Строки нового задания побежали перед глазами, пробуждая нешуточное оживление в каждом бойце отряда.

[Миссия «Разрушение твердынь врага».]

[Ваш отряд определён как группа особого назначения для противоборства демонической угрозе.]

[Цель: уничтожить пять опорных крепостей демонического царства Неверхелл. Выполнено: 0/5.]

[Опорные крепости — это узлы снабжения, центры создания новых демонов и основа власти правящего Князя.]

[Перенос: 10:00.]

Демоны… С одной стороны, это хорошо. С другой — мы пойдём в гости к Князю Демонов и будем щекотать ему нервы. Очевидно, он не будет этому рад и выползет наружу. Готов ли я к такому сражению? Не знаю… Но Эфира во мне сейчас много, можно попробовать убить этого гада.

Помню интенсивность битв в демонических царствах, так что про спокойный отдых можно забыть. По сути своей, Система отправляет нас ломать хребет вражескому государству, где противник не безмозглая тварь из коллектора, как хотелось бы, а народ. Пусть с искорёженным мышлением, но народ. У демонов есть своя армия, своё хозяйство и даже владыка, которого подданные считают богом. И не просто так, надо признать.

Раз эти крепости кормят царство и штампуют новых демонов, охранять их будут, и будут серьёзно. Нам придётся очень непросто…

Ратмир поднялся, хлопнул себя по ногам и потянулся:

— Ну что, подъём! Настала очередь и демонам отведать нашего стального кулака, верно?

— Пять крепостей… — Граф уже прикидывал что-то на пальцах. — Ладно, одну мы снесём — эффект неожиданности. Но с другими четырьмя что делать?

— Узнаем на месте, — отрезала Герда.

Суеты не было никакой. Граф собрал в кольцо остатки зелий и высыпал трофеи, бесполезные на новом задании. Один из углов стал напоминать сокровищницу. Ну или свалку… Смотря, кто будет смотреть. Для Зиркса тонна электроники — сокровище. Для Графа, знающего расценки, тоже. А вот для какого-нибудь орка-пастуха это бесполезная куча хлама.

Все собирались, проверяя экипировку в двадцатый раз. Я перестроил доспех в «Воина», под такую работу его и делали.

«Пять крепостей… — задумчиво произнесла Алиса, читая задание. — Долгая выйдет прогулка».

«Ничего, нам за неё заплатят. Беспокоит только их Князь. С остальными уж мы что-нибудь да придумаем».

Я покрутил шеей, готовясь к переносу.

[Осталось: 00:05.]

Когда на таймере одни нули остались, стены павоза подёрнулись рябью и пол ушёл из-под ног. Свет сменился с тёплого оранжевого на багровый, подошвы хрустнули по спёкшейся чёрной корке застывшей грязи.

Отряд выбросило кучно. Никого не раскидало и не приложило о камни. За спинами с сухим треском стягивались края бреши, и через пару вдохов от нашего входа в чужое царство не осталось даже шва.

Я огляделся. Вместо неба над равниной висел низкий багровый свод без солнца и звёзд, свет сочился прямо из него. Знакомая картина… Любимый ход демонов и самый верный признак, что эти земли давно под их контролем.

Чёрная земля тянулась до горизонта. Её рассекали дороги из тёмного камня, и все они стекались в одну сторону — туда, где над грядой холмов торчали шпили и поднимался дым. Встречающей делегации не наблюдалось: брешь Система пробила в глухом углу, вдали от гарнизонов, и на том спасибо.

— Для крепости как-то слабовато… — заметил Василий.

— Потому что это не она, — пояснил я. — Просто точка на пути, чтобы осмотреться. Выдвигаемся…

Ратмир моё слово услышал и привычным командирским голосом взялся командовать отрядом.

— Походный порядок! Мэд — первым, дистанция — двадцать шагов. Стрелки — в середину! Граф тоже.

По краю зрения пробежали знакомые строки его благословений, и мы двинулись к ближайшей дороге.

Шагалось по чужой земле легко, корка пружинила и не пылила. Даже хрустела, и звук был приятным. Как первый лёд в осенней луже зимой.

Я поравнялся с серединой колонны и заговорил так, чтобы слышали все:

— Пока идём, короткий ликбез. Кто-то из вас демонов видел, кто-то слышал о них больше, чем хотел бы, но воевать с ними в их собственном доме не доводилось никому из вас. Ну или почти никому… — поглядел я на Шаэлисс и затем на Зиркса. — Поэтому слушаем и запоминаем. Основных школ магии у них две: кровь и тьма. Стихии тоже в ходу, но встречаются реже. Маги крови самые пакостные. Каждый труп рядом с ними идёт в дело, кровь с поля они тянут в себя и в заклинания, и чем дольше длится бой, тем они жирнее. Для меня это не проблема, но остальные избранные порой изрядно мучились с ними. Иногда даже умирали. А уж взорвать труп — их любимое дело. Важно не зевать и быть внимательными во время битвы.

— А тьма какая? — с интересом спросил Граф.

— Обычная, как у всех. Просто вариативность заклинаний, я бы сказал, несколько шире. Они её даже для подпитки и усиления собственного тела используют. Я такого у наших магов не видел. Стихийники тоже похожи на наших магов. Единственное, что их отличает от нас в этом плане, — наплевательское отношение к жизни. Своих командиров они боятся сильнее, чем смерти от врагов, поэтому в драку лезут только так. И только если их командир в ужасе, тогда и им передаётся это угнетённое состояние. Магичат они так, что и своих, и чужих убить могут, не смотрят на жертвы. Запомните это.

Я продолжал делиться опытом. Сказал, что стоять в обороне на одном месте — плохой вариант. Слабые, но опасные маги подтянутся и нашу слаженную оборону масштабными заклинаниями пробьют. Волна за волной будут отправлять мелких демонов, ожидая, что от них мы устанем, и затем в бой пойдут рыцари смерти и им подобные монстры. Отсюда и первое правило: на месте не стоим. Встали намертво — значит, подарили демонам время собрать кулак и ударить всей массой. Приходим, режем, уходим, маневрируем, используем контролируемый хаос битвы, чтобы доминировать. Темп такой поддерживать сложно, о чём я сказал сразу, но это необходимо, если хотим и дальше жить.

— И с них даже трофеев толком не получить… Ненавижу демонов. Одни растраты… — пробурчал Вася.

— К сожалению. Их железо не трогаем: оно проклято насквозь и в наших руках бесполезно. Пользы ноль, а гадости полно. Исключение — легендарки и выше. Эти забираем, но пойдут на переплавку. Так, идём дальше… Наша работа здесь — разрушение. Всё, что кормит это царство — от складов до алтарей — подлежит сносу. Жалеть тут нечего и некого. И самое поганое напоследок: в плен к ним не попадаем. Лучше сдохнуть, чем попасть в плен, потому что из плена выходят, как правило, свежими демонами. За пленными демоны и ходят в набеги на малые миры. Они база будущих рекрутов.

Шаэлисс поравнялась со мной:

— Добавлю: первыми уничтожайте магов крови. Затянете — и к середине боя они станут намного сильнее, чем вначале. Каждый убитый рядом с ними работает на них.

— Спорно, — отозвался Аттид из хвоста колонны. — Маги без управления, как и остальные демоны, просто безумные черти. Куда страшнее распорядители, командиры и все, кто держит весь строй в узде. Убьёте таких — и толпа превратится в стаю без вожака. Безумную, злую, но глупую, ведомую лишь инстинктами.

— Всё ещё опасную стаю, — не согласилась дроу. — А маг у горы трупов через минуту сам станет горой.

— Оба правы, — поднял я ладонь, закрывая спор. — Смотрим по обстановке. Хороший демонический маг — это мёртвый маг. Видим слаженный строй — задача наших скрытников или стрелков — вычислить и снять командира. А теперь главное: высшие демоны, их свита и, если ему станет скучно, сам Князь, — это работа моя, Алисы и Шаэлисс. Без обид, но против высших у вас шансы в лучшем случае пятьдесят на пятьдесят. Про Князя я вообще молчу. Полезете геройствовать — добавите нам работы и похорон. Так что видите высшего — отходите и связываете боем его свиту. Остальное — наше.

Ратмир кивнул и вполголоса отметил, что все всё запомнили. Правда, Мэд и Герда не особо согласились с моими словами, судя по недовольным лицам. Оборотень ищет себе вызовов и опасностей, валькирия просто упрямая. А вот Маша сразу согласилась, хотя именно она из всех кабанов находится в теории на том же уровне, что и высшие демоны, и могла бы с ними потягаться.

Первый патруль мы встретили спустя час неспешного пути. Восемь тварей вышли из-за холма нам наперерез. Серокожие, жилистые, с костяными наростами по плечам и зазубренными клинками в руках. Разглядеть нас толком они не успели. Вася повесил метку, что стало своеобразным сигналом к атаке. Имирэн вырастил из чёрной корки корни и спутал передних, я снял двоих молниями, остальных бойцы разобрали без проблем. Восемь трупов легли на дорогу, счёт открыт. Мы даже не сбавили шага.

Алиса материализовалась рядом, повела ушами и пропала из виду: ушла в очередной раз вперёд. Разведку забрала себе без напоминаний. Вскоре предупредила о новом патруле неподалёку.

Второй двигался по своим делам на ездовых тварях. И двигался намного быстрее первых. При виде нас демоны почему-то обрадовались и понеслись наперегонки, из-за чего померли ещё быстрее первых. Маша с Гердой отработали по ним, Вася снял замыкающего метким броском ножа, и я мысленно поставил всем троим зачёт.

Спустя ещё час на дороге показался обоз — четыре повозки под охраной примерно двух десятков латников. Возницы погоняли всё тех же уродливых тварей, повозки шли тяжело, гружённые рудой и связками слитков. У Брячедума загорелись глаза, и идти в бой пришлось с ходу, без плана, потому что гнома было не удержать.

Охрана от такого напора замерла в ступоре, чем значительно облегчила нам работу. В первую же минуту схватки дистанционными магическими атаками, бросками дротиков, стрелами из лука Имирэна и брошенным молотом Брячедума выбыло семь защитников обоза. Ко второй минуте гном с Машей и Шаэлисс прикончили ещё восемь. Убегавшую троицу догнал и разорвал в зверином облике Мэд. Пока всё идёт штатно.

Слитки перекочевали в кольцо Графа, повозки с рудой я и Имирэн опрокинули в придорожную канаву. Счётчик миссии на это не отреагировал, само собой, но подгадить демонам — считай, сделать доброе дело. В таком уж мире мы живём, и ни капли за свои действия нам не стыдно.

Вокруг становилось всё больше признаков обжитости: обочины украсились столбами с цепями, у дороги потянулись межевые камни с клеймами, а на горизонте из марева выступили стены.

Форт стоял на пересечении дорог. Стены в три человеческих роста из тёмного камня, над воротами — штандарт с рогатым черепом. Вскоре Алиса вернулась с раскладом. Гарнизон под сотню, караулы на стенах довольно ленивые. Казарма у западной стены, донжон в центре. Ворота не заперты.

— Работаем быстро, пока не очухались, — решил я.

Ворота я вынес молнией с разбега, створки влетели внутрь и накрыли караулку. Мэд ворвался в пролом первым, и во дворе началась короткая мясорубка. Герда с Брячедумом взяли левую половину двора, Граф залил казарму огнём, Имирэн пожертвовал корнями, чтобы удержать вырывающихся оттуда демонов. Те так и сгорели, вместе с прорвавшимися из-под камня деревянными кандалами.

Маша прошла правую галерею насквозь, Шаэлисс мелькала между тварями и оставляла за собой тела с аккуратными разрезами, Зиркс со второй линии снимал выданным Графом арбалетом прыгающих со стен. Тем же занимался и Аттид.

Огнестрел почему-то использовать не хотелось. Наверное, чтобы демонам было ещё обиднее оттого, как легко их вынесли. А вынесли мы их буквально в одну калитку.

Донжон изнутри оказался выстлан золотом. На верхнем этаже, за столом с картами сидел упитанный демон в шитом камзоле и с перстнями на каждом пальце. Он вжимался в трон, а вокруг него была пятёрка крупных рогатых стражей, но меня такие здоровяки не впечатляли. Видал и покрупнее.

Местный управитель вскинул жезл и начал произносить проклятие, но я прервал его двумя пулями, не сбиваясь с шага. Думал, кого-то солидного прикончу, приготовился к битве, а оказалось… Тьфу, патронов жалко.

Тело сползло под стол, жезл укатился под ковёр.

[Уничтожен управитель опорного пункта. Гарнизон обезглавлен. Сопротивление подавлено.]

Я перечитал строку и удивился. Система расщедрилась на комментарии наших действий! Ей, очевидно, не всё равно, чем закончится этот крестовый поход.

Я до этого думал, что у неё вообще сил особо нет в этом демоническом царстве, а оно вон как. Наверное, присутствие сразу трёх лояльных ей богов сказывается и позволяет как-то пробиваться через эту бордовую пелену и подбадривать нас таким образом.

Шаэлисс присела у тела, повернула к себе перстень на толстом пальце и выпрямилась.

— Настоящего хозяина здесь не было. Это комендант из доверенных.

— Уверена? — уточнил я.

— Уж я навидалась… И насражалась.

Я кивнул, принимая её опыт к сведению.

Пока отряд собирал ценное по этажам, а Граф прятал в кольцо сундук коменданта с парой тысяч талантов не особо пересчитывая, я прошёлся по залам. И посмотреть было на что…

Позолота лежала повсюду, под потолками висели люстры из чёрного хрусталя, вдоль лестниц выстроились статуи рогатых воителей в полный рост. На фресках демоны шли процессиями к алтарям, вели скот и пленных, плясали внутри пентаграмм и занимались всякими извращениями. Общество со своими праздниками, обрядами и привычками, со своим искусством и собственными представлениями о прекрасном.

— Любопытно… — остановился Граф у фрески с процессией. — Я представлял их дикими тварями, а тут развитое общество. Гильдии, календарь праздников… Даже школа живописи своя, ещё и неплохая.

— Наклонности у этой школы своеобразные, — кивнула Герда на дальнюю стену, где гобелен показывал сцену казни.

Брячедум простучал кладку костяшками и поскрёб позолоту ногтем.

— Камень старый, но качественный, — вынес вердикт гном. — А позолота и вся эта похабщина бесовская свежие. Дома тут стояли задолго до них. Захватили и перестроили под себя.

Зиркс по дороге вниз поковырялся в воротном механизме, хмыкнул и признал работу весьма добротной.

— А я уж было надеялся, что это первая из крепостей… — вздохнул Ратмир.

— Нет, это просто разминка для нас. К крепости Система нас бы не выбросила…

— Может, оно и к лучшему, — пожал плечами командир и стал подниматься на крышу.

Я побрёл за ним. Сверху равнина вокруг очень хорошо читалась. Дороги, обозные колеи и цепочки столбов стекались к одинокой башне у горизонта, к проходу на соседний ярус. Наша цель не здесь, миссия молчит не просто так. Нас выбросили в этом углу, чтобы мы размялись и прочувствовали почву. Хотя, скорее всего, ближе к настоящей работе Система пробиться просто не смогла.

— Уходим! — скомандовал я во двор. — Цель наверняка за лестницей, а лестница в башне. Так что идём дальше.

По пути к башне мы сражались ещё дважды, но то были случайные ошалевшие демоны, для которых встреча с нами была последней неожиданностью в жизни. А вот уже у самой башни я остановил отряд: почувствовал приближение кого-то сильного.

Широкая дверь открылась чуть ли не с пинка, и нам навстречу вышел закованный в сталь матёрый воин демонов. За ним ещё один, и ещё… Много их выходило.

Мои ребята стали занимать боевые позиции и взяли в руки огнестрел. Вскоре показался и командир этого отряда.

— Внимание! Этот, с кривой рожей, — высший демон, — предупредил я всех.

— Так они все с кривыми рожами, — заметила Герда.

— С самой кривой. Который на две головы выше остальных здоровяков.

— А, этот? Мне он, наоборот, лапочкой показался… Ладно, его, значит, не трогаем, а с остальными можем развлекаться? — уточнила она.

— Да, но осторожно. Всё же гвардия высшего демона.

Тот увидел наш отряд, дым на горизонте и взревел:

— Кто посмел ворваться на мою землю и устроить здесь бардак⁈ — ударил рёв по ушам даже сквозь защиту.

— Чего ж он такой шумный… — Я развернулся к нему без спешки. — Вы, главное, друзья мои, запомните следующее: даже если мы его убьём, хозяин может вернуть его в строй, воскресить, поэтому работаем быстро, наносим максимальный вред и идём дальше. Гвардия ваша, этот — мой. Шаэлисс, ты свободный игрок. Действуй как знаешь. Твоя задача — нанести максимум вреда врагу и проследить, чтобы никто из наших не лёг. Мы пришли сюда все вместе, все вместе и уйдём. Хочешь — забирай его подручных. Они не слабее коменданта, которого мы час назад прикопали. Заодно покажешь себя во всей красе.

— Договорились. — И дроу растворилась в воздухе от применённого ускорения.

Бой вспыхнул мгновенно. Ратмир рявкнул команду, строй качнулся навстречу гвардии, и грянул залп огнестрела, пробивающий тяжёлые стальные элементы защиты и ранящий гвардейцев. Но не убивающий… Живучие, гады.

Мэд врезался в левый фланг и смял двоих латников массой; Герда с Брячедумом отстреляли боезапас и помчались вперёд на запутавшихся в корнях врагов. Вася повесил одну метку на командира, одну — на его зама с двуручным топором. Имирэн виртуозно выдёргивал демонов, мешал им, заставлял их падать, чем пользовались остальные. С его силой корней демонам приходилось считаться. Это полностью нивелировало их численное преимущество и убило мобильность.

Граф перешёл на заклинания молнии и прожарил нескольких ещё до того, как они столкнулись с остальным отрядом. Аттид стрелял из лука, насыщая стрелы светом, а Зиркс прикрывал его и Графа от потенциально прорвавшихся демонов.

Маша исчезла, как и Шаэлисс, и уже резалась с кем-то в тылу врагов. Одного из подручных высшего Шаэлисс увела в собственный танец кинжалов на фланге. Он героически держал оборону, получая каждые пару секунд по кровоточащему порезу в не защищённых доспехами частях тела.

Одним глазом я держал всю эту картину, вторым разбирал противника. «Куда указывает клинок» подтвердил предварительные выводы, что я сделал в первую секунду его появления. Сила огня и грубое физическое разрушение — вот и всё, что он мог нам продемонстрировать.

От высших, с которыми мне доводилось махаться раньше, он отличался мало. Может быть, он посильнее меня будет, но я точно быстрее. Да и магия у меня гибче на порядок.

Высший разразился волной пламени в полнеба. Я ушёл в сторону раньше, чем волна докатилась, вскинул «Лебедева-Меттрима» и с полусотни шагов положил три пули в сочленение наплечника. «Духовный выстрел» приберёг: эта тварь его не стоит.

Демон взревел, прикрыл рану ладонью и бросился в размен. И началась моя любимая работа.

Морозный болт ему под подошвы, молния в грудь на противоходе, сближение, клинок в щель между пластин на бедре, разрыв дистанции до того, как секира описывает полный круг.

Бил он страшно: каждый удар заставлял воздух дрожать, а землю раскидывал в стороны, хоть её и не касался. Но он промахивался. И получил уже первые раны. Темп он терял с каждым обменом, и с каждым раундом и столкновением его шансы на победу падали, а мой навязанный хаотичный ближний бой не давал ему использовать широкомасштабную магию.

Демон злился всё больше и больше и в какой-то момент рванул мимо меня, развёл на бегу ладони. Стоило нам разминуться, как он повернулся, и перед его грудью показался стремительно набирающий мощь огненный шар.

Завершить атаку ему не дали. Справа от него Шаэлисс прикончила одного из командиров, эффектно отсекая голову, а слева не удержалась Маша и командовавшего остальной гвардией располовинила «Гильотиной».

— Прости, не удержалась! — крикнула она то ли мне, то ли Шаэлисс через поле битвы.

Демон замер с комом огня в ладонях. Представляю, что сейчас крутится в его голове. По ошалевшим глазам легко понять, что он в шоке. Он явно не ожидал увидеть здесь отряд монстров вроде нас.

Я не стал дожидаться, пока он очухается. И так потратил много времени на этого здоровяка… Мана насытила десяток молний, окутавших мой доспех, и я рванул вперёд, на ходу снося трёх вышедших мне наперерез латников. Мощнейшим ударом я рассёк доспехи высшего и оставил глубокую рану на боку. Он ощутил ярость разгневанной молнии и с болезненным рёвом рассеял собственное заклинание. Но я на этом не остановился.

Демон честно пытался защищаться и уклоняться, но даже если ему что-то и удавалось, то удары «Эха» доделывали начатое. Десять секунд — и его доспехи превратились в решето, а сам он замер на грани жизни и смерти, ошарашенный набросившейся по моей команде молнией. Я вонзил клинок под подбородок, провернул и отступил, освобождая туше место для падения.

[Вы убили высшего демона Вельзарга, одного из генералов Князя Хелла.]

Недобитый жалкий остаток гвардии дрогнул, едва оборвалась жизнь их хозяина, и мои бойцы дожали демонов за следующую минуту. От первого рёва до последнего прошло минут пять. Нас было почти втрое меньше, и это никак не помогло демонам.

— Пять минут на сбор! — Ратмир шёл вдоль поля. — Берём ценное, остальное не трогаем!

С Вельзарга сняли пару колец, амулет на цепи в палец толщиной и забрали секиру. Остальные легендарные артефакты… восстановлению не подлежали. Граф даже нотацию мне прочитал на тему, что с ценными трофеями надо быть помягче…

Гвардейское железо осталось лежать, где лежало: там в лучшем случае эпики были. И только Аттид ходил между трупами без всякой брезгливости и снимал с латников перстни и амулеты, закидывая добычу в шкатулку.

— Тебе они зачем? — не выдержал Вася. — Проклятые же насквозь.

— Для вас проклятые, — поднял Аттид перстень к багровому свету и прищурился. — Моей силе они родня. Из них можно сделать неплохие походные обелиски и алтари, если знать как. Всяко полезнее барахла с прошлой миссии. Там пришлось изрядно постараться и вложить собственные невеликие силы. А из этих материалов можно будет такую красоту слепить…

Он бережно закрыл шкатулку и спрятал в собственном пространственном хранилище. Даже не удивлён, что оно у него есть.

Разбор полётов уложился в три фразы: «Потерь нет — молодцы. Серьёзных ран нет — прекрасно. Пьём зелья и двигаемся дальше».

Башня перехода была квадратная, без окон и с единственной дверью. Внутри вдоль стены вилась широкая лестница под демонический рост, ступени истёрты тысячами ног. Поднимались молча, с оружием наготове, и упёрлись уже где-то под крышей в дверь из чёрного металла. За ней лежит следующий ярус.

Выше — значит новее. Свежие завоевания, молодая кровь царства. По опыту Дыры, сила гарнизонов у них растёт с глубиной, так что наверху нам должно быть проще. Правда, опыт на то и опыт, чтобы иногда подводить…

Дверь открылась легко и непринуждённо. Мы сделали шаг вперёд и вышли на новый ярус. Он открылся тем же багровым сводом и долиной, распаханной под поля. И в центре долины стояла крепость. Она поднималась от земли уступами: внешняя стена высотой с добрый холм, за ней вторая, ещё выше. Над башнями дрожало марево силы, и даже отсюда виднелось движение на стенах и дорогах. По сравнению с ней прошлый форт смотрелся сторожкой у ворот.

[Обнаружена цель миссии. Опорных крепостей уничтожено: 0/5.]

Вася присвистнул первым:

— Это мы её должны уничтожить? У нас даже взрывчатки нет… Как мы это сделаем⁈

Я только открыл рот, но меня опередили с двух сторон разом.

— Энергоядро, — произнесли Алиса и Шаэлисс почти в один голос и переглянулись.

— У каждой такой крепости есть энергоядро, — продолжила дроу. — Демоническая сфера силы. Она питает защиту, а защита рассчитана в основном на осады других демонов. Ломиться через стены не нужно. Нужно войти внутрь, связать боем гарнизон, и кто-то один должен дойти до ядра и разрушить ядро. Можно просто отключить защиту, но, я так понимаю, Системе надо его уничтожить. И вместе с ним саму крепость.

Я кивнул. Добавить нечего, она права полностью. Главное — самим успеть выйти из-под удара…

— Готова взять это на себя? Найти и уничтожить демоническое ядро?

Шаэлисс улыбнулась и вытянула из ножен пару кинжалов.

— С удовольствием. Полжизни только этим и занимаюсь.