Сонмище, Большое Луговье

Роджер стоял возле скрипучей больничной кровати и с сосредоточенным видом затягивал ремень.

Наконец-то.

Ещё утром он выглядел как плохо приготовленная отбивная, завёрнутая в кровавые бинты после того, как взорвал собственный кабинет древним артефактом. А теперь от страшных ожогов остались только розоватые пятна на коже да неприятное ощущение стянутости на левом плече.

Местный лекарь всё-таки добрался до него.

Старик оказался настоящим мастером своего дела. Целый час ворчал, что капитаны городской стражи почему-то считают себя бессмертными идиотами, ещё полчаса вытягивал магией последствия ожогов, сращивал трещины в рёбрах и восстанавливал повреждённые мышцы.

Теперь Роджер снова мог двигаться.

Почти нормально.

— Руку выше, — приказал лекарь, вытирая руки полотенцем.

Роджер послушно поднял правую руку.

— Болит?

— Немного.

— Значит, жить будешь.

— Очень обнадёживает.

Лекарь недовольно фыркнул.

— Через пару дней вообще забудешь. Только не вздумай сегодня мечом махать. Швы разойдутся.

Роджер посмотрел на лежащий возле кровати привычный клинок.

— Конечно.

Старик смерил его подозрительным, колючим взглядом.

— Вот поэтому я вас, стражников, и не люблю.

Он собрал свои звенящие инструменты и ушёл.

Роджер остался один.

Застегнул рубаху.

Накинул поверх лёгкий форменный камзол.

Проверил сложенные документы.

Его официальное заявление об увольнении уже приняли в канцелярии.

Формально капитаном городской стражи он оставался до сегодняшнего вечера, а потом всё.

Свобода.

Граф Брисман.

Столица.

Нормальная служба у столичного аристократа.

Нормальное, щедрое жалование. Красивые столичные девки и спокойная жизнь за счет графа. Жизнь после стольких лет в этой дыре наконец-то решила повернуться к нему правильной стороной.

Роджер посмотрел на свою собранную дорожную сумку возле стены.

— Всё, — тихо сказал он самому себе. — Ещё несколько часов. И больше никаких гребаных некромантов, взрывов, баронов и прочего дерьма.

В дверь коротко постучали.

Роджер обреченно закрыл глаза.

— Ну конечно.

— Капитан Стис?

— Заходите.

В палату вошёл молодой, запыхавшийся стражник.

— Господин капитан, вас срочно просит комендант.

— Прямо сейчас?

— Срочно.

Роджер со сдавленным вздохом посмотрел на свою сумку.

— Разумеется.

В комендатуре его уже ждали.

Сам комендант напряженно сидел за большим рабочим столом.

Рядом стояли двое незнакомцев в бело-серых плащах Святого Престола.

Один — явно обычный, ничем не примечательный церковный служитель.

Второй выглядел куда серьёзнее. Крепкий мужчина лет сорока с короткими светлыми волосами, тяжелым мечом на боку и серебряным знаком церковной службы на груди. Инквизитор.

Роджеру это сразу не понравилось.

Очень не понравилось.

— Стис, — мрачно поздоровался комендант. — Рад видеть, что ты уже на ногах.

— Лекарь постарался.

— Присаживайся.

Роджер сел на жесткий стул.

Церковник внимательно, цепко посмотрел на него.

— Господин капитан, меня зовут брат Репара. Я представляю Святой Престол.

— Очень приятно.

Хотя ничего приятного Роджер уже не чувствовал, нутром чуя надвигающуюся катастрофу.

— Речь пойдёт о господине Артуре Горде.

Твою же мать.

Надо было сваливать в столицу прямо в бинтах, а не идти сюда.

Роджер усилием воли сохранил абсолютно невозмутимое лицо.

— О святом паладине?

— Именно, — кивнул инквизитор.

Брат Репара положил на стол несколько исписанных бумаг.

— Поступили сведения от обеспокоенных верующих, что господин Горд тайно практикует запрещённую некромантию и создает боевую нежить.

Роджер медленно моргнул. Он-то прекрасно знал правду, потому что Артур лично признался ему в этом прямо в больничной палате.

— Не может быть.

Получилось почти убедительно.

Комендант нахмурился.

— Есть свидетели.

— Какие ещё свидетели?

— Это вас не касается, капитан, — холодно и жестко отрезал инквизитор.

Роджер посмотрел на церковника.

Сразу видно — человек приятный в общении.

— Тогда зачем вообще позвали меня?

Комендант сложил руки на столе.

— Потому что вы несколько раз лично встречались с Гордом. Бывали возле его поместья. И знаете саму Серую зону гораздо лучше большинства моих людей.

Вот теперь Роджеру стало совсем плохо.

— И что вы собираетесь делать?

Инквизитор ответил совершенно спокойно:

— Собрать боевой отряд.

— Какой отряд?

— Люди коменданта. Несколько магов поддержки. Возможно, инквизитор.

Роджер медленно провёл языком по внутренней стороне щеки, чувствуя солоноватый привкус.

— Зачем?

Комендант посмотрел на него как на полного идиота.

— Чтобы взять некроманта, капитан.

Твою мать.

Твою мать.

ТВОЮ ЖЕ МАТЬ.

Роджер едва удержался, чтобы не заорать это вслух.

Артур.

Гребаный Артур.

Он ведь сам предупреждал. Рано или поздно все всё узнают.

И что тогда сказал этот идиот? «Если кто-то сумеет меня сжечь, значит, заслужил награду».

Ублюдок.

А Роджер ради него половину своей управы уже разнёс к чертовой матери.

Потерял ценное казенное имущество.

Чуть не умер.

Только-только вылечился.

Через несколько часов должен был навсегда покинуть этот проклятый город.

И вот опять.

— Когда выдвигаетесь? — глухо спросил он.

— Сегодня, — ответил комендант. — До поместья доберёмся к вечеру.

Очень плохо.

— Есть приказ брать его непременно живым?

Комендант немного помедлил, переглянувшись с церковником.

— Желательно.

— Желательно?

— Если окажет вооруженное сопротивление, церковь официально разрешает применение любой силы.

Роджер на секунду закрыл глаза и живо представил себе, как Горд их всех там разнесет. Он понятия не имел как, но этот парень же уделал в прямом бою боевого Гранд-мастера огня Милоша и тех гигантских пауков в подземных катакомбах.

Потом Роджер представил обычных, рядовых городских стражников, которые собираются туда ехать с алебардами.

Нет.

Это даже не арест.

Это коллективное, красиво обставленное самоубийство.

Роджер тяжело, со свистом выдохнул.

— Хорошо.

Комендант удивленно поднял бровь.

— Что хорошо?

— Я пойду с вами.

Комендант внимательно посмотрел на него.

— Вы только что вышли из больницы после тяжелого ранения.

— Я уже здоров.

— А насколько мне известно из рапортов, сегодня вы окончательно увольняетесь со службы.

Роджер посмотрел на дверь, вспомнив свою собранную сумку.

Потом снова перевел взгляд на церковника.

В голове яркой вспышкой возник манящий образ столицы.

Хорошего жалования.

Службы у Брисмана.

Нормальной мягкой кровати.

Хорошего кабака с элем.

Спокойной жизни.

Он мысленно, скрепя сердце, попрощался со всем этим.

В который уже раз.

— Увольняюсь вечером, — твердо сказал Роджер. — А до вечера я всё ещё капитан стражи Сонмища.

Комендант задумчиво кивнул.

— Это правда.

— Кроме того, я действительно знаю Горда.

Инквизитор прищурился.

— Хорошо знаете?

— Достаточно.

— Тогда тем более пригодитесь.

Роджер тяжело поднялся со стула.

— Когда общий сбор?

— Через час у северных ворот.

— Буду.

Он развернулся и чеканным шагом направился к выходу.

— Капитан, — окликнул его в спину инквизитор.

Роджер остановился, не оборачиваясь.

— Да?

— Если Горд действительно окажется некромантом и попытается сопротивляться, не позволяйте вашей личной симпатии помешать исполнению долга.

Роджер несколько долгих секунд смотрел на полированную дверную ручку.

Потом повернул голову и совершенно серьёзно ответил:

— Не переживайте.

Вышел в пустой коридор.

Плотно закрыл за собой дверь.

Постоял немного, прислонившись затылком к стене.

А затем тихо произнёс:

— Артур, сука… Надеюсь, ты хотя бы на этот раз поймёшь намёк.

Потому что теперь ему предстояло за час придумать, как спасти от церковников проклятого некроманта.

И заодно — как спасти самих церковников от этого проклятого некроманта.

* * *

Я почувствовал приближающихся незваных гостей задолго до того, как увидел.

Вообще некросканер — штука исключительно удобная. А тут ещё и Вуди, мой костяной дятел-разведчик, сделал круг над лесом и передал мне по ментальной связи полную, четкую картинку происходящего с высоты птичьего полета.

Я как раз стоял возле свежего частокола и смотрел, как Олег, облаченный в свою неизменную глухую кожаную маску, выстраивает шестерых Огневиков вдоль стены, когда на самом краю магического восприятия появились чужие ауры.

Я хмыкнул.

— Олег.

Мой неживой начальник службы безопасности медленно повернул ко мне затянутую в черное голову.

— Стойте пока.

Шесть боевых магов-мертвецов послушно и абсолютно синхронно остановились.

Я прикрыл глаза, раскинул некросканер и до предела расширил радиус восприятия, отсекая лишний фоновый шум.

Шесть.

Нет.

Восемь человек.

Совсем недалеко от нас. Двигались плотной, организованной группой по грунтовой дороге прямо к моей ферме.

А дальше…

Я недовольно нахмурился.

Ещё люди. Много. Значительно больше. Но те пока стояли на тракте со стороны Сонмища или только собирались выступать. Точно определить расстояние до них было сложно, сигнал шел рваный.

— Ну конечно, когда это у нас бывало спокойно, — пробормотал я вслух.

Из курятника тут же донеслось возмущённое, хриплое:

— Ку-ка-ре-ку-у-у!

Это подал голос наш пернатый будильники.

— Вот и я о том же, Педро.

Дверь дома скрипнула, и на крыльцо вышла Кира с тяжелой плетеной корзиной чистого белья.

— Что случилось? — спросила она.

— Гости, — коротко ответил я.

Она поставила корзину на доски и встревоженно посмотрела вдаль, на пыльную дорогу.

— Далеко?

— Пока далеко.

— Какие ещё гости?

— Похоже на городскую стражу или гвардейцев, больно их много для обычных лесных разбойников.

Я снова посмотрел в сторону темнеющего леса. Передовая группа из восьми человек целеустремленно продолжала двигаться сюда.

Я негромко, но четко позвал:

— Пятачок! Барсик! Мурка!

Из-за сарая мгновенно донеслось радостное, булькающее хрюканье. Огромный инфернальный вепрь пулей вылетел во двор, взрывая копытами землю. Он едва не сбил с ног одного из застывших Огневиков и резко затормозил прямо передо мной, покачивая своим массивным костяным набалдашником на хвосте. Следом из тени вальяжно выглянул огромный мертвый лев Барсик. А за ним, тяжело ступая костяными копытами и протяжно мыча, показалась Мурка — наша рогатая корова-лич.

— Айда гулять, команда, — скомандовал я.

Пятачок радостно подпрыгнул на месте.

— Хр-р-р!

— Барсик!

Лев, лениво развалившийся было в траве возле кузни, нехотя поднялся. Картинно потянулся, выгибая мощную спину и выставляя напоказ свою потрёпанную роскошную гриву. И мягко подошёл ко мне.

Кира скрестила руки на груди.

— Прямо с ними пойдешь?

— Я хочу произвести хорошее первое впечатление, — серьезно кивнул я.

— Артур, ты ведёшь навстречу живым людям огромную мёртвую корову, мёртвого инфернального кабана и мёртвого льва, — скептически перечислила она.

— Вот именно. Сразу видно, что хозяин поместья — человек серьёзный и обстоятельный.

Я развернулся и направился к главным воротам.

Пятачок, искренне считавший себя игривой домашней собакой, весело побежал впереди, задирая рыло. Барсик лениво и грациозно двинулся рядом, всем своим видом показывая собственную крутизну. Мурка мерно шагала следом, время от времени философски пощипывая сухую траву. Зачем высшему личу вообще сдалась эта трава? Привычка, видимо, осталась от прошлой, живой жизни. Сжеванная зелень тут же комично выпадала обратно на землю прямо из зияющей дырки в её костлявой щеке.

Мы остановились примерно в полукилометре от фермы.

Здесь грунтовая дорога выходила из леса на небольшую открытую поляну. Неплохое место.

— Пятачок, сюда, — негромко скомандовал я.

Инфернальный вепрь-сверхмутант тут же подошёл, покачивая костяным набалдашником на хвосте.

— Стоять.

Замер.

— Барсик, рядом.

Огромный мёртвый лев послушно сел возле меня. Мурку я поставил с другой стороны. Корова-лич застыла нерушимой костяной глыбой.

Выглядело неплохо. Внушительно.

Я прислонился спиной к дереву и стал ждать.

Через несколько минут послышались шаги. Потом голоса.

— … говорю же, здесь недалеко.

— Сколько бесхозной нежити тут?

— Тише!

Из леса показались первые люди.

Впереди шёл мужчина в кожаной броне с церковным знаком на груди. За ним ещё семеро городских стражников.

Разведка.

Ага.

Они увидели меня.

Остановились как вкопанные.

Потом увидели Барсика.

Потом Пятачка.

Потом Мурку.

Повисла звенящая тишина.

Я приветливо поднял руку.

— Добрый день.

Никто не ответил.

Пятачок решил помочь наладить контакт.

— ХР-Р-Р-Р!

Один из стражников моментально выхватил меч.

— Нежить!

— Где? — я демонстративно оглянулся через плечо.

Он уставился на меня дикими глазами.

— Вот!

— А-а-а. — Я посмотрел на вепря. — Это Пятачок.

— Я вижу, что это мёртвый кабан!

— Вепрь.

— Какая разница⁈

— Кабан — это вообще более широкое понятие.

— Госссподин святой паладин, — резко перебил меня старший мужчина с церковным знаком, слегка заикаясь.

— Да?

— Мы ххотели поговорить.

— Так говорите. Я внимательно слушаю.

Он сглотнул и с опаской посмотрел на Барсика.

Лев в этот момент широко открыл пасть и от души зевнул. Из пасти ощутимо пахнуло могильной сыростью.

Начальник разведки сделал полшага назад. Совсем маленького. Но я заметил.

— Желательно без них, — сказал он.

Я посмотрел на своих зверей.

— Почему?

— Это нежить.

— И?

— Мы стражи Округа и здесь по просьбе Святого Престола.

— Поздравляю.

— Вы понимаете, насколько происходящее выглядит…

Он замялся.

— Подозрительно? — подсказал я.

— Именно.

Я улыбнулся.

— Конечно понимаю.

Маг-сканер в заднем ряду что-то очень тихо сказал своему соседу.

Но я услышал.

— От них смертью фонит…

— Меня трясет, — прошептал второй.

— Лев сильный.

— Насколько?

— Не знаю. Но точно не обычный мертвяк. Вепрь и корова тоже…

Я повернул голову к ним.

— Не стесняйтесь, господа, говорите громче.

Оба тут же замолчали.

Главный церковник нахмурился, пытаясь собрать остатки самообладания.

— Госссподин Горд, нам поступил приказ осмотреть окрестности вашего поместья.

— Осматривайте. Я не запрещаю.

— И поговорить с вами.

— Уже разговариваем.

— Без вооружённой нежити.

— Барсик безоружный.

Лев неторопливо повернул голову, словно подтверждая мои слова.

— Как и Пятачок, и Мурка, — добавил я.

Капитан мрачно посмотрел на их клыки.

Мурка, почувствовав всеобщее внимание, подала голос:

— Му-у-у.

Из её костлявой пасти вывалился непережеванный кусок сухой травы.

Стражники побледнели пуще прежнего, хотя казалось, что дальше уже некуда.

Главный разведчик попытался взять себя в руки:

— Господин Горд. Мы выполняем официальный приказ.

— Я вам не мешаю.

— Тогда позволите пройти на территорию поместья?

— На ферму что ли? Вы точно хотите туда?

Он замер и ещё раз внимательно посмотрел на моих питомцев.

— Не сильно. Но вы понимаете, что отказ может быть истолкован как препятствование проверке?

— А это ваша или церковная проверка?

Разведчик на секунду сбился.

— Это предварительный осмотр.

— Тогда у вас есть бумага?

— Какая?

— Приказ на обыск моей фермы.

— Мы не собираемся проводить обыск.

— Отлично. Значит, заходить вам туда совершенно незачем.

Разведчик обреченно произнёс:

— Господин Горд, я рекомендую сотрудничать.

Я посмотрел на него.

Потом чуть расширил магическое восприятие.

Большая группа вдали всё ещё не двинулась с места.

Но теперь я уже чувствовал её гораздо лучше. Несколько сильных носителей церковной магии и обычная стража. Там и аура Роджера затесалась, узнаю этот фон.

Много людей.

А эта восьмёрка действительно была передовым дозором. Разведчики. Проверяют дорогу. Смотрят, на месте ли я. Оценивают обстановку.

Понятно.

Я усмехнулся.

— А ваши остальные где?

Разведчик замер.

— Какие остальные?

— Те, что стоят дальше по дороге.

Тишина.

Разведчик побледнел.

— О ком вы?

Я показал рукой в сторону Сонмища.

— Большой отряд.

Я неспешно оттолкнулся от дерева.

Пятачок сразу подошёл на шаг ближе.

Барсик поднялся на лапы.

Мурка перестала жевать несуществующую траву.

Разведчики синхронно напряглись. Несколько рук легли на эфесы мечей.

Я шире улыбнулся.

— Спокойно. Я же святой паладин.

Почему-то эта фраза вообще никого не успокоила.

— Господин Горд…

— Передайте вашим святым гостям, что ферма готова к приему.

Я ласково погладил Пятачка по жесткой голове.

— Хозяин тоже.

Потом похлопал Барсика по боку.

— Охрана имеется.

Положил ладонь Мурке на холодную шейную кость.

— Продовольствие тоже.

Разведчик перевёл застывший взгляд на Барсика.

Лев тихо, утробно зарычал.

— Р-р-р-р-р.

— Барсик.

Лев мгновенно замолчал.

— Видите? Воспитанный.

Маг-сканер за спиной разведчика вдруг тихо, но очень твердо сказал:

— Командир…

— Что?

— Нам лучше вернуться. Прямо сейчас.

— Почему?

— Потому что я не понимаю, сколько здесь ещё нежити.

Вот это был действительно разумный человек.

Главный нахмурился, разрываясь между долгом и инстинктом самосохранения.

— У нас приказ.

— У нас приказ провести разведку, — напомнил сканер. — Мы её провели.

Я добродушно улыбнулся.

— Не переживайте. Я никого силой не задерживаю.

Разведчик явно пытался решить, стоит ли рисковать жизнями своих людей ради приказа.

Наконец здравый смысл уверенно победил.

— Хорошо. Всего доброго, ссвятой паладин.

Развернулись все восемь человек почти одновременно. Как по команде.

Причём один стражник пошёл настолько быстро, что вскоре оказался далеко впереди остальных.

Я крикнул ему вслед:

— Не бегите! Барсик любит, когда бегают!

Мужчина мгновенно перешёл на шаг.

Очень, очень быстрый шаг.

Я не выдержал и рассмеялся.

Когда группа окончательно скрылась среди деревьев, Пятачок вопросительно хрюкнул, заглядывая мне в глаза.

— Нет. Не догонять.

Хрю.

— Нельзя, я сказал.

Пятачок явно расстроился. Сорвалась тренировка.

Я снова переключился на восприятие Вуди, парящего вдали.

Передовая группа спешно двигалась обратно к своим.

А большой отряд…

Зашевелился.

Несколько минут я молча наблюдал за изменениями аур.

Потом почувствовал, как строй начал растягиваться. Люди меняли построение.

А затем вся эта масса аур медленно, но верно двинулась назад.

К Сонмищу.

Я с удовлетворением улыбнулся.

— Вот и договорились.

Барсик ткнулся огромной мордой мне в плечо.

— Да, ты молодец.

Мурка протяжно промычала.

— И ты.

Пятачок возмущённо захрюкал, требуя своей доли похвалы.

— И ты молодец. Все молодцы.

Я повернулся в сторону фермы.

— Пойдём домой.

Мы неспешно двинулись обратно.

Даже странно получилось. Постояли, поболтали и разошлись

Кира расстроится, что гости передумали и не зашли к нам.

* * *

Лес, Большое Луговье

Интерлюдия. Роджер

Капитан Роджер Стис понял, что утро окончательно не задалось.

Формально он всё ещё оставался капитаном патрульной стражи Сонмища. Его прошение об увольнении благополучно сгорело вместе с кабинетом, половиной городской управы и большей частью документов, подтверждавших, что он вообще собирался уйти со службы.

Но он всё равно мог уйти.

Ожоги маг-лекарь вылечил. Сломанные кости срастил. Даже волосы на обгоревшей стороне головы понемногу начали отрастать. Но правая рука до сих пор противно ныла, плечо слушалось откровенно плохо, а новая розовая кожа под воротником нестерпимо чесалась.

И теперь вместо спокойной дороги в столицу, к щедрому графу Брисману, Роджер снова трясся в седле по направлению к Серой зоне. Причём не один.

За спиной мерно грохотал по тракту большой сводный отряд. Три десятка городских копейщиков, два десятка арбалетчиков, пятеро боевых магов, несколько офицеров и две тяжёлые повозки с артефактными метателями.

В самом центре колонны, окружённые церковной стражей, ехали трое представителей Святого Престола.

Выглядело всё это как начало небольшой локальной войны.

И направлялась эта война прямиком к ферме Артура Горда.

Роджер покосился на ехавшего рядом коменданта.

Если что-то кажется простой задачей, значит, ты просто ещё не увидел, из какого леса на тебя сейчас вылезет чудовище.

— Господин комендант, — снова начал Роджер. — Я всё-таки настоятельно предлагаю остановить отряд.

Комендант даже головы не повернул.

— Ты это уже говорил, Стис.

— И готов повторить.

— Какая муха тебя укусила?

— Вы не понимаете, к кому мы едем.

— К провинциальному дворянину, подозреваемому в запрещённой некромантии.

Роджер помолчал. Формулировка прозвучала настолько невинно, что за Артура даже стало обидно.

— Он вообще-то ещё и святой паладин, — напомнил Роджер.

Один из церковников, ехавших позади, раздражённо кашлянул.

— Этот вопрос сейчас рассматривается Святой церковью, — холодно произнёс он. — Не следует без необходимости повторять непроверенные слухи.

Роджер обернулся в седле.

— Какие именно? Что он святой паладин или что он некромант?

Лицо церковника вытянулось.

— Капитан Стис!

— Просто уточняю. В последнее время эти два слуха ходят исключительно парой.

Комендант смерил Роджера предупреждающим взглядом.

— Достаточно.

Роджер пожал плечами и снова посмотрел на дорогу. Он пытался. Честно пытался. Сначала объяснил, что Горд — сильный маг. Попытался напугать пугливую стражу, а он-то прекрасно знал, что она пугливая. Но Церковь в глазах коменданта выглядела страшнее. Да и комендант не поверил Роджеру. Особенно после его честного рассказа о гигантской корове-личе. Роджер благоразумно не стал рассказывать про Педро. Он и сам до конца не понимал, кем являлся этот проклятый петух. Наверняка жуткая нежить.

Колонна продолжала двигаться по тракту. Дорога постепенно сужалась, с обеих сторон всё ближе подступал густой лес. Высокие тёмные стволы закрывали солнечный свет, между узловатыми корнями стелился сероватый туман.

Лошади начали заметно нервничать, хотя и были обучены.

Животные чувствовали гнилой фон Серой зоны лучше людей. То и дело прядали ушами, косились на заросли и пытались замедлить шаг.

Роджер тоже хотел замедлиться.

Желательно настолько, чтобы весь отряд остановился, развернулся и галопом уехал обратно в город.

Впереди раздался топот.

Из-за поворота показались всадники.

Их было шестеро. Точнее, верхом оставались только четверо. Ещё двое бежали рядом, судорожно держась за стремена товарищей. Один потерял шлем, у второго была разорвана кольчуга на спине, а третий баюкал окровавленную руку.

Лошади были покрыты мыльной пеной.

— Передовой дозор, — нахмурился комендант.

Увидев основную колонну, разведчики заметно обрадовались. Старший натянул поводья так резко, что его конь едва не сел на круп.

— Господин комендант!

— Докладывайте.

Офицер несколько раз открыл рот, пытаясь отдышаться.

— Там… впереди…

— Что?

— Чудовища.

Комендант недовольно поморщился.

— Какие именно?

Разведчик затравленно оглянулся на пустую дорогу.

— Мертвяки. Они с фермы.

— И?

— А еще мы послали одного посмотреть в дозорную трубу сбоку, и он видел мертвяков. Они… работают.

— Работают?

— Да. Доски таскают. Землю копают. Один вообще крышу чинит.

По строю прокатился негромкий, нервный ропот. Церковники переглянулись.

— Вы уверены, что видели именно нежить? — резко спросил старший служитель Престола.

— У одного половины лица не было, святой отец.

— Может, показалось издалека?

Главный разведчик посмотрел на него с жуткой обидой.

— А на нас, основную группу, тем временем лев вышел.

— Лев? — уточнил комендант.

— Мёртвый.

— Разумеется, — вполголоса пробормотал Роджер.

— Ещё там была корова, — торопливо добавил один из пеших бойцов.

Комендант медленно повернул к нему голову.

— Какая корова?

— Без мяса.

— Что?

— Скелет, господин комендант. Только рога здоровенные. И глаза зелёным горели.

— А за ней мертвяки шли, — перебил другой разведчик. — Штук пятьсот. Может, больше. И еще вепрь с костяным плугом на хвосте!

Комендант несколько секунд молча смотрел на своих доблестных людей.

— Вы вступили в бой?

Разведчики дружно и виновато отвели глаза.

— Мы оценили обстановку, — очень осторожно произнёс офицер.

— И?

— Решили срочно доложить.

— То есть сбежали.

— Это был тактический отход.

Один из городских магов в заднем ряду не выдержал и тихо хрюкнул от смеха.

Разведчик мгновенно повернулся к нему:

— Сам сходи и посмотри!

— Достаточно, — отрезал комендант. — Приведите себя в порядок и встаньте в строй. Мы идем вперед.

— Что⁈ — не выдержал Роджер. — У нас нет приказа хватать некроманта с армией нежити, при всем уважении!

— Но и потерять такой шанс схватить некроманта мы не можем, — отрезал комендант. — Я не собираюсь отступать из-за баек о мёртвых коровах и кабанах с сельскохозяйственным инвентарём на заднице.

Роджер обреченно потёр лицо.

— Фух.

— Последний раз приказываю вам прекратить нагнетать обстановку, капитан Стис.

— Как скажете.

Комендант поднял руку.

— Колонна, вперёд!

Копейщики плотнее сомкнули строй. Арбалетчики проверили натяжение тетив. Боевые маги начали заранее формировать защитные плетения, бормоча формулы.

Отряд двинулся дальше. Передовые разведчики благоразумно остались в самом хвосте колонны.

Наверное, это был самый разумный поступок за всё утро.

Проехали совсем немного.

Тракт впереди резко расширялся, огибая огромный старый дуб. За ним начиналась прямая дорога к поместью Нордов. До фермы оставалось не больше пары километров.

Роджер заметил движение первым.

В кустах справа что-то тяжело зашуршало. Треснула ветка. Потом ещё одна.

Земля под копытами едва заметно, но ритмично задрожала.

Лошади разом подняли головы. Несколько нервно заржали. Конь коменданта попятился, испуганно мотая мордой.

— Строй держать! — крикнул один из офицеров.

Из леса донеслось басовитое, раскатистое:

— Хрю.

Роджер обреченно закрыл глаза.

Слева раздался оглушительный треск.

Молодые деревья начали валиться одно за другим. Что-то огромное перло прямо сквозь заросли, вообще не замечая преград.

Сначала между стволами показался массивный костяной нарост.

Потом бронированная голова.

Потом всё остальное.

Пятачок неспешно вышел на дорогу. За последние дни инфернальный вепрь стал ещё крупнее. Теперь его холка возвышалась над всадниками. Толстый костяной панцирь полностью закрывал голову, плечи и спину. Из-под брони буграми выступали чудовищные мёртвые мышцы, каждый шаг оставлял в сырой земле глубокую яму. Массивные желтые клыки изгибались вверх. А хвост действительно венчал огромный треугольный костяной нарост, напоминающий тяжёлый плуг.

В пасти Пятачок бережно держал вырванный с корнями молодой ствол дерева.

Наверное, нёс Артуру палку. Поиграть.

Отряд остановился.

Совершенно.

Уверенная улыбка медленно сползла с лица коменданта.

— Вот этот кабан, — негромко, любезно подсказал Роджер.

Пятачок повернул бронированную голову и внимательно посмотрел на людей маленькими, горящими красными глазами.

Ствол выпал из пасти. Тяжело ударился о землю, подняв облако пыли.

Одна из лошадей в переднем ряду истошно заржала, встала на дыбы и сбросила седока. Следом понесло вторую. Третья попыталась развернуться прямо в строю, с размаху врезалась боком в соседнего коня и едва не опрокинула сразу двух арбалетчиков.

— Держать животных! — заорал офицер, срывая голос.

Пятачок шумно втянул воздух.

Из его ноздрей со свистом вырвались клубы сизого могильного пара.

На людей обрушилась плотная, удушливая аура нежити.

Она была не особенно сильной. Пятачок явно не собирался нападать и просто с любопытством принюхивался к незнакомцам.

Но лошадям хватило с избытком.

Строй окончательно посыпался.

Кто-то слетел с седла. Кто-то бросил поводья и вцепился в гриву. Одна из повозок с тяжелым артефактным метателем съехала колесом в канаву и опасно накренилась.

Комендант с трудом удержал собственного коня, который пятился, почти садясь на круп.

— Маги! — рявкнул старший церковник. — Приготовить очищающее пламя!

Трое церковных бойцов синхронно подняли посохи.

Роджер похолодел.

— Не надо.

— Эта тварь — порождение тёмной магии!

— Эта тварь сейчас прикончит нас всех, если мы нападём.

Пятачок вдруг резко, почти игриво взмахнул хвостом.

Костяной плуг со свистом рассёк воздух и начисто снёс верхушку растущей у дороги молодой сосны.

Та жалобно затрещала и рухнула поперёк тракта.

Несколько копейщиков синхронно попятились, сглатывая.

— И всё-таки я бы очень не советовал его злить, — тихо закончил Роджер.

Старший церковник поднял посох ещё выше, концентрируя светлую энергию.

— Во имя Святого Престола…

Комендант резко схватил его за рукав плаща и силой дёрнул вниз.

— Отставить!

— Что вы себе позволяете⁈

— Не даю вам угробить мой отряд.

— Вы обязаны схватить еретика!

— Тогда сначала покажите, где он.

Церковник гневно указал посохом вдоль дороги.

— Там! На ферме!

Комендант посмотрел на перегородившего тракт чудовищного Пятачка. Потом на поваленную сосну. Потом на собственных бойцов, которые с трудом удерживали обезумевших лошадей и тряслись.

— Между нами и фермой сейчас стоит вот это.

— У вас шестьдесят вооружённых людей!

— А у него не один кабан, — любезно напомнил Роджер.

Пятачок сделал шаг вперёд.

Земля дрогнула.

Весь отряд дружно, как по команде, подался назад.

Пятачок остановился. Наклонил голову.

— Хрю?

В этом звуке слышалось абсолютно искреннее, почти детское любопытство.

Роджер прекрасно понимал, что сейчас происходило. Вепрь не нападал. Не угрожал. Он вообще, скорее всего, просто вышел на тракт за своей палкой и теперь пытался сообразить, зачем возле неё собралась такая огромная толпа живых.

Но остальным этого знать было совершенно не обязательно.

— Отряд, — наконец громко, стараясь сохранить твердость в голосе, произнёс комендант. — Медленно отходим.

Старший церковник резко повернулся к нему.

— Вы не можете!

— Уже могу.

— Именем Святого Престола я требую продолжить операцию!

— Тогда продолжайте. У меня нет приказа класть в землю всех стражей округа. И вообще, я доложу сначала командованию о некроманте. Пусть оно решает.

Церковник посмотрел на Пятачка.

Вепрь как раз медленно опустил здоровенную голову и начал скрести копытом землю. Из-под огромного копыта во все стороны полетели комья грязи размером с человеческую голову.

Святой отец сглотнул и отступил на полшага.

— Церковь не обязана бездумно расходовать своих служителей.

— Какое удивительное совпадение, — сухо заметил комендант. — Я тоже не обязан бездумно расходовать своих солдат.

Он поднял руку.

— Всем подразделениям! Отходим к развилке! Без паники! Магам держать щиты!

Спорить никто не стал.

Колонна начала разворачиваться. Получилось не особенно красиво и совсем не по уставу. Арбалетчики мешали копейщикам, лошади шарахались от каждого шороха, повозку с метателем пришлось вытаскивать из канавы вручную, надрывая спины.

Но люди старались. Очень старались.

Пятачок за ними не пошёл.

Он спокойно дождался, пока последний солдат отступит на безопасное расстояние, подошёл к брошенному стволу, поднял его зубами и радостно потрусил обратно в чащу.

Будто ничего и не произошло.

Комендант напряженно смотрел ему вслед.

— Он нас даже не преследует, — пробормотал один из офицеров, вытирая пот со лба.

— Потому что выполнил задачу, — ответил Роджер.

— Какую?

— Показал, что нам здесь не рады.

Старший церковник поджал тонкие губы.

— Это ещё не закончено.

— Разумеется, — легко согласился Роджер. — Следующий отряд святой паладин Горд встретит кем-нибудь другим. Чтобы не повторяться.

Церковник бросил на него испепеляющий взгляд, но промолчал.

До развилки отходили очень быстро.

Только там комендант позволил остановиться и привести строй в порядок. Раненых, к счастью, почти не было. Несколько человек ушиблись при падении с лошадей, один арбалетчик вывихнул плечо, ещё один получил копытом по заднице от собственной кобылы.

Для столкновения с Пятачком потери можно было считать ничтожными.

Комендант спешился, молча прошёл к обочине и некоторое время стоял, мрачно глядя в сторону фермы.

Роджер его не торопил.

Наконец тот произнёс:

— Городскую стражу я туда больше не поведу.

— Разумное решение.

— Но оставлять некроманта без внимания тоже нельзя.

— А вот тут вы опять начинаете меня пугать.

Комендант проигнорировал замечание.

— Сколько сейчас в Сонмище авантюристов?

Роджер задумался.

— Много. Начало сезона. Отряды идут в Серую зону за артефактами, охотятся на мутантов.

Комендант кивнул.

— Назначим награду за голову Артура Горда.

Старший церковник резко вскинулся.

— Вы с ума сошли⁈ Это дело нельзя предавать широкой огласке!

Комендант медленно, тяжело посмотрел на него.

— Пять минут назад вы требовали, чтобы я повёл шестьдесят человек на штурм его фермы.

— Операция должна была пройти тихо!

Роджер выразительно окинул взглядом солдат, магов, две тяжёлые повозки и закованную в броню церковную стражу.

— Очень тихий отряд подобрали.

Церковник побагровел.

— Вы не понимаете политических последствий!

— А вы не понимаете, что я не собираюсь хоронить своих людей из-за вашей политики, — жестко отрезал комендант. — Хотите схватить Горда своими силами — присылайте Инквизицию. Хотите, чтобы этим занималась местная власть, — я выберу способ сам.

— Авантюристы не справятся.

— Возможно.

— Он убьёт их!

Комендант равнодушно пожал плечами.

— Они взрослые люди. Увидят сумму, оценят риск и примут собственное решение.

Роджер тяжело вздохнул.

Он прекрасно знал, как именно авантюристы оценивали риск.

Они увидят золото. На этом оценка закончится.

— Какую сумму вы хотите назначить? — спросил один из офицеров.

Комендант назвал цифру.

По отряду прокатился удивлённый, жадный гул.

Роджер присвистнул.

— За такие деньги туда полезет половина Сонмища.

— А вторая половина будет продавать первой верёвки, масло и гробы.

— Пусть городская экономика развивается.