— Мы, кажется, прибыли на место, — произнес я, выходя из портала. — Удивительно, но Марии почему-то не видно.

— Возможно, потому что мы прибыли на два часа раньше? — с ухмылкой предположила София, поправляя клинок на спине.

Мы находились в пустынной местности, которая, как ни странно, оказалась вдали от населённых пунктов. Это место идеально подходило для секретной базы, где проводились эксперименты над мутантами. Помимо нас с Софией, здесь были три моих боевых мага и пять членов команды «Руки».

Моя дочь, обратившись к остальным членам команды, произнесла:

— Накиньте на себя невидимость и проверьте окрестности. Жду отчёт через двадцать минут. В случае опасности запускайте огненный шар.

Ребята молча рассредоточились в округе и исчезли.

— Я так понимаю, ты хочешь меня о чём-то спросить, — произнес я, поворачиваясь к дочери.

— Скорее, поговорить.

Я тяжело вздохнул и закатил глаза.

— Если ты снова о моих отношениях с другими девушками, то, возможно, не стоит начинать этот разговор?

— Нет, отец, стоит! — Она уперла руки в бока и взглянула на меня с суровым видом, хотя мне всегда казалось это комичным. — Вы с мисс Мёрдок уже довольно давно...

— София, солнышко моё, у нас просто хорошие...

— Охрененно хорошие! Вы же порой так смотрите друг на друга, что между вами проскакивает искра даже без заклинаний. Может быть, хватит ей уже голову морочить и нужно определиться? Вы же оба взрослые люди, а ведёте себя хуже подростков, причём девственников.

Теперь уже я с укором посмотрел на свою дочь.

— Юная леди, что за выражение!

— Не переводи тему, отец. В клане уже начали делать ставки, через сколько лет или десятилетий вы наконец-то сделаете шаг к друг другу. И делают ставки кто?! Нинзя! Которые вообще не увлекаются подобным, но даже они скоро начнут смеяться с этого. Два мощнейших воителя, причём одна вооружённая обычными металлическими палками выходит против толпы вооружённых людей, а другой дремор жрёт на завтрак, и на которого продолжает молиться многие. И казалось бы, два этих бесстрашных воителя, а боятся сделать к друг другу шаг. Да это даже смешнее, чем заявление мэра.

Мне оставалось лишь тяжело вздохнуть и помассировать переносицу, пытаясь собраться с мыслями, чтобы ответить дочери.

— Дочь, ты пойми... — начал я, подбирая слова, но она меня опередила.

— Это из-за Анны и Джессики? Ты боишься подпускать к себе кого-либо, потому что боишься их потерять?

— Нет, не совсем так...

Мне было неприятно говорить на эту тему, но моя дочь оказалась настойчивее всех. Я сам воспитал её такой, но, кажется, немного переборщил. Она всегда доводила все до логического конца, поэтому и была одной из лучших. Единственное, что меня радует, это то, что она перестала на меня молиться и воспринимает как своего отца. Хотя это было непросто, теперь я часто получаю от неё такие вот нагоняи.

— Отец, прошло много лет, пора забыть об этом и двигаться дальше. Ты отомстил за их смерти, и уже давно пора принять к себе тех, кто тебе дорог. Ведь ты смог принять Ороро, хотя вы и редко видитесь. Ну это понятно, здесь вопросов нет. Почему ты не примешь остальных?

— Ну, помимо Ороро, у меня есть ещё Хэнд и Муриками...

— Отец, одна из них дремора, а другая фанатичка и подчинённая. Если ты прикажешь ей перерезать себе горло, она это сделает быстрее, чем ты успеешь договорить, так что это не в счёт. Так почему вы с Мёрдок ходите кругами вокруг друг друга? Что вам мешает просто быть вместе?

— Стендарр милостивый... Да потому что сейчас крайне опасно заводить какие-либо отношения, да и у самого желания нет. Может быть, когда всё наладится...

— Отец, ты руководишь убийцами и обучаешь магов, где нам постоянно приходится драться с демонами. Ты помогаешь мутантам вести их в вечную войну, которая никогда не прекратится. Это уже никогда не наладится. Я понимаю, что ты желаешь для них безопасности, но держать их подальше от себя не становится безопаснее. Я, конечно, понимаю, что ты дал ей амулет с камнем душ, но безопаснее им не становится.

— А вот тут ты ошибаешься, я один из самых разыскиваемых преступников Америки...

— А на которого обычно все не обращают внимания, отец. Они просто боятся тебя. Даже если ты прямо сейчас зайдёшь в кабинет президента и навалишь кучу ему на стол, тебя даже не станут задерживать, тебя просто проигнорируют и сделают вид, что тебя нет. Тебя, отец, боятся, а главное — уважают... Один из самых опасных людей земли, боится отношений...

— Это не страх, София.

— Ты прав, это не страх, а нечто непонятное... Ладно, давай поговорим о Марии!

Я с недоумением посмотрел на неё.

— А что с ней не так?

Она повернула голову набок и, прищурившись, взглянула на меня.

— Отец, ты сейчас шутишь или действительно такой бесчувственный? Да Мария на тебя молится почти так же, как Муриками... — тихо добавила она про себя. — Может быть, поэтому они так сдружились?!

Я покачал головой.

— Мне кажется, ты просто преувеличиваешь...

— О богиня милостивая... Ты правда этого не замечаешь? Ох, моя бедная психика этого не вынесет, дайте мне дремору, мне нужно срочно кого-нибудь убить, да где там Мария?!

— Вообще-то я уже здесь, — раздался сверху голос.

Мы с дочерью синхронно подняли головы и увидели Марию, которая с интересом рассматривала нас, зависнув в десяти метрах над землёй.

— Эм, тётушка Мария, вы давно тут? — спросила София, немного смутившись.

— Довольно давно, и кое в чём ты не права, юная леди.

— В том, что вы молитесь на моего отца?

Она покачала головой и начала плавно спускаться к нам.

— Нет, в этом ты как раз права. Я имею в виду отношение Довакина к другим девушкам. Скажи мне, юная леди, как все из клана смотрят на твоего отца?

— В смысле как? Ну как на бога!

— Именно. А как смотрят на него окружающие девушки?

— Ну они... — она замялась. — На него очень пристально смотрят.

— Именно, ВСЕ девушки на него очень пристально смотрят, — слово «все» она выделила особо ярко. — Для него это в порядке вещей, за десятилетие он просто перестал на это обращать внимание. Он не бесчувственный чурбан, просто для него это стало обычным делом. Каждая, кто его знает, так или иначе желает близости с ним, эти взгляды льются на него со всех сторон, и это стало для него просто фоном.

Мария плавно опустилась на землю и встала прямо напротив меня. От этого мне стало не по себе. Я, конечно, предполагал, что Мария испытывает ко мне чувства, но думал, что это скорее благодарность как к своему спасителю и другу. Неужели я действительно настолько зачерствел, что перестал обращать внимание на всё это? Просто я не думал, что Мария испытывает ко мне какие-либо чувства, кроме глубокой благодарности за и омолодил, а так же что периодически помогаю ей.

— Я никогда не рассматривала это с такой стороны, — кажется, моя дочь была в растерянности.

Да, их, похоже, совсем не заботит, что я их прекрасно слышу и вообще нахожусь рядом. Хотя это и даёт мне пищу для размышлений. Я и правда не обращал внимания на взгляды окружающих, всё казалось таким обыденным...

— А с этим адвокатом они просто не решаются сделать последний шаг друг к другу. Хотя, Джон, вы действительно тянете кота за хвост.

— Мария... — я и сам был немного растерян. — Если ты испытывала ко мне чувства, кроме благодарности, то почему ты ничего не сказала?

— А зачем? — она пожала плечами. — Вокруг тебя крутится много девушек, и я не знала, как ты отреагируешь на моё признание. Кто знает, может, наши и без того хрупкие отношения могли бы просто испортится.

— ... — я промолчал, да и просто не знал, как на всё это реагировать. Это для меня было словно снег на голову.

— Кхм, — кашлянула моя дочь, стараясь привлечь к себе внимание. — Давайте поворкуем после того, как разберёмся с нашей текущей задачей, время просто немножко не подходящее.

Мария повернулась ко мне и улыбнулась.

— Ты воспитал замечательную дочь, а главное, она единственная решилась на то, чтобы открыть тебе глаза.

— Могла бы и сама открыть, — тихо и недовольно буркнула София.

***

— Проклятье! — воскликнул Страйкер, в гневе смахивая документы со стола.

— Полковник, я считаю, что это весьма достойный результат, данная модификация стража... — начал было мужчина в белом халате, но его перебили.

— Вы издеваетесь надо мной? Восемь процентов, всего восемь процентов! — от ярости он перевернул стол, с которого только что смахнул документы. — После десяти лет работы мы имеем лишь восемь процентов вероятности победы нашего модифицированного стража, и это в симуляции, и это лишь то, что нам известно о проклятом чёрном ангеле, а ведь у этой твари могут быть и другие способности!

— Я полагаю, что страж, при поддержке оружия Икс, военных и новых разработок Старка...

— Из-за того что эта дура пропала в Афганистане наш контракт на оружие может пропасть... Грр... Может он тоже тут замешан?!

Страйкер начал расхаживать по своему кабинету из стороны в сторону. Это было небольшое помещение, в основном заставленное мониторами с изображением камер видеонаблюдения. На некоторых из них можно было увидеть помещения, где содержались мутанты, а также хирургические комнаты, расположенные рядом. На других мониторах отображались ангары с большими человекоподобными роботами, тренировочный полигон и лаборатории. Кроме мониторов, здесь также были большой стол, который сейчас был перевёрнут кверху дном, и небольшие шкафчики с документами.

Помимо самого Страйкера, учёного в белом халате и пары вооружённых бойцов в камуфляже, в помещении находилась девушка азиатской наружности с длинными волосами. Её лицо сейчас было словно восковое и не выражало никаких эмоций, словно хорошо сделанный манекен.

Страйкер ещё немного походил по кабинету, а затем остановился.

— Похоже, нам придётся попробовать покрыть стража адамантием, это было бы хорошим решением...

— При всём уважении, сэр, это слишком затратно. Все имеющиеся у нас ресурсы уйдут только на одного стража, и то лишь на внешнюю обшивку, не говоря уже о том, чтобы укрепить его внутри. А из-за того, что наше финансирование урезали, мы не сможем больше позволить себе создать ещё адамантия, по крайней мере в больших масштабах. К тому же, нужно учитывать общественное мнение...

— Плевать на стадо, главное — убедить этих толстосумов, что он опасен, нужно всем показать.

Учёный покачал головой.

— Боюсь, это будет непросто, после Фиска...

Стайкер победно улыбнулся.

— Вот именно, множество карпаратов имеют грешки за душой, нужно только убедить их, что он может им навредить... Хм... Если Икс 23 будет использовать холодное оружие...

Не успел Страйкер озвучить свои мысли, как один из солдат прервал его:

— Эм, сэр, не могли бы вы взглянуть?

Страйкер недовольно дернул щекой и повернулся к солдату, который стоял возле мониторов.

— Что у тебя?

— Вот, взгляните сюда, на ангар со стражами, — солдат указал пальцем на экран.

Страйкер посмотрел в указанном направлении и его глаза едва не вылезли из орбит, а рот беззвучно открылся в немом крике. Перед стройным рядами стражей, которые сейчас были деактивированы, спокойным и даже прогулочным шагом шел высокий мужчина, облаченный в тяжелые доспехи. Он разглядывал стражей, словно экспонаты на выставке, а затем подошел к одному из них и слегка попинал его ногой. Не дождавшись никакой реакции, он пошел дальше.

Страйкер знал только одного человека, или, как он считал, мутанта, способного носить тяжелую броню и двуручный меч за спиной, почти с человеческий рост.

— Активируйте... — едва слышно прошептал он.

— Вы что-то сказали, сэр?

— Я говорю: немедленно активируйте их, всех туда, захватить любой ценой, если надо — убейте! — чуть отдышавшись, он произнес уже более нормальным голосом: — Пошлите туда Икс-23, пусть задержит его, если стражи не справятся, подготовьте вертолёт...

Но никто ему не ответил. Повернув голову, Страйкер увидел, как из его подчиненных торчат лезвия мечей, и, как оказалось, в помещении они были не одни.

— Нда, система защиты у вас полное дерьмо, — произнесла светловолосая девушка, облаченная в броню. — Охранники бездари, оружие — шлак, да и ты полный идиот... Какого?

Ее удивление было вызвано тем, что женщина, которую она проткнула, схватилась руками за меч, торчащий из ее груди. Слегка согнув голову, она нанесла мощный удар затылком в нос девушке, от чего воительница отшатнулась от нее, оставив меч в спине. И что забавно, лицо у раненой азиатки абсолютно никак не изменилось.

— Ояма, убей их и защищай меня! — крикнул Страйкер, практически срываясь на визг.

Та, кого назвали Ояма, замахнулась рукой, и из её пальцев выскочили длинные когти, отливающие металлом в свете лампы. Однако она так и осталась стоять с выпущенными когтями, потому что в её грудь впитался пучок зелёной энергии.

— Тц, — произнесла девушка, поднимаясь на ноги. Затем она обеими руками схватила себя за нос и резко потянула, пока не раздался противный хруст, ознаменовавший, что её нос встал на место. — Похоже, я совсем расслабилась, но ничего, так даже веселее.

— Кто ты такая? — спросил Страйкер, который осторожно пятился назад, к тайнику с пистолетом.

— Если ты сейчас попробуешь схватиться за оружие, я отрублю тебе руки и ноги, — произнесла она, после чего подошла к спине парализованной азиатки и достала оттуда свой меч. — И поверь, я не шучу, и сделаю это с большим удовольствием, потому что мне грустно было слышать, как ты поливаешь отца помоями.

— Отца... Ты его дочь?!

— Нежданчик, не правда ли? — произнесла она с яркой улыбкой.

Страйкер уже упёрся в стену рукой и нащупал нужный тайник за одним из мониторов. Всё это ему приходилось делать, пряча руку за спиной, он просто облокотился на стол с мониторами. Но не успел он схватиться за рукоять, как в него прилетел небольшой разряд молнии, из-за чего его начали бить конвульсии, и он упал на землю, корчась в муках. Девушка подошла к нему и встала возле его головы, держа в руках клинок.

— Я ведь тебя предупреждала, а теперь обижайся только на свою глупость.

***

Интересно, это и есть те самые пресловутые стражи? На мой взгляд, они похожи на двемеских центурионов, только в земном воплощении. Мне даже было бы интересно сразиться с ними в бою и посмотреть, на что они способны, но сейчас у меня другие планы.

София и её люди направились в административный корпус, чтобы уничтожить офицеров и захватить Страйкера. Мария сейчас на нижних уровнях, где находится лаборатория, и я уже слышу, как она наводит там порядок. Выстрелы и скрип металла явно указывают на это.

Я ещё немного постоял возле стражей, восхищаясь их мощью, а затем направился туда, где держат мутантов. Судя по тому, что камеры погасли, воины Руки уже добрались до пульта управления.

Не успел я выйти из ангара, как навстречу мне выбежало с десяток человек с автоматическим оружием. Они ещё не успели прицелиться, как я произнёс: «Фус Ро Да». И моих противников моментально впечатало в стену, разбрызгивая вокруг кровь и мозги.

Я прошёл дальше и повернул в довольно узкий коридор, где располагались камеры с мутантами, о которых рассказывала Мария.

— Так вот какой ты, чёрный ангел, — послышался мелодичный голос. — Я столько о тебе слышала, ты даже не представляешь, насколько мне хочется тебя выдрессировать.

Я с интересом посмотрел на говорившую. Ей оказалась смуглокожая девушка, одетая в чёрный обтягивающий костюм. Её длинные чёрные волосы были заплетены в тугой конский хвост.

— Извини, красавица, я не любитель БДСМ, да и вообще тебе не мешало бы бежать куда подальше.

— Не любишь пожёстче? — на её лице появился хищный оскал. — Не переживай, ты это полюбишь, хочешь ты того или нет.

— Звучало слишком самоуверенно, — проговорил я, доставая меч со спины. — Ну если ты хочешь пожёстче, что же, тогда я не стану тебе отказывать...