Святой Престол, столица

Примас Святого Престола Северин обедал.

И, если быть точнее, в данный момент его куда больше интересовала стоящая перед ним глубокая серебряная тарелка с обжигающе горячими мантами, чем все запутанные проблемы веры, ереси и государственного устройства вместе взятые.

Он подцепил изящной вилкой очередной мант, аккуратно проколол тонкое, сваренное на пару тесто и довольно, почти по-кошачьи, прищурился, когда наружу вытек густой, невероятно ароматный мясной сок.

— Продолжай, — милостиво разрешил он, даже не поднимая глаз от своего гастрономического сокровища.

Стоявший возле массивного стола адъютант привычным жестом раскрыл тонкую кожаную папку с донесениями.

— Провинциальный барон Эмиль Дресс по-прежнему не раскалывается и упрямо придерживается старых показаний в казематах.

— Каких именно?

— Что наш новый святой паладин Артур Горд является неким «некро». Из-за выбитых на допросе зубов дикция барона оставляет желать лучшего.

Примас отправил надкушенный мант в рот и блаженно прикрыл глаза.

— Некро… некро… ммм, мант просто отменный.

Некоторое время глава Церкви тщательно и вдумчиво жевал, полностью игнорируя существование Инквизиции и еретиков.

Адъютант терпеливо и безмолвно ждал. Он слишком хорошо знал привычки своего руководителя, чтобы перебивать его во время трапезы.

— Кто сегодня готовил? — наконец поинтересовался примас, проглатывая еду.

— Полагаю, брат Матвей, ваше святейшество.

— Передай в канцелярию, чтобы ему выдали премию.

— Обязательно сделаю.

Примас неспешно потянулся за следующим мантом, выбирая тот, что лежал с краю.

— Так что там всё-таки Дресс?

— Он утверждает, что Горд — некро.

— Манты хороши, всё-таки, — отозвался примас. Он щедро макнул угощение в густой сметанный соус, старательно собирая зелень. — Что же это за «некро» такое? Очередное ругательство из Серой зоны?

В этот момент в тяжелую дубовую дверь кабинета негромко, но настойчиво постучали.

— Войдите, — бросил примас.

Появившийся на пороге сухой служитель быстро подошёл к адъютанту и, стараясь не шуметь, передал ему небольшой запечатанный конверт без гербов и вензелей.

— Только что доставили.

— Откуда? — нахмурился адъютант.

Служитель почтительно наклонился и что-то очень тихо зашептал ему на ухо.

Адъютант вздрогнул и слегка изменился в лице.

— Вот как. Можешь идти.

Служитель бесшумно растворился в коридоре. Примас посмотрел на своего помощника поверх серебряной тарелки, заметив его замешательство.

— Что-то интересное?

— Очень, ваше преосвященство.

— Ну так открой, глянь, — великодушно разрешил примас, возвращаясь к соусу.

Адъютант быстро проверил целостность восковой печати, аккуратно вскрыл конверт и пробежался глазами по нескольким неровным строкам. Потом нахмурился и перечитал текст ещё раз, словно не веря собственным глазам.

— Ваше святейшество…

— Ну?

— Это срочное сообщение от одного из наших достопочтенных помощников.

Примас медленно положил вилку на край тарелки.

Под обтекаемым термином «достопочтенные помощники» в глубоких кулуарах Святого Престола понимали самых разных, порой крайне сомнительных людей. Информаторов. Глубоко законспирированных шпионов. Подкупленных имперских чиновников. А иногда и откровенных беспринципных мерзавцев, которые становились неожиданно полезными и преданными делу Света, если им регулярно и вежливо напоминать о том, что Инквизиция прекрасно знает, где именно они живут.

— И что же такого важного сообщает наш достопочтенный помощник? — в голосе примаса зазвучало неподдельное любопытство.

Адъютант тяжело сглотнул и помедлил.

— Святой паладин Артур Горд — некромант.

Примас Северин несколько долгих секунд молча и не моргая смотрел на своего помощника.

Потом опустил взгляд на тарелку.

— Некромант?

— Именно так.

Адъютант, откашлявшись, продолжил читать донесение:

— На закрытой территории поместья Горда в Серой зоне неоднократно наблюдали нежить. Несколько классических мертвяков. Поднятых мёртвых животных. Предположительно, речь идет о высокоуровневой боевой нежити.

Примас недовольно нахмурился, чувствуя, как внутри закипает раздражение.

— Какую именно тварь там видели?

— В сообщении упоминаются поднятый вепрь, крупный хищник и несколько человек в качестве охраны.

— Хищник?

— Предположительно, лев.

Примас медленно, окончательно отложил вилку на белоснежную скатерть и глубоко задумался. В кабинете повисла звенящая тишина. Потом глава Церкви перевёл тяжелый взгляд на последний, сиротливо лежащий в тарелке мант.

Долго и пристально смотрел на него.

И вдруг что-то в его старческом, испещренном морщинами лице неуловимо изменилось. Пришло понимание.

— Так вот оно что… — тихо протянул он.

Адъютант непонимающе поднял голову от письма.

— Ваше святейшество?

— Некромант. Вот что за «некро» пытался выговорить этот беззубый идиот Дресс.

Примас ткнул вилкой прямо в центр остывающего манта, пробивая тесто насквозь.

— Вот что всё объясняет.

Он заговорил уже гораздо быстрее, явно собирая в своем блестящем аналитическом уме все ранее разрозненные и странные факты в единую картину.

— А мы ведь крупно, сказочно опростоволосились.

Адъютант скорбно кивнул, признавая поражение бюрократии.

— Есть ещё один тревожный момент, ваше святейшество.

— Какой ещё?

— Наш источник прямо утверждает, что этот Горд способен контролировать достаточно сильную, узкоспециализированную нежить.

— Насколько сильную?

— Точный предел пока неизвестен.

Примас тяжело откинулся на высокую спинку резного кресла.

Несколько секунд в просторной комнате было слышно только уютное потрескивание восковых свечей в канделябрах.

— Некрасиво получается, — наконец задумчиво произнёс он, глядя в потолок. — Мы своими собственными руками сделали святым паладином некроманта.

Адъютант тактично кашлянул в кулак.

— Формально это решение ещё можно как-то пересмотреть…

— Формально мы уже провели публичную церемонию на всю столицу.

— Да, это так.

— И Император, старый лис, лично назначил его своим Престолоносителем прямо перед алтарем. Выходит, он тоже опростоволосился перед всем двором, и хоть это меня немного утешает.

Примас болезненно поморщился, словно у него разом заболели все зубы.

— Вот же дерьмо.

Адъютант мудро предпочел промолчать, не комментируя столь резкие выражения своего руководства.

Примас снова посмотрел на испорченную тарелку.

Аппетит окончательно и бесповоротно испортился.

— Если мы прямо сейчас отправим туда карательный отряд Инквизиции, что произойдёт? — деловым тоном спросил он.

— Поднимется колоссальный шум, — тут же отозвался адъютант.

— Именно.

— Кроме того, если информация нашего источника вдруг окажется неверна или преувеличена…

— Мы публично и бездоказательно атакуем собственного святого паладина, — мрачно закончил мысль примас. — Защитника веры. Очень красиво и благородно получится. Скандал на всю Империю.

— Именно так, ваше святейшество.

Примас начал ритмично постукивать сухими пальцами по полированной столешнице.

— А если информация верна?

— Он в одиночку одолел Милоша. Гранд-мастера огня. Наши боевые звенья могут понести катастрофические потери.

Примас задумался ещё сильнее. Грубая сила здесь явно не подходила. Слишком много рисков, слишком мало изящества.

— Сделаем иначе, — мягко произнес он.

Адъютант мгновенно подобрался и приготовился записывать распоряжения.

— Отправьте нашему дорогому Горду официальное письмо. Приглашение.

— Какое именно?

— В столицу. Сюда, в Святой Престол.

Адъютант удивленно поднял взгляд от бумаги.

Примас тонко, почти по-отечески улыбнулся.

— Сделаем всё тихо. Красиво. И исключительно вежливо.

— По какому поводу мы его позовем?

— Придумаем. Канцелярия на что? Дополнительное оформление его паладинского статуса. Особое благословение высшего духовенства. Вручение очередной церковной награды. Да хоть торжественный обед в его честь закатите.

Он решительно снял с вилки последний мант и отправил его в рот, прожевав без всякого удовольствия.

— Главное в этом деле, чтобы он приехал к нам абсолютно добровольно и ничего не подозревая.

Адъютант медленно кивнул, оценив задумку.

— А дальше?

Примас прожевал. Тщательно вытер губы льняной салфеткой.

— А дальше мы как следует подготовимся к встрече героя.

— Инквизиторы?

— Лучшие из лучших. Мастера. И подготовьте артефакты подавления магии. Всё, что только есть в наших хранилищах.

Примас плавно поднялся из-за стола, одернув белоснежную мантию.

— Этот Горд пока ещё не знает, что мы знаем. Это наше главное преимущество.

Он заложил руки за спину и неспешно подошёл к высокому стрельчатому окну.

Внизу, в сгущающихся сумерках, раскинулся огромный, неприступный комплекс Святого Престола: величественные храмы, закрытые внутренние дворы, укрепленные казармы церковной стражи и устремленные в небо высокие золоченые шпили главного собора.

Здесь была исключительно их территория. Их правила.

Здесь можно было подготовить идеальную ловушку заранее, расставив фигуры так, что у жертвы не останется ни единого шанса на сопротивление.

— Пусть приезжает, — абсолютно спокойно и холодно произнёс примас, глядя на город. — Встретим его со всеми почестями, как истинного святого паладина. Проводим в специальную гостевую комнату… то есть в допросную камеру по соседству с бароном Эмилем Дрессом. И затем, если наши подозрения подтвердятся и он действительно окажется некромантом…

Он выдержал небольшую, театральную паузу.

— Схватим.

Глава Церкви пожал плечами с таким видом, словно речь шла о выносе старой мебели.

— И сожжём на костре. Как и положено.

Адъютант почтительно склонил голову.

— Будет исполнено в точности, ваше святейшество.

Примас отвернулся от окна и снова посмотрел на свою пустую серебряную тарелку со следами соуса.

— Кто бы мог вообще подумать, — хмыкнул он.

\*\*\*

Утро началось с того, что, едва я вышел во двор, у меня тут же появилась новая проблема.

Шесть Огневиков стояли вокруг гостевого дома идеальным, неподвижным полукольцом.

Массивные стальные ошейники я им, разумеется, снял. Ни к чему эти костыльные железки для контроля — настоящий некромант управляет своими мертвяками напрямую, через нити силы. Из щелей в их почерневших кожаных доспехах время от времени пробивались крохотные, злые язычки пламени.

Выглядело всё это крайне внушительно.

И совершенно бесполезно с хозяйственной точки зрения.

Я остановился на крыльце, задумчиво скрестив руки на груди.

— И куда мне вас теперь девать? Копать вы не умеете, рыхлить грядки тоже.

Огневики предсказуемо промолчали, глядя перед собой пустыми мертвыми глазами.

— Вот именно. Никакой инициативы.

Своих батраков я уже неплохо прокачал, и в черновых работах они были куда полезнее и поумнее, чем эта перехваченная боевая элита. Огневики изначально были узкоспециализированными магическими конструкциями. Созданными исключительно для того, чтобы убивать. Усиленные мортами мышцы, искусственно расширенные каналы для магии, огненные ядра внутри — идеальные боевые машины.

Работники из них получались примерно как из осадной катапульты кухонная утварь. Теоретически, конечно, использовать можно. Практически — лучше не надо, если не хочешь сжечь собственную ферму.

За спиной послышалось тяжёлое шарканье.

Во двор вышел Олег. Как всегда — бесшумный, собранный и в своей неизменной глухой кожаной маске.

— Олег.

Мертвяк медленно повернул ко мне затянутую в черное голову.

— Поздравляю с повышением.

Он продолжал молча смотреть, ожидая пояснений.

— Ты теперь официальный начальник службы безопасности поместья Гордов.

Олег слегка, с легким достоинством наклонил голову.

— Старший над этими шестью дуболомами, — я выразительно указал на застывших Огневиков. — На тебе строевая подготовка, охрана внешнего периметра, ночное патрулирование. И сделай так, чтобы они по ночам не стояли столбами прямо возле дома и Киру не смущали своими горящими глазами.

Олег задумчиво посмотрел на строй магов. Потом плавно поднял руку в черной перчатке и властно указал вперёд, в сторону тракта.

Шесть Огневиков, в чьи структуры я уже успел вплести настройки подчинения его приказам, абсолютно синхронно развернулись.

— Уже получается, — одобрительно хмыкнул я.

Олег им что-то негласно, на ментальном уровне скомандовал, и маги-мертвецы четко разошлись по назначенному периметру, сливаясь с тенями.

Я уважительно кивнул своему стражу.

— Вижу, талант к жесткому командованию у тебя был ещё при жизни.

Пятачок тем временем всерьез заинтересовался новыми жильцами. Гигантский инфернальный вепрь-сверхмутант носился вокруг расходящегося строя, радостно хрюкал и то и дело нагло тыкался своим мощным пятачком прямо в животы Огневиков. Маги даже не шелохнулись от его тяжелых боданий, полностью игнорируя угрозу.

— Пятачок, не наглей, — прикрикнул я. — Это свои.

Вепрь в ответ только радостно хрюкнул и затряс костяным набалдашником на хвосте, ничуть не раскаявшись.

В этот момент со стороны главных ворот ощутился посторонний магический фон. Я мысленно отозвал Пятачка и неспешно пошел встречать визитера.

— Господин Артур Горд! — раздался нервный голос.

За забором, у самой калитки, я увидел гостя. Там переминался с ноги на ногу молодой парень, одетый в серо-белую суконную одежду церковного послушника. На вид лет шестнадцать-семнадцать. Очень худой. С потертой дорожной сумкой, перекинутой через плечо. И нездорово, до синевы бледный.

— Привет, — миролюбиво сказал я, открывая калитку.

Парень судорожно сглотнул. И тут же торопливо отошел назад примерно на три шага, подальше от забора.

— Ты ко мне? — уточнил я.

— Д-да, господин святой паладин Горд!

Он быстро, почти в пояс поклонился, едва не уронив сумку.

— Послушник Иларий. Святой Престол направил меня к вам с официальным посланием.

Вот как. Сами пожаловали.

Я молча протянул руку.

Парень дрожащими пальцами достал из-за пазухи запечатанный плотный конверт и вложил мне в ладонь, стараясь не касаться кожи. Печать на воске действительно принадлежала Святому Престолу — тяжелая, с характерным гербом.

Я без лишних церемоний сломал сургуч и быстро пробежался глазами по строчкам.

Очень вежливо. Очень официально. И очень, очень срочно.

Святому паладину Артуру Горду надлежало немедленно прибыть в столицу для «уточнения ряда важных вопросов, напрямую связанных с его новым высоким церковным статусом».

Хм.

— Передай своему начальству, что как только смогу, так сразу и приеду, — спокойно ответил я, складывая письмо.

Послушник замер, глядя на меня широко раскрытыми глазами.

— Господин святой паладин…

— Что не так?

— Вас очень просят прибыть как можно скорее.

— Я понял. Я же только что сам это прочитал.

— Нет, то есть… — парень нервно сглотнул. — Действительно как можно скорее. Это приказ примаса.

— Я действительно понял, Иларий.

Парень затравленно посмотрел на высокий забор фермы. Именно в этот момент где-то за досками хрюкнул Пятачок.

Послушник сделал еще полшага назад, побелев как мел.

Интересно. Я чуть прищурился и внимательно посмотрел на его ауру.

Страх. Причём сильный, липкий, почти животный страх. Он боялся не просто меня как дворянина, он боялся самого этого места.

— Что-то ещё передавали? — приподнял я бровь.

— Н-нет.

— Уверен?

— Абсолютно, ваше сиятельство!

— Хорошо. Можешь идти.

Он снова поклонился. Слишком быстро, слишком дергано. Резко развернулся на каблуках.

Я с легкой усмешкой смотрел ему вслед. Парень торопливо дошёл почти до поворота тракта.

И тут мне стало откровенно скучно.

— Бу! — негромко, но хлестко бросил я ему в спину, добавив в голос каплю силы.

Послушник подпрыгнул так высоко, будто ему под задницу дали хорошего пинка кованым сапогом.

— А-А-А!

Он рванул вперёд с низкого старта. Парень вылетел на пыльную дорогу и почти бегом направился прочь, то и дело в ужасе оглядываясь назад, словно за ним гналась целая армия гулей.

Я философски проводил его взглядом, пока он не скрылся за деревьями.

— Забавный малый.

Пятачок, стоящий за забором, согласно и басовито хрюкнул.

— Вот и я о том же.

Я снова развернул письмо. Вдумчиво перечитал сухие канцелярские строчки.

Святой Престол. Срочный, почти истеричный вызов. До смерти испуганный рядовой послушник, который явно знает больше, чем ему положено.

И всё это совершенно случайно произошло сразу после того, как столичный следователь Рокотов узнал про мою некромантию. Потом Орден Нежизни узнал и прислал ко мне ликвидаторов. И вот теперь Святой Престол внезапно, до зубовного скрежета, захотел видеть меня в столице.

Ну да. Конечно. Исключительное совпадение.

За спиной негромко скрипнула и открылась дверь.

На крыльцо вышла Кира. Волосы ещё растрёпаны после сна, на хрупкие плечи накинута лёгкая шерстяная кофта.

Она сонно посмотрела на меня. Потом перевела взгляд на облако пыли от удаляющегося послушника. Потом на рассредоточившихся вдоль забора боевых Огневиков.

— Что случилось на этот раз? — со вздохом спросила она.

Я беззаботно помахал распечатанным письмом.

— Святой Престол вызывает меня в столицу.

— Зачем?

— Официально — уточнить какие-то важные организационные вопросы по поводу моего паладинского статуса.

Кира чуть прищурилась, мгновенно сбросив остатки сна.

— А неофициально?

Я аккуратно сложил письмо и убрал его в карман.

— Думаю, Святой Престол просто узнал, что я некромант. И теперь они в панике.

Она несколько долгих секунд молча смотрела на меня. Ни криков, ни истерик.

— А-а, — только и протянула девушка.

И всё.

Я удивленно поднял бровь.

— И это вся реакция?

Кира равнодушно пожала плечами, поправляя кофту.

— Судя по твоему абсолютному спокойствию, это не такая уж и большая проблема.

Я искренне улыбнулся. Прагматичность этой девушки меня всегда радовала.

— Ага. Ты права.

Она еще раз оценивающе посмотрела на застывший строй Огневиков. На Олега, слившегося с тенью. На Пятачка, который опять пытался исподтишка бодать бронированную ногу одного из новых бойцов.

— Ты поедешь?

— Конечно.

— Когда?

Я посмотрел на письмо в кармане. Потом обвел хозяйским взглядом ферму.

— Когда закончу дела по хозяйству.

— А зачем вообще ехать в очевидную ловушку? — резонно поинтересовалась Кира.

— Это просто невежливо — заставлять уважаемых людей так долго ждать, — развел я руками.

Кира тонко улыбнулась.

— Иногда мне кажется, что ты специально ищешь неприятности на свою голову.

— Неправда, — привычно заспорил я, но как-то несильно убедительно, скорее просто для проформы. — Неприятности сами меня находят. Я тут вообще ни при чем.