Усадьба Брисманов, столица

Граф Брисман ждал в своём кабинете, нервно измеряя помещение уже двадцатым шагом и поправляя манжеты, а затем опустился в кресло.

Едва начальник личной гвардии переступил порог, как граф резко поднялся из-за тяжёлого дубового стола, раздражённо выстукивая пальцами ритм по столешнице и чуть не опрокинув кубок с недопитым вином.

— Ну? — сходу спросил он, не тратя время на приветствия, окинув гвардейца требовательным взглядом. — Где Горд? Почему ты один?

Гонз не спешил отвечать. Он сначала аккуратно прикрыл за собой массивную дверь, проверил защёлку и только потом повернулся к хозяину:

— Он у герцога Милоша.

Брисман моргнул. В кабинете на миг повисла звенящая тишина. Граф замер, словно его ударили обухом по голове. На мгновение ему показалось, что он просто ослышался из-за навалившейся за день усталости и тревог из-за дочери.

— Где? — переспросил он чужим голосом, надеясь, что произнесённое имя было лишь плодом его галлюцинации.

— В усадьбе герцога Милоша, — ровным тоном повторил Гонз.

— Ты издеваешься надо мной⁈ — в голосе графа вспыхнуло ядовитое раздражение. — Его схватили на улице⁈ Люди Милоша устроили засаду в столице⁈

— Никак нет, господин граф.

Брисман обошёл стол и сделал несколько быстрых и агрессивных шагов навстречу гвардейцу, колеблясь между яростью и полнейшим изумлением:

— Я отправил тебя за Гордом! За человеком, который сейчас, возможно, способен спасти мою дочь! Который знает, как вылечить Изабеллу! А ты возвращаешься с пустыми руками и сообщаешь, что его утащили в логово Милоша⁈

— Его никто не утаскивал, — спокойно возразил Гонз. — Он отправился туда добровольно. Сам сел в карету и поехал.

Брисман застыл на месте, уставившись на бывшего пирата, словно пытаясь разглядеть на его лице признаки безумия.

— Объясни. Быстро и подробно, Гонз, потому что моё терпение на пределе.

Гонз коротко и без лишних подробностей пересказал случившееся: и про больного капитана патруля, у которого из рта буквально росла магическая дрянь, и про странную упёртость провинциального дворянина, и про то, как быстро Артур принял приглашение людей герцога, игнорируя любые предупреждения.

Чем дольше он говорил, тем сильнее вытягивалось лицо Брисмана, а на лбу графа пролегала всё более глубокая складка.

— Подожди, — наконец перебил его граф, прижав пальцы к виску и тяжело задышав. — То есть Артур добровольно поехал к Милошу ради лечения какого-то вшивого патрульного капитана? Он рискует головой ради случайного стражника⁈

— Именно так.

— И ты это позволил⁈ Ты стоял и смотрел, как шанс моей дочери уезжает к нашему заклятому врагу⁈

— Позволил? — впервые в хриплом голосе Гонза проскользнули раздражённые нотки. Бывший корсар скупо ухмыльнулся. — Господин граф, при всем уважении, я не мог тащить вашего гостя силой. — «Да и не факт, что у меня бы это получилось», — чудом удержал он на языке вертевшуюся мысль.

Брисман зло выдохнул через сжатые зубы и нервно прошёлся по кабинету, сжимая кулаки:

— Его же там просто прикончат! Милош не станет церемониться с тем, кто его ограбил и положил не один десяток людей! Милош мстителен, как гидра! Он сожрёт этого мальчишку и запиет вином, даже не спросив имени!

— Бой там точно будет, — соглашаясь, кивнул Гонз. — Договориться они не смогут при всём желании. И именно поэтому я вернулся.

— И поэтому ты сбежал? — бросил на него мрачный взгляд Брисман.

Гонз сделал шаг вперёд и посмотрел графу прямо в глаза:

— Вы не поняли, господин граф. Я не бросал господина Горда. Я просто оценил обстановку. Тащить туда десяток моих парней против личной гвардии Милоша — глупая смерть. Мы бы просто легли у ворот, не успев даже обнажить клинки. Я вернулся за подмогой, пока там не начался настоящий ад.

— А если Милош прибьёт Артура раньше, чем мы успеем добраться⁈ Если его спалят первыми же фаерболами⁈

Гонз на секунду задумчиво прищурился, шрам на его щеке натянулся:

— Не думаю.

— С чего у тебя такая уверенность? Ты говоришь о Грандмастере огня, Гонз! Об аристократе с армией боевых магов!

Бывший корсар помедлил, подбирая правильные слова:

— Потому что я вообще перестал понимать, кто такой этот ваш Артур Горд.

Брисман нахмурился, чутко уловив перемену в тоне своего верного начальника охраны и почувствовав невольный холодок вдоль хребта:

— В каком смысле?

— В самом прямом. Я до сих пор не могу раскусить, что он за маг. Не знаю, какая у него техника, не знаю его истинных пределов. Чёрт возьми, я даже не уверен, человек ли он в полном смысле этого слова!

— Гонз, — предостерегающе произнёс граф.

— Я абсолютно серьзёзно, — гвардеец наклейно подался вперёд. — За свою жизнь я видел немало сильных магов. Видел боевых Грандмастеров в деле. Видел монстров, которые одной атакой стирали сотни людей в пыль. Видел, как в архипелаге штормовые колдуны топили флот. Но Горд… он другой. От него веет чем-то таким, от чего у меня кости ломит, как перед штормом.

Брисман молчал, внимательно слушая.

— Не знаю, что он за оборотень или во что он там умеет обращаться, — продолжал Гонз, — но я почти уверен: даже против Грандмастера огня он способен не просто продержаться, а устроить Милошу незабываемый вечер. К тому же у усадьбы герцога уже стоят кордоны Инквизиции. Стоит Артуру сделать хотя бы один провокационный ход — и там вспыхнет такая бойня, что кости будут лететь через забор.

— Продержаться против Милоша? — переспросил Брисман. — Против сильнейшего огневика столицы?

— Да, по крайней мере, какое-то время. А возможно, и Милошу придётся несладко.

Брисман повернулся к источающему мягкий свет окну. За стеклом раскинулся вечерний город, погружающийся в сумерки.

Артур Горд.

Необычный парень. Появился из ниоткуда, понял, в чём проблема с Изабеллой, и с его появлением столицу накрыла целая лавина неприятностей — странная нежить за стенами, а теперь ещё и массовая одержимость на рынке. Он словно грозовой фронт. А теперь этот оборотень умудрился вломиться прямо в логово самого опасного человека в городе.

И Гонз — стреляный волк, вовсе не склонный к поэтическим фантазиям — всерьёз полагал, что этот провинциальный юнец способен выдержать бой с Грандмастером. Более того, от исхода этой стычки прямо зависела жизнь Изабеллы.

— Выдвигаемся немедленно, — чеканно произнёс Брисман.

Гонз на миг замер:

— Что?

Граф резко развернулся на каблуках, его глаза горели решимостью:

— Я сказал: мы выдвигаемся немедленно! Поднимай личную гвардию, Гонз. Всех, кого можешь взять без ущерба для охраны Изабеллы. Бери лучших боевых магов, тяжёлую пехоту и арбалетчиков!

— Есть, — коротко кивнул гвардеец.

— Если этот сумасшедший действительно сейчас стравливается с Милошем, мы должны оказаться там до того, как усадьбу сровняют с землёй. Мы либо вытащим Горда, либо окончательно похороним герцога!

Гонз, уже разворачиваясь к выходу, хмыкнул:

— Потому я и торопился. Лошади уже оседланы.

Брисман подошёл к оружейному шкафу, отпёр его ключом и достал тяжёлую кожаную перевязь с родовым мечом. Пристегнув клинок к поясу, граф набросил на плечи плащ с гербом своего рода и бросил взгляд на двери:

— Пошли уже. Нанесём визит вежливости герцогу Милошу. Посмотрим, как он запоёт, когда к его воротам подойдёт весь дом Брисманов.

* * *

— Это ты устроил! — процедил Милош, и его глаза вспыхнули алым.

Я едва успел заметить, как вокруг его пальцев дрогнул воздух.

— Повторяетесь, господин герцог… Придумали бы что-нибудь постарше.

Договорить не получилось.

Из герцога вырвалась волна жара. Не огонь даже — просто раскалённый воздух, настоящая плазменная волна, от которого мгновенно пересохло во рту, а волосы на руках попытались свернуться в трубочки.

Я отпрыгнул к стене, прикрыв лицо воротником камзола.

Капитан оказался умнее, чем выглядел. Он уже пятился к двери, судорожно хватаясь за косяк. И шустро выскочил из гостиной, не забыв прикрыть за собой створку.

Ну дает. Болеет он, значит. Инстинкт самосохранения работает отлично.

Впрочем, глупо стоять рядом с разозлённым Грандмастером огня.

Я выпрямился и посмотрел на Милоша, спокойно стряхивая пепел с рукава.

— Сознавайся. Где ключ?

— Какой ключ⁈ — он на миг даже забыл о ярости, застигнутый врасплох моим невозмутимым тоном.

И я понял — у него действительно есть ключ. Что-то, без чего нельзя нормально освободить душу Изабеллы из артефакта. Вспомнились слова Гонза о том, что телепаты тупят с её разумом. Это не они такие неучи — просто нужен был ключ, некая ментальная связка или пароль.

Я решил вконец вывести Милоша из себя:

— От души моей невесты.

— СДОХНИ!

На этот раз Милош не ограничился жаром. Огонь вспыхнул вокруг него разом, обволакивая тело от сапог до головы. По рукам потекли раскалённые линии, поверх одежды сформировались пластины пламени — стихийный доспех. Качественная техника, плотная, жрёт ману как несебя, но держит удар идеально.

Вот теперь передо мной стоял Грандмастер огня.

И выглядело это уже не так весело.

Следующая волна ударила сильнее, заставив зазвенеть стёкла. Я вскинул руки, прикрыл лицо и позволил ей меня достать.

Именно позволил.

Меня сорвало с места, протащило по полу и швырнуло спиной о стену. Я рухнул на ковер, натурально изображая человека, которому только что едва не поджарили все внутренности, и отчаянно закашлялся.

Хотя на самом деле мог устоять, запустив элементарный некротический щит.

Но мне требовалось другое. Если Милош поймёт, что обычными атаками меня не взять, он перестанет осторожничать и перейдёт к масштабной магии. А если Грандмастер огня действительно решит залить всю эту гостиную пламенем, то мне будет негде маневрировать. Гостиная маленькая. Окна узкие. Дверь одна. Не лучший полигон для драки с человеком, способным превратить помещение в печь. Нужно дать ему ложную уверенность в превосходстве.

Милош медленно подошёл ко мне, наслаждаясь моментом.

Пламенный доспех вокруг него гудел, облизывая стены языками огня. На деревянной панели уже проступила чернота, а лак на паркете пошёл пузырями.

— Грёбаный Горд, — прорычал герцог, тяжело дыша сквозь огненную маску. — Это ты спас её.

Я приоткрыл один глаз, якобы пытаясь сфокусировать взгляд:

— Кого?

— Не строй из себя идиота! Изабеллу!

Ого.

Кажется, сейчас будет бесплатное признание. Я решил не мешать, пусть выговорится, а я выведаю подробности.

— Это ты вытащил её из Серой зоны! — Милош говорил всё громче, постепенно переходя на фальцет. — Ты спас её от тех тупых рабовладельцев! Я месяц улаживал детали этого похищения!

Вот теперь несколько кусочков мозаики действительно встали на место.

— А должен был ты? — уточнил я тихим, слабым голосом.

Милош дернулся. Его лицо перекосилось в огненных сполохах.

— Да!

Спасибо. Очень содержательный допрос. В суде это не предъявишь, но мне и не надо.

— Я должен был её найти! Я должен был спасти её! — почти заорал он на всю усадьбу. — Тогда старый Брисман был бы обязан мне всем! Она стала бы моей женой, а земли Брисманов… примкнули бы к моим владениям!

Он осёкся, поняв, что сболтнул лишнего.

Поздно.

— Понятно, — кивнул я, слегка приподнимаясь на локтях. — Значит, ты подстроил похищение. Это был план. А поддельная болезнь — просто способ скрыть следы.

— Ты всё разрушил!

— Вот даже как? Приятно знать, что я так эффективно ломаю чужие заговоры.

— Ты появился неизвестно откуда, полез не в своё дело, вытащил её и привёз к отцу! А теперь этот старый ублюдок за тебя! И инквизиция роет под меня из-за твоих шпионских штучек!

Я усмехнулся:

— Хреново получилось. Операция провалена, господин герцог.

Милош наклонился ко мне. Пламя вокруг его лица отбрасывало по комнате прыгающие багровые тени.

— Ты за всё заплатишь. Я буду сжигать тебя медленно, кусочек за кусочком.

— Возможно. Но сначала ответь на вопрос. Где ключ?

Он замолчал, смерив меня презрительным взглядом. Я смотрел ему прямо в глаза.

— Где ключ от артефакта Изабеллы?

И тут Милош рассмеялся. Громко. Нехорошо. Звук вышел сухим, как треск горящих дров.

— Хорошо, тебе жить недолго осталось всё равно. Узнай напоследок. В моей голове. Я сам — этот ключ. И мои мысли.

Я присвистнул:

— Ты завязал артефакт на собственное сознание. Ну даешь. Редкая паранойя, уважение.

А я-то думал, что ключ лежит где-нибудь в сейфе. Но так даже лучше, с одной стороны. Никакой волокиты с вскрытием замков.

— То есть голову тебе желательно не ломать, — задумчиво произнёс я. — С мозгами внутри придётся поаккуратнее.

Улыбка Милоша просвечивала сквозь огненный шлем:

— Кишка у тебя тонка. Некроманта пора жарить.

Я никак не реагировал. Мой некросканер уже уловил знакомый живой фон позади герцога, а слух уловил осторожные шаги. Я продолжал смотреть Милошу в глаза, отвлекая внимание.

— Кстати…

— Что? Опять свои дурацкие шуточки?

— Если уж ты такой умный и свою голову настолько ценишь, я бы на твоём месте иногда следил за тем, что происходит за спиной.

Улыбка герцога исчезла. Он начал оборачиваться.

Поздно.

В дверях стоял Роджер. В руках капитан держал арбалет, который он явно позаимствовал у кого-то из местной гвардии в коридоре. Наконечник болта в металлической оправе уже светился так ярко, что смотреть было больно. Болт с подарком. Взрывная начинка высшего качества.

— Сюрприз, ваше сиятельство, — сказал Роджер и спустил тетиву.

Артефакт детонировал прямо о грудь герцога.

Милоша буквально снесло взрывом. Он пробил спиной стену, вылетел наружу вместе с обломками балок и исчез в облаке пыли. Зрелищно. Капитан явно умеет подбирать момент.

Мы с Роджером посмотрели на дыру.

— А чего ты вернулся-то? — спросил я, поднимаясь на ноги и отряхивая ковёрную пыль с брюк.

Роджер опустил арбалет и кивнул на бойню в усадьбе — городская стража и инквизиция уже вовсю крошили местных.

— Я понял, что мне отсюда без тебя всё равно не выбраться. Там снаружи фаерболы летают размером с карету.

— А зачем выбираться? Тут всё веселье.

— О нет. Ты опять, Горд… У тебя какое-то патологическое влечение к неприятностям.

Я посмотрел на Роджера.

— Да и зачем тебе убегать — лезь под стол.

Он моргнул:

— Что?

— Это безопаснее, чем бежать через поле битвы. Стол дубовый, выдержит даже прямой фаербол.

— Хм… а ты?

— А я пойду наружу. Мне всё-таки нужна одна голова.

Роджер тяжело вздохнул:

— Чёрт. Ты ведь вообще не собираешься уходить?

— Нет. Дела не закончены.

— Ненавижу тебя.

— Очередь большая. Занимай за инквизиторами.

Капитан с сомнением посмотрел на дыру в стене и всё-таки полез под массивный дубовый стол, усаживаясь там поудобнее.

— Если я выживу…

— Тогда договоришь.

Я перепрыгнул через обломки стены и оказался во дворе.

Там стало значительно веселее.

Милош уже поднялся. Пламенный доспех вокруг него разгорелся ещё ярче, превратив герцога почти в живой костёр. Земля под сапогами чернела, трава вспыхивала сама собой. Взрыв его явно только разозлил.

А напротив него стояли инквизиторы. Человек восемь. В белых плащах, с боевыми жезлами наперевес.

И, судя по выражениям лиц, они были очень рады встрече. Наконец-то попался главный еретик.

— Герцог Милош! — громко объявил старший инквизитор, вскидывая святой символ. — Вы обвиняетесь в нападении на представителей Святой Инквизиции, организации нападения силами ваших людей и потворстве темным силам!

Милош застыл.

— Да пошли вы! Это все урод Горд! Он меня подставил!

— Ваши люди атаковали наших братьев! Мы видели стрельбу с крыши!

— Да вы охренели⁈ Это не мои люди!

Хорошее начало судебного процесса. Я остановился за обломком стены, наблюдая за происходящим и скрестив руки на груди.

— Вы будете задержаны до выяснения обстоятельств! — продолжил инквизитор.

— Попробуйте!

Милош вскинул руку. В ладони мгновенно сформировался огненный шар размером с человеческую голову.

— Ой, — сказал я.

Фаербол сорвался с руки.

Инквизиторы успели выставить перед собой сияющий щит. Взрыв потряс двор. Пламя разлетелось во все стороны.

А через секунду в Милоша полетели световые копья. Он отбивал их рукой и уклонялся. Часть разбилась о пламенный доспех.

И понеслось.

Фаерболы.

Световые клинки.

Какие-то белые цепи.

Огненные стены.

Один инквизитор улетел в кусты. Другой прокатился по земле, туша загоревшийся плащ. Милош заревел и выпустил вокруг себя кольцо пламени, заставив всех отступить.

Я же спокойно присел за каменной оградой.

Пожалуй, это даже удобно. Пусть сначала друг друга немного утомят. А я пока подумаю, как незаметно украсть герцогскую голову прямо из-под носа у Святой Инквизиции.

Вот ведь съездил в столицу. Ни дня без отдыха.

Теперь задача резко изменилась.

— Как же мне тебя забрать… — пробормотал я, глядя на полыхающую голову герцога.

Теперь мне была нужна голова Милоша. Желательно целая, вместе с мозгами. И крайне желательно так, чтобы никто не заметил, что я её стащу. Придётся проявить аккуратность — аккуратно филировать Грандмастера огня посреди боя.