Мой Некросканер, привычно висевший на краю сознания, выдал россыпь ярких сигналов. Приближались шестеро. И фонили они не как обычные гнилые куски мяса, а как полноценные мертвяки, прокачанные до уровня магов. А следом за ними тянулась плотная, пульсирующая аура одного живого некроманта.

Интересно. Гости пожаловали.

Пока вся эта процессия ещё ломилась через подлесок, я быстро перераспределил силы. Ментальным щелчком велел Барсику и Мурке отойти в густые кусты и слиться с тенями. Вуди я отправил на раскидистое дерево повыше. Олега задвинул в глубокую тень за стволами. А вот Пятачка оставил на виду. Этот гигантский инфернальный вепрь-сверхмутант всё равно уже прыгал на месте весь в предвкушении драки, нетерпеливо сбивая своим огромным костяным набалдашником на хвосте заметный подлесок.

Через несколько минут между деревьями, ломая сухие ветки, появились силуэты.

Первыми, как и ожидалось, вышли мертвяки. От каждого из них фонило куда мощнее, чем от обычного Мутанта. На их телах были подогнаны и укреплённые кожаные доспехи, поверх которых для надежности проходили толстые металлические пластины. А на шеях… Ошейники. Толстые, грубо скованные стальные кольца с вживлёнными прямо в металл красными кристаллами.

Я присмотрелся повнимательнее к структуре их аур.

Огненная стихия. Огневики. Да только контроль над ними шел не напрямую от хозяина к слуге, а как-то костыльно, через эти самые ошейники. В моем прошлом мире подобные топорные поделки даже ученикам бы не доверили, засмеяли бы. Но здесь, для местных провинциальных некромантов, это, похоже, считалось очень серьёзным технологическим достижением.

За шестью мертвяками из леса вальяжно вышел мужчина. Традиционный чёрный плащ, худая, надменная физиономия. На груди тускло поблескивал серебряный знак Ордена Нежизни. А в кармане брюк на моем некрозрении отчетливо светился артефакт, через который и шел контроль ошейниками огневиков.

Вот как.

— Артур Горд, — пафосно произнёс незнакомец, останавливаясь на безопасном расстоянии.

— Знаете меня? — вежливо поинтересовался я.

— Мы за тобой давно наблюдаем.

— Невежливо это — подглядывать без спросу.

Некромант лишь криво усмехнулся, принимая мою реплику за слабость.

— Ты слишком много себе позволяешь. Поднимаешь нежить без разрешения. Разводишь коров-личей. Вмешиваешься в наши дела.

— Простите, а какие именно ваши дела?

— Серая Зона целиком и полностью принадлежит Ордену.

Я медленно повернул голову и посмотрел на притаившегося в тени Олега.

— Слушай, а сама Серая Зона вообще в курсе?

— Ты ещё шутишь? — нахмурился незнакомец.

— Нет, издеваюсь.

Некромант сердито вынул из кармана тот самый небольшой металлический артефакт. Железные ошейники на шеях Огневиков тут же зловеще вспыхнули багровым светом. Вся шестерка синхронно, как механические куклы, шагнула вперёд.

— Убейте его, — бросил он приказ.

Я только устало вздохнул.

— Ну да, конечно. Как оригинально.

Огневики с глухим рыком бросились ко мне, на ходу формируя в руках сгустки пламени.

Я даже с места не сдвинулся, просто потянулся к ним своим магическим восприятием, прощупывая плетения. Простая, дырявая структура. Примитивные, прямые как палка каналы. Весь контроль действительно идет исключительно через ошейник-ретранслятор. Собственной привязки создателя к материалу почти нет. В прошлой жизни за такую халтурную работу я бы своего ученика заставил неделю от руки переписывать базовый учебник по безопасности.

— Серьёзно? И это ваша элита?

Я мысленно сформировал жгуты энергии и добавил немного морт прямо в структуру каждого нападающего. Совсем немного. Мои тонкие нити силы молниеносно скользнули к каждому из Огневиков, впиваясь в их ауры. Чужой, слабый контроль тут же жалобно заскрипел, не выдерживая моего напора.

Некромант удивленно дёрнулся, чувствуя сопротивление.

— Что за…

Я резко усилил ментальное давление, выбивая его из канала. Красные кристаллы на стальных ошейниках тревожно мигнули и окончательно погасли. Огневики как вкопанные остановились в паре метров от меня, развеяв пламя.

Некромант стремительно побледнел, его надменность испарилась.

— Нет… Это невозможно.

Я мысленно дёрнул новые, теперь уже свои связи, укрепляя контроль.

— Предохранять свои игрушки надо от стороннего вмешательства, коллега.

Все шестеро мертвяков-магов послушно развернулись на каблуках. Теперь они пустыми, мертвыми глазами смотрели на своего прежнего хозяина.

— Как… как ты это сделал?

— Очень плохая работа, — доверительно сообщил я. — Кто вас вообще некромантии учил? Гоните его в шею.

Он судорожно затряс своим металлическим пультом, бешено давя на кристаллы. Ничего. Ноль реакции.

— Вуди.

Бронированный дятел пулей сорвался с моего плеча. Некромант испуганно вскинул руку, закрывая лицо от удара. Но целью моего разведчика было вовсе не лицо. Вуди на огромной скорости пронёсся мимо и вырвал артефакт прямо из трясущихся пальцев мага.

— Ах ты тварь!

Пульт описал дугу и послушно упал мне прямо в подставленную ладонь. Я крепко его поймал.

— Молодец.

Вуди гордо уселся обратно мне на плечо, довольно щелкнув клювом. Лишившись своего единственного козыря, некромант попятился назад.

— Ты не понимаешь, с кем связался. Орден Нежизни…

— Знаю-знаю.

— Тогда ты понимаешь, что тебя найдут!

— Сегодня прямо какой-то вечер повторяющихся угроз, — перебил я его нытье. — Ну вот ты меня нашел, и что с того толку? — Я красноречиво кивнул на застывших огневиков. — Тем больше у меня теперь будет батраков для работы на ферме.

Шесть голов моих новых новичков синхронно повернулись ко мне, ожидая приказа.

— Покажите бывшему хозяину файр-шоу. Заслужил.

Некромант, поняв, что переговоры окончены, резко развернулся, чтобы дать деру в спасительный лес. Не успел. Шесть плотных, ревущих струй огня догнали и поймали его раньше, чем он сделал второй шаг.

Пламя охватило человека мгновенно, сжигая мантию и плоть. Он дико закричал, падая на колени. Огонь от шести магов становился всё ярче и невыносимо жарче. Через несколько долгих секунд кричать стало просто некому. На выжженной земле остался только серый пепел — температура была такой, что даже кости сгорели без остатка.

Я спокойно подошёл к дымящейся кучке пепла. Пятачок разочарованно шел рядом, уныло похрюкивая — ему так и не дали никого протаранить. Барсик грациозно вышел из кустов и тоже мяукнул с явной претензией, Мурка согласно муркнула, гремя костями.

— Ну, извините, ребят, — развел я руками, глядя на свой недовольный зверинец. — Сами видите, неуч попался. На всех вас просто не хватило. В следующий раз точно оставлю вам кого-нибудь покрепче.

Наклонившись, я поднял с земли чудом уцелевший, слегка закопченный серебряный знак Ордена.

— Вот теперь точно всё.

Затем я внимательно посмотрел на шестерых Огневиков. Новые нити контроля сидели в их аурах плотно и крепко. Конечно, они были послабее Олега, чья структура была моей штучной, кропотливой работой, но эти ребята тоже были весьма хороши. Вшестером, пожалуй, могли бы и его уделать, если грамотно распорядиться огнем.

К ферме мы подошли под утро. Небо еще даже не начало светлеть, вокруг стояла плотная предрассветная темень, скрывающая наши передвижения.

Педро, разумеется, первым заметил процессию. Этот агрессивный боевой петух, взявший на себя обязанности ночного дозорного, взлетел на ограду.

— КУ-КА-РЕ-КУ-У-У! — разорвал тишину его вопль.

Дверь дома тут же распахнулась, и на крыльцо выскочила Кира с тускло горящим фонарём в руке.

— Артур⁈

Она замерла, вглядываясь в темноту. Реакция вполне ожидаемая. Ушёл я на прогулку с четырьмя представителями нежити. Вернулся — с десятью. Причём шестеро новых были наглухо закованы в укрепленную броню, а на шеях у них болтались массивные стальные ошейники с красными кристаллами.

— Это снова твои новые батраки? — с подозрением спросила она, переводя взгляд с одного мертвяка на другого.

Я посмотрел назад. Шесть Огневиков безмолвными истуканами стояли за моей спиной, ожидая команд.

— Скорее охрана, — поправил я.

— Это меняет дело, — скептически отозвалась она.

— Но работать тоже будут, — добавил я, зная её хозяйственный подход.

— А вот теперь всё нормально, — Кира сразу расслабилась и опустила фонарь.

Из дверей строящейся кузни показался заспанный, перемазанный сажей Тагор.

— Что случилось? — пробормотал он, протирая глаза.

Затем его взгляд сфокусировался на шестерых Огневиках. Сон с мальчишки исчез мгновенно.

— Ого.

Я кивнул Олегу, нашему немертвому друиду в маске, указывая на новичков:

— Принимай командование.

Затем я повернулся к остальным.

— Всем спокойной ночи. А это тебе, — я вытащил из кармана отнятый у некроманта артефакт и кинул его Тагору. Тот ловко поймал металлическую коробку. — Сними с его помощью ошейники с наших новых бойцов.

Я поспешил уйти в дом. Иногда даже бывшему Генералу Мироздания хочется банально поспать.

Через полчаса, когда я только-только начал проваливаться в сон, в дверь моей комнаты тихо, но настойчиво постучали.

Я сладко зевнул.

— Заходи.

В приоткрытую щель просунулась голова Тагора.

— Артур, да.

— Разобрался с игрушкой? — спросил я.

— Ошейники снял, — гордо отчитался юный кузнец.

— Только ошейники? — я прищурился, понимая, что он пришел не просто так.

— Пойдём-ка в кузню.

Мы вышли из дома во двор. В кузне Тагор первым делом разжёг масляные лампы. В углу действительно валялись шесть тяжелых стальных ошейников с мигающими красными камнями.

На деревянной стойке в центре всё ещё висел его первый, грубо скованный доспех.

— Что ты хочешь сделать? — спросил он, наблюдая за мной.

Вместо ответа я взял у него артефакт некроманта. Во время дороги назад я успел неплохо его изучить. Артефакт оказался куда интереснее, чем выглядел на первый взгляд. Он не просто подавал сигналы на ошейники. Внутри находилось полноценное командное ядро, способное формировать простейшие управляющие импульсы для магических конструкций.

То есть, при правильном подключении…

— Сними нагрудник, — скомандовал я.

Тагор послушался. Мы провозились почти час. Пришлось снять несколько пластин, аккуратно встроить красные камни с ошейников прямо внутрь грудной части доспеха, заставить Тагора направить свои маг-каналы по металлу к рукам и ногам, а затем заново собрать всю эту конструкцию воедино.

Тагор всё это время едва дышал от напряжения и восторга.

— Теперь поставь на стойку.

Он водрузил металл обратно. Я поднял пульт и активировал ядро артефакта.

Щёлк.

По металлу пробежала слабая красная искра. Доспех мелко дрогнул. Тагор застыл, не отрывая взгляда.

Правая латная рука с тихим скрипом медленно поднялась. Потом левая.

Тагор открыл рот.

— Он…

— Ага, — подтвердил я.

Я нажал вторую руну на пульте.

— Шаг вперёд.

Доспех тяжело шагнул. Хоть это был и не полный латный костюм, двигался он на удивление плавно, словно трико на человеке-невидимке.

Тагор радостно хлопнул в ладоши.

— Живой!

— Не совсем, — прагматично осадил я его.

Я мысленно потянулся к контроллеру.

— Повернись.

Доспех послушно развернулся к нам спиной. Тагор носился вокруг этой железной болванки, как ребенок вокруг новой игрушки.

— Я назову тебя Убийца! — торжественно объявил он.

Из открытых дверей кузни внезапно раздался строгий голос:

— Какой ещё Убийца?

Кира стояла на пороге. В легкой ночной рубахе. Со скрещенными на груди руками. И вид у неё был очень недовольный.

Мы с Тагором медленно повернулись к ней. Предательски, словно извиняясь, громко скрипнул оживший доспех.

— Вы что здесь делаете? — требовательно спросила Кира.

— Наукой занимаемся, — невозмутимо ответил я.

— Еще даже Педро не пел. Ночь на дворе.

— Наука времени не выбирает.

Кира перевела скептический взгляд на лязгающий металлолом.

— Это его вы так назвали? И зачем ему имя Убийца?

Тагор крепко задумался.

— Потому что звучит красиво.

— Не будет он никого убивать, — безапелляционно заявила Кира. — Ну, если только защищаясь.

— Тогда… — Тагор почесал затылок. — Защитник, да.

Она немного подумала, склонив голову.

— Вот это нормально.

Тагор радостно хлопнул металлического гиганта по нагруднику.

— Будешь Защитником.

Доспех медленно, словно соглашаясь, качнулся вперед.

Я посмотрел на Защитника, оценивая нашу растущую армию. На дворе у меня теперь стояло шесть заряженных магов-Огневиков. По территории патрулировали огромный вепрь Пятачок, Мурка и лев Барсик. В кузне появился собственный оживший доспех.

А где-то там, далеко в лесах, Орден Нежизни уже наверняка начинал активно интересоваться судьбой своего пропавшего некроманта.

Я искренне улыбнулся. Отпуск отпуском, но и без хорошего веселья тоже нельзя обойтись, да, дядя Даня?

•••

Цитадель Ордена Нежизни, глубины Серой Зоны

Зал Ордена Нежизни освещался лишь редкими, холодными синими огнями, заключёнными в пустые глазницы черепов неизвестных реликтовых существ.

Магистр мерил шагами каменный пол и задумчиво, с глухим щелканьем перебирал пальцами костяные чётки. Настроение у него было исключительно скверное. Уже второй день от отправленного в проклятую Серую зону отряда не поступало никаких сообщений. Там было шесть элитных огневиков — мертвяков высшего боевого класса, отправленных, чтобы наконец раз и навсегда разобраться с этим непонятным выскочкой-фермером-некромантом. И уж тем более магистр злился из-за пропажи командира отряда Хела, адепта, который числился его самым сильным и перспективным учеником.

Тяжелая дубовая дверь открылась. В просторное помещение, стараясь ступать как можно тише, вошёл разведчик.

— Господин магистр.

— Ну? — магистр даже не поднял опущенной головы, продолжая перебирать чётки. — Что с фермером и нашим отрядом? Отследили?

— Да.

— И?

Разведчик откровенно замялся, переступая с ноги на ногу.

Магистр остановился и медленно поднял тяжелый взгляд на подчиненного.

— Я жду.

— Мы точно установили его местонахождение. Поместье Нордов, Серая зона. Он по-прежнему живёт там.

— Он не мертв? А отряд?

Снова повисла напряженная пауза.

— Они у него… на патруле границ фермы.

Пальцы магистра, сжимавшие костяную бусину, замерли.

— Что значит «на патруле»?

— Мы потеряли связь со всеми. Они теперь его.

Магистр медленно, угрожающе выпрямился.

— Вы совсем охренели⁈

Разведчик инстинктивно отступил на шаг назад, вжимая голову в плечи.

— Господин магистр…

— Шесть! — рявкнул тот, с силой ударив раскрытой ладонью по массивному столу. — Шесть Огневиков! На создание каждого ушли годы кропотливой работы! Мертвяки высшего боевого класса, тонко настроенные управляющие ошейники, чудовищно дорогие ядра! И мы отправили их убивать какого-то провинциального фермера, а он их просто взял и прихватил себе в услужение⁈

— Мы так полагаем…

— Заткнись.

От резкой вспышки некротической энергии с высокого потолка повеяло настоящим могильным холодом. Магистр медленно, со свистом выдохнул сквозь стиснутые зубы и заставил себя успокоиться. Гнев — плохой советчик для некроманта.

— Тело Хела нашли?

— Нет. Никаких следов.

— Управляющий артефакт?

— Наверное, он у Горда, раз тот теперь напрямую контролирует огневиков…

Магистр тяжело вздохнул.

— Конечно, это так.

Перехватить без артефакта управление над столь сильной, узкоспециализированной нежитью — это практически невозможно. Для этого требовался некромант совершенно иного уровня. Какой-то полубог, способный взламывать чужие структуры налету.

— Что вы вообще узнали про этого Артура Горда? — наконец, взяв себя в руки, спросил магистр.

— Мы начали поднимать все доступные сведения сразу после исчезновения группы.

Разведчик торопливо достал из-за пазухи несколько исписанных листов.

— Артур Горд. Дворянин-экспат. Недавно приобрёл бывшее поместье Нордов в Серой зоне.

— Это всё канцелярский мусор. Дальше.

— Недавно прибыл из столицы.

— Дальше.

Разведчик нервно сглотнул.

— Он святой паладин.

Магистр скептически поморщился.

— Уже само сочетание смешное. Некромант — и вдруг святой паладин.

— Там всё несколько сложнее, господин магистр.

— Насколько?

— Нам удалось через свои каналы поднять материалы по недавнему делу герцога Милоша.

Магистр задумался. Это имя было хорошо известным.

— Тот самый Милош?

— Что вы имеете в виду…

— Гранд-мастер огня?

— Да, господин магистр.

— Продолжай.

Разведчик опустил взгляд в бумаги, словно ища в них защиты.

— Герцога Милоша официально обвинили в связях с некромантией и ереси. Во время штурма и столкновения в его столичной усадьбе Артур Горд вступил с ним в прямой бой.

— И чего?

— Победил.

Несколько долгих секунд магистр просто молча смотрел на разведчика, переваривая услышанное.

— Что?

— Согласно показаниям нескольких свидетелей, Горд в одиночку выдержал прямой бой против Гранд-мастера огня и в итоге участвовал в его полном уничтожении.

Магистр протянул, забыв о манерах:

— Ни хрена себе. Молокосос некромант завалил боевого Грандмастера столицы.

Теперь недавнее исчезновение элитного отряда выглядело несколько иначе. Это была не случайность. Не ошибка планирования Хела. Они просто взяли и отправили одного адепта-некроманта с шестью Огневиками убивать человека, способного на равных стоять напротив Гранд-мастера и выходить победителем.

— Почему этого не выяснили раньше⁈

Разведчик виновато опустил голову.

— Информация пришла только что.

— Значит, церковь его активно прикрывает?

— Да. И не только она. Сам Император. Горд лично из его рук получил орден Престолоносителя.

Магистр задумчиво потеребил широкий рукав своей мантии. Ситуация из раздражающей стремительно становилась пугающе интересной. Молодой дворянин. Некромант невероятной силы. Способный каким-то чудом скрывать свою темную природу от высших церковников. Получивший официальное звание святого паладина. Победивший Гранд-мастера огня. Контролирующий корову-лича. А теперь ещё и мимоходом, даже не вспотев, расправившийся с боевой группой Ордена Нежизни и забравший их себе.

— С кем же мы, мать вашу, связались… — тихо пробормотал он.

Никто не ответил. Магистр поднялся и медленно прошёлся вдоль длинного стола.

— Хорошо. Больше никаких импровизаций и проверок боем.

— Да, господин магистр.

— Начинайте собирать штурмовые силы.

Разведчик с сомнением поднял взгляд.

— Для нападения на поместье?

— Не сейчас.

Магистр криво усмехнулся.

— Теперь я уже не настолько глуп, чтобы отправить к нему ещё пару десятков мертвяков и наивно надеяться на чудо.

Он вернулся к столу и оперся на него костяшками пальцев.

— Сначала найдём гарантированный способ его убить. Изучим его слабости. А потом ударим один раз. Так, чтобы второго уже не понадобилось.

— Есть ещё один вариант, — осторожно произнёс разведчик.

— Какой?

— Церковь.

Магистр прищурился, оценивая идею.

— Продолжай.

— Мы ведь знаем, что Горд — некромант.

— Знаем.

— И можем это доказать легко.

— Нашу группу в доказательства лучше не впутывать, — сухо заметил магистр. — Святой Престол не обрадуется, узнав, что Орден Нежизни свободно разгуливает возле Сонмища и проводит тут свои эксперименты.

— Разумеется.

Магистр снова начал перебирать чётки, но уже быстрее. Идея разведчика ему понравилась. Очень. Зачем самим лезть под сокрушительный удар и тратить ценные ресурсы, если можно легко заставить могущественных врагов Ордена сделать всю грязную работу за них?

— У нас остались верные люди в Святом Престоле?

— Да. Несколько надежных контактов. В том числе в канцелярии одного из высокопоставленных церковных сановников.

— Хорошо.

На бледном лице магистра появилась тонкая, змеиная улыбка.

— Тогда немедленно подготовьте сообщение.

— Какое именно?

— Анонимное, разумеется. От глубоко обеспокоенного верующего. Или от честного землевладельца из Серой зоны. Придумайте что-нибудь максимально убедительное и правдоподобное.

Он наклонился над столом, глаза его хищно блеснули.

— Напишите, что новоявленный святой паладин Артур Горд тайно практикует некромантию. Что на закрытой территории его поместья замечены многочисленные и сильные мертвяки. Что он систематически создаёт боевую нежить и, возможно, прямо сейчас готовит собственную армию для удара по столице.

Разведчик понимающе кивнул.

— Передать нужно нашим людям?

— Да. Но не одному. Пустите по нескольким независимым каналам.

Магистр зло усмехнулся.

— Пусть эта информация всплывёт сразу в нескольких местах. Чтобы её уже нельзя было просто так замять или положить под сукно. Святой Престол точно не обрадуется такому пятну на своей репутации и попробует убрать его как можно быстрее и тише.

Он на секунду задумался, представляя картину.

— Когда Святой Престол вникнет в суть, подкинутую нашим маленьким доносом, мы будем наслаждаться прекрасным зрелищем.

— Каким?

Магистр холодно, предвкушающе улыбнулся.

— Какой шикарный выйдет костёр с горящим на нем паладином-некромантом Артуром Гордом.