База Ордена Нежизни, где-то за Серой зоной

Магистр Ордена Нежизни молча слушал доклад разведчика, мерно постукивая тонкими пальцами по резному подлокотнику кресла. Новости были, мягко говоря, скверными.

Со времени гибели предыдущего магистра и сопровождавшего его отряда прошло уже достаточно времени, но до сих пор никто в Ордене не мог внятно объяснить, что именно там произошло. Эксперимент по приручению Серой зоны кто-то целенаправленно сорвал — это факт. Поисковые отряды обнаружили следы скоротечного боя и густые остаточные эманации чужой некромантии. А вот от потерянного льва-нежити не осталось ни клочка шерсти. Эту химеру, между прочим, лучшие умы Ордена создавали почти два десятилетия.

И вот теперь наконец-то появилась первая зацепка.

— Значит, вы нашли того, кто мог сорвать наши эксперименты? — негромко уточнил магистр.

Стоящий перед ним разведчик, затянутый в темную походную форму, вытянулся по стойке «смирно».

— Не могу утверждать наверняка, господин магистр. Но вероятность крайне высока. Неизвестный объект появился примерно в том же районе, где находилась старая база погибшего магистра. Это очень сильная нежить. Ведёт себя разумно. Демонстрирует способность контролировать других мертвецов.

Магистр перестал постукивать пальцами.

— Кто?

Разведчик чуть заметно помедлил.

— Корова.

В просторном кабинете повисла густая, тяжелая тишина. Магистр медленно поднял глаза на подчиненного.

— Кто?

— Корова, господин магистр.

— Я прекрасно расслышал слово «корова», — ледяным тоном произнес глава Ордена. — Я спрашиваю: кто объект?

Разведчик нервно сглотнул.

— Корова. Лич.

Несколько долгих секунд магистр просто смотрел на подчиненного. Тот, к его чести, выдержал этот давящий взгляд не моргнув. Судя по совершенно серьёзному, даже напряженному выражению лица разведчика, это не было чьей-то идиотской шуткой.

— Корова-лич, — наконец, словно пробуя слова на вкус, повторил магистр.

— Так точно, господин магистр.

Глава Ордена прикрыл глаза и медленно потер пальцами переносицу.

Орден Нежизни существовал далеко не первое столетие. За долгие годы его члены видели всякое: поднятых людей, зверей, жутких реликтовых чудовищ, магических тварей и даже одну крайне неприятную плотоядную иву-нежить, которая пожирала зазевавшихся путников собственными корнями.

Но вот корова-лич в официальных докладах ему ещё ни разу не встречалась.

— Рассказывай. Подробно.

Разведчик явно обрадовался возможности перейти от пугающих обобщений к сухим фактам.

— Её несколько раз видели возле одной фермы в Серой зоне. Мы также получили подтверждения от случайных путников и торговцев. Тварь патрулирует ближайшие тракты и отгоняет других мертвяков от людей.

Магистр нахмурился, чувствуя, как у него начинает болеть голова.

— Отгоняет?

— Иногда уничтожает. Иногда просто прогоняет прочь. На самих людей не нападает.

— Высшая нежить… защищает живых?

— Выходит, что так.

— Корова-лич.

— Да, господин магистр.

Магистр бросил на него тяжелый взгляд.

— Дальше.

— У неё появилось собственное стадо. На данный момент наши наблюдатели насчитали ровно десять подчиненных мертвяков.

Магистр снова замер, так и не донеся руку до подлокотника.

— Стадо нежити?

— Так точно. И оно может вскоре вырасти. Судя по нашим наблюдениям, основной объект способен либо самостоятельно поднимать мертвых, либо перехватывать контроль над уже существующей в Серой зоне нежитью. Точный механизм установить пока не удалось.

Разведчик достал из внутреннего кармана камзола аккуратно сложенный лист пергамента и бережно положил его на край стола.

— Сама корова исключительно сильна, магический фон колоссальный. По нашей предварительной оценке, обычный отряд ловчих её не возьмёт. Если потребуется захват, я бы настоятельно рекомендовал задействовать полноценную штурмовую группу. Желательно — при поддержке Грандмастера боевого направления.

Магистр долго смотрел на бумагу. Затем перевел нечитаемый взгляд на разведчика.

— Ты сейчас совершенно серьёзно предлагаешь мне отправить элитный штурмовой отряд нашего Ордена… ловить корову?

Разведчик снова чуть помедлил, словно извиняясь.

— Корову-лич, господин магистр.

Магистр откинулся на спинку кресла и задумался.

Предыдущего магистра убили. Сильнейшая экспериментальная химера бесследно исчезла. Несколько важных операций Ордена в этом квадрате были нагло сорваны. А теперь там появилась полуразумная высшая нежить огромной силы, способная собирать вокруг себя других мертвецов.

Для простого совпадения всё это выглядело слишком гладко и удобно. Вот только принять мысль, что за разгромом целого отделения Ордена может стоять проклятая рогатая скотина, рациональный разум магистра категорически отказывался.

— Не трогать её, — наконец произнес он. — Пока — никаких попыток захвата. И даже близко к ней не подходить. Если эта тварь действительно умудрилась уничтожить моего предшественника вместе с его свитой, я не собираюсь терять ещё десяток элитных бойцов только ради того, чтобы опытным путем выяснить, насколько крепкий у неё череп.

— Тогда что прикажете?

— Наблюдать.

Магистр раздраженно ткнул сухим пальцем в лежащий на столе доклад.

— Разместите артефакты слежения. Работайте на максимальной дистанции. Следите и за самой тварью, и за той фермой. Узнайте всё: куда она ходит, как долго патрулирует, с кем или чем контактирует…

Он помолчал, сурово сдвинув брови, и веско добавил:

— Но в первую очередь — выясните, кому именно принадлежит эта земля.

— Будет исполнено.

Разведчик коротко поклонился и покинул кабинет. Магистр же остался сидеть в одиночестве, задумчиво глядя в одну точку. Вся его интуиция, обостренная десятилетиями интриг, буквально кричала о том, что здесь кроется подвох. И эта странная ферма в Серой зоне, защищаемая коровой-нежитью, появилась на их пути совершенно не просто так.

* * *

Портной графа Брисмана сотворил практически невозможное.

Нет, в прошлой жизни я видел мастеров и пороскошнее. Один лич-кутюрье умудрялся шить парадные мундиры прямо на скелетах — они у него работали вместо вешалок. Но местный портной тоже заслуживал искреннего уважения.

За каких-то полдня он подогнал под меня тёмный парадный камзол, брюки, сапоги и даже переделал жёсткий воротник так, чтобы тот не душил меня при каждом повороте головы. Всё равно одежда слегка ждала в плечах, а один рукав подозрительно тянул при резком движении, но на большее времени попросту не оказалось.

Церковь неожиданно решила не откладывать церемонию. Святым паладином меня собирались сделать прямо сегодня — видимо, высшее духовенство спешило попиариться на громкой победе над герцогом Милошем.

Я вышел из отведённых мне покоев, поправляя манжету, и почти сразу столкнулся с Роджером.

Капитан тоже преобразился до нерукотворности. Графская прислуга выдала ему новый добротный комплект одежды, сапоги, пояс, а кто-то даже умудрился его причесать. Теперь Роджер шёл по коридору, выпятив грудь колесом, будто не меня собирались посвящать в паладины, а его как минимум назначили командующим имперской гвардией.

— Ну как? — Капитан гордо расправил плечи. — Сразу видно человека при господине паладине?

— Сразу видно человека в новой одежде, — остудил я его пыл.

— Завидуешь, господин Артур?

— Безмерно.

Навстречу нам как раз шла служанка. Роджер мгновенно подобрался и едва заметно повернулся боком, демонстрируя камзол с наиболее выгодной стороны. Это была та самая девушка, которая ещё недавно весьма энергично хлестала его по щекам. Капитан солидно кашлянул в кулак, но служанка лишь айсбергом проплыла мимо, даже не удостоив его взглядом.

Я проводил её взглядом, затем посмотрел на капитана:

— Успехи налицо.

— О чём ты? — притворился невинностью Роджер. — И вообще, господин Артур, нам пора.

— Конечно.

Роджер демонстративно «не услышал» моей иронии.

Во дворе нас уже ждала графская карета. Мы забрались внутрь и устроились напротив друг друга. Граф Брисман пока задерживался, так что пришлось провести несколько минут в ожидании.

Изабелла с нами не ехала. После излечения она всё ещё была слишком слаба, а тащить девушку через полгорода на шумную церковную церемонию Брисман категорически отказался. Правильно, в общем-то. Паладином я стану и без зрителей. К слову, насчёт головы Милоша в покоях Изабеллы я так ничего объяснять и не стал — просто сказал, что так надо, и всех всё устроило. Граф был настолько счастлив от того, что дочь пошла на поправку, что на оторванную голову герцога ему было глубоко плевать.

Наконец дверца кареты распахнулась, и внутрь забрался сам Брисман.

— Простите, — бросил он, усаживаясь рядом с Роджером. — Задержали бумаги.

— Бывает, — отозвался я.

Брисман тяжело вздохнул:

— Церковь решила не тянуть, но всё это ужасно не вовремя…

Тут я с ним был категорически не согласен. Чем быстрее я отстреляюсь от этой показухи, тем быстрее вернусь к себе на ферму.

Карета тронулась. Церемонию проводили не в главном соборе, чего я сперва ожидал, а в одной из старых церквей ближе к центру столицы. Впрочем, «церковью» это монументальное сооружение называлось исключительно из скромности. Каменное здание с высокими сводами, цветными витражами, золочённым алтарём и рядами массивных колонн вполне потянуло бы на солидный собор.

У входа уже стояли экипажи. И их было много.

Я с подозрением посмотрел на Брисмана:

— Вы же говорили, народу будет немного.

— Так это немного и есть, — абсолютно искренне ответил граф.

Мы вошли внутрь. В первых рядах восседали герцоги, графы, несколько высших иерархов Церкви, военные в парадных мундирах и ещё человек пятьдесят тех, кого я вообще никогда в жизни не видел.

— Боюсь спрашивать, что у вас считается большим мероприятием, — пробормотал я.

Брисман усмехнулся:

— Мог бы и примас приехать. Но его, слава богам, не будет.

— Вот спасибо, успокоили.

У алтаря уже ждал отец Стефан. Увидев нас, он слегка улыбнулся. Похоже, происходящее нравилось ему куда больше, чем мне. Мы двинулись по центральному проходу, и тут сбоку раздался знакомый женский голос:

— Господин Артур!

Я повернул голову. Виктория. Рядом с ней находились её тётушка и граф Шпиль.

— А вот и наш будущий святой, — усмехнулся Шпиль. — А мы ведь вас в гости приглашали, господин Горд.

— Помню, — кивнул я. — Обязательно наведаюсь, господин граф.

Виктория всё ещё смотрела на меня с таким выражением лица, словно лично наблюдала превращение чёрта в архиепископа.

— Я до сих пор не могу поверить, что вы теперь паладин, — тихо произнесла она.

— Я, честно говоря, тоже.

— Но вы совершенно на паладина не похожи, — с тонким намёком добавила девушка.

— Жизнь вообще полна сюрпризов.

— Это точно, — пробормотала она.

Отец Стефан тактично кашлянул у алтаря. Я понял намёк и пошагал дальше.

Церемония началась.

Сначала меня заставили чинно встать перед алтарём. Потом отец Стефан долго и вдохновенно вещал о долге, защите слабых, служении человечеству и Святому Престолу. Я слушал вполуха.

Затем наступила самая сомнительная часть: на меня надели белую церемониальную накидку. Вернее, кусок дорогой ткани, подозрительно напоминающий огромный слюнявчик. Я опустил глаза и едва не вздохнул. М-да.

Стефан помазал мне лоб чем-то густо пахнущим травами и ладаном, прочитал ещё одну молитву и бережно взял со специальной бархатной подушечки серебряную восьмиконечную звезду. Вот это уже выглядело более-менее прилично — официальный знак святого паладина.

Стефан как раз собирался закрепить его у меня на груди, когда сзади раздался шумок. Тяжёлые двери церкви с гулким стуком распахнулись. По залу мгновенно прошёл вихрь шёпота, и гости один за другим начали подниматься со своих мест.

Я оглянулся.

В церковь вошёл мужчина лет пятидесяти в тёмном парадном мундире без лишней мишуры. За ним следовало несколько личных гвардейцев.

Прибыл сам Император.

Вот тут даже я слегка удивился.

Его Величество спокойно прошёл несколько шагов к алтарю и поднял ладонь:

— Продолжайте, продолжайте. Не буду вам мешать.

На лице отца Стефана на мгновение мелькнуло очень человеческое выражение из серии «о божечки, только этого не хватало». Но церемонию он довёл до конца.

Серебряная звезда привычно легла мне на грудь.

— Именем Святого Престола и перед лицом богов объявляю Артура Горда святым паладином Церкви! — провозгласил Стефан.

В храме раздались сдержанные аплодисменты. Я опустил взгляд на звезду. Ну всё, дожили. Некромант — святой паладин. Дядя Даня бы оценил. И не только он — в прошлых мирах мои коллеги-некроманты наверняка бы от смеха в гробах перевернулись.

Я уже собирался отойти от алтаря, когда Император громко произнёс:

— А теперь моя очередь. Дамы и господа, прошу пока не расходиться.

В зале снова воцарилась звонкая тишина.

Император подошёл ближе. Один из сопровождавших его офицеров держал небольшую бархатную шкатулку. Его Величество открыл её, достал массивный орден и лично закрепил его на моём камзоле прямо рядом со звездой паладина.

Я посмотрел сначала на знак, потом на правителя и приподнял бровь:

— Ваше Величество, а это за что?

По залу прошёл нервный смешок.

— За заслуги перед Империей — орден Престолоносца, — невозмутимо ответил Император. — За предотвращение крупного инцидента в столице, уничтожение опасного врага государства и спасение множества подданных.

— А. Ну ладно.

Судя по вытянувшимся лицам зрителей, никто не ожидал, что свежеиспечённому паладину в тот же день вручат высшую имперскую награду. Особенно Виктория — она смотрела на меня так, словно пыталась угадать, не вытащу ли я сейчас из кармана корону и не объявлю ли себя наследником престола.

— Ну что же, — Император удовлетворённо оглядел результат. — Теперь можем и поговорить.

Он повернулся к отцу Стефану:

— Отец, не найдётся ли здесь помещения, где нам никто не помешает?

— Разумеется, Ваше Величество.

Через пару минут мы сидели вдвоём в небольшой комнатке за алтарной частью храма.

Простой стол, два кресла, лики богов на стенах и плотно закрытая дверь.

Император устроился напротив и некоторое время просто изучал меня молчаливым взглядом. Я смотрел на него в ответ с не меньшим спокойствием.

Наконец он произнёс:

— Что ж. Поговорим.

— Давайте.

— Герцог Милош оказался приспешником тёмных богов…

Он сказал это совершенно спокойно. Я тоже не стал разыгрывать удивление:

— Кто бы мог подумать.

— Вот именно, — Император медленно постучал пальцами по полированному дереву. — Я лично не мог.

Он помолчал пару секунд и добавил:

— Мне показали полный доклад. Мои дознаватели уже проверили его усадьбу. Среди людей герцога действительно обнаружили мертвяков — уже с отрубленными головами, но не суть… Есть следы запрещённой магии. Есть свидетельства.

— Печально.

Император чуть прищурился:

— И всё равно верится с трудом.

— Бывает.

— Ты знал, что Милош приходился мне родственником?

А вот это уже было интереснее. Я сразу понял, куда летит этот намёк — всё-таки герцога отправлял на тот свет лично я.

— Видимо, очень дальним.

Император несколько секунд в упор смотрел на меня, а потом коротко усмехнулся:

— Верно. Очень дальним.

— Ну и славно.

— Поэтому, — продолжил правитель, — никаких претензий к тебе у меня нет. Напротив. Сейчас ты святой паладин, кавалер имперского ордена и человек, которому столица обязана довольно многим.

Я внутренне поёжился. Когда правитель начинает перечислять твои заслуги, за этим обычно следует новая работа.

— Чего ты хочешь? — напрямую спросил Император.

— Вернуться на ферму, — с ходу ответил я.

Он моргнул:

— Куда?

— На ферму. В Серую зону.

Император пару секунд молчал — видимо, ждал продолжения или просьбы о титулах и золоте. Продолжения не последовало.

— Ты можешь жить во дворце в столице, — предложил он.

— Не-а.

Император удивлённо вскинул брови:

— Не хочешь?

— Там фермы нет.

— Во дворце есть отличный парк.

— Мне нужна ферма.

— Есть конюшни.

— Недостаточно.

Император вдруг рассмеялся. Негромко, но совершенно искренне.

— Хорошо, господин дворянин Артур Горд. Возвращайся на свою ферму.

— Спасибо.

— Но есть условие.

Ну естественно. Куда ж без условий.

— Какое?

Император подался вперёд:

— Если я тебя позову — ты придёшь.

Я задумался:

— Церковь меня уже и так может звать по статусу.

— Я говорю не о Церкви, — Наши взгляды встретились. — Я говорю о моём личном зове.

Вот теперь картина сложилась окончательно. Император хотел иметь собственного святого паладина. И желательно такого, который умеет профессионально сворачивать шеи Гранд-мастерам — я ведь Милоша всё-таки пополам рассек.

Я пожал плечами:

— Хорошо. Лишь бы дело было важное, а там приду. Чего бы не прийти.

— Договорились.

Он протянул руку. Я пожал её. Император ещё пару секунд удерживал мою ладонь, внимательно глядя мне в глаза, а затем отпустил.

— Знаешь, господин Артур, — задумчиво произнёс он, — мне кажется, с тобой у Империи будет ещё много интересного. Что ж, до встречи.

Я поднялся из кресла и не стал говорить, что большую часть ближайшего времени я вообще-то собираюсь просто выращивать картошку. Впрочем, в последнее время спокойно поработать на земле у меня всё равно никак не складывалось.