Кира переводила взгляд с огромной армии мертвецов за моей спиной на гигантского мёртвого вождя волколаков, а затем снова на меня. Кажется, она пребывала в неподдельном ужасе.

— Артур, мы столько батраков на ферме при всём желании не разместим! — выдохнула она, всплеснув руками.

Я задумчиво посмотрел на свою новую армию. Кира была абсолютно права. Даже если поставить их плечом к плечу вдоль всех наших полей, получится немного чрезмерно для одного скромного хозяйства.

— Да, это определённо проблема, — признал я.

— Ты говоришь так, будто только сейчас это понял, — прищурилась девушка.

— Только сейчас и понял.

Кира вздохнула:

— Боги…

— Не переживай, — попытался я её успокоить. — Часть отправим в лес, пусть валежник собирают к зиме на топку. Часть отправим бесхозников зачищать, чтобы не шастали. А волколаков можно использовать для дальних патрулей.

— А этого? — она с опаской показала на огромного мёртвого вожака.

Я внимательно посмотрел на него. Внушительная туша.

— Хороший сторожевой пёс.

В этот момент из-за угла выскочил Пятачок. Гигантский инфернальный вепрь-сверхмутант с огромным костяным набалдашником на хвосте, которого я приручил и использую как живой плуг, ревниво заскулил, косясь на волколака.

— Не переживай, — я потрепал вепря по жесткой щетине. — Ты всё равно мой самый любимый плуг.

Я рассмеялся, глядя на его довольную морду.

И тут дверь гостевого дома со скрипом открылась. На крыльцо неуверенно вышли две девушки. Я узнал обеих сразу. Изабелла, которая после плена коротко остригла волосы и занялась фехтованием, и Виктория.

Они замерли как вкопанные. Уставились на бесчисленную армию. На огромного мёртвого волколака. И, наконец, на меня. Изабелла первой пришла в себя и сделала шаг вперёд.

— Господин святой паладин!

— Здравствуйте, — кивнул я. Хотя паладином мне вряд ли долго ходить после сегодняшнего пополнения мёртвой гвардии.

Виктория тоже слабо улыбнулась.

— Вы всё-таки вернулись.

— Как видите. — Я внимательно оглядел девушек. — А вы что здесь делаете?

Они переглянулись, словно решая, кто будет отвечать. Изабелла немного виновато произнесла:

— Вообще-то, нам следовало эвакуироваться.

— Почему?

Кира, беглая «валинорка» и моя главная помощница, ответила вместо неё:

— Потому что по всей округе объявляли угрозу большой стаи волколаков.

— А. Понятно.

— Но мы решили остаться, — честно призналась Виктория.

— Почему?

Изабелла просто пожала плечами, словно это было само собой разумеющимся. Эта девушка твердо решила выйти замуж за своего хладнокровного спасителя и явно не собиралась отступать перед какими-то монстрами.

— Вы же должны были вернуться.

Я посмотрел на неё, потом перевёл взгляд на Викторию.

— И поэтому вы решили сидеть в Серой зоне во время нашествия монстров?

— Если сказать так, звучит немного глупо, — призналась Виктория, опуская глаза.

— Немного?

— Нам и без вас от родителей сильно достанется, — вздохнула Изабелла. — Отец, наверное, уже знает, что я не уехала со всеми.

Кира вдруг решительно взяла меня под локоть.

— Артур. На минуту.

— Мм?

— На минуту.

По её непреклонному лицу я понял, что спорить сейчас точно не стоит. Мы отошли в сторону от крыльца.

— Ну?

Кира сложила руки на груди, сверля меня взглядом.

— Ты понимаешь, почему графини здесь?

— В гости приехали, — озвучил я первое, что пришло в голову, хотя и сам прекрасно понимал, что звучит это так себе.

Она посмотрела на меня странно, с легким осуждением.

— Они приехали за тобой.

— Ко мне.

— Именно.

— И?

— Артур, ты спас обеих графинь.

Я пожал плечами.

— Так получилось.

— А теперь они за тобой даже в проклятую Серую зону притащились.

Я посмотрел на девушек. Обе графини старательно делали вид, что совершенно не пытаются нас подслушивать. Получалось у них откровенно плохо.

— И что ты предлагаешь?

— Ничего особенного. Просто не делай вид, что это тебя не касается.

— А меня это касается?

Кира тяжело, с расстановкой вздохнула.

— Ты их спас. Ты с ними связался. Они приехали к тебе. Значит, теперь ты хотя бы немного за них отвечаешь.

— Интересная логика.

Я снова посмотрел на графинь. Потом обвёл взглядом ферму. Большой господский дом. Часть комнат там уже восстановлена. Гостевой домик. Целая куча недостроенных просторных помещений. Места действительно хватало с избытком. Из кузни ритмично и громко грохотал молотом Тагор — спасенный мной мальчишка-калты.

— Ладно, — кивнул я.

Мы вернулись к крыльцу. Изабелла вопросительно посмотрела на меня.

— Оставайтесь у меня в гостях, — предложил я. — Я смогу вас защитить, — я кивнул на Пятачка, который тут же довольно похрюкал, — и он тоже. А вот в других местах Серой зоны не факт, что будет безопасно.

Виктория удивлённо моргнула. Изабелла тоже явно не ожидала такого прямого ответа.

— Правда? — спросила она, едва сдерживая счастливую улыбку.

— Правда. Места много. Только если ваши высокопоставленные родственники явятся сюда с армией требовать вас обратно, сами будете им объяснять, что я вас не похищал.

Виктория звонко рассмеялась.

— Договорились, Артур!

Изабелла просияла:

— Спасибо!

— Тем более, что охрана у нас весьма специфическая, но надежная, — добавил я, решив сразу расставить все точки над «i».

Я коротко свистнул.

Словно соткавшись из теней, из-за сарая вальяжно и грациозно вышел Барсик — огромный мёртвый лев с потрёпанной роскошной гривой. Зелёный огонь в его глазницах едва тлел. За ним, тяжело ступая костяными копытами и протяжно мыча, показалась Мурка — наша рогатая корова-лич. Сверху, громко хлопая жесткими крыльями, спикировал Вуди — гигантский лесной дятел, превращенный в бронированного костяного сверхмутанта, и по-хозяйски уселся на забор. А неподалеку, сливаясь с густыми вечерними тенями, безмолвной статуей застыл Олег — мертвяк-друид в глухой черной маске.

Девушки синхронно распахнули глаза. Одно дело — безликая армия мертвецов за воротами, и совсем другое — когда эта первородная хтонь бродит прямо по двору в качестве домашних любимцев. Но, к моему удивлению, страха в их взглядах почти не было. Скорее, глубокая интрига.

Барсик лениво подошел к крыльцу, картинно потянулся всем телом, выгибая мощную спину, и уселся прямо перед Изабеллой. Девушка завороженно посмотрела на огромного хищника. Она медленно, словно боясь спугнуть наваждение, протянула руку и осмелилась погладить гигантского мёртвого льва за ухом. Барсик, который вел себя скорее как добродушный пёс или ленивый дворовой кот, утробно заурчал и довольно подставил костяную морду под её пальцы. Изабелла изумленно ахнула, на её лице расплылась широкая улыбка.

Виктория тем временем перевела взгляд на Мурку. У графини, как у истинной наследницы рода Норд, обладающей смешанным даром земли, видимо, сработали какие-то свои природные инстинкты. Она сорвала пучок сухой травы, пробивающейся у крыльца, и осторожно протянула костяной корове. Мурка посмотрела на неё своими огромными спокойными глазами, философски сжевала зелень, которая тут же комично выпала обратно на землю прямо из зияющей дырки в её костлявой щеке. Виктория тихо и искренне рассмеялась, прикрыв рот ладошкой.

Я повернулся к Кире. Она довольно кивнула, наблюдая за этой идиллической картиной.

— Вот. Уже лучше.

— И раз уж у нас сегодня день раздачи мест на ферме… — протянул я.

Кира мгновенно насторожилась.

— Что?

— Ты тоже прекращай считать себя временной квартиранткой.

Она замерла, глядя на меня во все глаза.

— В каком смысле?

Я широко обвёл рукой наши владения.

— В прямом. Ты здесь живёшь, работаешь больше всех нас вместе взятых, половина этого хозяйства вообще существует исключительно благодаря тебе. Так что считай это своим законным домом.

Кира несколько долгих секунд ничего не говорила. Потом смущенно отвела взгляд.

— Это официальное предложение?

— Да.

Она мягко улыбнулась.

— Хорошо. Я согласна.

— Вот и замечательно.

Я повернулся к своей огромной армии. Несколько сотен мертвяков неподвижно, словно каменные изваяния, стояли за воротами. Отдельно от всех возвышался гигантский мёртвый вожак волколаков. Возле курятника Педро — невероятно агрессивный и территориальный боевой петух — уже настороженно разглядывал новых огромных соседей и, судя по его виду, явно выбирал, кому первому выцарапать глаза.

Я глубоко вздохнул. Ну что сказать. Фермерская жизнь постепенно налаживалась.

* * *

Я решил выйти прогуляться. На ферме в последнее время стало слишком много… нет, не мертвяков. Мертвяки как раз вели себя тихо и предсказуемо. На ферме стало слишком много женщин, суеты и бесконечных хозяйственных вопросов, от которых у меня уже начинала пухнуть голова.

Я взял с собой Пятачка. Инфернальный вепрь-сверхмутант с огромным костяным набалдашником на хвосте, мой любимый живой плуг, радостно захрюкал и побежал следом, привычно взрывая копытами влажную землю.

Охотники-авантюристы за головами нашли нас довольно быстро.

Первая группа состояла из семи человек. Вуди, мой костяной дятел и по совместительству безотказный воздушный разведчик, заметил их далеко позади. Они прятались среди деревьев, перебегали от ствола к стволу, двигались параллельно дороге и старались не приближаться.

Я позволил им следовать за нами.

Вскоре к первой группе незаметно присоединилась вторая. Потом третья.

Подключившись к зрению парящего высоко в небе Вуди, я смог рассмотреть их получше. Некоторые преследователи держали в руках измятые листовки с моим описанием. И, надо признать, описание у комендатуры получилось весьма неплохим и пугающе подробным. Возраст, рост, цвет волос, одежда, магические способности. Отдельно в тексте упоминались костяной дятел, послушная мёртвая лошадь с разными глазами и моя возмутительная склонность присваивать чужую нежить.

Вот последнее было откровенной клеветой. Я присваивал только ту нежить, которую очень плохо охраняли.

А вот размер награды мне понравился гораздо меньше. За живого Артура Горда обещали три сотни золотых монет. За мёртвого — две.

— Почему такая разница? — спросил я Пятачка, который увлеченно обнюхивал какой-то куст. — Я что, мёртвый сильно дешевею в цене?

Вепрь в ответ лишь дернул ушами и довольно хрюкнул.

Моя новая армия — бывшие бойцы Ордена Нежизни и гигантские мёртвые волколаки — сейчас находились неподалеку. Оставлять их всех на ферме действительно не имело никакого смысла. Места там не было, да и сейчас куда важнее были строители-архитекторы и мои настоящие батраки-работяги, занятые возведением кузни и коровника. Поэтому я отправил эту боевую ораву чистить прилегающий лес от бесхозных мертвяков. И мне спокойнее, и людям прямая польза.

Я снова посмотрел на лес глазами Вуди. Преследователей стало еще больше. Хвост растянулся на добрую сотню метров.

— Быстро работают, стервятники.

Дорога уходила на север, постепенно сужаясь. Лес вокруг становился всё гуще, темнее и неприветливее. Мы с Пятачком двигались не слишком быстро. Охотники должны были за нами успевать. Но самое забавное заключалось в том, что эти профессиональные головорезы совершенно не видели, как двести моих отборных мертвяков прямо сейчас бесшумно сжимают вокруг них широкое кольцо. Видимо, их дешевые магические сканеры просто приняли моих подчиненных за обычный фоновый мусор Серой зоны и стаи диких, неорганизованных трупов.

Пару раз особенно нетерпеливые охотники приближались к нам на расстояние верного выстрела из арбалета, но потом, видимо струсив, снова возвращались под прикрытие деревьев. Золотые монеты выглядели слишком заманчиво, чтобы делить их с остальными, но и умирать первым тоже никому не хотелось.

Наконец, они всё-таки решились.

Трое крепких, вооруженных до зубов авантюристов открыто вышли на пыльную дорогу прямо перед нами, нагло преграждая путь. Из кустов по бокам тут же угрожающе высунулись арбалеты их товарищей.

— Приехали, некромант, — хищно оскалился старший из них, поигрывая тяжелым двуручным мечом. — Сдавайся по-хорошему.

— А если по-плохому? — вежливо поинтересовался я, останавливаясь и засовывая руки в карманы.

— А если по-плохому, то мы сначала прикончим тебя, — гаденько усмехнулся второй, поигрывая кинжалом. — А потом навестим твою ферму. Слышали мы, у тебя там завелись очень симпатичные блондиночки. Мы с ними с удовольствием развлечемся, а если будут кричать — пустим им кровь.

Я тяжело вздохнул. Никогда не понимал людей, которые сами старательно роют себе могилу, да еще и радостно пританцовывают при этом.

Я небрежно поднял руку и звонко щелкнул пальцами.

Лес вокруг нас буквально взорвался. Двести мертвяков, до этого момента скрывавшихся в засаде, с оглушительным хрустом ломая ветки и хищно ускоряясь, единой неотвратимой волной рванули из чащи прямо на оторопевших охотников.

— Знаете, в чем ваша главная ошибка, господа? — спокойно спросил я, глядя на их мгновенно побледневшие, вытянувшиеся от ужаса лица. — Вы пришли в этот лес за некромантом, но забыли уточнить, кто именно сегодня выступает в роли дичи.

* * *

Императорский дворец, столица

Император прочёл срочное донесение принца дважды, методично вникая в каждую строчку.

Потом взял со стола отчёт командующего имперским корпусом и сверил сухие цифры потерь.

Затем настала очередь показаний старших офицеров. Все три источника описывали одно и то же.

Орда мутировавших волколаков вышла из проклятой Серой зоны. Имперский корпус принял удар, вступив в тяжелейший бой. А в самый критический момент, когда строй пехоты едва не дрогнул, на поле брани внезапно появился святой паладин Артур Горд. Вместе с собственной армией нежити.

Император ещё раз пробежал глазами особенно интересный, выбивающийся из всех военных канонов отрывок:

«Престолоносец Горд атаковал противника с правого фланга, лично уничтожил вожака орды и массово поднял павших волколаков в виде подконтрольной нежити. После успешного завершения сражения от размещения в военном лагере отказался категорически, сославшись на острую необходимость возвращения к сельскохозяйственным работам».

Император аккуратно отложил исписанный лист на полированную столешницу.

— Ну и фермер.

Стоящий возле стены личный секретарь профессионально сделал вид, что абсолютно ничего не слышал.

Следующий аналитический отчёт был ещё интереснее. До появления Горда расчётные потери корпуса составляли не менее трети личного состава — цена удержания границы. После его несанкционированного вмешательства прогрессия погибающих в бою солдат резко уменьшилась. Принц в своём донесении даже не пытался скрывать, что прямо обязан этому парню жизнью.

Удивительно, но политически эта безумная ситуация складывалась почти идеально. Совсем недавно император назначил сомнительного, никому не известного молодого землевладельца своим личным Престолоносцем. А теперь именно этот человек спас целый имперский корпус и наследника престола. В глазах двора император в очередной раз оказался невероятно дальновидным правителем, просчитывающим ходы на годы вперёд. Все остальные аристократы автоматически становились недальновидными людьми, не сумевшими вовремя оценить истинного героя.

В массивную дверь коротко постучали.

— Ваше Величество, прибыл примас Святого Престола.

Император бросил быстрый взгляд на часы.

— На семь минут раньше назначенного времени. Значит, сильно сердится. Пусть войдёт.

Двери распахнулись. Примас Северин Алдор вошёл быстрым, жестким шагом, выдававшим его крайнюю степень недовольства. Обычно невозмутимый глава Святого Престола сегодня даже не пытался скрывать раздражения. Он поклонился ровно настолько, насколько того требовал минимальный дворцовый церемониал.

— Ваше Величество.

— Ваше Святейшество. Садитесь.

— Я предпочту стоять.

— Как хотите.

Примас подошел вплотную и с силой положил на стол несколько листов. Сверху легла копия официального объявления о награде. — Мне сообщили, что имперские власти открыто препятствуют задержанию опасного еретика. — Правда? — император даже бровью не повёл. — Комендант Большого Луговья получил прямой приказ снять награду за голову Артура Горда. — Разумеется. — По чьему распоряжению? — По моему.

Примас плотно сжал тонкие губы и выдал главный козырь: — Этот человек — **некромант**. — Я знаю.

В кабинете стало звеняще тихо. Даже секретарь у стены, забывшись, резко поднял голову. Примас несколько долгих секунд неотрывно смотрел на императора, пытаясь осознать услышанное. — Вы знали? — Недавно. — И всё равно оставляете его своим Престолоносцем? — Да. — Некроманта? — Способного некроманта, — уточнил правитель. — Некромантия строжайше запрещена! — Так зачем же вы, Ваше Святейшество, сделали её адепта святым паладином Церкви?

Примас поперхнулся словами и замолчал. Император позволил себе легкую, холодную улыбку. — Не отвечаете? Тогда, может, разойдемся и забудем об этом? — Он создал армию мертвецов! — Которая только что спасла моего родного сына и несколько тысяч регулярных имперских солдат. — Он поднимает чудовищ из проклятых земель! — После чего эти самые чудовища перестают нападать на моих налогоплательщиков и начинают мирно строить дороги.

Примас тяжело опёрся ладонями о край стола, нависая над правителем.

— Его необходимо немедленно задержать, предать суду Инквизиции и очищающему огню.

— За что конкретно?

— За некромантию!

— Докажите.

— Вы только что сами признали, что знаете об этом!

— Я не собираюсь свидетельствовать на вашем внутреннем церковном суде.

— Ваше Величество, вы не понимаете истинного масштаба угрозы. Император спокойно откинулся на высокую спинку кресла. — Напротив. Я прекрасно всё понимаю. Вы сами, публично, перед всей столицей объявили Артура Горда святым паладином. — Это было досадной ошибкой. — **Вашей** ошибкой. — Он цинично обманул Святой Престол! — Тогда это **ваш** позор.

Примас заметно побледнел, осознавая ловушку. Император продолжил ровным, безжалостным тоном: — Для светской Империи всё выглядит совершенно иначе. Я заметил талантливого молодого человека и назначил его Престолоносцем. Он полностью оправдал моё доверие: уничтожил орду волколаков, спас прямого наследника и сразу же вернулся восстанавливать разрушенные пограничные земли. По всем государственным параметрам я принял абсолютно правильное кадровое решение.

— Он тёмный маг. — А для ваших преданных прихожан он — святой паладин. Ваши церковники уже объявили об этом с каждой кафедры. — Мы можем официально отозвать признание. — Конечно можете. А затем вам придется выйти и внятно объяснить простым людям, почему человек, которого сам Святой Престол назвал святым, внезапно оказался некромантом. Заодно расскажете пастве, как ваши лучшие маги умудрились не заметить его истинную природу у самого алтаря.

Примас молчал, скрипя зубами.

— У вас сейчас очень неприятное положение, — почти сочувственно произнёс император. — Если вы обвините Горда публично, непоправимо пострадает авторитет Церкви. Если попытаетесь убрать его тайно, инквизиции придётся долго объяснять исчезновение национального героя, только что спасшего имперскую армию. А если нападёте на него открыто — напрямую вступите в конфликт со мной.

— Вы готовы начать войну со Святым Престолом ради одного некроманта?

— А вы готовы начать её ради простого фермера?

Взгляды двух самых могущественных людей Империи встретились. Первым отвернулся примас.

— Пока он жив, угроза будет только расти.

— Возможно.

— Сегодня у него в подчинении несколько сотен мертвецов. Завтра будет несколько тысяч.

— Тогда особенно глупо делать его своим врагом прямо сейчас.

— Вы действительно думаете, что он останется верен Империи?

— Он не стремится к светской власти. Не требует дворянских титулов. Не собирает налоги. Не строит военных крепостей.

Император снова взял в руки утреннее донесение. — После абсолютной победы над ордой мой сын лично предложил ему высокое место в штабе. Горд отказался, потому что, видите ли, очень спешил на свою ферму. — Это может быть хитрым притворством. — Человек поднял мертвых волколаков, а затем заставил их чистить лес от других мертвяков Серой Зоны. Если это притворство, оно пугающе последовательное. Секретарь возле стены поспешно опустил голову, скрывая проступившую улыбку.

Примас резко выпрямился.

— Святой Престол ни при каких обстоятельствах не откажется от расследования.

— Расследуйте на здоровье. Но ни один вооруженный церковный отряд не войдёт в законные земли Горда без прямого согласования с дворцом.

— Вы намеренно защищаете исчадие Тьмы.

— Я защищаю своего Престолоносца.

— До тех пор, пока он вам выгоден и полезен?

Император посмотрел на примаса немигающим взглядом.

— Именно так работает сильное государство. Полезных союзников — защищают. Опасных врагов — уничтожают. Вы почему-то с упорством фанатика предлагаете мне превратить крайне полезного союзника в смертельно опасного врага.

— Некромант не может быть государственным союзником.

— Может. Вы просто недостаточно старались.

Примас резким движением забрал со стола свои бумаги.

— Вы еще пожалеете об этом решении.

— Возможно. Но сегодня я предпочитаю жалеть о живом сыне, а не о мёртвом.

Северин Алдор сухо поклонился. На этот раз — ещё меньше, чем при входе.

— Ваше Величество.

— Ваше Святейшество.

Примас вышел. Тяжелые двери плотно закрылись. Император подождал несколько долгих секунд, давая шагам за дверью стихнуть, и коротко бросил помощнику: — Предупредите нашу внутреннюю разведку. Пусть круглосуточно следят за этим святым прохвостом. — Да, Ваше Величество. — Коменданта Большого Луговья, самовольно назначившего награду, перевести. — Куда прикажете? Император задумался, постукивая пальцем по столу. — На глубокую восточную границу. Начальником интендантских складов. — Оформить как повышение? — Исключительно на бумаге. Секретарь быстро записал приказ в блокнот. — Награду за голову Горда немедленно снять во всех городах. Официально объявить, что распоряжение коменданта было незаконным превышением полномочий. — Сделаю. — Подготовьте благодарственную грамоту от моего имени. Десять лет полного освобождения от пограничных сборов. И юридически закрепить за ним все земли вокруг его старой усадьбы. — Какую материальную награду отправить вместе с грамотой? — Деньги ему сейчас не особенно нужны. Император быстро пролистал отчёт корпуса. В нескольких местах там вскользь упоминалось масштабное строительство на территории фермы. — Древесину. Обработанный камень. Строительные инструменты. Два десятка самых хороших коров. Элитное семенное зерно. И отправьте ему несколько тяжелых телег конфискованного оружейного лома.

Секретарь искренне удивился, оторвавшись от блокнота.

— Лома?

— В одном из донесений говорится о живом доспехе, который питается металлом.

— Императорская разведка действительно собирает крайне необычные сведения.

— За это ей и платят из казны.

— Что именно написать в сопроводительном письме к грузу?

Император немного подумал.

— Напиши коротко: «За службу Империи и уверенную победу над врагами».

Секретарь закончил запись и захлопнул блокнот.

— Это всё?

Император молча поднялся и подошёл к окну. Где-то там, очень далеко за шпилями столицы, начинались суровые пограничные земли. За ними лежала непроглядная Серая зона. Никто в здравом уме точно не знал, какие древние существа скрывались в её магических глубинах. Мутировавшие волколаки могли оказаться лишь самым началом больших проблем.

— Нет, — наконец сказал он, не оборачиваясь. — Передайте принцу мой личный совет: пусть любой ценой поддерживает с Гордом хорошие, дружеские отношения.

— Вы действительно ему настолько доверяете?

— Нет.

Император усмехнулся, глядя на город внизу.

— Но этот парень спас моего сына, разгромил целую орду и не попросил за это абсолютно ничего взамен. Это уже гораздо больше, чем сделало для меня большинство моих официальных союзников.

— А если из глубин Серой зоны выйдет что-то ещё более страшное?

— Вот именно, — Император повернулся и выразительно посмотрел на лежащее на столе донесение. — Мало ли какая хрень оттуда скоро вылезет. Уж лучше иметь на границе собственного лояльного некроманта с личной армией, чем смиренно ждать, пока такого же некроманта найдёт кто-нибудь другой.

«Как вам угодно, господин Горд. Ваша ферма останется вашей.»