно меня. Встав в полутора метрах от «противника», сначала я оценила его визуально, затем оценила расстояние хвостом, мазнув кончиком по кожаному нагруднику, а потом стеганула им в воздухе, как хлыстом, и безошибочно вогнала кончик в центр лба мишени.

— Хм, неплохо. Попробуй пробить центр груди.

Сделано.

— Шею.

Есть.

— Короткие тычки-уколы по ногам.

И это я смогла.

— Отлично. Ты только колоть можешь или хлестать тоже?

Так как ответить я не могла, то просто хлестанула мишень по плечу с усилием, отчего она аж покачнулась.

— Ого! Сильно. А как насчет захвата?

Сделав шаг ближе, чтобы хватило длины, я в тот же миг стремительно обвила хвостом шею «жертвы» и сдавила.

— Фантастика! Попробуй напасть на меня. Я буду только защищаться. Давай.

Я развернулась к Глебу и посмотрела на него с сомнением. Не знаю, получилось ли передать мордой именно эту эмоцию, но он поманил меня пальцами правой руки, взяв в левую небольшой круглый щит размером чуть больше блюда под пирожки.

— Давай-давай, не бойся. У меня ловкость — восьмерка. Увернусь. Давай, Майя. К бою!

Ну, если ты настаиваешь…

На самом деле мне и самой было интересно, смогу ли я сделать хоть что-то против действительно сильного и опытного противника. Сначала я, естественно, примерилась аккуратно. Хлестанула справа. Слева… Затем по бедрам.

Глеб каждый раз успевал подставить щит, так что слышался лишь звонкий щелчок, а я ещё старательно анализировала собственные ощущения. Больно не было. Что ж…

Немного ускорившись, я задумала одну интересную комбинацию и сначала замахнулась самым кончиком хвоста выше корпуса, метя в лицо, чтобы Глеб поднял щит и тем самым сам себе перекрыл обзор, а потом стремительно метнула хвост в ноги, сумев обхватить им мужчину за щиколотку, и резко дернула на себя.

И-и-и… Черт!

Чего я не ожидала, так это того, что он окажется сильнее и у меня просто не получится его опрокинуть, воспользовавшись фактором внезапности, ну а потом он уже и сам встал удобнее, так что, как ни дергала — смысла в этом не было.

Зараза!

А вот Глеб стоял довольный.

— Неплохо. Мыслишь нешаблонно, с долей коварства. Это хорошо. Но ещё не умеешь рассчитывать силы. Это не плохо, но… есть с чем поработать. Но давай всё-таки сделаем упор на копьё. Или меч?

Подумав, отрицательно качнула головой. Нет, меч точно не моё. Меч предполагает слишком ближний бой. Не хочу.

Вместе мы дошли до стойки с тренировочным оружием и Глеб сам подобрал мне даже не копьё, а шест, и первым делом начал показывать, как его правильно держать, чтобы враг банально не выбил его из рук. И рада бы делать всё правильно, но он не учитывал то, что у меня были длинные острые когти и я банально не могла сжать пальцы в кулаки — тогда бы когти пропороли мне ладони.

Специально показала ему, чтобы понял мою проблему, и Глеб поморщился, признавая:

— Нда, стандарт к тебе не применим даже в этом. Досадно… Ладно, хватай, как удобно тебе. Будем разучивать базовые движения.

И весь следующий час, а затем и второй я под его чутким руководством крутила этот чертов шест сначала правой рукой, потом левой, под конец обеими… Господи, дай мне сил не сдохнуть уже сегодня!

В общем, не знаю, как выдерживают такие нагрузки окружающие, но под конец тренировки у меня просто отваливались руки и неприятно дрожали пальцы, словно у алкаша. Ноги тоже устали, ведь Глеб заставлял меня двигаться, не позволяя стоять на месте. Мол, движение — жизнь, все дела. И неподвижная цель — мёртвая цель.

У-у, изверг!

В итоге когда он произнёс долгожданное:

— На сегодня закончили.

Я даже не пыталась скрыть своего облегчения, сев прямо там, где стояла, а потом и вовсе легла. И вроде вагоны не разгружала, да и в принципе не дохлячка, но за эти три часа (а по ощущениям все десять!), он выжал из меня все соки.

— Эй, ну что такое? — присев рядом со мной, этот изверг лишь самодовольно ухмылялся. — Майя, не притворяйся. Я дал тебе минимальную нагрузку для новичков. Ты же уже не первого уровня малёк. И сила прокачана, и ловкость с выносливостью. Давай, подъём. Давай. Или понести?

Хмыкнув, из вредности протянула ему не просто руку, а обе, как ребенок, всем своим видом давая понять, что хочу на ручки. И пусть несёт! Никто за язык не тянул!

— Ну ты нахалка, — цокнул мужчина, хохотнув. — Ладно, только сегодня. Иди сюда…

Невероятно ловко и пугающе легко меня подхватили под спину и колени и под свист каких-то шутников понесли в сторону дома Архангела. При этом сам Глеб на свист внимания не обратил, а вот мне стало почему-то неприятно. Я же в шутку согласилась… Они же не думают, что мы… Это самое?

Да я первая у виска покручу! Это каким извращенцем нужно быть, чтобы хотеть со мной встречаться?

Или не встречаться…

Почему-то вдруг подумалось, что раз мужчин тут в четыре с лишним раза больше, чем женщин, то им и отношения-то не особо нужны. А вот секс…

С подозрением покосилась на Глеба, который шел спокойно и даже отчасти сосредоточенно, явно задумавшись о своём, но взгляд мой заметил сразу, и с усмешкой спросил:

— Что такое?

И на какой ответ он сейчас рассчитывает?

— Сейчас поешь побольше, затем прими ванну и постарайся растереть мышцы, чтобы улучшить кровоснабжение. И вечером повтори, иначе уже завтра начнет всё болеть, а послезавтра вообще не встанешь. Знаешь, была бы ты кожаная, я бы предложил сделать массаж, но твоя броня… Не представляю, как её разминать. И не знаю, будет ли смысл. В общем, постарайся сама. После обеда пойдем к плотникам. Иваныча я уже предупредил, он не против. Сейчас особо заказов нет, так что будешь просто учиться основам, там тоже не всё так просто. С гвоздями напряженка, как что нужно ещё уметь правильно соединять детали в пазы, чтобы ничего не разваливалось. Это тоже целая наука. Ну или если больше понравится работать с мелкими деталями, можешь заняться игрушками. У нас сейчас их только Макар Тимофеевич делает, но он уже в годах. В общем, смотри сама. Заставлять никто не будет, главное, чтобы тебе самой это было интересно. Понимаешь?

Я с умным видом кивнула, ну а потом мы дошли до дома и Глеб первым делом донес меня до спальни, ведь сначала стоило помыться и переодеться, и только потом идти завтракать.

— Ну всё, приходи в себя, отдыхай. Зайду ближе к двум.

Не задерживаясь, мужчина ушел, ну а я, испытывая просто нестерпимое желание лечь и ничего не делать, всё-таки нашла в себе силы на то, чтобы прихватить полотенце с платьем, и отправилась ополаскиваться.

И снова я отметила, что вода в бочке приятно теплая, разделась донага, ополоснулась из ковшика и надела лишь платье. Поудачнее переплела косу, ручками прополоскала рубашку от пыли и пота, не став ради этого напрягать Анну, ну а штаны и вовсе пока стирать не стала. Не такие уж они и грязные, ещё на пару тренировок хватит.

Вернувшись в комнату, повесила штаны просто на спинку стула, а рубашку отправила сушиться на приоткрытую дверцу шкафа. Покосилась на волосы в углу… И решила, что уборка подождет. Водные процедуры пробудили во мне просто зверский голод и я поспешила вниз — завтракать.

На кухне всё было чудесно! Стол к завтраку накрыт, Арха не видно, а Анна сидела у окна и вязала. Увидев меня, женщина улыбнулась.

— Проходи, милая, завтракай. Всё, как ты любишь, мяска побольше. И пирожки с рыбкой, только вчера мужчины с роскошным уловом вернулись. И Евгеньич с утра уже доску с мелками принес, так что если чего интересно — спрашивай.

Благодарно кивнув, я села за стол и мне пришлось приложить немало серьёзных усилий, чтобы есть спокойно, а не мести всё, что видят глаза и куда дотягиваются руки.

Ну и, кто бы сомневался, я снова объелась!

К счастью, не сильно, встать из-за стола смогла, но потом на слабых ногах сумела лишь дойти до своей кровати, завалилась на неё и блаженно простонала. О, да-а… Есть в жизни счастье! Есть!

После такого сытного завтрака и серьезных нагрузок на площадке я даже подремала, причём точно не меньше пары часов, а проснулась от того, что на краю кровати сидел Архангел и подозрительно меня рассматривал. Моментально напряглась, замерев под его белым, немигающим взглядом. Отстраненно порадовалась, что прилегла в платье, и мысленно попыталась передать ему всё своё возмущение и один-единственный вопрос: «что⁈».

— Извини. — Его тон прозвучал ровно, но вместе с тем мне показалось, что он немного смущен. Но едва ли на процент. — Мне нравится на тебя смотреть. Согласен, неприлично. Не думал, что проснешься. Как дела?

Э-э… Он серьезно⁈

Выражение «смотреть во все глаза» сейчас не казалось мне странным. Я действительно выпучилась на него всеми глазами и как никогда прежде не могла найти слов.

Но потом нашла.

«Извращенец!!!»

Думаю, я транслировала это слово достаточно громко и отчетливо, отчего он поморщился и даже потер пальцами висок.

— Нет. Не согласен. Хотя понимаю твои эмоции. Со стороны это выглядит… странно. Но только если не знать суть химер. Помнишь, я просил тебя обратиться с вопросами по поводу отношений к Ольге? Она очень хорошо в этом разбирается. Видишь ли, мы… в этом плане отличаемся от людей. Не скажу, что глобально, но всё же отличия есть и одно из них довольно существенно влияет на выбор партнера. Пары. Это своего рода биохимия. Как между животными одного вида.

Он шумно выдохнул, словно эти слова и формулировки давались ему тяжело, затем коснулся моей руки и слегка сжал ладонь, попутно погладив большим пальцем.

— Ты знаешь, как ученые описывают любовь и влюбленность? Как набор гормонов. У химер в этом плане всё сложнее и глубже. Мы инстинктивно чувствуем оптимальную… пару. Кто-то угадывает её в движениях, кто-то по голосу, кто-то по запаху. В целом принцип влюбленности мало отличается от человеческого, если подумать. Просто у нас это немного более… гипертрофировано. Не нужны недели и месяцы, чтобы присмотреться. Это понятно буквально с первого дня. Я… — он прикрыл свои пугающие белые глаза веками и чуть усмехнулся, — в своём роде ничуть не менее мутант, чем ты. Только это отразилось прежде всего не снаружи, а внутри. В энергиях. То, что местные называют магией. И мне… — он снова тяжело вздохнул, — до сих пор не удавалось найти… пару.

Он снова погладил мою руку большим пальцем и я отчетливо поняла, что это уже не намек. Это прямое заявление.

Я для него пара.

Бред какой…

Нет, я не могу воспринимать это серьезно! Не могу! Просто не могу! В конце концов, ему уже… Сколько там ему уже лет? Дохреналион!

Да он мне в деды годится!

Не знаю, что услышал из моих сумбурных и откровенно шокированных мыслей Архангел, но вдруг помрачнел, убрал руку и встал.

— Я не буду принуждать. Просто хотел, чтобы бы знала. Если тебе интересна эта тема, поговори с Ольгой, она объяснит более… подробно. Анна уже накрывает обед, присоединяйся.

С этими словами он вышел, а вот я не торопилась вставать. Меня так качественно пришибло его откровениями, что минут десять я просто бездумно пялилась в потолок, пытаясь понять, что делать дальше.

Ну, как бы… Мне, наверное, лестно, да?

Или нет?

Не пойму.

Наверное, мне всё-таки… страшно.

А почему мне страшно?

Попыталась разложить по полочкам всё, что услышала от него сейчас, и в итоге сумела кое-как сформулировать главное: я ему не верю.

Но с другой стороны, зачем ему мне лгать? Чтобы что? Затащить в койку? Пф! Вот на что угодно готова спорить, что с его внешностью у него нет проблем с желающими. Хотя бы одна женщина в этом посёлке, но точно не будет прочь с ним… это самое. Переспать, да.

Или тут всё так плохо с женщинами? На каком уровне тут вообще мораль? Все со всеми или только после свадьбы?

Определенно мне нужно поговорить с Ольгой!

И ведь, если подумать, то я не могу его ни в чём уличить. Особенно в извращенстве. Он тупо меня не видит! И если для него главным фактором привлекательности является яркость свечения «души» (ну или что там у всех нас светится?), то он сам сказал, что у меня чуть ли не тройное свечение.

И нет, я не отрицаю того, что любовь — это гормоны. Что любовь — это когда нравится голос, касания, запах. Это нормально. Это… стандарт.

Но вот так сходу и между нами?

Бред какой-то…

Полежав ещё немного и чувствуя, что здравые мысли сменяются новыми опасениями и осознанием, что для меня это неприемлемо, потому что я сама считаю себя чудовищем и для меня это просто гигантский стоп-сигнал, в итоге села, мотнула головой и приказала себе не думать. Просто не думать.

Он не будет принуждать. Сам сказал. Просто хотел, чтобы я знала.

Вот на этом и остановимся. Я знаю.

Пока даже этого для меня будет многовато.

А дальше… Дальше будет видно. Вдруг я действительно со временем научусь контролировать свои мутации? Вдруг?

Тогда и поговорим! Обстоятельно и как взрослые люди!

То есть химеры, да. Химеры.

Глубоко вдохнув и шумно выдохнув, я заставила себя не думать об этом, как о трагедии века. Ну да, нравлюсь мужику. Бывает. Это даже как бы… лестно.

Наверное.

Коротко хмыкнув, качнула головой. Нет, не получается об этом думать именно так. Сейчас для меня это просто дико.

Как бы ещё перестать об этом думать?

О, котлетки!

К счастью, стол был снова накрыт невероятно обильно и я нашла на нём не только котлетки, за которые была готова продать Анне не только душу, но и всё остальное, включая рога и когти, так что обед удался. Тем более Архангел вёл себя привычно невозмутимо и ни на что такое больше не намекал.

Вот и молодец.

После обеда за мной зашел Глеб и мы отправились к плотникам, где следующие четыре часа я постигала непростую науку работы с деревом. Удивительное дело, но я как-то сразу всё понимала с первого раза. Более того, я «чувствовала» древесину. Степень просушки, сучки, микротрещины и даже наличие следов присутствия короеда. Наверное, это из-за того, что во мне есть генный код лианы. Ну или просто я вся из себя такая молодец!

Помимо прочего мне невероятно понравилось изучать варианты креплений, была в этом какая-то своя завораживающая магия — способность соединять деревянные чурбачки между собой без единого гвоздя.

Сам Валерий Иванович, старший плотник посёлка, тоже был приятным в общении мужчиной. Немного ворчливым, но по-доброму, без издевки. Быстро принял меня, как свою персональную ученицу, и охотно раскрывал нюансы и секреты плотницкого дела. Показал инструменты, рассказал, как они называются и для чего используются. Похвастался специальными резцами по дереву. С интересом проследил, как я пытаюсь вырезать узор по дереву прямо когтями… Похмыкал и подсказал пару уловок.

В общем, что я хочу сказать? Вторая половина дня мне понравилась намного больше первой!

Ну а когда ближе к вечеру за мной зашел Глеб, чтобы проводить обратно в дом Архангела, словно я была ребенком (или это был намек на конвой?), Валерий Иванович деловито ему сообщил:

— Есть чуйка у девки. При должном желании отменным плотником будет. Мне тут бабоньки давно плешь проели, что красивостей им на прялках и прочем не хватает. Если поставим руку, Майя будет им эти красивости наводить. Сашку ко мне ещё отправь, художника. Пусть завтра с самого утра нарисует мне на доске всякого разного, будем пробовать художественную резьбу.

— Сделаю, — пообещал ему Глеб, а когда мы с ним вышли на улицу, спросил уже у меня: — Самой-то хоть понравилось? Хочешь этим заниматься?

Я так активно закивала, что мужчина рассмеялся.

— Отлично. Идём. Ты, кстати, разминалась, как я говорил?

Озадачилась, не сразу сообразив, о чем он сейчас говорит.

— Разминала мышцы, чтобы завтра не болели?

И мне бы соврать, кивнув с умным видом, но я смущенно качнула головой.

— Майя, не ленись, — нахмурился Глеб. — Самой же легче будет.

Вот тут я уже предпочла кивнуть, старательно изображая паиньку, хотя не уверена, что по мне это было видно.

А когда мы пришли домой, то я очень удивилась, услышав с кухни несколько женских голосов. Даже заглянула туда сразу, не став подниматься к себе, и удивилась ещё сильнее, увидев, что за столом пьют чай не только Анна и её дочь Юля, но и Ольга.

Её я тоже узнала, ведь только утром Глеб показывал мне её на тренировке. Только сейчас женщина была одета в славный зелёный сарафан без рукавов с глубоким декольте, но под него была надета белая блуза с вышивкой, а через плечо была перекинута толстая русая коса, отчего Ольга выглядела, как какая-нибудь классическая боярышня. Невероятно стильно!

— Маюшка, привет! — весело махнула мне рукой Юляша, как всегда улыбчивая и непосредственная. — Доделала твои вещицы, занесла. Слушай, неловко спрашивать, но мама видела в твоей комнате отрезанные волосы. Они тебе нужны?

Озадачившись, отрицательно качнула головой, но не успела задать вопрос, зачем они ей, как Юля радостно всплеснула руками.

— Здорово! Слушай, ты не против, если я их заберу? Шью иногда маленьким девочкам куколки, как вдохновение находит, а волосы из ниток слишком грубые получаются. Я бы их куклам приделывала. Ты не против?

Кивнула, надеясь, что она поймет меня правильно, и Юля моментально просияла.

— Отлично! Вот и договорились. Кстати, знакомься: это Ольга. Она у нас тут за главную учительницу для малышни. Ужасно умная!

Ольга смущенно рассмеялась, всё это время внимательно меня рассматривая, а Юля широко взмахнула рукой.

— Да-да, ужасно умная! Она, кстати, тоже химера. Так что вам точно есть, что обсудить. Я пока пойду, волосы соберу. Хорошо? Мам, поможешь?

Мне, конечно, могло и показаться, но Юля явно намеренно оставила нас одних. Причём сама Ольга тоже встала из-за стола и подошла ближе, не прекращая рассматривать моё лицо, и её взгляд метался от носа к глазам, от клыков к рогам и так по кругу.

— Кхм… — кашлянула она немного неловко, — в общем, как ты уже слышала, меня зовут Ольга. Не против, что я на ты?

Я размеренно качнула головой.

— Ты совсем не можешь разговаривать?

Я попыталась произнести «совсем», но вместо этого из горла вырвалось сдавленное рычание-ворчание.

— М-м… да, досадно. — Она смущенно поморщилась и её взгляд остановился на доске с мелками, которые ждали своего часа у стены. — Ладно, будем, как в школе. Пройдем в гостиную? Там будет удобнее.