Шаэлисс распрямилась из поклона уже не собой. Перемена прошла по телу сверху вниз: подбородок поднялся, плечи развернулись, даже какая-то мимолётная усталость, с которой дроу весь вечер просидела на обломке стены, пропала без следа. Белый огонь в глазах больше не мерцал. Передо мной стояло прежнее тело, только вот хозяйка сменилась. На время…

Давление силы вокруг неё тоже изменилось. Шаэлисс ощущалась на уровне Дира, эта же посетительница была из тех, кого оценить и вовсе невозможно. Прям олицетворение той пословицы про тихий омут и чертей, что в нём водятся. Только в нашем случае — богинь.

— Приветствую тебя, Клинок Системы.

Голос стал иным: гласные тянулись на интересный манер, и каждое слово вычеканивалось. Будто удар молота или скорее как взмах клинка.

— Моё имя Танесса.

«На наречии эларэ это смерть, — подсказала Алиса из глубины души. — Скромная девочка, ничего не скажешь».

Представиться смертью при первом знакомстве… Умеют же некоторые задать тон беседе.

Я склонил голову ровно настолько, насколько положено при встрече с чужим божеством, у которого к тебе дело. Примерно таким же образом я кланялся Диру и императору Дракории при встрече.

— Красивое имя. Моё имя, да и статус, как я вижу, вам уже знакомо.

— Именно. И не только оно. Но прежде чем мы продолжим, я хотела бы увидеть твою богиню. Прятаться ей ни к чему. Глазами моей избранной я наблюдала за состязанием в руинах. Схроны, находки, взаимные шпильки… Признаюсь, давно я не получала такого удовольствия. Это было так по-детски, наивно и забавно… Удивлена, что богиня согласилась принять в этом участие.

Алиса вышла на свет рядом со мной. Встала рядом, вскинула подбородок и оглядела гостью так, будто это она тут самая главная, и не поклонилась в знак приветствия ни на градус.

— Танесса, — поздоровалась гостья первой.

— Алиса.

Две богини смотрели друг на друга, и воздух между ними начал напитываться напряжённостью. Как обычно и бывает при встрече двух божественных… Пора разряжать.

— Вы знакомы? — уточнил я.

— Нет, впервые друг друга видим, — ответили обе в один голос, не разойдясь и на ползвука.

«Чистая правда, к слову, — добавила Алиса уже только для меня. — Эту даму я вижу впервые».

— Моя избранная уступила в вашем состязании намеренно, — заметила Танесса.

— Уступила? — хвост взметнулся. — Я выиграла. С разгромом.

— Об этом нет нужды спорить, я всё видела своими глазами.

Блин, упрямая женская гордость… Надо переводить тему, а то это знакомство выльется в конфликт божественных масштабов из-за сущей мелочи.

За нашими спинами последние спасённые втягивались в арку врат. Шаманы охрипли до сипа и дирижировали остатками очереди уже одними руками.

— Так чем же я могу быть вам полезен? Путь вы проделали огромный, земли у нас из самых неприветливых, и вряд ли вас привело сюда желание полюбоваться степными закатами.

— Всё дело в твоей силе, Клинок Системы. Система, наша матушка, объяснила всем нам, что отныне многое пойдёт по-другому. На континенте грядут перемены.

— Кому это — «нам»?

— Малым расам. Тем, кто однажды был в лоне Системы и до сих пор хранит с ней связь, но давно растерял былую силу и былое влияние. Тем, у кого не осталось ни собственных городов, ни права возвести государство в этом мире.

Мысли пронеслись в голове за долю мгновения. Гарпии, чей мир Система списала со счетов и отдала червям на прокорм; гномы, кочующие от одних руин к другим с тех пор, как их подземные города превратились в мёртвые пятна на картах… Я видел на старинных картах десятки королевств бородатых подгорных мастеров. А сейчас хорошо, если у них пара пещер в разработке наберётся. Гремлины, которым нынешний хаос дарит случай прирастить маэстраты за счёт гоблинов; зверолюды Элеи с их гибелью, ну и многие другие. Претендентов на перемены в этом мире хватает.

Я позволил себе расслабиться и пожал плечами:

— Мне об этом ничего не известно. Что за изменения такие? И чем, по-твоему, я могу быть вам полезен? Я так понимаю, вы хотите воссоздать своё государство?

— Именно. Обожаю умных избранных. Алиса, моё почтение. Ты выбрала себе достойного избранного.

— Ну конечно, — задрала Алиса нос. — Дураков я бы выбирать не стала.

Я тактично промолчал. По самым скромным подсчётам, за один только последний месяц я ходил у неё в дураках раз пятнадцать. Но портить богине статистику на глазах у гостьи было бы не по-товарищески.

«Я всё слышу», — предупредила Алиса не поворачиваясь.

«На это и рассчитывал».

— Мне известно, какие возможности дарованы этому смертному, — продолжила Танесса. — Это силы, которые недоступны, вероятно, даже богам. Подобное даруется лишь после множества пройденных испытаний и означает высшую из оценок. И раз уж этот смертный волей судьбы однажды попал в поле зрения моей избранной, я рассудила, что медлить не стоит, и отправила её в путь. А когда весть о вторжении догнала её на землях эйров, я поняла: искать нужно здесь. Где ещё быть такому избранному, если не на поле битвы? И, как видишь, я оказалась права.

Выходит, приглядывали за мной ещё с тех времён, когда я радовался призам малой арены и считал первые таланты в кошельке? Интересно… Я-то думал, на меня не обратили ровным счётом никакого внимания.

«Слышал? Высшая из оценок, — не удержалась Алиса. — Только не раздувайся от гордости, в арку потом не пролезешь».

«Поздно. Уже придётся бочком проходить».

— Дальше было просто. Я слушала пространство и ловила колебания магии. Точечные, но мощные выбросы, какие оставляют смертные лишь с запредельными объёмами маны. Я улавливала отзвуки смерти в этой степи и по ним направляла свою Шаэлисс. И уводила от лишнего внимания. Мы даже согласились на время побыть пленницами. Вырваться из того каравана не составило бы никакого труда, но поднялся бы шум, и за ней до сих пор гонялись бы по всей степи, вздумай она прорываться напрямую.

А вот это уже новость поинтереснее божественных комплиментов. Каждый мой удар по караванам, каждая молния и каждый сожжённый обоз работали маяком, по которому меня отследили через степь, а я и не почесался. Последнюю часть пути, ещё понятно, я намеренно приковывал взгляд Альфы, но до этого я старался не выделяться. Стоит крепко подумать, кто ещё в этих землях умеет так слушать. С такими слушателями и «Тень» не поможет…

— Способ пробраться вглубь земель, конечно, спорный, но не мне его осуждать, — признал я. — У каждого свои сильные и слабые стороны. Я вот, например, умею скрываться. Вернее, так думал. Вы вот меня нашли. Но у монстров не особо это выходит. И я даже в некотором замешательстве…

— На всё воля Системы, — улыбнулась она. — Дроу скрытны, смертный. Но не в этих землях. Первые же проверки показали, что против тварей, которые ищут добычу щупами, наша скрытность не годится. У нас иные методы. Маскировка, сокрытие присутствия. Это не магия, а навыки. И эти отростки чуют любое движение лучше глаз и ушей, вместе взятых. Да и свою помощницу я растила под искусство убийства, а не под игры в прятки. И благословения ей давала под стать.

«Учти, я тебя растила под другое, — вставила Алиса. — Под здравый смысл и регулярную добычу гусиков. Только ты не пользуешься ни тем, ни другим, как правило… Эх…»

«Так ты же сама за склад гусей нынче отвечаешь!»

«Потому и отвечаю, что ты эту заботу не тянешь», — с грустью в голосе ответила Алиса.

Ладно, надо что-то ответить богине…

— Прекрасно. Так что же я могу для вас сделать? Забот у меня, как видите, выше крыши. То, что здесь творится, — это аврал, который ломает все прежние планы. А их и без этого вторжения было с горкой…

— Вот и прекрасно. Значит, нам легче будет договориться. Всё просто. У Системы свои беды, у дроу свои, да и у людей их в достатке. Но желание у всех одно: от этих бед избавиться. Достаточно на время объединиться, разобраться с ними по очереди и подарить этим землям хоть какое-то подобие мира и покоя.

— Вы хотите, чтобы я помог вам основать королевство? — нахмурился я.

Так-то пусть в очередь становятся. Сперва гарпии, революция в королевстве гремлинов, да и зверолюды хоть и не просили, да и народа пока своего не имеют, но Элея тоже бы не отказалась, в этом я уверен.

— Не совсем. Скажи, известен ли тебе главный признак настоящего государства? Возможно, Алиса рассказывала?

Я почесал затылок, покосился на Алису, подсказки не дождался и принялся загибать пальцы.

— Деньги. Армия. Города и жители. Законы.

На каждое слово Танесса кивала, а когда пальцы у меня закончились, подвела итог:

— Совершенно неверно.

— Кивала-то тогда зачем? — не выдержал я.

— Из вежливости. Всё перечисленное полезно, но ни одно не делает государство здесь государством. Это Мир Избранных, Клинок. Он живёт по немного иным законам, и первый из них и единственный, который имеет настоящий вес, звучит так: каждое государство обязано иметь связь со своим внешним миром. С малым миром, который поставляет новичков. Новых избранных. Нет такого мира, и никакая держава не будет считаться полноценной, сколько бы армий она ни собрала. Свои миры есть у эйров. Немало их у орков. Есть у гремлинов, и даже у гоблинов имеются. У эльфов и вовсе несколько.

Но одних миров мало. Нужна сила и яркие избранные. Нужно признание окружающих и право самим решать свою судьбу. Так, например, гоблинам не повезло. Миров много, а государства я у них не припомню, хоть они и расселены практически по всему континенту.

Я слушал и мысленно раскладывал услышанное по знакомым полкам. Земля, выходит, числится внешним миром людей, поставщиком новичков. Третий по счёту, два первых уже закрылись. И что там будет дальше — большой вопрос, ответ на который даже раскапывать не хочется. Если есть ещё миры, заселённые людьми, — прекрасно. Если их нет и Земля — последний… Неважно, я всё равно её никому отдавать не планировал.

— У нашего народа таких миров не осталось, — огонь в глазах Танессы притух. — В этом наша беда и наша боль. Три мира, которые мы любили и берегли, мы потеряли. Срывы сожрали их один за другим. И всё, что нам остаётся сегодня, — это заселить новый мир. Не ждать, пока Система откроет для нас очередной портал, не ждать, пока эволюция где-то вырастит существ, похожих на нас. Этого не случится никогда, шансы даже не призрачные, что где-то сами по себе появятся новые дроу. Судьбу надо брать в свои руки. Есть живые миры, захваченные тварями. Есть умирающие, которые ещё можно спасти, и болеющие, которые можно исцелить. Для этого нужна лишь сила. И храбрость войти в такой мир, истребить чудовищ, что его терзают, и вновь обрести над ним власть.

Я вспомнил обрыв на границе змеиных земель. Внизу тогда лежала долина, перемолотая Срывом до крошева, а над ней висело чёрное пятно прохода, к которому не подползала ни одна местная змея. Сколько вокруг таких Срывов и сколько из них ждут своих освободителей?

И ещё одна мысль зацепилась по пути. Народ, который чужаков на дух не переносит, отправил ко мне свою лучшую избранную, да ещё и с госпожой внутри. Или не лучшую, и просто так вышло, что мы знакомы, и вот это сыграло ключевую роль? Ну, как бы там ни было, это означает, что прижало их всерьёз. Такие визиты от хорошей жизни не наносят.

— То есть ты хочешь, чтобы я отправился с Шаэлисс в один из Срывов? — уточнил я. — Зачистил его. Не закрыл, а зачистил целый мир, вдвоём с ней. И что дальше?

— Нет, конечно. Идти вдвоём вам никто не предлагает. По сути, подошёл бы почти любой Срыв, но мы уже отыскали несколько подходящих миров и готовим армию, чтобы пройтись по ним и очистить от скверны и монстров. И от демонов.

— От демонов?

— Да, от демонов. Насколько мне известно, у тебя есть определённые договорённости с одной из верховных демонесс. Система не была щедра на подробности, но указала прямо: один из миров, что мы рассматриваем, находится во власти демона, который враг и нам, и ей. Такие, как мы, боги и избранные с уникальными статусами, способны вместе перевернуть судьбу целого малого мира. Разумеется, прежде ты обязан обезопасить собственную родину. Для этого моя подопечная поступит в твоё полное распоряжение и поможет закрыть вопросы, что стоят перед тобой сейчас. Поверь, она сильный и способный боец. И для меня важно, чтобы вы прошли боевое слаживание до похода в царство демонов. Согласишься помочь нам, и я соглашусь, чтобы она помогала тебе. Вы поможете друг другу, и каждый обретёт то, чего ему так не хватало. Мне очень не хочется просить помощи со стороны. Но всё в этой жизни меняется. Настала пора перемен.

Договорённости с Королевой мы не афишировали… Если Система раздаёт такие подробности богиням малых рас, значит, Система прямо-таки горит желанием перевернуть парочку проводимых прямо сейчас партий против монстров и военных кампаний в свою пользу. Про армию она говорит, но сомневаюсь, что у кочующего народа она достаточно сильная и многочисленная. Хотя в истории земли зачастую именно кочевники обладали наибольшей боевой мощью.

А если рассуждать всерьёз, расклад вырисовывается любопытный. Для завоевания целого мира не нужна многомиллионная армия, которую не прокормить и не провести через портал. Нужен отряд, в котором каждый боец сам по себе стоит армии. Вот тогда появится возможность истребить и монстров, что обитают в таких мирах, и тех верховных богоподобных созданий, что не дают Системе вернуть контроль.

И ещё одна причина такого подхода — владыка малого мира. На своей земле он сильнее любого гостя — это мне ещё Аттид растолковывал. Тысячи лет он копит силу и подпитывается собственным миром. Против такого нужна не толпа, а строй из тех, кто переживёт личную встречу с хозяином.

Об этом я думал и сам, только каждый раз мысли утыкались в одно: где взять таких бойцов и чем привязать их к себе. А теперь прикинем…

Дир после этой войны вполне может оказаться моим должником. Шаэлисс готова встать рядом хоть сегодня. Тарн теоретически поможет либо подскажет, как усилить остальных. Мэд растёт, Маша растёт, Герда уже сейчас выводит из строя чужие ключицы одним дружеским тычком. Пока этого мало, но в теории их можно, как клинки, закалить в этой войне, превратить в истребителей монстров. Сам я тоже далеко не подарок. А если Зирксу выдать возможность свободно творить и поддержать начинания ресурсами, он наклепает такого, что демоны начнут эвакуацию через чёрный ход своего владыки. И последнему это явно не понравится.

И ведь есть ещё Земля. С таким отрядом отстоять её будет в разы проще. Если, конечно, однажды появится стабильный портал туда. Лея с Фреей обещали пробить тоннель, если переживут первую волну и свалят сильнейших тварей. Планы на годы вперёд, но и я не завтра в демонические миры собрался.

— Информацию я принял, — произнёс я, возвращаясь из размышлений. — Цели наши действительно частично совпадают. Но ответа прямо сейчас не будет. Я слишком долго бодрствую… В голове каша, пусть и выгляжу нормально. Сказанное нужно переварить. В общем, ответ я дам, но чуть позже. Возможно, в мою голову придут и вопросы. Буду рад услышать на них ответы.

Я повёл рукой в сторону врат. У арки уже почти никого не осталось, последние спасённые растворялись в свете под присмотром вымотанных шаманов.

— А пока приглашаю в сердце сопротивления иномирному вторжению.

«Молодец, сдержался, — одобрила Алиса, не выпуская наружу ни звука. — Слова у неё сладкие, соблазн в каждом втором. Такие слова сперва проверяют, а уже потом дают клятвы».

«Вот и проверим. Не всё же ей одной за нами подглядывать».

Белый огонь в глазах Шаэлисс погас так же резко, как разгорелся. Дроу качнулась, поймала равновесие и повела плечами, проверяя, всё ли тело вернули на место в целости.

— Госпожа услышала всё, что хотела. Дальше говорить будем мы, — сказала уже сама дроу.

— И часто она заимствует твоё тело целиком? — поинтересовался я, шагая к арке.

— А какая разница? Это честь для избранной.

— Не сомневаюсь.

Алиса зевнула так, что в рот целый гусь бы залез, и нырнула обратно в мою душу, буркнув, что на той стороне наверняка толкотня и есть все шансы, что ей отдавят хвост, поэтому она спрячется.

Старший шаман ждал нас у самой арки. Врата он собирался переступать по-капитански, последним из своего народа.

— Степь запомнит, воин, — прогудел он вместо прощания.

— Пусть лучше запомнит, с чего начинала отстраиваться. Работы у неё впереди много.

Старик хмыкнул и посторонился, пропуская нас вперёд. Шаг сквозь свет — и ночная степь сменилась каменными сводами.

Портальный зал Ирташа встретил нас гулом, в котором тонули отдельные голоса. Рунные цепи на стенах горели, а всё пространство под ними было забито до отказа. Орки стискивали в объятиях вызволенных сородичей и тут же, не отпуская, орали через головы, созывая родню. Люди из гарнизона собирали вокруг себя представителей иных рас и пытались хоть как-то переписать и рассортировать этот поток. Ревели животные, которых волокли к боковому проходу, и чей-то начальственный голос требовал вывести скотину из зала, потому что и без неё дышать нечем.

Я прикинул, сколько ртов свалилось на крепость за одну ночь, и посочувствовал тем, кто отвечает здесь за припасы. Кормить эту ораву придётся уже с рассвета, а степь вокруг щедростью не славится. Куда крепость расселит несколько тысяч новых жителей и как разведёт гоблинов с гномами по разным углам — вопрос, к счастью, тоже не мой.

Нас заметили быстро. Сперва — ближние из спасённых, за ними — дальние. Руки поднимались одна за другой, указывая в нашу сторону, и по залу покатилось на разных языках одно и то же: «Вот он, это он нас привёл, это он вызволил нас из позорного плена».

Седой орк поднял детёныша на плечо, чтобы тот разглядел нас поверх толпы. Мелкий гоблин пристроился за мной и вышагивал след в след, надувшись от важности, пока его не оттащили сородичи. На Шаэлисс косились, но без страха: половина зала видела её в бою, вторая половина шла с ней в одной колонне.

Слава — вещь приятная, но исключительно до того момента, пока она не мешает пройти к цели. А цель у меня простая: найти своих, доложиться и провалиться в омут снов на первой же койке. Правда, новостей у меня набралось на целый военный совет… И не все из них влезали в рамки хороших.

— Алекс! — голос Графа разнёсся под сводом, перекрывая общий гул.

Он пробивался ко мне через толпу, работая локтями с чисто казначейской настойчивостью. Я шагнул навстречу с улыбкой и уже раскрыл руки для объятий, когда разглядел его вблизи. На соратнике не было лица.

— Тут беда такая… — Граф остановился в шаге, так и не обняв. — Твой отец исчез. Сразу же, как только ты ушёл. И никто не может его найти.