Из крепости — точнее, из того дымящегося каменного остова, что от нее остался после серии мощных подземных взрывов — мы выходили через широкие грузовые ворота.

Впереди шли я, молчаливый Олег в своей неизменной кожаной маске и мастер Рейн с пустыми, светящимися зеленоватым светом глазами. За нами послушно, чеканя шаг, потянулись ряды мертвяков.

Сотни.

Мрачные костяные бойцы, тяжело закованные в броню. Свежеподнятые адепты Ордена в подпаленных серых мантиях, чьи энергетические каналы я заботливо сохранил. Бывшие несчастные пленники, которым смерть принесла весьма своеобразное освобождение. Вся эта великолепная, разношерстная компания организованно покидала цитадель Ордена Не-Жизни и безропотно уходила за своим новым работодателем.

Я на мгновение остановился и обернулся на разрушенные стены. Огонь жадно пожирал остатки перекрытий, пламя поднималось всё выше, окрашивая ночное небо в багровые тона. Гордость и мощь Ордена Не-Жизни догорала, превращаясь в пепел. И поделом.

Я неспешно вёл свою новую армию мертвяков через неприветливые дебри Серой зоны и с каждым километром всё больше убеждался, что с отпуском у меня опять что-то пошло не так.

Когда я только покупал ферму Нордов, мой жизненный план был предельно прост и понятен. Картошка. Куры. Идеальная тишина. Никаких кровопролитных войн, никаких государственных переворотов, никаких тайных орденов некромантов и, самое главное, никаких проблем с законом.

Сейчас же за моей спиной монотонно топало несколько сотен отборных мертвяков, реквизированных у Ордена Не-Жизни. Получалось, мягко говоря, несколько не по плану.

Высоко в небе, далеко впереди колонны, летел Вуди. Мой костяной дятел, недавно поднятый до ранга Понимающего, время от времени передавал мне возможность смотреть на мир его зоркими глазами. Через очередное такое ментальное подключение я сначала увидел огромную, уродливую полосу вытоптанного леса. Кусты были вырваны с корнем, молодые деревья сломаны пополам.

Потом я заметил следы. Много следов.

— Волколаки всё-таки идут, — пробормотал я, возвращаясь к своему зрению.

Причём это была уже не та небольшая стая, авангард которой мне попадался ранее. Здесь, ломая всё на своем пути, двигалась настоящая, свирепая орда. Сотни матерых волколаков и ещё кто-то очень крупный, судя по огромным, глубоко вдавленным отпечаткам когтистых лап в размокшей грязи.

Но следом некросканер и глаза птицы подметили и другие, куда более упорядоченные следы.

Копыта. Тяжелые колеса. Сотни человеческих армейских сапог.

Я вновь переключился на зрение Вуди. Костяной дятел послушно поднялся ещё выше над кронами деревьев.

И увидел впереди, на тракте, длинную, бесконечную колонну людей. Гордо реющие имперские знамёна. Стройные ряды тяжелой пехоты. Блестящая на солнце кавалерия. Отряды боевых магов в форменных плащах. И несколько тяжелых, неповоротливых повозок с установленными на них массивными артефактными метателями.

— А вот это уже интереснее, — хмыкнул я.

Я мысленным приказом направил своих мертвяков прямо туда. Скрываться с такой толпой было бессмысленно, да и незачем.

Минут через двадцать впереди на лесной дороге показались первые всадники передового дозора.

Увидев меня, спокойно шагающего по тракту, они настороженно остановились. Затем их взгляды скользнули мне за спину. И тут началось самое веселое.

Осознав, что из густых зарослей один за другим бесшумно выходят сотни жутких мертвецов, костяных воинов и зомби в балахонах, бравые офицеры авангарда откровенно запаниковали. Кто-то истошно заорал, лошади дико заржали и встали на дыбы. Несколько всадников, окончательно потеряв самообладание, с ужасом на лицах ломанулись прочь, разворачивая коней и сбивая друг друга, отчаянно пытаясь спастись от надвигающейся «армии тьмы». Оставшиеся судорожно рвали из ножен мечи, дрожащими руками наводя на нас арбалеты.

Я их в принципе мог понять. Не самая успокаивающая картина для утреннего патрулирования. Навстречу тебе из леса выходит неизвестный юноша, а за ним из зарослей один за другим начинают появляться сотни мертвецов.

— Стоять! — истошно крикнул один из оставшихся офицеров, срывая голос. — Назовитесь, порождение тьмы! К оружию!

Я уже собирался вежливо ответить и успокоить бедолаг, когда из-за его подрагивающего плеча раздался до боли знакомый голос:

— Да опустите вы оружие, идиоты! Стоять на месте!

Между паникующими всадниками с трудом протиснулся Роджер. Увидел меня. Искренне обрадовался, словно родному брату. Потом его взгляд медленно переместился за мою спину, оценивая масштабы моего нового «приобретения». Снова посмотрел на меня. И заметно, резко побледнел, став цветом похожим на свежего покойника.

— Артур… — выдохнул он.

— Здравствуйте, господин капитан Роджер, — вежливо кивнул я.

— Здорово, — автоматически, севшим голосом ответил он и опять нервно покосился на безмолвное мёртвое войско. — А… это всё твоё?

Я тоже оглянулся на свои стройные ряды.

— Теперь да.

— «Теперь»? — уцепился он за слово.

— Долго рассказывать. Вы всё равно не поверите.

Роджер тяжело сглотнул, не сводя глаз с мастера Рейна.

— Я даже боюсь спрашивать.

— Правильно делаешь. Меньше знаешь — крепче спишь. А вы тут что забыли такой толпой?

Роджер спохватился, вспомнив о своих прямых обязанностях.

— Волколаки.

— Я догадался. Следы видел.

— Комендант Большого Луговья решил, что лучше всё-таки заниматься ими, чем гоняться по Серой зоне за одним некромантом.

— Умный мужик, — искренне похвалил я. — Далеко пойдет.

Стоящий рядом офицер, всё ещё судорожно сжимающий эфес меча, смотрел на меня с такой неприкрытой тревогой и ужасом, мягко говоря, что мне стало его даже жаль.

Роджер неловко кашлянул, привлекая моё внимание.

— Комендант отправил срочное донесение в имперский штаб. Написал, что идёт небывало большая стая тварей и сил одного Большого Луговья может не хватить для обороны.

— И?

— Империя ответила.

Я снова мысленно посмотрел на гигантскую колонну глазами Вуди, парящего вдали.

— Вижу. Впечатляет.

— Тут несколько отборных полков, — продолжил Роджер, нервно вытирая пот со лба. — Боевые маги. Тяжёлая пехота. И…

Роджер сделал небольшую, многозначительную паузу.

— Сам принц.

Я слегка приподнял бровь.

— Вот даже как. Сам наследник пожаловал в нашу глушь.

— Видимо, в столице решили не рисковать пограничными территориями.

— Молодцы, достойно похвалы за оперативность.

Роджер уставился на меня круглыми глазами, явно ожидая другой реакции на присутствие особы королевской крови. Я лишь флегматично пожал плечами.

В этот самый момент где-то далеко впереди, со стороны лесной чащи, раздался жуткий, протяжный вой, от которого кровь стыла в жилах. А спустя несколько мгновений весь лес буквально загудел от сотен разъяренных волчьих глоток, слившихся в единый рев.

Лошади под имперцами нервно переступили, захрапели, пытаясь попятиться от надвигающейся угрозы.

Я спокойно повернул голову на звук.

— Кажется, светские разговоры закончились.

Офицер, только что умиравший от страха передо мной, сразу подобрался, вспомнив устав.

— Всем приготовиться к бою! Строй держать!

Люди вокруг мгновенно засуетились, выхватывая оружие и формируя защитные порядки. Я же просто небрежно махнул рукой своей безмолвной армии.

— За мной. Шагом марш.

Роджер дернулся и нервно посмотрел на пришедших в движение мертвяков.

— Ты куда это собрался?

— Туда же, куда и вы, — ответил я, проверяя крепления на запястьях. — На охоту.

— Артур… — взмолился капитан.

— Что?

— Постарайся хотя бы не напугать принца до смерти своими… батраками.

Я на мгновение задумался, оценивая перспективы.

— Ничего не обещаю, господин капитан. Тут от меня немногое зависит.

Сражение уже началось.

Когда мы наконец вышли из лесной чащи на широкую, изрытую воронками равнину, перед глазами открылось настоящее, полномасштабное побоище.

Имперская пехота грамотно построилась несколькими плотными линиями, перекрывая тракты. Перед первой шеренгой угрожающе торчали длинные, окованные железом копья, образуя непроходимый лес. Сразу за ними, ритмично перезаряжая оружие, работали арбалетчики — воздух гудел от летящих болтов. Ещё дальше расположились имперские боевые маги, непрерывно бившие по наступающей серой стае.

Огненные шары с оглушительным ревом разрывались прямо среди волков, разбрасывая ошметки плоти. Острые каменные пики внезапно выстреливали из-под земли, насаживая хищников. Несколько раз по залитому кровью полю прошлись широкие, слепящие дуги цепных молний, оставляя после себя лишь дымящиеся туши.

Но волколаков было слишком много. Критически много.

Они лезли вперёд с фанатичным упорством, буквально перебираясь по дергающимся телам своих павших сородичей. Причём это были уже далеко не просто увеличенные лесные волки. Частенько мне на глаза попадались твари, достигающие размеров хорошей скаковой лошади.

А в самом центре, посреди всей этой бурлящей орды, двигалось нечто действительно впечатляющее.

— Ого, — искренне оценил я.

Вожак.

Метрах в трёх с половиной высотой, если эта гора мышц встанет на задние лапы. Смоляная чёрная шерсть. Массивные костяные наросты на плечах и огромной голове образовывали почти настоящий, природный доспех. Один его небрежный удар тяжелой лапой отбрасывал закованных в броню тяжёлых пехотинцев на десяток метров вместе со смятыми щитами. Возле чудовища уже лежали десятки переломанных людей.

Несколько имперских магов одновременно, скрестив потоки, ударили по нему концентрированным огнём. Вожак яростно взревел. Его густая шерсть загорелась, запахло паленым мясом. Но он даже не замедлился, продолжив уверенно прорубать просеку в человеческом строю.

— Живучий, — констатировал я, оценивая плотность его ауры.

Я остановился. Личный резерв сейчас был хорош как никогда. После тотальной зачистки цитадели и поглощения всей доступной добычи сил мне хватало с избытком. Очень давно я не позволял себе нормально, от души вложиться всего в одно атакующее заклинание смерти. Всё экономил, морты жалел на хозяйственные нужды фермы. Даже соскучился по этому ощущению абсолютной, концентрированной мощи.

Я плавно поднял правую руку.

Некротика послушно собралась вокруг пальцев. Сначала это была лишь тонкая, едва заметная дымка. Затем она стремительно уплотнилась в густой зелёно-чёрный, пульсирующий поток. Зеленая трава возле моих ботинок мгновенно пожелтела, высохла и рассыпалась прахом.

Капитан Роджер, оказавшийся неподалёку, нервно сглотнул и поспешно отступил на пару шагов назад.

— Артур, что ты делаешь? — напряженно спросил он.

— Да так, решил внести посильный вклад в экологию, — усмехнулся я. — Провожу дезинсекцию переростков.

Я резко направил собранный поток прямо вперёд.

Вожак стаи как раз триумфально поднялся на задние лапы, собираясь всей массой обрушиться на дрогнувший строй имперцев. И получил всю эту колоссальную массу чистой некротики прямо в широкую грудь.

Удар был почти невидимым для не-одаренных. Никаких красивых, пафосных вспышек. Никакого грома или спецэффектов. Просто плотная, тяжелая волна абсолютной смерти.

Вожак застыл в воздухе.

На секунду мне даже показалось, что ничего не произошло — настолько крепким оказался его природный барьер. А потом его горящая шерсть начала стремительно выпадать клочьями. Кожа под ней мгновенно почернела, стягиваясь. Мощный костяный панцирь потускнел и пошел глубокими трещинами.

Огромная тварь судорожно попыталась вдохнуть. Не смогла. Неуклюже пошатнулась. И рухнула вниз.

Упала так тяжело, что сырая земля под нашими ногами ощутимо дрогнула.

Общий вой волколаков оборвался. Сразу, как по щелчку пальцев.

Не полностью, конечно, инстинкты еще работали. Но по всей огромной стае словно прошла зримая волна растерянности и паники — связь с вожаком исчезла.

Опытные имперские командиры этим секундным замешательством воспользовались безупречно.

— ВПЕРЁД! За Империю!

Человеческий строй слаженно двинулся. Тяжелая кавалерия наконец-то ударила с фланга, сминая потерявших строй хищников. Маги удвоили натиск, заливая поле огнем.

А я невозмутимо посмотрел на своё безмолвное войско, ожидающее приказов.

— Ну что стоите как неродные? Работать. Экспу, то есть морты, сами себя не соберут.

Сотни мертвяков сорвались с места единой, слаженной волной.

И вот тут бравые имперские солдаты нервничать начали ничуть не меньше, чем сами волколаки. Я их прекрасно понимаю. Слева на тебя с рычанием нападают чудовища. Справа из леса внезапно появляется жуткая армия мертвецов в мантиях и доспехах Ордена Не-Жизни. А потом эта мертвая армия почему-то деловито проходит мимо тебя и начинает методично, с холодным расчетом рвать чудовищ на куски.

Тут у кого угодно возникнут серьезные вопросы к командованию.

Битва после смерти вождя продлилась совсем недолго. Лишенная управления, часть стаи попыталась разбежаться по кустам. Кавалерия грамотно отрезала им отход. Мои же мертвяки, в отличие от людей, вообще не знали усталости и просто методично давили тех, кто пытался уйти обратно в лес Серой зоны.

Примерно через полчаса всё окончательно закончилось.

Просторное поле было густо завалено телами. Людей. Волколаков. Но главное — Большому Луговью эта орда больше не угрожала.

Я неспешно подошёл к дымящейся туше вождя и деловито ткнул её носком ботинка, оценивая габариты.

— Хороший экземпляр. Каркас крепкий.

Сзади послышались тяжелые, размеренные шаги. Обернувшись, я увидел молодого мужчину в богато украшенном, но совершенно практичном, поцарапанном в бою доспехе. За ним плотной свитой шли несколько высших офицеров и два личных мага-телохранителя.

Принц, полагаю. Собственной персоной.

— Святой паладин… Артур Горд? — осторожно спросил он, с явным напряжением оглядывая моих безмолвных костяных батраков, выстроившихся за спиной.

— Верно, ваше высочество.

Он остановился напротив меня. Внимательно посмотрел на почерневшего вожака. Потом перевел взгляд на моих свежеприобретенных мертвяков.

— Вы прибыли очень вовремя, паладин.

— Бывает. Мимо проходил.

— Ваш удар решил исход этого сражения, — серьезно констатировал принц.

— Не преувеличивайте, — я пожал плечами. — Ваши люди и сами бы прекрасно справились. Строй держали отлично.

Принц слегка, устало улыбнулся.

— Возможно. Но мы заплатили бы за эту победу гораздо большую цену жизнями моих солдат.

Он уверенно протянул мне руку в латной перчатке.

— От имени Империи благодарю вас.

Я крепко пожал её.

— Не стоит.

— Стоит. Я искренне рад, что сегодня вы оказались нашим союзником, господин Горд.

— Я тоже рад.

И тут мой внутренний прагматик окончательно проснулся, заметив вокруг себя просто огромное количество бесхозных, качественных трупов хищников. Грех пропадать такому добру, на ферме тягловая сила всегда нужна.

Я аккуратно отпустил руку принца.

— Одну минуту, ваше высочество.

Я поднял указательный палец. Сконцентрировался. И выпустил морты, широкой сетью накрывая поле боя.

По земле прошла невидимая, гудящая волна силы. Первым судорожно дёрнулся лежащий прямо возле нас огромный волколак. Затем, с мерзким хрустом вправляемых костей, по всему полю начали медленно, один за другим, подниматься убитые звери.

Имперские солдаты мгновенно замолчали. Вообще все. На поле повисла звенящая, неестественная тишина. Даже тяжело раненые, кажется, на некоторое время от шока перестали стонать.

Волколак-вожак под моими ногами тоже дёрнулся. Я добавил ещё силы, пробивая его сопротивление. Огромная когтистая лапа скрежетнула по земле. Через несколько секунд чудовище тяжело, неотвратимо поднялось во весь свой немаленький, пугающий рост, уставившись перед собой пустыми, светящимися глазницами.

На поле стало очень, очень тихо.

Принц медленно поднял голову, снизу вверх рассматривая моего нового, эксклюзивного мертвяка. Лицо наследника престола заметно побледнело, но он нашел в себе силы сохранить королевское достоинство.

— Ммм… впечатляет, — выдавил он.

— Спасибо, ваше высочество. Стараюсь.

Я огляделся по сторонам. Моя армия после этого боя действительно почти удвоилась. Прекрасно. Замечательно. Просто праздник какой-то.

Правда, тут же появилась совершенно другая, логистическая проблема. Куда мне теперь девать всю эту огромную толпу? На ферме они банально все не поместятся, да и Кира меня убьет за вытоптанные огороды.

Ладно. Это проблема будущего Артура. Пусть он с ней и разбирается.

Я повернулся к застывшему принцу.

— Ну, удачи вам в патрулировании, ваше высочество.

Он удивленно моргнул.

— Вы куда?

— Домой. Отпуск у меня.

— Вы… просто так уйдете?

— Но волколаков больше нет, как вы сами прекрасно видите. Не вас же мне поднимать, ха-ха, — неудачно пошутил я.

Судя по тому, что где-то в задних рядах кто-то из солдат с лязгом упал в обморок, а сам принц стал выглядеть еще более неважно, шутка действительно не зашла. Местные вообще не понимают некромантского юмора.

Я небрежно махнул рукой своим новым подопечным.

— За мной, батраки. Шагом марш.

Моя свежая, невероятно разросшаяся мёртвая армия послушно пришла в движение, разворачиваясь в сторону Серой зоны. Принц напряженно смотрел нам вслед. Кажется, он хотел сказать что-то ещё, возможно, предложить должность или награду. Но, здраво рассудив, решил нас лишний раз не задерживать.

А я действительно чертовски устал. Хотелось домой. Поесть нормальной еды, а не походных сухарей. Помыться в горячей воде. Проверить, как там Гост и Бранко справляются со стройкой кузни, и не съел ли Пятачок очередной заборный столб.

Нормальные, простые человеческие желания.