Маша ещё собирала раскиданных по крепости соратников, когда мы с Алисой поднялись в башню, отведённую Болдуру под походную канцелярию. Архонт Ратибора сидел за столом, заваленным донесениями. Видимо, уже закончились нудные сборы правителей и вождей.
— Судя по твоему лицу, ты придумал что-то, от чего кому-то станет плохо…
— Очень метко подмечено, — не стал скрывать я. — Мне срочно нужен местный терминал. Попрошу посодействовать в переговорах с Ургашем.
— Хм… Терминал в целом не проблема. Он постоянно занят, правда… Но сейчас, может, и закончили письма царю писать. — Болдур отложил ручку и выбрался из-за стола, на ходу подхватывая плащ. — А ратиборский чем не угодил?
— Ратибор далеко, а дело не терпит. Это касается подготовки к уничтожению Альфы и закрытию Срыва.
И я даже не соврал! Просто опустил подробности.
На лестнице к нам пристроился Ратмир и молча зашагал за плечом. У выхода из башни ждали Вася с Гердой. Дальше по двору стая прирастала с каждым десятком шагов. Как они нас находили, я ума не приложу. Но решил не разбираться. Пусть их как магнитом тянет — не беда. Это мне даже на руку.
Болдур оглядывал это шествие всё мрачнее и на середине двора не выдержал:
— Вы как будто в разведку собрались. Хочешь с Диром связаться?
— Нет.
— А что тогда?
— Секрет…
— Алекс, я иду просить вождя от твоего имени и даже не знаю, о чём именно. Поставь себя на моё место.
— Да я сам объясню. Ты просто покивай, мол, очень надо. Без этого никак. Я просто твоим присутствием цену набиваю, чтобы Ургаш не тянул с решением.
В своих словах и в том, что правильно истолковал предоставленный Системой выбор, я не сомневался. Если уж всеведущая гостья с лицом Алисы пришла ко мне, значит, ей есть что предложить.
Ургаш нашёлся в штабе над картой степи в окружении посыльных. Комендант распустил их одним движением ладони, обвёл нашу делегацию и остановился на мне.
— По лицу вижу: дело серьёзное. Говори.
— Хочу арендовать твой терминал. Мне нужно организовать турнир. Для себя и своего отряда.
В штабе стало тихо. Только и слышно сопение кривых носов орков. А ровных у них такое чувство, что с рождения не водилось.
Ургаш моргнул. Болдур развернулся ко мне всем корпусом. Двое штабных орков застыли над картой с флажками в руках, и даже писарь в углу перестал скрипеть. Мои зато красавцы, даже бровью не повели!
— Турнир? — нахмурился комендант. — Сейчас? Когда за горизонтом стоит армия безголовых?
— Именно поэтому. Смотри сам. Ближайший месяц нас из безопасной зоны никто не выпустит: мы защищаем пограничье от отрядов добытчиков. Армия Дира и Часовые отвлекают главную армию врага и периодически уменьшают её. Этим же сейчас займётся и Эйрахон. В разведку я ходить могу, пользу принесу, только пользы той будет… ну, прямо скажем, варг наплакал. А Альфа тем временем всё злее становится. Он не может не чувствовать угрозы своему положению. Я видел его вблизи. Даже богам, которые придут по его душу, придётся несладко, и кто-то из пришедших наверняка не вернётся. Ущерб будет, и будет серьёзный. Изменить расклад можно единственным способом: собрать максимум силы до того, как армии встретятся. Я тоже вступлю в бой с Альфой. Но мне надо подготовиться.
— Звучит разумно, — Болдур скрестил руки на груди. — Но при чём здесь турнир? Организация время занимает, и среди наград нет ничего такого, что может свалить с ног богоподобное создание…
— Если говорить про обычный турнир, городской, именной от владельца терминала — да. Но турнир по настоянию самой Системы — уже другая история.
— Таких турниров не существует, — отрезал Ургаш. — Вернее, есть мировые. Их объявляет сама Система, без всяких терминалов. И о них знает весь континент на годы вперёд. Я прожил немало и ни разу не слышал, чтобы мировой турнир заказывали через терминал.
— Всё верно. И я прошу тебя просто поверить. Дай доступ, и ты своими глазами увидишь, как это работает. Конечно, если Система позволит вам увидеть это…
Ургаш поискал поддержки у Болдура. Архонт только развёл руками: у него самого ответов не нашлось.
— Давай попробуем. Что мы теряем? — предложил он орку.
— Ладно… — здоровяк тяжело опёрся на край стола. — Посмотрим, попробуем. Только сразу учти: казна Ирташа не потянет заказ любого турнира. У меня недавно талантов на послание Диру не хватало.
— Деньги не проблема. В крайнем случае за нас заплатит Граф. Не переживай, платить тебе не придётся вовсе.
— Чего это я⁈ — возмутился маг.
— Да не переживай ты так. Может, мне и своих хватит, — заулыбался я.
Терминальная комната пряталась ниже штаба, за окованной дверью под постоянной охраной. Само устройство размерами не впечатляло. Круглое, в обхват рук, стилизованное под череп рогатого зверя. В глазницах сидели два крупных рубина, рога усеивали камни помельче, и каждый фонил собственной магией.
Ургаш приложил ладонь к затылку черепа, пробормотал что-то про гостевой доступ и отошёл в сторону. Я подошёл, положил ладонь, и перед моими глазами — да и перед глазами всех вокруг — развернулось окно. Прямо поверх настоящего окна, отражением на стекле передавая нам текст. Оригинально…
Орочий терминал от человеческих отличался мало. Тот же аукцион, доска заданий… Дальше шли разделы крепостного управления. Доска городских заданий пестрела заявками.
Там же, во вкладке заданий для жителей, одна строка в общем списке то гасла, то вспыхивала. Призывно мигая, она заставила сосредоточить на себе всё внимание.
[Обнаружено скрытое задание: «Организация турнира».]
Ну, как и ожидалось. Когда ей надо, она подыгрывает. Окно перестроилось само, строки поползли одна за другой.
[Инициирована организация группового турнира для отряда избранного.]
[Цель: устранение угрозы, нивелирование рисков, исполнение системных миссий.]
[Доставка отряда к месту проведения осуществляется Системой.]
[Эвакуация производится по факту выполнения задания.]
[Степень риска: максимальная.]
[Вероятность гибели участников: максимальная.]
[Воскрешение участников: недоступно.]
[Регистрационный взнос: один талант. Взнос списан из городской казны.]
— Ну вот, а ты боялся, — глянул я на коменданта. — Один талант. Казна Ирташа переживёт. Вот тебе компенсация.
Я протянул ему монету, он взял её и с задумчивой мордой продолжил смотреть на описание скрытого задания. Я продолжил процедуру регистрации турнира, и Система делала всё вместо меня, подстраивая многочисленные настройки под нужные.
[Формирование списка участников. Число мест приведено в соответствии с составом отряда.]
Список строился сам, имя за именем. Первыми указали Графа и меня, за нами — Брячедума с Имирэном. Следом подтянулись Маша с Васей, потом Ратмир, Мэд, Герда. Замкнули перечень Зиркс и даже Аттид. Его включению я удивился, но спорить не стал.
Я задержался над окном, прикинул ещё раз и дописал одну строку вручную, через добавление стороннего избранного. Вывел в ней имя Шаэлисс.
— Так не бывает, — выдавил Ургаш, не отрывая головы от окна. — Я командую двадцать лет крепостью. Я организовал пятнадцать турниров за это время… Не было такого никогда, чтобы терминал собирал отряд авантюристов под турнир!
— Сегодня у него исключение. — Я утвердил список и выпрямился.
— Значит, персональный турнир, с отдельными наградами и высоким шансом погибнуть… — произнёс задумчивый Болдур.
— Он самый.
— Разрешите войти? — внезапно в кабинет протиснулась дружина Ратмира.
Бойцы выстроились отдельным порядком, и по их снаряжению читалось, что прощаться они не собирались.
— Командир, мы с вами, — старший из дружинников шагнул вперёд. — Куда отряд, туда и дружина.
— При всём уважении, парни, нет. — И поднял ладонь, гася возражения. — Я бы рад взять каждого, честно. Но давайте начистоту: там, куда мы отправляемся, у остальных есть хотя бы шансы. Вы же наверняка погибнете, а разменивать ваши жизни просто так я не стану. Простите за прямоту.
Побухтели, конечно, помялись, покосились на Ратмира, и тот кивком подтвердил каждое моё слово. Сошлись на том, что кто-то должен присмотреть за варгами и имуществом отряда, а надёжнее дружины сторожей не сыскать. Обида, похоже, продержится в них недолго.
Шаэлисс стояла в стороне от общего круга. Своё имя в списке дроу уже увидела, приглашение висело перед ней. И ей было что уточнить у меня.
— Теперь ты включаешь меня в отряд. Как только появилась задача, где высокий шанс смерти?
— Всё верно. Для тебя это тот же тест. Если ты сделаешь там нечто такое, что подставит всех под удар, твой народ никогда не узнает, какой мир стал для тебя последним. Или же ты станешь действительно частью отряда, частью стаи.
— С чего вообще в тебе появились сомнения?
— С того момента, как я разок умер. Моё доверие заработать куда сложнее, чем ты думаешь. И уж тем более сложно заслужить доверие стаи. Ты должна проявить себя и сделать всё необходимое, для этого. Либо откажись от своей затеи и уходи прямо сейчас, держать не буду. Я не против помогать тебе, ты не против помогать мне в ответ, только у любой веры друг в друга наступает момент, когда надо понять, чего стоят чужие слова. Вот мы и проверим, чего стоят твои. В бою я тебя видел. Осталось понять, как ты работаешь в команде.
Дроу помолчала, разглядывая висящие перед ней строки.
— Выбора у меня нет, видимо… Твой вариант уйти — это насмешка над всеми моими стараниями. Так просто ты от меня не отделаешься, Клинок.
Я вернулся к окну подтверждения. Оставалась непрочитанной последняя строка с наградой. И там, как и обычно…
[Награда: вариативно.]
Когда Система хочет посмотреть, чего ты стоишь на самом деле, она наград не расписывает. Конкретные призы вывешивают города и Архонты, когда требуется приманить авантюристов нужного ранга. Здесь приманок не будет. Здесь либо ты вывозишь, либо тебя выносят.
Приглашения ушли каждому. Стая читала свои копии, и предупреждение о недоступности воскрешения стояло в них отдельной строкой, выше кнопки согласия. Никто не сможет потом заявить, что не разглядел мелкий шрифт.
Маша подтвердила раньше всех, Герда беззвучно прошлась губами по строкам и кивнула своему окну. Брячедум крякнул, стукнул кулаком по нагруднику и согласился следом. Ратмир отозвался сразу за ним.
Вася, Имирэн и остальные прочитали, согласились, словно бы это предупреждение их и не касалось. Ни на секунду не задумались. И даже трусливый Аттид кивнул, после чего появился в списке подтвердивших решение.
— Тогда последний вопрос. Все готовы? Ничего не забыли?
— Всё наше ношу с собой. Наш отряд всегда готов к неприятностям и неожиданностям, — убедил меня Граф.
Нестройный хор подтверждений прокатился по комнате. Болдур шагнул ближе, понизив голос:
— Алекс. Если вы там поляжете всем составом…
— Тогда свои настойки я завещаю Телемаху! Но чтобы сам всё выпил! Даже подгорную слезу! — заявил Брячедум. — Пойдёмте уже, охота молотом помахать, размяться.
[Состав утверждён. Перенос отряда к месту проведения турнира.]
— Удачи вам, люди… — произнёс орк, и остальные согласились с ним, стукнув себя в грудь.
Сразу после этого Система начала действовать. Никто из нас не касался ни терминала, ни другого системного предмета. Это не помешало. Двор Ирташа схлопнулся в точку вместе с Болдуром и Ургашем, и меня выдернуло из ставшего родным мира в мгновение ока.
Очнулся я на камнях, спиной к холодному валуну. В голове гуляло эхо переноса, однако тело слушалось. Я поднялся и первым делом пересчитал своих. Одиннадцать силуэтов в сером свете, все на ногах, никого не размазало по дороге. Алиса материализовалась рядом и завертела головой, осматривая округу.
Брячедум первым делом проверил, на месте ли фляга. Граф оценил иней под ногами, запустил руку в пространственное кольцо и без лишних слов пустил по рукам тёплые плащи. Готовность отряда к неожиданностям начиналась с подобных мелочей, и я лишний раз порадовался, что казной заведует именно он.
Свет здесь был странный. Ни солнца, ни туч… Просто серая муть от горизонта до горизонта, в которой всё выглядело плоским и бесцветным. По внутренним ощущениям — день, по освещению — глубокие сумерки. Трава под ногами поседела от инея, дыхание вырывалось паром. Для степняка в летней одёжке местечко так себе.
Голос Системы зазвучал в голове раньше, чем я открыл рот. Тот же текст строка за строкой поплыл перед глазами, дублируя сказанное…
[Добро пожаловать в мир Тэйрин.]
[Вводная для участников: Светило этого мира не является небесным телом. Оно — сосуд бога света Ирлата и горит его силой. Это странствующий между звёздами мир. Пока жив бог, в Тэйрине есть жизнь.
Шестнадцать суток назад из храма города-святилища Ассура исчезла верховная жрица Ирлата. Вместе с ней исчезла реликвия «Сердце рассвета» — мистериум, через который храм веками передавал богу силу молитв населяющих мир существ.
Лишившись подпитки, истощённый сдерживанием тьмы и проникновением вторженцев, бог начал стремительно угасать. Вслед за богом гаснет светило. Полдень Тэйрина более неотличим от сумерек, температура мира падает. Сам мир умирает.
Порождения ночи, проникшие в этот мир много веков назад и запертые светом в тёмных подземельях, покидают их. Уцелевшее население укрылось в Ассуре, под куполом остаточной силы Ирлата. Расчётное время до угасания купола: шесть суток.]
[Задание отряда: до угасания купола отыскать во внешних землях верховную жрицу и/или убедиться в её смерти и вернуть «Сердце рассвета» на алтарь храма Ассура; уменьшить, насколько возможно, численность порождений ночи. Не допустите гибели этого мира.]
[Местонахождение и судьба жрицы Системе неизвестны.]
[Награда: вариативно.]
Вот тебе и первое, разминочное задание… И сразу: спаси мир, который на грани… Так «просто» и жутко, если задуматься, сколько народу сейчас жмётся под тем куполом. Про награду Система могла бы и не писать: и так понятно, что за спасение целого мира она заплатит… щедро. Вот только на этом сообщения от неё не закончились. Начали приходить личные уведомления.
[На время испытания для участников увеличен шанс обретения новых особенностей и раскрытия пути внутренней сути.]
— У всех такое? — Герда подняла голову от своего окна. — Про особенности и внутреннюю суть?
— У всех, — кивнул Ратмир, и по кругу отозвались остальные.
— Зиркс тоже иметь! — гремлин потряс кулачками. — Зиркс раскрывать суть!
— Элея говорит: этот мир на грани… — разбавил одинаковый поток подтверждений Мэд.
— Подтверждаю. — Аттид стоял чуть в стороне, запрокинув голову к серому небу. — И понятия не имею, как такое вообще может быть, чтобы одному отряду дали задание такой сложности… Это целый мир! И в нём надо каким-то образом найти артефакт и жрицу! Как?
— Легко и просто… Я уже чувствую след движения артефакта с божественным ароматом… — отозвалась Алиса. — Надо спешить!
— Надо — значит, надо. Времени нам дали всего ничего… Закончить нам лучше так быстро, как только возможно. До встречи с Альфой времени меньше, чем мы ожидаем. Да и сколько тут сутки длятся, нам не сказали.
Мы поднялись на ближайший гребень, чтобы осмотреться. Внизу раскинулась широкая долина. Иней выкрасил её в сплошную седину, и на открытых пространствах не наблюдалось ни единого движения. Тёмные пятна перелесков и лощин расползлись по ней до самого горизонта, и на границах этих пятен шевелилось нечто, что я предпочёл бы наблюдать через прицел. И не винтовки, а самоходной пушки хотя бы. Но чего нет, того нет. Мой «Лебедев» тоже неплох, постреляем. Тем более все, кроме Аттида и Шаэлисс, взяли с собой, как и полагается, огнестрел.
На пределе видимости, у слияния двух рек теплилось единственное светлое пятно во всём сером царстве — купол над далёким городом.
— Живности в округе нет, — успел Мэд проверить округу. — Ни зверя, ни птицы. Либо всё ушло к свету, либо всё уже съедено.
— Ни курочки с рябчиком… Так, ребята, вон там, в темноте, наверняка есть кто-то злой. И в этом же направлении двинулась жрица. Чувствую остаточную божественность артефакта. Давайте собираться.
— Ну что же, мы все знали, на что подписывались. Так что вперёд, кабаны. Решим проблему этого мира или порвём тварь, которая её устроила. Как вам план?
— Зашибенный! Давай уже скорее выдвигаться, — потребовала Герда, уже заканчивая вооружаться своими любимыми дротиками: под ногами разных крупных веток хватает.
— Ну, тогда вперёд.