[Обнаружена цель миссии. Опорных крепостей уничтожено: 0/5.]

Строка висела перед глазами и дожидалась, пока мы её уберём. Система напомнила в очередной раз, что следит за каждым нашим шагом.

Я смахнул уведомление и ещё раз прошёлся взглядом по долине. Остановился на крепости, и чем дольше я на неё смотрел, тем меньше мне нравится расклад…

Над башнями развевались знамёна с рогатыми черепами и косыми рунами, по стенам плотно двигались фигуры, на площадках у бойниц темнели баллисты. Гарнизон не спал и не пьянствовал, гарнизон готовился.

Либо крепость уже стоит в полной готовности к осаде, либо дойдёт до неё, что намечается, в ближайшее время, так что рассчитывать на бардак внутри я бы не стал. Со стен нас наверняка уже разглядели, но лишней суеты я не вижу. А значит, они достаточно уверены в своей силе.

Расположение твердыни тоже не внушает оптимизма. Она заняла возвышение, и подняться к ней можно только по открытым склонам. Внизу лежали распаханные поля без единого укрытия. Забраться наверх без потерь при классическом штурме нереально. Хорошо, что мы на такой и не рассчитываем.

Что же… Перед нами полноценный средневековый форт. Для захвата и уничтожения подобного нужна, по-хорошему, втрое превосходящая числом армия, а лучше иметь раз в десять больше бойцов, осадные машины, магов и всё прочее. Тогда, глядишь, за пару месяцев или лет можно будет пробиться внутрь… Как хорошо, что я не просто Архонт, ведущий войну, а Клинок Системы со своими возможностями и мыслями на этот счёт.

Легиона под рукой у меня сейчас нет, только одиннадцать бойцов и одна Алиса. Ну и Элея с Танессой в запасе. Правда, они пока в наших заварушках никак себя не проявляли. И такой вот небольшой группой надо сладить с армией, крепости, вырезать генералов и по пути ещё разрушить эту твердыню… Да уж, задачка нам предстоит интересная!

«Дай мне минуту…» — Лисонька материализовалась рядом, прикрыла глаза и растворилась, занимаясь разведкой, причём не простой.

«Высших чую двоих, — сообщила она спустя минуту. — Может, при них ещё кто прячется, но вряд ли. Князя нет. Богоподобных тварей огромной мощи в округе ни одной, так что можешь не переживать».

— Ну да, конечно, — хмыкнул я вслух. — Не переживать. Всего лишь армия демонов за стенами крепости. Хотя, если подумать… у нас ведь тоже есть армия.

«Да-да, молодец. Используй максимум возможностей, не тупи: я не планирую пропускать из-за осады ужин!»

«Не бойся, не пропустишь».

Я оглядел долину заново, только теперь не глазами штурмующего, а глазами «Лесного Царя». Земля тут живая, пусть и придавлена демонической аурой. Деревья по краям полей вижу. Кривые и почерневшие, но стоят. Материала на первую волну хватит с избытком.

Я подошёл к Имирэну и опустил ладонь ему на плечо:

— Земля здесь подходящая, деревьев тоже предостаточно. Да, их подпортила демоническая аура, но мы ведь поможем здешней земле преобразиться, да?

— Мы для этого сюда и пришли. — Эльф чуть склонил голову: — Несомненно. Ты хочешь, чтобы я вырастил лес?

— Не хочу. Настаиваю! — сжал я его плечо. — Прорываться будем вместе. У нас будет армия не хуже демонической. Она же — осадная махина, какой демоны ещё не встречали. По крайней мере эти.

Тянуть я не стал и переоделся в форму «Мага», не сходя с места. Прямой угрозы нет, к тому же мне позарез нужны раздутые запасы маны. И чем раньше начну качать силу, тем больше успею до первого хода противника.

Резерв послушно увеличился в два раза, и по телу пошло уже знакомое гудение резко возросшего притока маны из окружающего пространства.

— Вижу движение, — сообщила Маша, смотря на поля. — По низинам. Идут к нам.

— Да, я их вижу, — кивнул я, следя за потоками маны, что рассекали поля и выдавали своих обладателей. — Скрытники. Единственные, кто рискнул высунуться. Займись ими вместе с Шаэлисс, пока я готовлю армию.

— С удовольствием. — Дроу возникла возле Маши, они обменялись кивками и двинулись навстречу гостям. А я выдохнул и полез в резерв обеими руками.

Мана хлынула в ближайшие деревья. Кривые стволы вздрогнули, заскрипели и принялись выдирать корни из земли. Пробуждение шло легко: здешняя древесина изголодалась по чистой силе и пила её жадно, просыпаясь и превращаясь в озлобленных древней, что очень желали рассказать демонам, почему они не правы.

Первый оживший ствол встряхнулся, осыпая с ветвей труху, и повернулся в сторону крепости. Рядом опустился на колено Имирэн, полоснул лезвием по ладони и вдавил её в распаханную борозду. От руки по полю побежали тёмные жилы, и земля над ними зашевелилась.

— Мне нужно хотя бы минут десять, — предупредил он.

— Работай пять, десять, пятнадцать — столько, сколько надо, — сказал я, продолжая будить стволы один за другим. — Время у нас есть.

Эльф молча коротко кивнул, борозды вокруг его ладони вспучились от подросших жил, и я оставил его наедине с землёй.

Мои слова — не бравада, а трезвый расчёт. Враг всё же оказался застигнут врасплох и сейчас решает, что делать. Мы прошли нижний ярус и снесли гвардию вместе с её хозяином, а тот носил звание высшего. Раз настолько маленький отряд сумел вытворить нечто подобное, значит, мы не так уж слабы. И размышления об этом заставят тех, кто засел в крепости, поостеречься необдуманных вылазок. Собственно, отряд демонических скрытников и есть прощупывание почвы. Сначала нас оценят они, если получится — убьют. Не хочу их заранее разочаровывать, но план обречён с самого начала.

Немного я демонов недооценил, как оказалось… Помимо скрытников, они решили закидать нас масштабными заклинаниями прямо со стен, хотя мне казалось, что на такое расстояние они ну никак не добьют. Мана начала скручиваться над башнями крепости.

Ну, немного времени у нас есть. Надо придумать, как избежать атаки и защитить ещё растущий лес…

Пока я лихорадочно думал под «Глубоким анализом», над полями заплясали сгустки мрака. Из них выныривали тонкие фигуры с изогнутыми клинками, и Маша с Шаэлисс встретили их прямо там. Смотреть на это — одно удовольствие.

Скрытники ныряли в темноту и выныривали за спинами, но обе девушки играли в ту же игру на порядок лучше. «Приговор» перечёркивал силуэты на выходе из нырка, кинжалы дроу находили горло раньше, чем гость заканчивал замах. Размен шёл всухую в нашу пользу.

Я решил обезопасить хотя бы от них нашу «стоянку» и раскидал над отрядом и растущим лесом пару десятков световых сфер. Пространство залило белым сиянием, и тени в радиусе полёта стрелы попросту закончились.

Один из гостей рискнул залезть к нам под купол света. Он тёмной лужей пронёсся через поле, потерял концентрацию и принудительно вынырнул из ползущего тёмного пятна в трёх шагах от Графа. Там же поймал горлом сгусток тьмы, который разъел его хлипкую защиту, кожу и всё, что под ней.

— Командир, нам бы солнцезащитные очки на будущее прикупить, — подкинул идею Вася, прикрывая глаза ладонью. — Оптом. А то ослепнем раньше, чем демоны до нас доберутся.

— Это к Графу… — ответил я сразу, продолжая одновременно пробуждать древней и напряжённо следить за круговертью маны над башнями. — Аттид, по нам скоро ударят магией, не мог бы ты…

— Уже! — ответил он, и я выдохнул, расслабляясь.

Тем временем крепость зашевелилась уже по полной. Даже простой человек смог бы разглядеть кружащиеся на башнях и стенах воронки тёмно-алой энергии. Приготовления демонов шли полным ходом.

— Дамы и господа, прошу вас не отходить больше чем на двести метров от меня… — всерьёз произнёс Аттид. — Девушек в поле это тоже касается…

Я кивнул, отправил Алису вернуть резвящихся девушек и обернулся, чтобы глянуть, что он там такого смастерил. Сам Аттид в это время возился с гранёным каменным столбиком в окружении разложенных демонических трофеев, и часть из них быстро врастала в основание.

— Я заканчиваю формирование Походного алтаря Защиты от магической энергии. Единственное, будет неплохо, если Граф немного поделится маной и укрепит его. Мои запасы не так велики, как хотелось бы.

— Без вопросов, — ответил Граф, стягивая перчатку.

Он положил ладонь на грань, и по столбику побежали фиолетовые прожилки. Над нашими позициями с низким гулом развернулся полупрозрачный купол, накрывая и отряд, и молодой лес.

— Занятная схема, — обошёл Зиркс алтарь по кругу и присел возле основания. — Артефакты — накопителем, руны — распределителем. А как ты их заставил синергировать?

— С божьей помощью, — пояснил Аттид.

— А, ну тогда понятно… Это же как огонь и лёд заставить вместе работать. Смотрел и не понимал первооснову, но теперь понятнее стало.

— Рад за тебя. А я вот стал ещё слабее… Каждый такой артефакт — это кусочек моей жизни, — выдохнул Аттид, и все дружно помрачнели.

Отряд быстро взял себя в руки и перестроился. Бойцы встали по периметру, готовые вступить в бой, девушки закончили резвиться и вернулись под своды освещённого купола. Имирэн растил свой лес, я будил всё новых и новых воинов. Работа кипела по всем направлениям. Пусть даже и казалось, что Брячедум стоит и зевает.

Крепость разразилась первым залпом примерно через минуту. С надвратной башни сорвался шар пламени размером с амбар, прочертил дугу через долину и лопнул точно над нами. Пламя стекало по куполу и выжигало всё вокруг защитного круга. Мощно… Жар ощущается даже сквозь защиту.

Поля за границей купола превратились в чёрную гарь, и дым потянулся к багровому своду. Внутри даже трава не шелохнулась, и по отряду прокатилась волна уважения в адрес змея.

Как же хорошо и вовремя я отправил первую волну древней вперёд. Пробуждённые стволы успели выйти из зоны поражения и мерно топали к крепости, а эльфийский лес рос в пределах купола. Проверь нас демоны на прочность минутой раньше — и остались бы мы без армии.

По шагающей армии тут же заработали дальники. Я переживал, что они ударят магией уже по ним, но у демонов, видимо, были свои приоритеты. Пока обычные стрелки тратили стрелы и болты, маги подкопили силу и отправили ещё один шар в нас. Я посмотрел на Аттида. Тот отряхнул руки и ответил, не дожидаясь вопроса:

— Скорее Брячедум настойки пить перестанет, чем они барьер этими пустышками огненными пробьют. Алтарь, к слову, надо будет с собой забрать. И в пространственное кольцо его не удастся засунуть.

— Да и не надо. Хорошая вещь получилась, будем нести её с гордостью.

Я попросил у Графа наш флаг и закрепил его на алтаре. Теперь походный алтарь — это ещё и наше походное знамя!

Развернулся и посмотрел, чем заняты древни. Первый приказ: дойти до границы, куда стрелки вражеские должны плюс-минус доставать, и ждать, чтобы собралась вся армия, — почти выполнен. На полпути к крепости стояла небольшая передовая башня, и её расчёты уже лупили по моим деревяшкам с завидной скорострельностью. Древням это не понравилось, а конкретного приказа насчёт башни не было, потому… они пошли и взяли её штурмом.

Древесные воины облепили постройку за считаные минуты, кулаки заходили по кладке, корни полезли в стыки, двери вылетели внутрь вместе с косяками. Наверх древесные воины поднимались, врастая друг в друга, и на всё про всё ушло минут пять.

Гарнизончик закончился, башня замолчала, и древни потопали дальше. Далеко не прошли: башня была как раз пограничной точкой обстрела, до которой дотягивались лучники и арбалетчики крепости. Да и некоторые маги тоже начали по ним палить.

— Может, их, наоборот, сдвинуть на пару шагов вперёд, чтобы демоны стреляли по полной?.. — почесал я затылок. — Это же всего лишь стрелы и болты против древесины в основном. Они от этого не умрут, а демоны без боезапаса останутся и выдохнутся.

— Дело говоришь, — огладил Брячедум бороду. — Я тебе то же посоветовать хотел. Колчаны у демонов не бездонные.

Мысль мне понравилась. Я ушёл в форме «Тень», добрался до своей армии и мысленно отдал самым крепким приказ сделать с десяток шагов вперёд, а остальным — рассредоточиться на случай, если комбинированные магические атаки решат направить на них. Не всех убьют хотя бы.

Но нет, зря переживал. Демоны-маги так и долбили раз в минуту по нашему куполу.

Под куполом тем временем набирал силу лес Имирэна. Настоящий, эльфийский, из тёмных корней и молодой поросли. И я, вернувшись, принялся щедро вливать в него свою магическую силу, пробуждая воинов десятками. Каждый новый вставал в строй и готовился к рывку. Ко мне подсел Имирэн с початым зельем маны.

— Про слияние думал? — поинтересовался он между глотками. — Такое оружие и стены проломит.

— Думал, — сказал я и покачала головой: — Придержим его на самый крайний случай. Выносливости у тебя пока впритык. Минуты три продержимся, а потом ты ляжешь посреди поля боя. Такой козырь на ворота тратить жалко. К тому же мы их и так откроем. Но дерево под Дендроида готовь. Даже если не понадобится, станет символом нашего победоносного шествия и, глядишь, поможет местной земле ожить быстрее.

— Хорошо, дело говоришь… Начну растить прямо сейчас. Но в бою от меня тогда пользы не будет, — предупредил Имирэн.

— Нет проблем. Заодно алтарь прикроешь.

Имирэн цедил зелье по глотку и вкладывал силы в стремительно набирающего силу и рост гиганта, и тот прибавлял в обхвате на глазах. Заготовка под нашего громилу зрела исправно, и с каждой минутой мне всё меньше хотелось оказаться на месте стены, к которой такое подойдёт. Впрочем… Стена цитадели, если дойдёт до неё, могут оказаться крепче внешних, так что запасной таран нам точно не помешает.

Я заглянул в собственный резерв и мысленно присвистнул. Мана восстанавливалась бодро, но утекала ещё бодрее… Каждое пробуждение съедало свой кусок, и такими темпами я к штурму подойду с пустыми резервами. Такое мне не подходит, на бойню нужен запас.

Я выпил зелье, уселся на землю, скрестил ноги и ушёл в лёгкую медитацию. Мана потекла по телу быстрее, резерв стал наполняться заметно шустрее. Где-то на границе слуха ухали залпы и потрескивал купол.

«Восстанавливайся, я покараулю, — шепнула Алиса из глубины души. — Только не увлекайся. Без тебя будет тяжело».

Пару залпов я пересидел в этом состоянии. Огненные шары исправно разбивались о купол, гарь снаружи расползалась шире, но с каждым разом воронки над башнями крутились ленивее. Маги гарнизона подсдулись, вот и славно.

Я поднялся, встряхнул руки и разом разбудил оставшихся древней. Взял их под контроль, чем увеличил их показатели до солиднейших значений.

Эльфийский лес шагнул из-под купола и стремительно добрался по пашне и перемолотой заклинаниями земле до первой армии. Стволы смешались, и на выжженных полях выстроилось несколько сотен деревьев, скрипящих от злости. Полноценное боевое войско, о каком ни один здешний комендант даже в кошмарах не видал.

Я оглядел соратников. Народ проверял оружие и переминался, застоявшись под куполом. По их лицам читалось общее мнение о затянувшейся подготовке.

— Ну что, все готовы? — Я вытянул из «Длани» меч. — Если так, тогда пойдём и надерём задницу демонам!

Вялый крик согласия от зевающих соратников послышался в ответ. Пришлось пнуть Ратмира, чтобы тот рявкнул командирским тоном и разбудил всех. И Ратмир разошёлся… Сразу все стали активнее в разы.

После очередного залпа мы выдержали паузу между его запуском и попаданием по куполу и рванули вперёд. Ратмир на ходу навешивал россыпь мелких благословений, отчего плечи сами расправлялись и даже Зиркс мчался с боевым воплем, обещая разобрать крепость на камешки.

— А через ворота мы как? — Герда на бегу перехватила топор поудобнее. — Перелетим?

— Не перелетим, — усмехнулся я. — Мы их просто проломим.

С имеющейся армией сделать это куда проще, чем кажется. А на самый крайний случай у меня есть гранёное ружьё. Срежу петли ворот в случае чего.

Армия рванула вперёд, и деревянный топот перекрыл всё остальное. К тому моменту, как я добежал до этого войска, первые ряды уже молотили кулаками по внешней стене. Корни лезли в щели кладки и рвали её изнутри, камни вылетали и крошились, решётки выворачивало вместе с петлями, и по стене пошли трещины в руку толщиной. Крепость строили против чужих демонов и их осадных орудий, но не против огромных и злых деревьев, способных дробить камень и гнуть железо. Защита трещала по всем швам с первой же минуты.

Ворота ухнули внутрь вместе с куском арки, и началось месиво. В пролом хлынули древни, следом влетел Мэд в полном зверином облике. Основная часть отряда прошла под прикрытием большого эльфийского дерева с широкими ветвями, через которые не пролетела бы ни одна стрела.

Демоны выли и рубили древесину, та в ответ ломала им кости и вбивала их головами в камень под ногами. Двор за воротами быстро превратился в декорации фильма ужасов. Ожившему лесу, полному ненависти, плевать на репутацию демонов. Страха у них нет как такового, так что если тут кто и боялся, то это гарнизон крепости.

Мэд выдернул со свалки рогача покрупнее и разорвал его серией ударов. Герда орудовала топором так, что даже ожившие древни старались держаться от неё подальше. Ратмир из середины строя подправлял края этого безобразия короткими командами. Деревья тянулись к нему и его усилениям, формировался единый строй. Слаженно работаем, любо-дорого смотреть.

Отряд растёкся по своим участкам. Основная масса древней вместе с бойцами давила защитников и выгрызала башни с прочими важными точками. Вася с Графом и Зирксом прикрывали их с флангов, и «Громовержец» иногда давал о себе знать. Аттид держался за спинами и пробирался к башне, чтобы занять там спокойное, безопасное место. На этот раз он вооружился винтовкой. Понравилось ему земное оружие…

Маша ушла на стены и вырезала тех, кто считал, что находится в безопасности. Лучники на площадках да маги дохли пачками от её масштабных атак. Видимо, рассчитывает зачистить стену и взять паузу: бесконечно «Приговором» махать не получится, и «Гильотина» весьма прожорлива.

Шаэлисс исчезла ещё на подходе к воротам, и искать её бесполезно: у неё своя миссия. Главное — потом убраться отсюда вовремя.

Позади всего этого веселья, под защитой одиноко стоящего алтаря остался Имирэн. Он продолжал растить гиганта на всякий случай.

Я же выискивал в суматохе самых сильных. Наибольшее давление и угроза шли, что и неудивительно, со стороны цитадели в сердце крепости. Туда я и направился, рубя по дороге всех, кто рисковал встать на пути.

У входа в цитадель меня поджидал целый отряд и пара громоздких стволов на треногах. Да ладно! Огнестрел у демонов?

Демоны замерли у зарядных коробов и явно ждали первого попавшегося гостя. Видимо, дальность стрельбы никакая, как и точность, вот и выжидают, стрельцы мордатые.

Из металлических трубок в мою сторону выплюнули кучки острого металла. Что-то вроде картечи… Только вот я видел этот сюрприз заранее глазами Алисы и успел подготовиться. Щит Муримфорта вылетел из «Длани» на левую руку, доспех сменился на «Стража», и хоть они и попали, но ощущения были такие, словно в меня дети пальнули горохом из рогатки. Я стоял на прежнем месте и стряхивал с плеча расплющенные катыши, не получив ни царапины.

— Это так вы встречаете гостей? — покачал я головой. — Надо преподать вам урок.

И рванул вперёд тараном. Щит смял первую шеренгу вместе с треногами, меч дожал тех, кто устоял на ногах. Дальше пошли коридоры цитадели, и оружие я менял на ходу под ситуацию.

«Эхо Гор и Пламени» уходило полетать вперёд, прибивая к стенам защитников, в освободившуюся руку ложился пистолет, и выстрелы снимали магов, выныривающих из боковых проходов с заготовленными заклинаниями. Сопротивление в коридорах таяло быстрее, чем успевало организоваться.

Один умник попытался обрушить мне на голову кусок перекрытия. Я подождал, пока люстра с частью потолка рухнет, и прошёл к нему по обломкам сквозь пыль. Короткий взмах меча сломал его железку, руку и жизнь. Люблю критические удары.

Аура сильных воинов всё ещё давила из глубины цитадели и вскоре оказалась совсем уж близкой. Возле дверей, за которыми парочка высших должна была находиться, меня встретили остатки гвардии. Самые тяжёлые, рослые и сильные из рогатых демонов. Даже пламя из-под доспехов выбивалось у парочки. Эффектно, тут не поспоришь.

Я рванул вперёд, давя каждого из них скоростью, опытом и уроном своего клинка. Они отвечали, но доспехи «Стража» не пробьёт, подозреваю, даже их господин.

Последних двоих я внёс в тронный зал вместе с дверью. Зал оказался под стать хозяевам. Колонны в три обхвата уходили под тёмный свод, под потолком висела добрая дюжина боевых штандартов, а в дальнем конце на возвышении темнел трон. И перед ним стояли двое.

Мужчина и женщина. Дети греха… Оба — высшие демоны. Ауры плещутся через край, морды злобные, глаза неверящие.

Я неспешно сменил «Стража» на «Воина», ведь мне нужно больше скорости против них. Размял шею, встряхнул от крови клинок и слегка склонил голову:

— Добрый день. Подскажите, это вы здесь хулиганите?

Демоны переглянулись. Я поднял меч и направил остриё в их сторону.

— Ах, нет, совсем забыл. Это же я тот самый хулиган, устроивший беспорядок. И я пришёл, чтобы сделать вам и вашему хозяину больно. Готовы?

Конец 21 тома.

22 можно найти тут: https://author.today/work/650838