Иногда постоять и чуть-чуть подумать перед совершением следующего действия весьма полезно. Во всяком случае, я разглядывал открывающиеся ворота и пока не понимал до конца, надо ли идти или нет. Все сомнения разрушил Тарн, сделавший к открывшемуся проходу несколько шагов, прежде чем я схватил его за плечо и потянул обратно.

После того, что произошло с нами за последнее время, желание этого человека засунуть свою голову первым в очередное неизвестное место вызывало у меня уже даже не удивление, а какое-то усталое смирение с тем, что однажды я просто не успею кого-то остановить, и кончится всё это печально.

— Мы почти две недели сюда шли, мастер Корвин, — сказал он, недовольно покосившись на мою руку. — Если там кто-то собирается нас убить, то давно уже приготовился и теперь только переживает, почему мы так долго не заходим.

— Давай не будем заставлять хорошего человека волноваться, — сказал я, имея в виду себя. — Сначала я проверю, что находится внутри, а потом уже разрешу тебе героически наступить на первую попавшуюся ловушку.

— Думаешь, нам там что-то может угрожать? — осторожно спросила Наира, явно нервничая.

— Не знаю, — ответил я, неопределённо пожимая плечами. — Но как-то это всё слишком просто.

Широкий коридор, что шёл за воротами, не имел никакой охраны или древних чудовищ. Там даже обычной пыли на полу не было. Я потянулся своим восприятием в глубину дворца, прошёлся по стенам, пытаясь нащупать работающие рунные механизмы, но ощутил только мощное течение этера глубоко под ногами. Сам дворец казался безопасным.

— Корона меня тянет, — сказал Алекс, державший её до сих пор обеими руками. — Не сильно, но я чувствую, что нам нужно идти прямо, а потом повернуть куда-то направо.

— Никто далеко не расходится, — предупредил я, просматривая эмоции Алекса и делая первые шаги. — Сначала найдём управление, разберёмся с верфью и потом посмотрим.

— Мне нравится твоё посмотрим, — улыбнулся Син. — Намекает.

По коридору мы шли всё так же неторопливо, пока я сканировал окружающее пространство, пытаясь разобраться в происходящем. Ловушек вокруг действительно не было, либо они были настолько хорошо спрятаны, что я не мог их почуять. Не самое приятное чувство — ожидать подвоха каждую минуту. А ещё регулярно раздающиеся взрывы от падающего сверху Звёздного Дождя нервировали и отвлекали внимание.

Не могу сказать, что мне часто доводилось путешествовать по дворцам разных владык и других влиятельных людей, но какой-никакой опыт я всё-таки имел, пусть даже в различных играх в прошлой жизни. И этот дворец представлял собой просто огромное помещение с многочисленными колоннами, широкими коридорами и непонятными пространствами, на которые мы натыкались постоянно по мере движения. Красиво, конечно, но единообразно и, как по мне, совершенно нефункционально.

Алекс в данном случае выступал нашим проводником. Корона продолжала тянуть его вперёд, но делала это весьма странно: он мог пройти один коридор и затем остановиться на развилке и разглядывать одинаковые проходы впереди, пока не выбирал один из них. И чем глубже мы заходили, тем более путанным становилось пространство вокруг нас.

— Ты точно понимаешь, куда нас ведёшь? — спросил я, когда мы второй раз прошли мимо чаши фонтана, в которой до сих пор стояла чистая вода.

— Она показывает направление, а не дорогу, — ответил Алекс, немного раздражённый такими постоянными вопросами. — Я чувствую нужное место где-то впереди, только стены приходится обходить самостоятельно. Хочешь, можешь забрать корону и попробовать найти быстрее.

— Я откажусь, спасибо.

В моих руках она всё равно оставалась бесполезной железякой, и только Алекс хотя бы понимал, в какую сторону нужно двигаться. Поэтому мы продолжили исследовать дворец, держась группой и запоминая дорогу обратно, на всякий случай.

Постепенно появлялись лестницы, переходы наверх, переходы вниз. Некоторые помещения соединялись друг с другом несколькими проходами. Один раз мы вошли в огромный обеденный зал, в котором стояло несколько десятков столов, совершенно пустых. Затем наткнулись на помещение с пустыми стойками для оружия, а через несколько поворотов обнаружили внутренний сад. Большая часть деревьев и растений там давно погибла, но возле стены сохранились низкие кустарники с серебристыми листьями, и Лиана тут же попыталась задержаться.

— На обратном пути, — сказал я ей, даже не дав достать нож. — Сначала управление и верфь, а уже потом можешь ободрать здесь всё, что покажется полезным.

— Ого! — воскликнул Син. — Кажется, Корвин разрешил устроить нам грабёж. Необычно, необычно… Впрочем, здесь точно должен быть винный погреб.

— За столько лет отсутствия хозяина всё вино давно превратилось в уксус или в труху, — сказала Наира.

— Поверь, местный хозяин наверняка заранее обеспечил себя возможностями сохранять всё это как можно дольше, — не согласился с ней практик.

В итоге дорога привела нас в небольшой круглый зал без окон и других выходов. На первый взгляд, мы снова зашли не туда, но Алекс достаточно уверенно подошёл к противоположной стене и приложил корону к тёмной металлической полосе, которую я бы принял за обычное украшение, так как рунами она не светилась.

По камню пробежало слабое золотое сияние, и целый участок стены медленно ушёл в сторону, а за ним открылось помещение с большим постаментом в центре зала. Похоже, мы наконец-то нашли управляющую комнату. Полдела сделано.

Управляющая комната была абсолютно тёмной, а постамент в центре ничем не отличался от обычного куска чёрного камня, который зачем-то подняли над полом на несколько ладоней. Вдоль стен находились такие же тёмные металлические полосы, несколько пустых углублений и закрытые панели, ни одна из которых не собиралась даже загораться при нашем появлении.

Алекс первым подошёл к постаменту, обошёл его по кругу и в итоге положил корону в небольшое углубление сверху. На мгновение по краям пробежало уже знакомое золотое сияние, под его ладонью появилась тонкая линия, и на этом всё погасло.

— И что нам теперь с этим делать? — спросил Тарн, заглядывая другу через плечо. — Она хотя бы показывает, что нужно дальше?

— Нет, меня больше никуда не тянет, — ответил Алекс. — Кажется, мы пришли куда нужно, только само место почему-то не работает.

— Корону пока не убирай, я посмотрю, что можно сделать, — попросил я Алекса и занялся постаментом.

Никаких рун в нём не чувствовалось, только гладкий камень, металл и тонкие прожилки местной магии, которые я научился замечать по движению изменённого этера. Они тянулись от углублений вниз, переплетались внутри и уходили под пол, где соединялись с мощными энергетическими магистралями самого дворца. Вот только энергия через них сюда не шла.

Пришлось по очереди проверять закрытые панели, пока одна из них не сдвинулась после нажатия Алекса, и внутри уже обнаружилось переплетение прозрачных жил, металлических пластин и нескольких маленьких накопителей, большая часть которых давно разрядилась. Всё это выглядело совершенно непонятно, и поначалу я решил, что местные умудрились построить управляющую систему без единой руны, используя только собственную магию, а потом заметил основание под одной из пластин.

Руны всё-таки здесь были. Просто плотно вплавленные в металл, они были настолько мелкими, что сливались в единый рисунок, а сверху всё это закрывал слой изменённого этера. Мне пришлось усилить своё восприятие до предела, чтобы разобраться с конструкцией, изучая и связывая знакомые части. Связки рун отличались от тех, которыми пользовался я, и некоторые соединения казались неправильными, однако в основе находились обычные руны удержания, передачи и других значений. Так что это была работа по моему профилю.

Получалось так, что незнакомая магия отвечала за само управление, могла принимать команды и каким-то образом менять свойства этера, а руны занимались тем, что соединяли всё это между собой, удерживали внутри конструкции и заодно обеспечивали энергией. Словно неизвестный мастер взял обычный рунный артефакт, а затем надстроил поверх него ещё несколько этажей, до которых я пока просто не мог дотянуться — не хватало навыка. Зато первый рунный этаж мне был вполне знаком.

— То, что ты сможешь запустить этот механизм, — сказала Наира, — я нисколько не сомневаюсь. А вот что делать нам?

— Пока отдыхайте, никуда не расходитесь, — попросил я, сосредотачиваясь на решении задачи.

Переделывая и обходя повреждённые элементы, я добавил собственный накопитель и осторожно соединил постамент с магистралью под дворцом, запуская энергоснабжение комнаты, а затем попросил Алекса снова прижать ладонь к короне.

На этот раз золотое сияние не погасло. Оно прошло по краям постамента, добралось до моей временной связки и остановилось, словно механизм ждал чего-то ещё. Я тотчас открыл подачу энергии, добавил несколько ограничителей и почувствовал, как постамент начинает потихоньку работать, медленно поглощая этер.

Сначала загорелись полосы вдоль стен, затем проявился свет под нашими ногами, а на каменной поверхности в центре комнаты возникло мутное бесформенное пятно, которое несколько раз дрогнуло, вытянулось в стороны и постепенно превратилось в объёмное изображение острова, над которым висело тонкое золотистое покрытие.

— Ого! — восхищённо сказало сразу несколько человек, и я был с ними полностью согласен.

Это была настоящая голограмма, которая совершенно не вписывалась в окружающий меня мир, работающий на непонятной магии. И тем не менее она работала, и мы смогли даже рассмотреть, как сверху прилетел очередной удар Звездного Дождя.

В одной точке защита прогнулась, и по всему изображению прошла заметная волна, а к поврежденному месту со всех сторон потянулись тонкие потоки энергии. Пробоина начала затягиваться, но одновременно несколько соседних участков потускнели, и один из них так и не вернулся к своей прежней яркости. Теперь это видел не только я, но и все остальные.

— Если такое продолжится и дальше, — сказал Син, — то острову хана, и достаточно скоро. Здесь всех поубивает на хрен.

— А я бы сказал, что уже, — сказал Тарн, показывая пальцем на большие тёмные пятна, которые выглядели значительно более слабыми, чем другие участки.

— По времени сложно оценить, — согласился я с ними, оценивая происходящие процессы и сколько местным жителям осталось жить. — Но, думаю, лет на пятьдесят — сто местным точно хватит. Вряд ли больше.

— Если учесть, что Звёздные Дожди начинают идти всё сильнее и чаще и больше не останавливаются, — сказала Лиана, — то думаю я, что гораздо меньше.

Возражать особо было нечего. Несколько лет для живущих здесь людей, конечно, гораздо лучше, чем несколько дней, но итог-то всё равно будет плачевным. Мы видели только внешнюю часть защиты и не понимали, сколько энергии оставалось в источниках, а также как часто будет происходить дождь в дальнейшем и почему он на этот раз не желает заканчиваться. Я попробовал коснуться изображения острова и провести пальцем по одному из потускневших участков. Моя рука прошла сквозь него, не вызвав при этом никакой реакции, но эксперимент стоило продолжить.

— Алекс, попробуй сделать то же самое, — попросил я, освобождая ему место возле постамента. — Только не пытайся ничего включать и выключать. Просто нам нужно понять, как эта штука сейчас работает.

— А как я должен ей объяснить, что хочу увидеть?

— Ты же как-то объяснил короне, куда нас привести. Вот теперь спроси у неё, откуда щит берёт энергию.

Друг с сомнением посмотрел сначала на меня, потом на объёмное изображение, но ладонь всё-таки протянул. Золотое сияние в его глазах стало немного ярче, а поверхность острова дрогнула и разделилась на несколько прозрачных слоёв.

Под землёй показались десятки тонких линий, сходившихся к поселениям, крепостям, огромному дворцу, возле которого находились и мы. Большая часть уже не светилась, некоторые обрывались посреди лесов, зато пять особенно мощных потоков поднимались откуда-то из глубины дворца и уходили прямо к защитному покрытию.

— Я ничего ей не приказывал, — сказал Алекс, быстро убирая руку. — Просто подумал о том, что ты спросил, и она сама показала это.

Кое-что стало проясняться. Теперь нужно было заставить эту штуку работать и освободить нам дорогу домой.

— Давай теперь попробуем показать верфь, — сказал я. — Мы сюда пришли прежде всего ради кораблей, так что нужно понять, получат они разрешение на выход или нам придётся ещё куда-нибудь идти.

И на этот раз Алекс справился быстрее. Изображение острова уменьшилось, рядом возникла отдельная объёмная схема верфи, внутри которой находилось несколько точек. Одна светилась почти целиком, если не считать нескольких тёмных участков возле повреждённого борта, а остальные выглядели пустыми корпусами с редко работающими линиями.

Никаких понятных надписей рядом не появилось, однако от короны к первому кораблю протянулся тонкий золотистый поток, и судя по всему, это был наш Левиафан.

— Я пожелал освободить корабль и разрешить ему путешествовать, но оно никак не отреагировало, — сказал мне друг.

— Возможно, это работает не совсем так, — согласился я с ним.

Корона и Алекс давали нам право приказывать, но само желание дворец за полноценную команду не воспринимал.

Когда я разбирался с верфью внизу, всё было совершенно наоборот. Резонансный Ключ спокойно пропускал меня внутрь управляющих связок, я видел захваты, режимы консервации, даже понимал, что нужно изменить, только окончательное решение было обязано прийти сверху — от диспетчера или оператора. Теперь разрешение у нас появилось, а вот правильно отправить его мы пока не умели.

Пришлось снова заняться внутренностями постамента и искать линию, уходившую в сторону верфи. Сделать это оказалось не так уж и сложно, потому что на голограмме она светилась золотым и отзывалась каждый раз, когда Алекс думал о Левиафане.

Дальше я дотянулся навыком, прошёл через несколько закрытых связок и наконец почувствовал знакомую конструкцию, с которой уже сталкивался возле причальных захватов. Здесь я нашёл свой запрос на отправку корабля, и оставалось только его подтвердить в центре. Так что всё было правильно и логично.

— Вижу запрос, — сказал я вслух. — Можно прямо сейчас отправить корабль домой.

— Стейни не улетит без нас? — спросила меня Наира.

— Не думаю, что у него есть мастера, которые поймут, что захваты свободны, — сказал я ей. — В любом случае на верфи есть другие корабли, которые выглядят вполне себе целыми. Так что покинуть остров мы найдём на чём. Кстати, давай-ка этим и займёмся.

— Я тоже чувствую, что корабль теперь свободен и может покинуть верфь по приказу капитана, — согласился со мной Алекс. — Только не понял, чем ты хочешь заняться.

— Ну, раз мы избавились от самой главной причины, по которой сюда пришли, — ответил я, проверяя ещё раз взаимодействие между верфью и центром, — то давай попробуем сделать то же самое с другими кораблями. Будет небольшая подстраховка, если Стейни всё-таки разберётся с функционалом и сможет сбежать без нас.

— Ну, нашу команду он всё равно не согласится везти на корабле обратно, — согласилась со мной Лиана. — Так что давайте подыскивать себе новый кораблик.

Мы принялись изучать верфь и корабли, которые могли бы оказаться достаточно готовыми для того, чтобы путешествовать домой. Всего таких кораблей оказалось десять вместе с Левиафаном.

Единственная проблема заключалась в том, что внутри каждого корабля оставались одинаковые чёрные пустоты, которые, по всей видимости, являлись его сердцем, и только один Левиафан казался на их фоне живым. Когда мы поднимались и я разбирался с устройством корабля и пытался понять, откуда энергия расходится по корпусу, то видел это место внутри корабля. Там находился огромный куб размером примерно метр на метр, покрытый мелкими рунами, и именно к нему сходились основные направляющие линии, накопители, защитные связки и пространственные конструкции, превращающие отдельные части в единый работающий корабль. А без подобного сердца корпус мог сколько угодно стоять на верфи, но никуда бы не полетел.

— Не всё так уж и просто, — сказал я, сосредоточенно изучая голограмму. — Где нам найти эти сердца? Алекс, подумай в этом направлении. Может быть, найдётся подсказка.

Комнаты и помещения дворца мелькали перед нами во всём своём разнообразии, пока не высветили большой подземный склад, на котором находилось несколько десятков предметов приличного размера и подходящих под то, что нам нужно.

— Легко, — ответил Алекс и заулыбался. — Кажется, я начал разбираться, как работает эта система.

— Тогда давай проложим маршрут, куда нам нужно, и заберём со склада необходимые нам игрушки.

Складское помещение находилось на пять уровней ниже, практически в скалах, и найти его было просто. Внутренние помещения, которыми, скорее всего, пользовался владыка и его личные слуги, были снабжены отдельными дополнительными переходами, которые позволяли сокращать расстояние и быстро перемещаться между этажами.

Возле одного из переходов Алекс свернул к широкой тёмной двери, но открыть её не сумел. Корона отзывалась, по металлу бегало сияние и сразу же гасло, словно система узнала гостя, но решила дальше его не пускать.

— Кажется, мне туда нельзя, потому что система требует кого-то другого, — сказал Алекс, уже привыкший к тому, что он везде может пройти спокойно.

— Возможно, это внутренние покои Владыки, — предположил я, а затем проверил с помощью своих навыков. И действительно, несмотря на то, что внешний контур замка признавал корону, следующий, внутренний замок ждал совершенно другой ключ и хозяйский отпечаток.

— Думается мне, что золотые и были его слугами, пусть и важными, но весь дворец он им отдавать явно не собирался. Так что сначала посмотрим места, куда нас пускают добровольно, а потом уже будем думать о других.

— Тогда нам туда.

Так, не прошло и пятнадцати минут, как мы оказались в помещении, где стояло несколько десятков кубов, каждый на своём отдельном каменном основании.

— Это они? — спросила меня Наира.

— Похоже на то, что нам нужно, только энергии внутри вообще нет, — ответил я разочарованно. — Заряжать мы их будем долго.

— Да и таскать такую бандуру тяжеловато, — сказал мне Тарн.

Я не стал им отвечать, положил обе ладони на прохладную поверхность стоящего рядом куба, а также подал немного энергии, которую он поглотил мгновенно.

Собственных сил для полной зарядки такого объёма у меня точно не хватит, даже если я выжму себя досуха вместе со всеми накопителями, которые у меня есть. В лучшем случае это будет одна сотая часть от нужной нам энергии. Впрочем, логично, учитывая какую махину они питают.

Зато за складом проходила одна из дворцовых магистралей, и в ней этера было достаточно, чтобы не заниматься очередным бессмысленным превозмоганием. Тем более что на складе была подготовлена инфраструктура для их последовательной зарядки. Единственным минусом было то, что реагировала она только на приказы Владыки. Даже Алекс не смог ничего сделать в попытках заставить кубы заряжаться. Зараза.

Впрочем, затык был связан только с механизмом подачи этера, а значит, его можно обойти.

Сначала я всё-таки проверил, насколько сильно древние мастера не хотели подпускать к управлению посторонних. Но стоило мне только коснуться закрывающей связки, как по Щупу ударил обратный поток, заставив меня отдёрнуть руки и разорвать контакт.

Получается, что если попытаться продавить запрет силой или подсунуть ему поддельное разрешение, система не просто закроется, а выпустит в наглого рунного мастера столько этера, сколько успеет взять из магистрали. И, скорее всего, я такое знакомство не переживу, меня просто сожжёт заживо.

— Ай!

— Не получилось? — спросил меня Тарн, с заметным интересом разглядывая мои дымящиеся руки.

— Получилось понять, почему сюда до сих пор никто не залез, поэтому можешь перестать радоваться, отойди подальше. Взламывать эту штуку я не буду, иначе нас тут всех потом придётся соскребать со стен вместе с этими сердцами.

Запрет закрывал только управляющую часть, которая по приказу соединяла склад с общей магистралью. Само сердце ничего не проверяло, оно должно было только принимать подготовленный этер здесь и после установки на корабль.

Поэтому перед своим внутренним взором я развернул схему, которую собирал с помощью Архитектора Основ, и принялся её изучать. Ломать запертую дверь смысла никакого не было, зато можно было аккуратно протянуть свою собственную линию.

Я пробился к магистрали, которая находилась внизу, отвёл от неё тонкий поток этера и пропустил через свой Преобразователь, выставляя сразу несколько ограничений с помощью рун. Затем получившуюся энергию соединил с принимающей руной уже после запертого распределителя, пробивая нитку в обход. Чувствовалось, что защита здесь была сделана гораздо хуже, чем на том же корабле, что меня не могло не радовать.

— Вот, теперь работает, — сказал я, проверяя нагрузку на Преобразователь и чувствуя, как капля по капле поток энергии начинает накапливаться в сердце нашего будущего корабля. — Правда, с такой скоростью одно сердце будет заряжаться не меньше двух суток.

Я немного увеличил подачу и проверил реакцию дворцовой магистрали. Поток внутри неё почти не изменился. Сердцу требовалась совсем небольшая доля, особенно по сравнению с тем, что выдавала для защиты острова. Поэтому энергии хватило бы и на два десятка таких устройств как минимум для одновременной зарядки. Ограничивали меня только обходная связка и преобразователь, готовивший этер для куба.

И с первой схемой я провозился долго, потому что не знал, где система попытается меня убить, а теперь же достаточно было просто повторить готовое решение ещё несколько раз, проведя от магистрали отдельные линии и добавив на каждую преобразующую связку с ограничителем. На всю работу уйдёт несколько часов, зато девять сердец будут заряжаться одновременно и наполнятся примерно за те же двое суток.

Нет, конечно, для нас хватило бы и одного корабля, однако оставлять восемь пустых, когда рядом находилась энергия и готовая верфь, выглядело откровенной глупостью. Не пригодятся сами корабли — заберу кубы, ничего страшного. Хотя получить в своё распоряжение целый флот было очень интересно, особенно учитывая апокалиптическую картину, которую мы наблюдали во время подъёма.

— И что тогда мы будем здесь делать всё это время? — спросила меня недовольно Лиана, которой, как и большинству в команде, было здесь абсолютно не интересно. И эльф, и Ашши откровенно скучали, ходя за мной по пятам, но не высказывали это вслух.

— Думается мне, если мы немного походим по дворцу и найдём то, что нам пригодится, местный Владыка не скажет нам ничего против, — сказал я, и улыбнулся довольно кивающему Сину.